ПРОЛОГ
Утонченная шея, глаза, заглядывающие в душу, губы полные желания. Походка хищницы, существа, привыкшего побеждать. Но, в то же время, нечто теплое, больше похожее на домашнее, чувствовалось в девушке. Как могла сочетаться холодность и теплота, остается лишь гадать. Кира будто перетекала из одного положения в другое, плавно скользя по снежным барханам и умудряясь при этом оставаться незамеченной. Она непонятным образом сливаясь с окружающим пейзажем, словно исчезая и растворяясь в нем. Несколько хрустальных капелек блестели на щеке девушки, совершенно ее не беспокоя и придавая ей некий шарм, свойственный скорее высоким леди, стремящимся казаться мудрыми, властными и красивыми настолько, что у других должно захватывать дух. Во всяком случае, по их мнению.
Девушка совершенно не боялась, в данный момент, наверное, стоило труситься от страха тем, кого она записала в свои враги. Разгневанный пурпурный барс — оружие массового поражения, просто кое-кто уже успел про это забыть.
Кошка мягкой, но уверенной поступью довольно быстро подобралась к своей цели. Мгновение, и уже острые когти прошлись по шее одного из патрулирующих, лишая того жизни. Еще несколько таких же промежутков времени, и уже ничто не мешало добраться ей к желаемой цели.
Никогда не вставайте на пути снежного барса, особенно с такими прекрасными глазами странного оттенка.
Внезапно Кира остановилась и начала принюхиваться, и выражение ее лица за несколько долей секунды из недоумевающего превратилось в предвкушающее. Добыча была уже совсем рядом. Оставалось лишь проверить несколько предполагаемых мест, одно из которых находилось именно здесь, привлекая довольно сильным магическим "запахом".
Девушка присела на корточки и, изъяв откуда-то из закромов золотой браслет, начала водить им над поверхностью снега, при этом словно обратив все свои чувства и внимание на проделываемое действие.
Неожиданно Киру снесло магической волной на довольно приличное расстояние от места поисков, но в руке уже находилось два почти одинаковых браслета, однако в одном сияли голубые камни, а в другом прозрачно-белые.
Здесь ее больше ничего не держит, желаемое она уже получила, пусть и не совсем мирным путем. Но ведь никто и не обещал, что все пройдет без потерь?
Киру изрядно пошатывало, но она продолжала упрямо идти, постоянно говоря себе что-то под нос. Причем, явно нелицеприятное, судя по выражению, блуждавшем на ее кошачьей мордочке. Хотя если говорить серьезно, то лишь слегка заостренные черты лица и некоторая хищность в движениях, да и вообще в ней самой, выдавали в Кире представительницу великого рода. Небольшие ушки она уже давно научилась скрывать. Совсем не скромно будет упомянуть то, что далеко не все барсы в столь юном возрасте обладают этим, со стороны незатейливым, умением.
Резко девушка начала заваливаться на бок, и никакие способности, вроде огромной выносливости, врожденной грациозности или же четкого чувства пространства, не могли удержать ее на ногах. Слишком самонадеянно она поступила, не поставив хотя бы маломощный щит, прежде чем заняться изъятием древнего артефакта. Последствия воздействия магии темных земель никогда не остаются бесследными.
Кошка лежала, изо всех сил пытаясь подняться в вертикальное положение. Обращаться сейчас не было смысла, даже пытаться не стоило; близко расположенный артефакт просто не позволял этого сделать, причиняя неимоверную боль. На щеках прозрачными градинками замирали слезы бессилия.
Не смотря на усиленную борьбу, неутомимую силу духа и желание жить, неистовый блеск в глазах, в конце концов, погас.
Мир Илириты потерял одного из своих первых детей. Хотя потерял ли? Ведь не всегда все так, как кажется на первый взгляд.
