Ночное небо

Диана Гамова

НОЧНОЕ НЕБО

ВЛАСТЬ В МОИХ РУКАХ— 1

Часть I

Глава 1

ПОХИЩЕНИЕ

Вечером маленькая таверна "Босая нога" превращалась в отменный кабак. Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как в "Ножку" сбегались все, кому опостылела пресная жизнь. Иногда "пресная" в прямом смысле. В таверне подавали отличную сладкую медовуху. Имелось и что-нибудь покрепче. Где прятал хозяин заведения бочки с пивом, чтобы напоить всех желающих — большая загадка.

Кого тут только не было! В "Босую ногу" к вечеру стекались все, кому не лень. Добрая часть населения городишки упивалась пивом и медовухой, слушала сиплого менестреля и била друг другу физиономии. Интересные сплетни, слухи перелетали от одного гостя к другому. Нужно лишь выбрать удачное место да заказать себе что-нибудь крепкое для отвода любопытных глаз. И слушай себе на здоровье.

Проснувшись сегодня вечером, я уловила в воздухе гнетущий запах. Нет, не беды. Но чего-то настораживающего. Всей своей дикой сутью я ощутила нечто. И чтобы найти ответы, хоть немного прояснить нахлынувшее беспокойство, я направилась в таверну.

Хозяин не жалел масла. Это лет пятьсот назад масляные светильники были роскошью. Сейчас другое время. Можно достать как свечи, так и лампы разных сортов. Но хозяин "Босой ноги" заправлял светильники дешевым маслом, которое сильно отдавало горечью. Зато таверну всегда окутывал изнутри мягкий свет.

Сегодня тут собралось еще больше людей. С огромным трудом мне удалось найти подходящее место. Многие столы были сдвинуты. За ними устроились какие-то незнакомцы. За пять лет жизни в маленьком городке — Хориске — я знала каждого местного жителя в лицо. А эти...Чужаки. По виду — наемники. Но что им нужно?

За столом, который я для себя приглядела, собралась небольшая компания батраков из деревни. Они дружно уставились на меня, прекратив разговоры, но через мгновенье снова продолжили болтать языками. Будто я вдруг испарилась. Впрочем, для них меня и не было. С годами я научилась внушать свою невидимость, что меня частенько выручало.

Сев с краю скамьи, я осмотрела зал. Много людей. Все о чем-то судачат, над чем-то смеются.

Менестрель давно смирился, что в шуме голосов его никто не слышит, и просто перебирал струны. Двурогая северная лютня издавала в целом приятные звуки, но едва ли кто-то различал их, кроме меня и самого музыканта.

Наемники, насторожившие меня вначале, оказались охраной купца, который впервые проезжал через Хориск. Опасности они не представляли. Я принялась искать дальше. Чутье подсказывало, что-то рядом, близко. Только что?

Взгляд зацепился за высокую фигуру в сером плаще. Судя по плечам, осанке, это мужчина. Он сидел ко мне спиной. Под тканью коричневого плаща угадывались очертания двух спинных ножен. Они крестом перечеркивали спину. Но складки материи хорошо скрывали оружие. Не всякий глаз различит. Голову незнакомца скрывал капюшон. Нет, это не странное зрелище: увидеть человека в капюшоне вечером в таверне. Я и сама предпочитала не открывать голову. Только вот я и человеком не была. Давно не была.

Что прятал под материей мужчина?

Я остановила взгляд на нем чуть дольше, чем следовало. Он дернулся, оглянулся, почти полностью повернув голову назад. Люди так не умели. К тому же, большие вытянутые глаза цвета грозового неба, нельзя назвать человеческими. Мужчина скользнул по батракам скучающим взглядом, я также не удостоилась его внимания. По крайней мере, так выглядело со стороны.

Незнакомец встал и пошел на выход. У самых дверей он оглянулся. Его взгляд коснулся моей фигуры, и он вышел из таверны. Он что, хочет поболтать с глазу на глаз?

Клыки Сайгума! Не хочу выходить наружу. Я еще не нашла, что мне нужно! Но. Любопытство. Чем старше мы становимся, тем сильнее в нас это чувство.

