В одном большом городе жила-была девушка. Звали ее Вика...
Вика вошла в свою комнату, стянула с себя неудобную одежду, кинула ее на стул и, наспех натянув мягкую плюшевую пижаму, запрыгнула под одеяло. День выдался трудный. И следующий обещал быть не лучше. Но сейчас ей хотелось спать настолько, что она не могла даже думать об этом. Как только Вика коснулась подушки, морфей тут же принял ее в свои объятия.
Она проснулась от того, что больно ударилась обо что-то твердое. "Опять с кровати скатилась?" — подумала Вика, встряхивая головой, чтобы отогнать кружившие вокруг нее звезды. Обстановка обрела, наконец, очертания и девушка поняла, что действительно упала на пол. Только не в своей квартире, а в каком-то хлеву, смердящем и обкуренном едким дымом. Вика лежала в центре замысловатой пентаграммы, по углам которой стояли банки с горящей жидкостью. Пижама промокла и измазалась в грязи, а голые ноги стыли на холодном воздухе.
Из полупрозрачной дымки материализовалось бородатое лицо. Вика истошно заверещала от страха. Лицо тут же отодвинулось и залепетало какую-то тарабарщину.
— Где я? Как я здесь оказалась? И кто ты такой? Это ты меня сюда притащил? — тараторила ему в ответ девушка.
Дым начал рассеиваться, и теперь можно было разглядеть не только лицо незнакомца, но и всю его фигуру. Он был высок, худощав, с длинными каштановыми волосами и необычными фиалковыми глазами. Мужчина воздел руку в воздух, призывая ее к молчанию, и куда-то отошел. Это дало Вике возможность оглядеться по сторонам.
На самом деле она оказалась вовсе не в хлеву, а в довольно просторном каменном доме. Вдоль стен тянулись бесконечные стеллажи книг, по бокам ютились странные приспособления из стеклянных колб и мензурок, рядом с ним крутил шестеренки какой-то диковинный механизм, на полу валялись чернильные чертежи и наброски, в углу стоял стол с какими подозрительными порошками и жидкостями. Довершал картину кипевший на медленном огне котел. Мужчина меж тем вернулся и надел ей на шею странного вида кулон с полудрагоценным фиолетовым камнем.
— Я говорю, ты в порядке, парень? Нигде не болит? — спросил он на понятном человеческом языке.
Вика поморщилась и заозиралась по сторонам в поисках "парня". Вроде никого больше здесь не наблюдалась.
— Ты ненароком не глухой? Или переводчик не действует? — нетерпеливо поинтересовался он.
— Ты это ко мне обращаешься? — наконец, вымолвила девушка.
— Странно, какой голос высокий. А еще цвет глаз и лицо безбородое, причем абсолютно. Одежда легкая и с каким-то странным узором, ноги босые — он схватил книжку и стал в нее что-то записывать потрепанным гусиным пером.
— Можно узнать, где я и как мне попасть домой. Мне завтра рано на работу.
-... на работу, — повторил мужчина. — Не бойся, я тебя не обижу.
— Еще бы. Верни меня обратно, а не то...
— Сейчас-сейчас, не переживай так. Еще пару минут, и я отправлю тебя домой.
В его руке блеснуло лезвие. Он закатал Вике рукав и пустил кровь.
— Что? — испуганно вскричала девушка. Крови она не боялась, да и больно особо не было, но все же пугала сама ситуация. — Помоги-и-и-те, помоги-и-и-и-те, меня схватил маньяк!
— Да тихо ты. Я живу один на отшибе. Никто тебя не услышит. Я же сказал, пару минут, и ты свободен, — зашипел на нее мужчина. — Кровь алая, время свертывания в пределах нормы. Ладно, не буду больше тебя мучить.
Он подлил в потухшие банки какой-то странной вонючей жидкости, добавил три ложки сиреневого порошка, кинул горсть синих шариков и щепотку пряной травы, высек кремнем искру и по очереди зажег каждую банку. Потом встал во весь рост и начал на распев произносить отрывочные фразы на языке, странно похожем на латинский.