ГЛАВА 1
Мужчина средних лет направлялся в сторону своих владений, но сегодня, полагаясь на какое-то странное предчувствие, он пошел более длинной дорогой, считающейся одной из тех, про которые ходят различные слухи, один страшней другого. Однако он умел отличить правду от лжи, и хорошо чувствовал здешнюю природу, прожив в этом месте уже довольно долгое время. Холодный ветер, снежные бури — все это не было для него в новинку. Мужчина целенаправленно шел вперед, ни на что не обращая внимания и ни капли не отклоняясь от заданного курса. Но, честно говоря, здесь, в общем-то, и не было чего-то особенного, за что можно было бы зацепиться взглядом. Однако все-таки нашлось кое-что любопытное в этих местах для старого мага: около нескольких десятков разбросанных тел вокруг миловидной девушки сумели произвести на него впечатление. Хотя внешне он нисколько не изменился, — лицо оставалось каменным, больше похожим на привычную маску, с которой он прожил больше половины жизни.
Оглядев окрестности внимательным пронизывающи взглядом, мужчина, стараясь не наступить на кого-нибудь из убиенных, продвигался к кошке, как он безошибочно определил еще издалека. Сомнений в том, что именно она является причиной такого крупного побоища, у мага не было. Слишком жалко выглядели эти орки, даже изрядно преобладающие количеством, на фоне снежного барса, пусть и женщины, пусть и единственной.
Мужчина не переносил оборотней и старался избегать даже намека на общение с этими существами, но девушка его заинтересовала. Не в том плане, как интересуются женским полом молодые существа, а скорее с научной точки зрения. Тем более браслеты, крепко зажатые в руках девушки, казались ему смутно знакомыми, но наученный жизненным опытом маг решил для собственной же безопасности не трогать их раньше времени. Вполне возможно, именно они и являлись причиной отсутствия дыхания у кошки, но это были пока лишь голые предположения, без какого-либо фактического подтверждения.
Немного обдумав ситуацию и придя к выводу, что шанс развеять скуку выпадает не так уж и часто, мужчина подхватил девушку и продолжил свой путь. Нести пострадавшую в дом он не опасался, ибо девушка сейчас ни на что не была способна. На данный момент еще под вопросом, удастся ли сохранить ей жизнь. А потом... Думается, он еще не успел забыть все свои навыки и чего-то еще стоит.
Путь лежал довольно длинный, не зря маг пользовался этой дорогой так редко. Причиной сему была отнюдь не "таинственность" пути, а практическая ценность времени. Зачем добираться домой несколько дней вместо того, что бы преодолеть довольно короткое расстояние буквально за несколько часов? Разве что для поиска неприятностей или же чего-то другого, но, тем не менее, подобного.
Когда начало темнеть, из-за понятной необходимости пришлось остановиться на ночевку. Мало кто решился бы спать на открытом пространстве Снежной Долины, но ее жители никогда не были поклонниками тепла, или же способными умереть от холода существами. Мужчина хоть и не был уроженцем этих земель, но приспособиться к жизни в таком холоде уже успел, наверное, даже привык к холоду. Однако сложно об этом утверждать, ведь кому лучше знать о себе, кроме как ни самому магу?
По его расчетам, барс протянет в стазисе еще около полутора суток, но остановиться для сна ему категорически нужно, и, желательно, прямо сейчас. Ведь таскание на себе вроде даже легкого существа изрядно выматывает.
Они должны успеть во время; именно поэтому маг и должен набраться сил.
Уложив пострадавшую прямо на снег и установив несколько щитов: один, поддерживающий температуру, другой сигнальный, предназначенный заранее сообщить об опасности, если таковая появится, — маг улегся смотреть сны и набираться сил.
Спустя несколько часов, ближе к полуночи, мужчина проснулся полным сил и готовым к продолжению пути и, просмотрев окрестности, поднялся на ноги, забрасывая, будто спящую, девушку себе на плечи. Таким образом, вероятно, легче будет переносить свою ношу.
Оставшуюся часть дороги преодолели без приключений, что казалось для мага немного удивительным; слишком непроста была вся эта ситуация. А чутье мужчину еще никогда не подводило!