Стоило мне оказаться за дверью "Босой ноги", как сразу меня утянули в сторону. Опасности я не чувствовала, поэтому позволила утащить себя в темноту, подальше от света факела. Теперь моя спина чувствовала холодные бревна таверны. А передо мной стоял все тот же незнакомец в сером плаще. Глаза его сощурились, тонкие брови нахмурились. Лоб прочертила сетка морщин.

— Так и думал. Вампирша! — произнес он на красивом певучем языке.

Теперь понятно, кто мой собеседник. Ну, надо же!

— И тебе снежной ночи, северный эльф, — ответила я на его родном языке — элтанье.

Он явно удивился. На миг его брови перестали хмуриться, а глаза широко раскрылись. Эльф не ожидал, что какая-то вампирша знает их речь.

— Далеко ты на юг зашел, — продолжила я, наблюдая за реакцией. Встретить здесь эльфа — событие. А северного эльфа — целая сенсация! Как все эльфийские кланы, северные эльфы предпочитали не уходить со своих земель. Что же произошло, раз он решил податься не просто на юг, а к людям?

Эльф потянулся к ножнам. Чхал он на мою учтивость.

— Не надо, — спокойно предупредила я. — не успеешь.

Но он успел. Лезвие тихо свистнуло, едва не задев мою шею.

О, Сайгум! Ловкость эльфа не просто поражала, а приводила в восторг! За какие-то крохотные доли секунды он успел обнажить оба широких, чуть изогнутых меча! И теперь вовсю ими орудовал. А как нападал! Четкие, точные движения. Ловкие небольшие шаги. Да он мастер своего дела! Будь я младше на пару сотен лет, эта ночь обернулась бы для меня последней смертью.

Скинув плащ, я продолжала уходить от клинков. Эльф поражал своей серьезностью. Полностью сосредоточился на противнике. То есть на мне. А я танцевала. Как выразить словами, что чувствуешь многие десятки лет? Не было в округе ни одного противника, что смог бы заставить меня так быстро и легко двигаться. Так смеяться. Один неверный шаг, и танец закончится.

Интересно, что же сильнее? Врожденная эльфийская ненависть к вампирам, или мой азарт и жажда быстрого движения?

Таверна давно скрылась из виду. С двух сторон возвышались бревенчатые дома. Места в кривых улочках становилось все меньше. Под ногами скользила грязь. В итоге я сдалась первой.

Оттолкнувшись от земли, я прыгнула на крышу ближайшего дома. Черепица под ногами осуждающе хрустнула. Я села на корточки, озорно глядя на запыхавшегося эльфа.

Он стоял внизу, опустив один клинок. Второй был направлен на меня. Капюшон упал с эльфийской головы. Острые кончики ушей забавно топорщились из-под сотни разметавшихся длинных косичек. По лбу пробежала капелька пота.

Странная у него красота. Дикая что ли.

Зрелище меня заворожило. Кажется, я подзабыла, как выглядят настоящие эльфы.

— Прими смерть достойно! — еле двигая губами, процедил он.

— Может, поговорим? — улыбнулась я, показав кончики верхних клыков. — Я так благодарна тебе за этот восхитительный танец!

Эльф снова нахмурился. Я прекрасно видела, как меняется выражение его лица. Сначала он был полон решимости меня уничтожить. Я, все-таки, нежить. По своей природе эльфы нас, мягко говоря, недолюбливают. Теперь же в глазах его промелькнула тень узнавания. Нет, вряд ли мы были знакомы. Скорее, он понял, какая я вампирша.

— Где твое гнездо? — спросил эльф. Он сомневался, что я отвечу правдиво. Но какой же старый вампир без собственного гнезда? Вдруг да раскроюсь, скажу, где спят мои птенцы? А нет у меня гнезда! Давно уж нет.

— В этом городе лишь я. — Эльф не поверил, судя по его хмурому лицу, а я продолжала улыбаться. — Разумнее не размахивать клинками и натянуть капюшон на голову. Мало ли, чей глаз увидит тебя в щель закрытых ставен.