Незнакомец набрал в легкие побольше воздуха и хлопнул в ладоши. Раздался оглушительный взрыв. Вику как из ведра окатило мерзкой жижей. Очистив глаза, она обнаружила, что находится все в том же каменном доме, только теперь его до потолка заполнил удушливый дым. Вика поднялась на ноги и, выставив руки вперед, сделала несколько шагов, пока не столкнулась с мужчиной. Она упала на пол, придавленная тяжестью его тела.
— Странно, по физиологии больше похоже на женскую особь, — наглец тут же получил знатную оплеуху. Это заставило его подняться.
— Скотина! Живо отправляй меня обратно! — заорала на него Вика, воодушевленная первой победой.
— Не могу. Кажется, в формулу закралась ошибка. Нужно повторить все расчеты, учитывая внешние факторы и...
— Как мне попасть домой?!
— Никак. Мой способ вернуть тебя не сработал. Боюсь, ты останешься здесь.
— Как прямо здесь вместе с тобой?
— Нет, конечно, не здесь. В деревне. Попросись на ночлег. Думаю, кто-нибудь над тобой смилостивится на одну ночь. А там что-нибудь придумаешь.
— Что?! Ты меня гонишь на улицу? Сами притащил сюда, а теперь гонишь?
— Нет, ну точно баба. Мужики так не орут.
— Да я тебя сейчас!
На этот раз он успел увернуться от удара, и Вика снова упала, подвернув лодыжку. Девушка громко застонала, обхватывая руками больную ногу. Мужчине пришлось на руках тащить ее в соседнюю комнату, где располагалась единственная в доме кровать.
— Послушай, можешь остаться здесь на некоторое время. Я понимаю, я виноват, что выдернул тебя из родного мира и все такое. Просто я не очень уживаюсь с женщинами. Поэтому умоляю, не кричи и не бейся больше.
— Зачем ты меня похитил? — насупившись, спросила девушка.
— В целях научного эксперимента. Я хотел опробовать свой способ перемещения между мирами. Для этого мне нужен был опытный образец. И им по чистой случайности оказалась ты.
— И ты сделал это, не имея представления, как вернуть меня обратно?!
— Нет, просто я ошибся с расчетами. Все мы смертные, в конце концов, никто не совершенен, даже природа.
— И нет никакого способа?
— Почему? Способ есть всегда, просто его надо найти. Но на это потребуется время.
— Что ты за ученый такой?
— Магистр колдовства, если быть точным.
— Как тебя зовут хоть, магистр колдовства?
— Мелькор.
Девушка с трудом подавила рвавшийся наружу смех.
— Как-как?
— Мелькор. Что тут смешного?
— Ничего, просто в моем мире это имя имеет определенные ассоциации.
— Да? Интересно, какие? — кажется и этот странный тип не был лишен тщеславия, но его ждало жестокое разочарование.
— Так звали одного очень плохого волшебника.
— Ну, я не волшебник, а колдун. И совсем не плохой.
— Не сомневаюсь.
— Ну а как твое имя?
— Виктория.
— Наверное, оно означает "верещащая ведьма".
— Нет, оно означает "победа".
Мелькор обиженно поджал губы.
— Ну а еда у тебя какая-нибудь есть? И чистая одежда?
— Еда закончилась еще утром. Надо будет завтра у деревенских что-нибудь выторговать. А одежда... есть только моя.
Он открыл шкаф и достал оттуда светлый сверток.
— Вот. Это мой лучший балахон.
— Больше похож на палатку, — критически рассматривая одежу, ответила Вика. — А ты наколдовать ничего лучше не можешь?
— Я такими пустяками не занимаюсь! — обиделся Мелькор.
— Девушек бедных он из другого мира крадет, а одежду наколдовать не может.
— Это разные вещи.
