Наперегонки со смертью

Равномерный ставший родным и привычным стук колес словно убаюкивал. Здесь, внутри вагона весь мир существовал несколько по другим правилам, нежели снаружи. Время пропадало, как и почти все важные дела, поскольку рельсы железной дороги словно бы отрезали от внешнего мира, забирая путников в свое царство. Поэтому в поездке стоило расслабиться и занять себя приятными мелочами, как разглядывание видов из окна или чтение утренней газеты. Любители так же могли разгадывать кроссворды или увлечься бульварным романом, это тоже не возбранялось.

И пассажиры экспресса, присоединяясь к этой необычайной игре пребывания в поезде, чинно занимались своими делами. За окном, догоняя поезд, летело ранее утро, когда рассвет уже прошел, но сны еще не желают отпускать, нагоняя на "жаворонков" состояние зевоты. Погода, судя по мелькавшим сквозь окна по пассажирам веселым лучам солнца, преподносить неприятные сюрпризы не собиралась, и день вполне мог сложиться удачно. По крайней мере, утро навевало именно такие мысли.

Виктория Редрейн, приятная девушка лишь недавно закончившая семинарию, но по личным причинам отказавшаяся от церковной карьеры, ехала в этом поезде вместе с подругой Лоттой Броншер. К романтике поездов Лотта и Виктория привыкли довольно давно: занимаясь репетиторством, девушки пару раз за неделю обязательно выбирались в другой город.

Лотта мирно посапывала, то и дело клюя носом, словно вот-вот готовясь уснуть, Тори внимательно изучала утреннюю газету, как раз дойдя до криминальной хроники. Подруги, несмотря на то, что дружили давно и крепко, сильно отличались, как по внешности, как и по характеру. Лотта предпочитала легкость и непринужденность в жизни, кокетливо подвивая волосы, подкрашивая глаза заграничными тенями и пудрой, придавая своему лицу аристократический оттенок бледности. Виктория являлась девушкой рассудительной, увлечений модой своей подруги не разделяла, и без этого прекрасно выглядя на правах обладательницы шикарных черных ресниц и смуглой, слегка опаленной этим летним солнцем кожи. Платье носила без изысков, волосы собирала в несложную прическу. И больший интерес проявляла к политике, нежели к светской жизни.

Дочитав очередную статью, девушка только покачала головой. Ее губы пренебрежительно сжались, а карие миндалевидные глаза смотрели с укором.

— Что там пишут? — вяло спросила Лотти, для приличия прикрывшись рукой, и от всей души зевнула.

— Все как обычно, никаких новых событий нет, поэтому продолжают перетирать старые. Честно сказать, это порядком надоело, могли бы и найти хоть что-нибудь другое, — пожаловалась Тори, отвлекаясь от чтения и не спеша перелистывать хрупкую страницу.

— Что, про того маньяка, который убил твоих родителей? — удивилась Лотти, прибрав за ухо золотой локон, который некстати лез на глаза. Виктория кивнула в ответ. — Действительно, уже можно переключиться на что-то новое. Маньяк лет пять не уходит со страниц криминальных хроник.

— Понятно, что пока его не поймали, он представляет опасность, но с каждым разом пишут все больший бред, потому что из новых подробностей лишь новые трупы, — с раздражением продолжила беседу Виктория, желая с кем-то поделиться своими размышлениями. — Сегодня, например, выдумали, что особо следует опасаться за свою жизнь девицам на выданье, потому что среди его жертв они встречаются чаще всего.

— Правда? — удивилась Лотти, даже просыпаясь от подобного заявления. Конечно, ходить по улицам в одиночестве опасно довольно давно, но если она еще попадает в список наиболее вероятных жертв, то все усложняется еще больше.

— Да глупости все это! — возмущенно покачала головой Тори, отложив газету на столик и поправив манжет на синем классическом платье. — Маньяк, я думаю, сам об этом не подозревает. Число его жертв уже больше сотни, причем наблюдается изрядное разнообразие. Мне кажется, ему все равно, просто молодые девушки, очевидно, более легкомысленны и попадаются чаще.