— Тебе меня не заморочить! — он все же натянул капюшон, хоть мой совет явно воспринял в штыки.

— Ответь, — я наклонила голову, не сводя с эльфа глаз, — зачем мне нужен молодой слишком горячий северный эльф, тем более, околдованный мною.

Тут я угадала. Он словно окаменел. И глаза сделались колючими. Обозлился на меня еще больше и обиделся вдобавок. Точно, молодой.

Для эльфов, как и для вампиров, возраст влиял на все. Чем ты старше, тем больше уважения в клане. С мелюзгой никто возиться не станет.

— Ты выиграла одну ночь, — с присущим всем его собратьям пафосом произнес эльф. — Но лучше со мной не встречайся!

— Конечно.

Я не стала спорить. Эльфы упрямы. Все равно не скажет, зачем он в городе.

Следующая наша встреча станет продолжением моего танца. Пожалуй, я буду ждать.

Внизу эльф давно растворился в темноте переулка. Северянин отвлек меня от беспокойства, от цели, ради которой я пришла в таверну. Вдобавок, я потеряла плащ и проголодалась. Конечно, ночь только началась, но времени впустую терять не следовало.

Я выпрямилась на крыше в полный рост. Днем пролился дождь, небо затянули низкие облака. Кое-где в них зияли дыры. И оттуда, словно осуждая людскую суету, презрительно поглядывали звезды. Я втянула в легкие ночной городской воздух.

Вампирам дышать не требуется, но запахи мы хорошо ощущаем. Иногда, слишком хорошо.

Вонь помоев врезалась в мой нос пудовым кулаком. Весь букет ароматов даже перечислять не захотелось. Одно слово — помои! И... какая-то смута. Чей-то страх и голод. Надо же. Я уловила присутствие собрата. Молодого. Дерзкого. Глупого.

Уже предчувствуя беду, я понеслась по крышам в сторону сородича. Мой бег сопровождал тихий треск черепицы. Он почти не нарушал тишину ночи. Один раз я неудачно поставила ногу и чуть не провалилась по колено — крыши чинили не на всех домах.

Благо, городишко небольшой. Все его подворотни и тупики я изучила наизусть. Из одного такого окутанного ночной теменью тупика веяло отчаянным страхом и человеческой болью.

Я сразу уловила запах крови. Будь мне несколько лет от перерождения, жажда захватила б меня с головой.

С крыши передо мной развернулась жутковатая картина. В тупике, у сходившихся стен двое молодых вампиров припали к шее и подмышке жертвы. Питались они грубо, варварски. Не медля, я спрыгнула к ним. Вцепившись в спину того, что был ближе, я откинула его прочь, как игрушку. Вторым вампиром оказалась женщина. Она оторвалась от человеческой шеи. Глаза ее отливали алым безумным огнем. Она находилась под властью жажды и восприняла меня как угрозу. Мгновенно выпустив жертву, вампирша прыгнула на меня. Мне осталось только схватить ее за локоть и отбросить в сторону. Сама же я кинулась к человеку, лежащему у стены — хрупкому старику. Его руки были настолько тонкими, что походили на ветки иссохшего дерева. Сердце еще билось.

— Бестолочи! — сквозь клыки прошипела я.

Старика не спасти. Еще четверть часа, и он отправится к предкам, в Царство Тени и духов. Именно в такие минуты я сожалела, что кровь моя не исцеляет.

Позади я услышала удаляющийся топот. Молодые вампиры сбежали с места трапезы. Побоялись старшего, матерого хищника. Меня. Ну и Беликий с ними! Позже разберусь.

Снова взглянув на старика, я заметила, что тот открыл глаза. Его сухая рука потянулась ко мне.

— Ты — небесная дева? — расслышала я тихий хрип. — Ты пришла отвести меня к предкам?

— Да, — не колеблясь, шепнула я, накрывая его морщинистую ладонь своей. — Ничего не бойся. Спи.

Его холодеющая рука в моих ладонях казалась пламенно-горячей.