— Ну чего ты ждешь? Проваливай, я переодеваться буду.
Мелькор недовольно хмыкнул и вышел за дверь, но у Вики сложилось впечатление, что он продолжает подглядывать за ней в замочную скважину. "Ну и пусть себе смотрит. Девушек он не любит. Ага, конечно". Вика стянула с себя грязную пижаму и надела белый балахон. К ее удивлению, он оказался мягким и теплым. Девушка тут же накрылась одеялом и крепко заснула, надеясь, что на утро она окажется дома.
Проснулась Вика от громкого требовательного стука в дверь. В комнате все так же пахло парами колдовских зелий, а вокруг царил все такой же беспорядок. Девушка встала и выглянула в щель между дверью и стеной.
— Господин Колдун, — низко кланяясь, обратился к Мелькору простоватого вида мужик. — У нашего Пана чирь на горле вскочил. Задыхается он. Срочно велел вас звать.
— Чирь на горле. Ну конечно, делать мне больше нечего, как чири вскрывать, — заворчал Колдун. — Сейчас, погоди, только инструмент соберу.
— Я с вами, — выскочила из комнаты Вика.
Мужик испуганно на нее уставился.
— Это... моя гостья из дальних стран, госпожа Ведьма, — не моргнув глазом, солгал колдун. — И она с нами никуда не пойдет!
— Нет, пойду!
— Нет, не пойдешь!
— А вот и да!
— А вот и нет!
— А я все равно пойду-пойду-пойду! — ее голос снова сорвался на оглушительный визг. Мелькор упредительно заткнул уши.
— Ведьма! Ладно, только не ори!
Бедный мужик затравленно вжался в угол.
Пану действительно было худо. Огромный волдырь вздулся прямо на шее и сдавливал горло, перекрывая доступ воздуха в легкие. Колдун внимательно изучил его болячку и достал из своей сумки подозрительно похожий на скальпель инструмент, обмакнул его в жидкость, сильно пахнущую спиртом, и уже приготовился сделать прокол, как вдруг Вика остановила его властным жестом.
— Вначале надо договориться об оплате.
— Какой еще оплате? Я умираю! — просипел Пан.
— Я видела, как от ваших ворот гнали стадо коров на пастбище. Дайте нам одну дойную корову!
— Какая еще корова? На кой мне корова? — возмутился Колдун.
— Я, конечно, не эксперт в сельском хозяйстве и товарно-обменных отношениях, но корова — это главный источник продуктов для крестьян. Будет корова, будут молоко, сметана, масло, творог и сыр.
— Но за ней же ухаживать надо! У меня нет времени на такие пустяки.
— На еду у тебя тоже времени нет? Так и от голода умереть не долго. Делай, что говорю!
— Эй, а как же я?! — подал голос Пан. — Отдам я вам корову, только умоляю, быстрее!
Колдун издал непонятный рычащий звук и принялся за работу. Из небольшого надреза хлынул бело-желтый гной. Дышать Пану сразу стало легче. Мелькор обработал рану и наложил повязку.
На улице дворовые тут же вывели им корову, крупную, в теле, с полным выменем. Вика потребовала, что ей показали, как ее доить. Возражать Ведьме с дурным характером никто не решился.
Возвращались они уже втроем. Мелькор всю дорогу причитал о своей недоле.
— Как мы ее кормить-то будем?
— Ну, летом ее можно на выгон с другими коровами отправлять, а на зиму хорошо бы сено заготовить.
— Я не стану этим заниматься!
— Посмотрите, какая белоручка.
— Хочешь, чтобы тебе сено заготавливали, иди в деревню.
Вика обиженно поджала губы.
— Я видела, у тебя есть огород. Можно попробовать сделать какой-нибудь салат из зелени и овощей на завтрак, — девушка хотела увести разговор на более мирную стезю.
— Я выращиваю редкие растения для опытов, а не для салата, — брезгливо поморщился Мелькор.