— Действительно, — улыбнулась Лотти, но немного натянуто. Маньяк, что ни говори, никогда не станет тем, к кому можно привыкнуть. — Что еще пишут?

— О! А дальше идут шедевры! — Виктория не поленилась, нашла в газете нужные строчки, с улыбкой начав их зачитывать: — На данный момент описание подозреваемого следующее: молодой мужчина с худощавой атлетической фигурой, волосы по цвету напоминаю сияние луны и, спадая легкими волнами до плеч. Глаза же, являясь необычайной выразительными, имеют пронзительно синий цвет, напоминающий ночное небо. Из особых примет — родинка на правой ключице в виде полумесяца, — Виктория с усмешкой посмотрела на подругу. — По мне так это объявление для знакомства, а не описание маньяка. Вот чем они руководствуются, когда пропускают подобное в печать?

— Я даже не знаю, — Лотти поддержала подругу улыбкой. — Наверное, он невероятно обаятельный мужчина, поэтому журналисты и пришли к выводу, что предпочитает девушек.

— Да, они к нему сами на шею вешаются, как увидят, — расхохоталась Виктория, приходя в необычайно хорошее расположение духа. — Какой мужчина, даром что маньяк!

— Кстати, как думаешь, когда его все-таки поймают? — стала серьезной Лотти. Смех смехом, но эта история будоражила умы и сердца, заставляя жителей всего небольшого королевства трястись от страха за свою жизнь. Пять лет в стране орудовал серийный убийца, которого не могли найти!

— Знаешь, если за это время его все еще не вычислили, то я склонна думать, что он быстрее состарится и бросит свое "хобби", чем жандармы придумают, как его выманить, — скептически заметила Виктория. На счет работы властей она не обольщалась, как говорится, спасение утопающих дело рук самих утопающих. Необходимо просто беречь себя, как можно реже оказываясь на одиноких улочках. Остальные же пусть сами за себя думают.

— Но мы же не можем вечно жить в страхе?

— Пять лет же как-то жили, — пожала плечами Виктория, подруга хотела что-то ей возразить, но в экспрессе началось неожиданное оживление, хотя состав и не думали останавливать.

Быстрым шагом вагон насквозь стали проходить сотрудники железнодорожной жандармерии, которые сопровождали каждый поезд. Сновали в разные стороны, приглядывались к людям, нехотя привлекая к себе внимание и вызывая интерес. Среди пассажиров слышались шепотки с различными домыслами, но останавливаться и объяснять ситуацию никто не собирался, словно так и положено.

— Виктория, как думаешь, что-то случилось? — с волнением спросила Лотти, наклоняясь к подруге.

— Если бы случилось, мы бы уже были в курсе. Это скорее предупреждающие действия, — ответила Тори, с интересом разглядывая мельтешение сотрудников жандармерии. — Подожди меня здесь, я пойду спросить, не нужна ли помощь.

— Да чем ты поможешь? — попыталась урезонить подругу Лотти, но та в ответ только раздраженно пожала плечами. Кто знает.

Виктория решительно встала, прихватив с собой трость, с которой никогда не расставалась. Девушка ее возраста смотрелась с таким аксессуаром нелепо, но Тори не смущали подобные предубеждения. Она хранила трость как зеницу ока, не смея оставить даже не секунду.

Уверенным шагом, Виктория прошла через два вагона. Капитана, который командовал операцией, она нашла только в третьем по счету, почти пустом. Вежливо поклонившись, девушка учтиво, но настойчиво осведомилась:

— Что происходит?

— Ничего серьезного, просто проверка, — капитан к любопытной девушке интереса не проявлял, желая освободиться как можно скорее. Но Тори настаивала, а вежливости не позволяла проигнорировать ее.

— Ваши люди просматривают все вагоны. Что-то ищите?

— Кого-то, — сдался капитан.