Наконец, перед путниками вырос ледяной дворец, поражающий своим величием и красотой. Хотя, если не лукавить, то до дворца месту обитания мага было еще далеко, правильнее назвать его замком пусть и больших размеров. Маг жил в нем уже около семидесяти лет, а когда-то возвел его собственными силами. С первого взгляда можно было бы решить, что здесь обитает какая-нибудь нежить, благо как раз она и не восприимчива особо к холоду, разве что в ледышку может превратиться, но это ведь мелочи, не заслуживающие внимания. Сейчас самым удивительным казалось то, каким образом мужчина здесь вообще умудрялся жить. Но, как говорится, у каждого есть свои маленькие секреты, и этот, скорей всего, относился именно к разряду таких.
Привычно лавируя по мостку, маг занес-таки свою ношу в "убежище". И первым делом, конечно же, предварительно раздев, засунул ее в горячую ванну, которая была сооружена прямо на месте гейзера, появившегося вследствие неудачного эксперимента мужчины еще в бытность учеником. Вспомнив сей смешной момент своей юности и наказание строгого отца, маг, не сдержавшись, улыбнулся краешком губ. Даже он не мог жить без эмоций, как ни старался.
Логичнее всего было бы лечить девушку магией, однако он все же имел некоторые представления не только о медицине, но и об артефактах в целом. В его голове сейчас бродили некоторые предположения на счет такого странного состояния кошки: и не жизнь, и не смерть, а что-то среднее. То же самое, как заморозить кого-нибудь а через несколько десятков лет вернуть в прежнее состояние. При этом замораживаемый ни капли не состарится и не повзрослеет, и получится будто перенос во времени. Некоторым временем ранее мужчина занимался такими экспериментами, но пришел к выводу, что не может собственными руками губить кого-то невинного только лишь ради науки. А именно так и получалось: подопытные хоть и просыпались в том же состоянии, но очень быстро начинали стареть и умирали; все эксперименты, посвященные своеобразному, как позже назвали, "переносу во времени", не увенчивались успехом.
Маг боялся, четко не осознавая этого, что из-за воздействия артефакта с девушкой произойдет то же самое; он уже навидался за свою жизнь грустных результатов во имя науки. И крайне хотел спасти свою подопечную, как он ее уже про себя называл, не отдавая контроля своим мыслям.
Что же касается лечения магией... От целительских заклинаний кошка могла просто помереть. Ведь все так же зажатые у нее в руках браслеты имели совершенно неизвестные мужчине свойства, и изрядно настораживали его.
За гостьей маг ухаживал на протяжении долгих двух недель: постоянные растирания, горячие ванны и много-много самых теплых одеял. Каждый день он часами сидел рядом и ждал, когда же она начнет дышать, но сейчас он всё меньше надеялся на это. Однако на тринадцатый день, испивая крепкий согревающий чай, маг краем уха уловил тихое размеренное дыхание, которое, понятно дело, принадлежало кошке. Единственный факт, сумевший его довольно сильно удивить, — сердце барса до сих пор не издало ни одного удара, что мужчину слегка обеспокоило.
Следующую неделю хозяин замка продолжал усиленно заниматься здоровьем больной. И, наконец, увидел результат своих стараний: к концу декады снежный барс пошевелился и постарался подняться на ноги, но силы все еще отказывали.
Именно в тот день маг узнал, насколько редкое существо он умудрился спасти: глаза кошки светились чистым пурпурным светом, слегка блестя на свету. Пурпурный барс... Оборотней сего рода осталось на Илирите лишь двое. Но ведь мужчина может и ошибаться, нельзя об этом забывать.
— Принеси льда, и много, — прошептала девушка, разглядывая мужчину. Предположительно она дала ему нескольким больше пятидесяти лет: легкая сеточка морщин по всему телу не оставляла сомнений в сделанном ранее выводе; волосы, заплетенные в тугую косу, серебряным кнутом спускались немногим ниже талии, а в глубине серо-голубых глаз угадывалась давняя затаенная обида, так и не обнаружившая выхода. По не скромным выводам, маг был такого же роста, как и сама пурпурная; ни выше, ни ниже.