— Тогда надо сделать несколько грядок для чего-нибудь съедобного: лука, укропа, петрушки, бураков.
— Никаких бураков! Я тебе не батрак!
— Это точно. Батраки и то лучше живут, — пробормотала себе под нос девушка. — Что ж придется обустраивать эту хибару самой.
Прошло несколько месяцев. Вике благополучно удалось развести Колдуна на пяток грядок и небольшой курятник в самом углу делянки, на которой стояла его хижина. У нее появилось несколько новых платьев. Коротко стриженые волосы начали потихоньку отрастать. Теперь бы ее уже точно никто не спутал с парнем.
Жизнь стала почти сносной. Она уже не замечала странного запаха в доме, а вечное ворчание Мелькора начало даже забавлять. Главное было не пытаться навести порядок в его вещах. Бардак служил главной музой в его исследованиях, к тому же Колдун очень злился, когда не мог что-то найти. А в царившем в доме хаосе это оказывалось, как ни странно, гораздо проще, чем когда все было разложено по полочкам.
Одним вечером Вика застала Мелькора за написанием длинного трактата. Удивительно, но он практически никогда не работал за столом. Его заметки валялись в кипах по всему дому. Мелькор делал их прямо на ходу и кидал там, где писал. Но сейчас все было по-другому. Его лоб прорезала вертикальная морщинка, кожу покрыла легкая испарина.
— Что ты пишешь? — не смогла удержать любопытство девушка.
— Отчет о проведенных исследованиях и о планах на будущее. Не мешай, если удастся все достаточно убедительно изложить, мне выделят грант, и я смогу полностью посвятить себя работе. И тогда точно найду нужную формулу, чтобы отправить тебя домой.
Вика скептически посмотрела на его бумаги. Дома она работала в НИИ младшим научным сотрудником и прекрасно знала, как и за что выдавались гранты на исследования. Шансы Колдуна стремились к нулю.
На следующий день Мелькор оставил ее одну, а сам отправился разбираться с повадившимся воровать деревенских овец волком. Дело решилось неожиданно быстро, когда выяснилось, что никакого волка и в помине не было, а нерадивый пастух потерял животных по недосмотру. На обратном пути Мелькору встретился Пан, и они разговорились.
— Слушай, а девка-то похорошела.
— Чего? А ты про Ведьму.
— Да и хозяйственная она у тебя такая, толковая. За работай любо-дорого посмотреть. Не терял бы ты время зря, а то сведут ее от тебя.
— Кто? — поперхнулся Мелькор. Он сильно сомневался, что кто-нибудь кроме него сможет выдержать эту вредную несносную девчонку.
— Да хоть Купец наш. Видел, как он на нее все время заглядывает?
— Но он же старый и толстый. Она в жизни за него не пойдет.
— За этого может и нет, а появится кто-нибудь помоложе... Девки, они такие, ради замужества на все готовы. Трудно им без мужика одним.
— К чему ты клонишь?
— Да ни к чему. Смотреть на тебя жалко просто. Ну, бывай. И над словами моими хорошенько подумай.
Мелькор почесал затылок и свернул с дороги в лес.
Когда он вернулся, Вика как раз доила корову. Щеки от натуги налились ярким румянцем. Непослушная прядка выбилась из платка.
— Вика, мне надо с тобой поговорить, — начал издалека Колдун.
Девушка испуганно вздрогнула. Он никогда не называл ее по имени, только Ведьмой. Изо всех сил стараясь не показывать смущения, она продолжила работу.
— Не видишь, я занята. Надо корову подоить, курей покормить, ужин сготовить.
— Оставь, — настойчиво попросил он. — Она сама сейчас подоится.
Струйки парного молока сами начали сочиться из вымени в ведро.
— Тогда я к курам побегу.
— Вика! Да прекрати же ты. Мне серьезно надо с тобой поговорить.
— Ты что, побрился?
Колдун неожиданно смутился от ее вопроса. Надо сказать, что без буйной растительности на лице он выглядел значительно лучше.