Люди боятся смерти. Им важно, чтобы хоть кто-то провел с ними последние минуты. Поэтому они придумали "небесных людей", которые спускались бы за ними и относили их души к предкам.

— Как тебя звать, небесная дева? — по всем законам веры спросил старик.

— Веомага.

— Я скажу твое имя привратникам у ворот Царства Тени. — На его лице отразилась благодарность, смешанная с горечью и болью. — Спасибо, небесная дева Веомага...

С этими словами из человека ушла жизнь. Рука его потяжелела. Глаза закрылись.

Казалось бы, за такую неизмеримо долгую жизнь я должна привыкнуть к смертям. Но нет. Не привыкла. Этот старик никто для меня. Но его ладонь, его глаза, его слова... Он благодарил за то, что я осталась с ним, не бросила. За то, что, как он думал, провожу его в Царство Тени. О, Сайгум, смилуйся! Почему я не растеряла сентиментальности за столько лет?

— Прости, человек, — прошептала я, подавив печальный вздох. — Твоя могила останется безымянной.

Когда я была юным птенцом, создатель несколько раз брал меня с собой на "трапезу". Заставлял убирать тела жертв. Он жестоко обращался и с людьми, и с вампирами. Я не могла ему перечить, зато знала, что делать с трупами. Но в этот раз рука не поднялась разделать умершего, по частям захоронить в реке и оврагах. Неправильно это. Так даже кровожадные звери не поступали, пусть вампиров и сравнивали с ними.

Я осторожно подняла лёгкое тело старика. Если потороплюсь, то смогу выбраться из города до того, как сменится караул у ворот. Конечно, кровь на земле утром обнаружат. Но не станут докапываться, человечья она или нет. Однако планы мои нарушил истошный крик.

— Вон! Вон она! Вампи-и-и-ирша!

В начале переулка, выстроился небольшой отряд стражников. Они со смесью страха и ярости глядели на меня. Их защищали только легкие доспехи с эмблемой города, да одноручные мечи — слабовато против вампира. Три стражника держали яркие факелы. За их спинами я увидела смутно знакомую фигуру. Та самая молодая вампирша! Та, что кинулась на меня десять минут назад и убежала вместе с товарищем. Вот, лиса! Сама, значит, невинной прикинулась, а стражу на меня натравила?! Ничего, доберусь я до тебя, девчонка!

Страже меня не поймать, хоть и много их набежало. Но не убивать же их, в конце-то концов? Радости от этого я не получу.

Поудобнее перехватив тело, я прыгнула на крышу одного из домов. Увы, летать, как другие старые вампиры, я не научилась.

То, что я увидела с крыши, меня сильно обеспокоило. Стража оцепила весь квартал. Причем кое-кто из солдат целился в меня из луков. Что такое? Неужто за десять минут можно всю городскую стражу на ноги поднять?! Не верится.

Тренькнувшая в шаге от меня стрела показала всю серьезность озлобленных людей. Я побежала по крышам к городской стене. Надеюсь, там стражников поменьше, чем в городе. С дозорными-часовыми я как-нибудь справлюсь, не пользуясь крайними мерами.

Громкие крики команд сопровождали мой бег. Я несколько раз сбивала стражу со следа, но солдаты каким-то образом постоянно его подхватывали.

В очередной раз вопль "Здесь! Стреляй!" застал меня как раз у городской стены. Хорошо хоть вояки не палили огненными стрелами. А то бы весь город сожгли.

По бревнам застучали глухие удары. От стрел я уворачивалась. Но с ношей было неудобно. Покрепче ухватив мертвое тело, я взобралась на стену. Нет, до верха я бы ни за что не допрыгнула. Поэтому пришлось сместить сознание, и представить деревянную стену полом. Это я сделала в прыжке. И ноги мои, коснувшись стены, ощутили под собой твердую опору. Мир для меня чуток перевернулся. Теперь я бежала по "полу", а солдаты позади меня забавно метались по "стене". Они в шумном удивлении кричали, тыкали в меня пальцами, мечами и луками. Они-то не знали, что сказки про вампиров, умеющих бегать по стенкам, чистейшая правда.