Уже через несколько минут Кира получила желаемое в виде стакана, полного небольших кусочков льда, и на глазах у пока еще незнакомого и, явно, до невозможности удивленного человека, запихала их в рот, с хрустом пережевывая и будто бы даже мурча. Но маг скорей склонялся к мнению, что ему лишь показалось; какие только штуки не может выкинуть взбудораженное воображение.
Покончив с поглощением любимого продукта, девушка взглянула вопросительно на мужчину, ожидая, что он соизволит сообщить, кем является, и как она вообще здесь, а где именно еще было непонятно, оказалась.
— Картанес, человек, маг, владелец ближайших земель и данного замка. Тебя ведь это интересует, не так ли? — ответил он на немой вопрос, усаживаясь в кресло у камина и намериваясь следующую пару часов провести за созерцанием огня. Кошка вряд ли от него отстанет ранее, чем узнает все, что ее на данный момент интересует, а утаивать маг пока что ничего не собирался, но только лишь пока что, а что будет далее, лучше даже не гадать.
Кира чему-то кивнула и перевернувшись в кровати на бок, а прежде она лежала на спине, пришла к выводу, что ожидания ее оправдались: человек оказался магом, вот только его возраст вряд ли с точностью соответствовал его внешности. Но задавать вопросы на тему прожитых мужчиной лет было как-то неудобно.
— Кира, снежный барс, путешественница, — коротко представилась девушка в знак вежливости. Не то, что бы она всегда следовала этикету, но некоторые правила поведения были накрепко вбиты в ее голову еще в далеком детстве, которого, к сожалению, а может, и к счастью, она почти не помнила. Исполнение этих правил она считала чем-то вроде проявления уважения к своему прошлому.
Девушка уже почувствовала прилив бодрости, она готова была хоть сейчас подорваться да отправиться на великие подвиги, но, во-первых, альтруистом она никогда не была, а во-вторых, сейчас она планировала разузнать у приютившего ее мага, как же он умудрился его спасти. Судя по всему ей грозила лишь смерти, но в этот раз Судьба оказалась благосклонна к кошке.
Кира улыбнулась, припоминая довольно известное мнение, что кошки, гуляющие сами по себе, имеют девять жизней. Наверное, одну она уже потеряла, однако, на взгляд девушки, оно того стоило; ведь эксперимент таки удался! Браслеты — единственное, что могло сильно ей навредить, вот пурпурная и решила не доставлять удовольствия своему неизвестному врагу и не оставить ему возможности добраться до обручальных колец Темного императора, способных в паре не то, что убить оборотня, а лишить возможности на перерождение. Кануть в вечности страшно, а еще страшнее дать возможность планам своих недругов исполняться.
Кира поступила не совсем обдуманно, отправившись на поиски браслетов с довольно маленьким запасом информации о самих артефактах. Она полагалась только на своё врожденное везение, сопутствующее ей всю жизни, и ничего больше, что теперь казалось несколько глупым. Ну, кто будет так рисковать ради того, чтобы нарушить чьи то планы? Либо глупцы, либо герои, готовые принести себя в жертву миру. Однако кошка прекрасно понимала, что относиться отнюдь не ко второму типу, и слегла даже огорчилась. Никому не приятно признавать свою неправоту. Но, благо честной ей сейчас надо быть именно перед собой, а не кем-то другим, свою ошибку можно и постараться забыть. Хотя нет, лучше всё же просто выбить намертво в своей памяти, дабы не повториться вновь. Вот тогда и правда будет обидно.