— Побрился, но не в этом дело. Вот, гм касп... — он достал из-за спины букет полевых цветов. — Это каспио...
На этот раз его перебил стук копыт. К дому Колдуна приближалась большая конная процессия. Вика быстро стянула с волос косынку.
— Мелькор, давно не виделись. Смотрю, у тебя теперь хозяйство, — один из всадников, престарелый, невысокий, грузный окинул двор Колдуна презрительным взглядом.
— Чем обязаны, господин Архимаг? — с трудом сдерживаясь, спросил Колдун.
— Решил проинспектировать твоих крестьян. Все живы? Не взорвал еще деревню своими опытами?
— С деревней все в порядке. Можете проверить.
— А как же параллельные миры? Нашел свой портал?
— Результаты моих исследований подробно описаны в ежегодном отчете. Больше мне нечего добавить.
— Ну, если нечего, то не видать тебе нашего гранта, как собственных ушей. Так, Ваше Величество?
Он обратился к рослому красивому мужчине с золотистыми волосами, выразительными глазами и заостренным ушами.
— О, какая прелесть! — мужчина спешился и подошел к Вике.
Девушка быстро сделала реверанс, чтобы как-то сгладить неудобство.
— А глаза-то какие, гляньте! Никогда прежде такого цвета не видел, — восхитился мужчина и галантно поцеловал ей руку.
Лицо Колдуна залилось пунцовой краской. Старик тоже спешился и встал между ними. На всякий случай.
— Как вас зовут, моя госпожа?
— Виктория.
— Имя достойное королевы! Я эльфийский принц Кельбриар. Как такое чудное создание забрело в эту глушь?
Мелькор снова издал странный рычащий звук. Старик схватил его за шиворот и уволок в дом.
— Я ехала с обозом в столицу, на нас напали разбойники. Господин Колдун спас меня и любезно предложил остаться у себя, — на ходу начала выдумывать девушка.
— И выполнять за него всю грязную работу? — покачал головой принц. — Так не пойдет. Я просто обязан увезти вас отсюда в свой замок.
— Но...
— О, я не потерплю возражений.
— Дайте я хотя бы с господином Колдуном попрощаюсь. Он был так добр ко мне.
— Хорошо, только не слишком долго, а то я буду волноваться, что он от злости превратит вас в лягушку.
Вика вымученно улыбнулась в ответ на его шутку. Когда она зашла в дом, Колдун с Архимагом пожирали друг друга глазами.
— Запомни мои слова, — с явной угрозой в голосе сказал старик и удалился.
— Ты хотел мне что-то сказать? — неловко спросила Вика.
— Ничего. Теперь это не важно, — старательно избегая ее взгляда, ответил Мелькор.
— Этот принц Кель...
— Кельбриар, — помог ей Мелькор.
— Да, он хочет забрать меня к себе в замок, но...
— Поезжай.
— Что?
— Поезжай. Ты ему приглянулась. И цвет глаз... Твой цвет глаз считается у нас символом королевской крови. Готов поспорить, что он предложит тебе руку и сердце и пол королевства в придачу.
— Но я все еще надеюсь вернуться домой.
— Если... — у него будто комок стал в горле. — Если ты уедешь вместе с принцем, то мне выделят грант на исследования. У меня будет достаточно времени и средств, чтобы найти нужную формулу. Тогда я пришлю за тобой.
Девушка чуть не расплакалась от обиды. Ее только что продали за какой-то грант. Не сказав Колдуну больше ни слова, девушка решительно вышла во двор. Принц осторожно усадил ее на коня впереди себя и преобняв за талию поехал вперед. Она так и не обернулась. А Колдун все стоял и не смел оторвать взгляд от дороги, за поворотом которой скрылась королевская процессия.