— Возможно, стоит предупредить пассажиров, и мы поможем вам по мере сил? — предположила Виктория, всегда отличавшаяся активной гражданской позицией. К тому же, лучше побыстрее закончить со всем этим, иначе могут возникнуть проблемы.

— О нет, что вы! — тут же забеспокоился жандарм, словно бы отгораживаясь от девушки руками в шутливом жесте. — Ничего страшного. Просто нам сообщили, что на поезд пробрался один известный фальшивомонетчик. Эта информация может оказаться просто слухами, так что мы не желаем тревожить граждан!

Виктория с недоверием посмотрела на него и откланялась, поняв, что ее помощь принимать не желают. Странно, что так много жандармов отправили на поиски фальшивомонетчика. С другой стороны, возможно, это крупная рыба, нельзя относиться даже к таким, казалось бы, неопасным преступникам с пренебрежением. Они тоже могут нанести обществу непоправимые "раны".

Виктория направилась обратно к Лотти, чтобы та не волновалась. Подруга может многое себе надумать, если ее компаньонка будет отсутствовать слишком долго. Тори подумала об этом с какой-то страной улыбкой, подхватила рукой, в которой держала трость, платье, чтобы не мешалось, и вошла в очередной тамбур. Да там и встала, как вкопанная, не в силах сдвинуться с места.

Мужчина лежал на полу, с трудом напоминая живого человека. Шрамы и ссадины покрывали все его тело, жуткими узорами заползая под частично разорванную одежду. Соломенные волосы паклями прилипали к окровавленному лицу с разбитой губой. Виктории смелости было не занимать, поэтому она без оглядки бросилась перед человек на колени, бегло пытаясь осмотреть его повреждения. Что можно сделать? Стоит позвать врача!

— Помоги, — прохрипел пострадавший, поднимая голову. И Виктория замерла, пронизанная странным чувством: его глаза выразительные и прекрасные, даже когда их обладатель находится в таком ужасном состоянии, словно проникли в ее душу. Они завораживали и одновременно молили о помощи.

— Я позову врача, — решилась девушка, и уже собиралась подняться на ноги, как мужчина схватил ее за руку, привлекая внимание.

— Не надо, меня ищут, — прошептал он, а Виктория невольно огляделась по сторонам. Жандармы на какое-то время притихли, дежуря в вагонах.

— Так ты тот самый фальшивомонетчик? — спросила девушка шепотом, а в ответ в его глазах отразилось такое искренне недоумение, такой ужас, что все сразу стало ясно.

— Нет! — все же прошептал он в ответ испуганно. — Они ищут повод, чтобы меня схватить! Я перешел дорогу одному начальнику, а он решился сжить меня со свету. Помоги мне выбраться, красавица. Умоляю тебя...

Виктория еще раз огляделась, раздумывая. Вытащить человека из поезда на полном ходу, который напичкан внимательными жандармами, не так-то просто. К тому же, неизвестно, далеко ли несчастный сможет уйти в таком состоянии.

— Бежать сможешь?

— Да, еще остались силы, — кивнул он утвердительно. Виктория бы никогда так не сказала по первому взгляду, но сейчас она только и могла, что верить этому человеку на слово.

Его действительно требовалось вытащить отсюда любой ценой, каждая минута могла дорого обойтись. Она многое знала о бесчинствах правительства, жандармов, которые на людях демонстрировали себя благообразными сотрудниками правопорядка. Нежелание жандармов сотрудничать с пассажирами все больше подтверждало слова несчастного. Не ясно, что сделал этот человек, но они поймают его любой ценой. И убьют, если им больше ничего от него не нужно.

Иногда человеческой жестокости не было предела: люди не просто убивали себе подобных, их мучили, избивали, доводили до такого состояния, когда сам уже рад умереть, потому что жить так невозможно.

Виктория отчаянно пыталась придумать план, в то время как мужчина, чувствуя приближающееся спасение, поднялся на ноги. Несмотря на увечья, держался он довольно уверено. Возможно, еще и прорвутся.