Взглянув на застегнутые на руках кольца, девушка пришла к выводу, что теперь она точно ничего не боится. Наверное. Да и, если что, в запасе осталось еще целых восемь жизней, а это, прямо скажем, не так уж и мало! Думать о будущем пурпурная никогда не любила, да и не собиралась этого делать. Жить надо сегодняшним днем, и только им. А что то просчитывать... Можно, но не дальше, чем на два шага вперед. Почему? Да потому что из за маленького отклонения, план полетит на корню. Зачем так заморачиваться, если есть возможность жить беззаботно, ни о чем особо не думая? Кира могла спокойно себе признаться, что никакие враги или же другие вредные напасти ее не интересуют. Проблемы нужно решать по мере поступления, и никак иначе.
Единственное, что так бесило Киру, — она не знала, кому мешает. Противно сражаться с неизвестной личностью, от которой никогда не угадаешь, какого подвоха ждать в следующий момент. Пурпурная вообще не переносила что-либо тайное и слишком запутанное рядом с собой; начинает казаться, что тебя уже давно заманили в паучьи сети и дают видимость свободы ради большего издевательства над тобой. Вроде и свободен, а руки уже крепко связаны прозрачной нитью, перекрывающей все дороги к 'спасению'.
Вновь вернувшись к реальности, Кира с ожиданием уставилась на мага. Тот даже не пошевелился, замерев словно статуя, и созерцая то, на что человек может смотреть вечно.
Почувствовав на себе взгляд и поняв, что девушка желает продолжения, еще толком не начавшегося, разговора, Картанес начал рассказ. Честно говоря, на рассказ оно мало было похоже, скорей, изложение голых фактов. Мужчина говорил и говорил, выкладывая свои предположения и мысли, а кошка внимательно слушала, стараясь ничего не пропустить. Глупо отказываться от информации, которая так легко плывет прямо в лапы.
Из всего того, о чем она успела узнать, стало понятно, что в ближайшее время ее вряд ли будут искать. Зачем отправляться на поиски того, кто уже 'умер'?
В раздумьях Кира не сразу заметила, что слышит стук только одного сердца. И отнюдь не своего. Глаза начали медленно ползти на лоб. Ну, не может же она оказаться нежитью, ведь так? Слишком хорошо чувствовала себя кошка для такого плачевного состояния.
Сейчас, в основном, барса волновала возможность того, что она теперь раб нового знакомого, однако никаких ограничителей на ней не было, и это оставляло некоторые надежды на свободное и счастливое, насколько вообще возможно, будущее. Ей хотелось вновь отправиться путешествовать, увидеться с природой; кошке всегда становилось хорошо, когда она уходила далеко-далеко от каких-либо цивилизаций. Пурпурная очень любила бродить среди девственно чистой природы, не раненной ничьим небрежным движением. Кира не умела разговаривать с миром, не понимала его, но всю свою жизнь чувствовала его желание обратиться к ней; кошка ощущала это каждой клеточкой своей сущности.
— Наверное, не стоит и дальше напрягать Вас своим присутствием, так что благодарю за помощь и удаляюсь, — нарушила молчание Кира, выбираясь из кровати, и чуть тише задумчиво добавила, — у меня ведь еще остались неотложные дела... Кира не собиралась разбираться со своими врагами, нет, даже, напротив, она хотела сделать вид, что ничего не произошло. Ведь это не сложно? Во всяком случае, так ей казалось.
— Постой, я хотел тебе кое-что предложить, — ответил маг, поднимаясь с кресла, — У тебя есть еще одна ипостась, необычная, даже не знаю, откуда тебе досталась. Ты — сам ветер, самая свободная стихия; неотъемлемая часть мира, заключенная в телесную оболочку. Ты можешь говорить с миром, можешь попросить его о чем угодно, но, я уверен, совершенно не знаешь, как это сделать. Мир тебя бережет, как свою родную дочь, но всё же старайся больше не оказываться на краю смерти. А желательно... Лучше вообще не выходи за пределы Снежной Долины. Там, где живут другие существа... Той частью мира заведуют другие боги, а с ними дух Илириты так и не смог уладить отношения; он сильнее, намного, но никогда не решает насильственным путем. Помни это, когда будешь снова убивать...