Вика жила во дворце вот уже три недели. Вовсю шла подготовка к их с принцем свадьбе. Дворец украсили великолепными голубыми цветами. Пышные залы освещали тысячи свечей в золоченых канделябрах. В саду разбили небольшой пруд с белыми лебедями. Но даже он не радовал девушку.
Вику одевали в дорогие наряды, приносили изысканные яства, купали в ванне с лепестками роз, только она все больше скучала по пушистому мягкому балахону Мелькора. Не хватало странного запаха его снадобий, тиканья непонятных механизмов, маленьких взрывов, разбросанных по полу бумаг и такого милого родного ворчания. За него можно было отдать все сокровища на свете.
От высокой прически сильно разболелась голова. Вика начала вытягивать из волос шпильки, глядя на свое отражение в зеркале. Кто бы мог подумать, ей даже домой так не хотелось, как вернуться обратно к Колдуну. Но он ее не примет. Он предпочел грант. Правильно, сама виновата. Незачем было так на него давить.
А еще этот принц. Он, кажется, не слушал половины из того, что она говорила. Даже насчет свадьбы забыл ее мнением поинтересоваться.
В дверь тихо постучали. На пороге стоял крестьянский мальчик и сжимал в руках бумагу.
— Я это... от Колдуна из деревни. Он просил передать вам.
Вика взяла бумагу и пробежала глазами по строчкам.
"Нашел формулу. На этот раз точно. Приезжай".
Девушка кивнула, дала мальчику монету и выглянула за дверь. Возле нее как обычно дежурил стражник. Принц не отпускал ее гулять без охраны. Вика вернулась к себе. Теперь в ее глазах горела отчаянная решительность. Она схватила постельное белье, рарвала его на лоскуты и сделала канат. Спустишь по нему до земли, она тайком пробралась в конюшню, взяла лошадь и помчалась в лес.
Было уже давно за полночь, когда она добралась до хижины Колдуна. Несмотря на поздний час в окнах горел свет. Вика тихонько отворила дверь и вошла внутрь. Мелькор был настолько поглощен какой-то книгой, что даже не заметил ее прихода.
Вика на цыпочках подобралась к нему поближе и захлопнула его книгу. Мелькор испуганно дернулся и уставился на нее. Его лицо освятила счастливая улыбка:
— Ты приехала!
Но вспомнив текст своей записки он тут же помрачнел.
— Формула, вот она. У меня все готово. Я могу отправить тебя домой прямо сейчас.
Вика молчаливо изучала его лицо. Он сильно осунулся. Снова отрастил бороду. Под глазами красовались черные круги.
— Или ты хочешь выйти замуж за принца? — спросил он, неверно истолковав ее молчание. — Не то, чтобы я хотел помешать твоему счастью... Просто ты так рвалась домой, что я чувствовал себя обязанным сообщить тебе о своем успехе.
Он начал захлебываться словами. Вика поняла, что затягивать молчание больше нельзя.
— Как там моя корова?
— Что?
— Корова, я оставила на тебя свою корову, курей и грядки. С ними все в порядке?
— О, да. Я ухаживал за ними, как мог. Но без тебя это сложно.
Мелькор оборвался на полуслове и опустил голову.
— Я хочу... — начали они одновременно.
— Ты первая.
— Нет, ты.
— Хорошо, — он сделал глубокий вдох. — Я хочу, чтобы ты осталась. Я понимаю, что я жалкий, нищий и никчемный, но ты... Я не могу без тебя. И не могу с этим ничего поделать.
Колдун снова понурился. Вика склонилась над ним и коснулась губами его лба.
— Я хочу остаться, — шепнула она ему на ухо. — Здесь с тобой. Навсегда.
Он крепко сжал ее в объятиях, боясь отпустить хоть на мгновение, как будто она могла просто исчезнуть.
— Я люблю тебя, — сказал он те самые важные слова.
— Люблю тебя, — эхом отозвалась девушка.
Так они сидели, обнявшись всю ночь. А на следующее утро обвенчались.
И стали они жить-поживать и добра наживать...