— Спрячься здесь, — указала девушка на небольшую нишу, которая могла скрыть человека, если никто не станет присматриваться. — Я дерну за стоп кран и направлю жандармов по ложному следу! Как только они уйдут — беги!

— Хорошо, — кивнул он, убрал волосы от лица, обнажая разбитый лоб и безобразный синяк на скуле. Потом укрылся в предложенном месте, улыбнувшись напоследок.

Виктория всегда отличалась решительностью в своих поступках, ни о чем не жалея. Первым делом девушка сложила трость, спрятав ее в рукав платья, чтобы не мешала, теперь можно преступать к решительным действиям. Схватившись за поручень, она повернула ручку и со всей силы толкнула дверь поезда. Ветер ворвался в помещение со страшной силой, ударяя в лицо так, что становилось трудно дышать. Стук колес стал отчетливее, безумная бесконечная полоса леса пролетала мимо слишком быстро, что любоваться ей. Вот она бешеная нечеловеческая скорость этого механического зверя! Чудесное изобретение человечества, которое несется, подгоняя время.

Виктория, задыхаясь, хватала ртом воздух и жмурила глаза, чтобы не было больно. Волосы в мгновение растрепались, делая прическу неопрятной и безобразной. Подол платья напоминал большое синее крыло диковинной птицы, которая бьется в желании взлететь. И страшно сделать даже шаг, потому что неизвестно, удастся ли тебе удержаться в схватке против этой силы.

Собравшись, Виктория все же отошла от двери, для верности постоянно держась за что-нибудь. В вагон прошмыгнула быстро, чтобы никто не увидел, со всей силы отчаянно дернула за стоп-кран, от усердия чуть не повалившись на пол. А потом, не успев вздохнуть, выскочила обратно к этой страшной открытой дыре во время, упала и закричала, почти не притворяясь. Сердце колотилось с бешеной скоростью: только бы пронесло. А ветер еще бил ее по лицу, пока они останавливались, словно наказывая за безрассудный поступок.

Жандармы прибежали в мгновение, кинувшись поднимать на ноги.

— Мужчина, — не замедлила начать Виктория, возможно обезоруживая их своим нападением, — светловолосый и израненный! Он дернул стоп кран, а потом выскочил, сбив меня с ног, и вон из поезда! Какой ужас!

— Лейтенант! — крикнул один из жандармов, теряя к Виктории интерес, как и все остальные: цель обнаружена. — Предупредите всех, что он выскочил в лес! Как только поезд остановится, все за ним!

А экспресс с каждой секундой, ехал все медленней и медленней, останавливаясь по приказу маленького рычага. Он еще не успел затормозить окончательно, как жандармы стали спрыгивать на траву, сломя голову убегая в лес. Нет, этот человек не мог быть фальшивомонетчиком, за ним слишком усердно гонятся.

— Пошли, — незнакомец, выскочил из своего укрытия, хватая Викторию за руку. Она не успела ничего сказать, как уже оказалась на платформе. Неожиданная удача, что поезд остановился в городе, здесь было легче укрыться человеку, и одновременно сложнее спрятаться от сотни подозрительных глаз.

Тори сообразила, что что-то идет не так, слишком поздно, от удивления даже не смея перечить разыскиваемому.

— Зачем ты потащил меня с собой? — на бегу спросила девушка, крепче сжимая в руке подол платья и трость.

— Ох, прости! — искренне извинился он, как только дорогу им преградил собирающийся отъехать грузовой состав. — Я как-то не подумал, что ты можешь остаться в экспрессе. А сейчас слишком поздно, нас уже заметили.

Виктория обернулась, с ужасом глядя на выскакивающих охранников. Только этого ей не хватало, теперь она связана с этим типом и если попадется в руки жандармов, ей тоже станет несладко. Сердце, тревожно стучавшее до этого, сжалось от испуга. Им не уйти! Как она могла вести себя столь не предусмотрительно?