Кира с интересом слушала говорящего, но ее непонимание увеличивалось с каждым его словом. Чем больше мужчина говорил, тем сильнее девушка запутывалась. Да... Она слушает зов мира постоянно, но не может услышать. Откуда обо всем этом знает Картанес, очень странный человек, проживший никак не более сотни лет? Как за такой короткий период можно настолько сильно приблизиться к миру, научиться понимать его? Маг не то, что понимал, он его чувствовал!
Когда мужчина говорил, временами у него загоралась такая чистая искренняя улыбка, что становился не узнаваемым. Два совершенно разных человека: постоянно серьёзный, довольно презрительный, наверное, даже эгоистичный и наивный как ребенок.
— Что Вы хотите всем этим сказать? А главное, что Вы хотите от меня, чувствующий? — прервала мага кошка. Ей не хотелось торчать здесь и слушать бесполезные мечтательные разглагольствования какого-то старика. Ей сейчас было плохо, хотя она не признавалась в этом даже себе. Девушка внезапно почувствовала потребность прямо сейчас уйти, чтобы ее успели здесь забыть. Придется покинуть эти места надолго; чья-либо память о ней самой, кошку сильно тяготила и лежала грузом на плечах, который приходилось тащить на себе сквозь пространство и время.
— Я предлагаю тебе стать моей ученицей, береженная. Я могу тебе вернуть свою сущность. Разве ты не хочешь быть свободной? Ни о чем и никогда не думать и с любопытством наблюдать за нами, простыми смертными? Я ведь буду прав, если скажу, если скажу, что ты устала? — задал неожиданный вопрос Картанес, заглядывая при этом в задумчивые глаза девушки. Она казалась ему измученной. Нет, не внешне. Душевно измученной. Ее тяготила жизнь, она считала это чуть ли не наказанием. Возможно... Возможно она и права.
Маг впервые в жизни хотел помочь сам, без получения жалобных и унизительных просьб. Наверное, как чувствующий, он хотел помочь Духу Илириты, который очень грустил за своей дочерью. Он — страж; его жизнь на данный момент предназначена для защиты мира, любой ценой, какой бы высокой она не была.
— Про какую усталость Вы говорите? — недоуменно спросила девушка, и уже более спокойно продолжила, — Мне всего девятнадцать лет; это просто невозможно.
Она лукавила, и сильно. Оказалось довольно сложным произнести это. Кира действительно была удивлена, но не словами мага как таковыми, а тому, как он мог понять? Всё выглядит настолько нереально...
Кошка и правда к своим девятнадцати годам успела устать от жизни. Кире казалось, что она заперта в клетке. Пурпурная всегда стремилась к свободе, но даже в многочисленных путешествиях не могла полностью прочувствовать ее. Девушка думала, что всё окружающее ей чуждо, она не принадлежала этой части Илириты. Кошка раньше часто задумывалась, как хорошо было бы слиться со стихией, не имеющей каких-либо ограничений и контроля, стать ее частью. Но все эти думы оставались и остаются лишь мечтами...
Ну, а если серьезно... Зачем отказываться от возможности хотя бы попробовать стать свободной? Достигнуть своей мечты? Вряд ли еще выпадет подобный шанс. Стоит согласиться, но... Ей всё же надо уйти и развеяться. Ненадолго. Она обязательно вернется...
— Хорошо. Я согласна. Однако... Я вернусь чуть позже. Надеюсь, Вы меня дождетесь? — оторвавшись от раздумий, решительно произнесла пурпурная. И ушла... Ответ ей не требовался; все хорошо читалось и на лице мужчины.
Картанес вновь сидел в кресле и пытался понять, ради чего решился помочь наказанной как и он... Но другими. Он знал, как можно намного проще позволить ей освободиться от оков, однако не имел права так решительно вмешиваться. Пусть еще поживет; молодая путешественница, возможно, еще научится любить жизнь...
