Огонь, вода, и... сюрпризов два

Огонь, вода, и... сюрпризов два

*

Если бы Андрей знал, как пройдет его первое задание в космосе, он бы не в жизнь на него не согласился. Вполне ожидаемых неприятностей и так хватало с лихвой. Но что б еще и такое... Но Андрей не был волшебником, и предсказывать не умел. И интуицией он особо не отличался. А потому согласился.

*

Безуголов Андрей, получивший в классе прозвище "ВсеПутем", никогда не любил учиться усерднее, чем того требовала простая необходимость. То есть, он собирался окончить Космическую Академию с обычным, а не с красным, дипломом. Главным для него было получение гало-аттестата о высшем образовании, потому как дальше для него все решал блат. Точнее, сестра его дяди — тетка Ангелина Петровна. Ведь именно через нее в компании дяди проходили все заказы на частные космические перевозки. Заказы серьезные и хорошо оплачиваемые. Естественно, что для их выполнения компания нанимала не абы кого.

— Знаешь, Андрюша, молодёжь в последнее время совсем распустилась, — жаловалась Ангелина Петровна при каждом визите Андрея в ее шикарный офис. Он покорно выслушивал все жалобы — благо они проходили под дорогой коньяк и хорошую закуску. — Как приходят ко мне на собеседование, так вроде все отличные парни. И выглядят достойно, и резюме серьезное. А как доходит до дела... — Грузная дама тяжело вздохнула — казалась, он раздулась вдвое, словно жаба. — Представляешь, что недавно выкинул один из пилотов? Нет, ты даже представить такого не можешь. Он взял с собой в полет распутную девку! — Женщина вздрогнула от отвращения, чуть не выплеснув из бокала коньяк.— Нет, ко всякой домашней живности, вроде котов и этих скользких многоногих кальмариусов я давно привыкла. Хотя Устав нашей компании строго настрого запрещает брать в полет любую живность, я уже закрываю на это глаза. — Ангелина Петровна снова вздохнула и потянулась за новой сливовой конфетой. — Но распутная девка! Как представлю, что они могли вытворять в пилотской кабине... — Она положила конфету в рот и в порыве чувств прикрыла его толстыми пальцами. — Ужас. Слов нет. Просто нет слов.

И Андрей привычно кивал в ответ, хотя ничего особо удивительного в этом не видел. Он понимал — каждый хочет урвать от жизни кусок пожирнее. И желательно — как можно раньше.

— А ты, Андрюша, совсем не такой, — искренне веря, заявила Ангелина Петровна. — Серьезный, трудолюбивый, принципиальный. Такой как ты не станет... — И он снова кивал, соглашаясь, хотя совершенно не был уверен ни по одному из вышеперечисленных комплиментов.

И его молчание принесло свои плоды

— Вот закончишь ты Академию, и я возьму тебя к нам на работу, — заявила в одно из таких посещений эта большая, во всех смыслах, начальница. — Официально мы без опыта работы мы никого не берем. Но для тебя, родственничек, — она подмигнула, — я сделаю исключение.

Он тут же рассыпался в ответных любезностях типа "вы так щедры", "право же, не стоит", "я навеки ваш должник", поцеловал на прощанье ее пухлую ручку, усеянную драгоценными кольцами, и мысленно поблагодарил Фортуну за такого покровителя. Конечно — здорово получить все, и при этом особо не напрягаться.

И Ангелина Петровна сдержала слово.

Через месяц после окончания Академии она предложила ему работу, а вместе с тем и его первое задание. Вернее, целых три задания. Исключительно на его, Андрея, выбор.

— Что насчет этого? — спросил он с надеждой, ткнув в экран монитора после недолгого изучения. Сумма за выполнение задания внушала уважение.

— Это задание на перевозку ганийского нитроураноскопита, — заявила она. И видя непонимающее выражение своего протеже, пояснила:

— Ганийский нитроураноскопит, в обиходе "гнус", это мелкокристаллический порошок, образующийся в корнях болотных деревьев на одной из дальних планет Галактики. Название ее я тебе не скажу — коммерческая тайна, понимаешь ли. — Она кокетливо улыбнулась, хотя эта улыбка быстро затерялась на ее большом лице. — Кое-кто кое-где может делать из него дорогое лекарство, достаточно популярное на многих межпланетных рынках. Но тут, как впрочем, и везде, есть две проблемы, Андрюша. Первая — производить лекарство нужно в другом месте. Точнее — в другой солнечной системе. Вот почему здесь нужен космический транспорт. А вторая — гнус портится при подпространственных перелетах. Поэтому его нужно доставлять обычным, дедовским способом — через стандартный космос.

Дельце начинало вырисовываться.

— Долго лететь? — стал уточнять Андрей, чувствуя, что интересуется исключительно для проформы — кругленькая сумма давно решила дело.

— На наших кораблях — две земные недели, — оптимистично заявила большая начальница. — От сих до сих. — Она указала лазерной указкой в экран монитора, где высветилась карта Галактики. — Принять здесь и отдать там. И все.

Что ж, две недели в космосе это немало. Но за такую награду — приемлемо.

— За такую оплату я готов взяться за это, — уверенно заявил Андрей то, что думал, стараясь сдержать пробуждающуюся сладкую дрожь. Скоро он будет богатым. И — тогда прощайте, кафешки и тесный общественный транспорт, и здравствуйте, рестораны и дорогие квартиры.

— Награда соответствует усилиям, — многозначительно заявила начальница. — Я уже упоминала, что препарат из этого вещества ужасно дорог. А потому вполне допустимо, что возможно смогут найтись охочие... отобрать его у тебя. Вот потому-то и сумма за выполнение этого задания весьма высока.

Пираты? Андрей задумался. Вот она, вездесущая ложка дегтя.

— Но вы, как я понимаю, постарались защитить свои капиталовложения? — вопросил он, имея ввиду не столько груз и корабль, сколько пилота. То есть — себя, любимого.

— Конечно же, — уверенно заявила Ангелина Петровна и, откинувшись в широком кресле, принялась деловито перечислять, загибая пальцы, похожие на сосиски:

— На корабле стоит новая система дальних сенсоров "Искатель 217". Плюс мы оснастили корабль новейшей системой защиты ближнего боя "Дельта Щит 2115". Пушки, ракеты, лазеры, и такое всякое, — вещала она со своего кожаного трона. — И на последок мы поставили в переходной шлюз новый швейцарский замок от "Клемм и сыновья" — тоже, смею заметить, вещичка не из дешёвых. Плюс еще с десяток новшеств, по мелочи.

Это, конечно, обнадеживало.

"Деньги — риск. Риск — деньги". — Мысли Андрея метались от одного к другому, словно маятник в древних прадедушкиных часах. Рисковать он не любил. А выбор не прост.

Видя колебания наперсника, родственница решила подсластить пилюлю.

— В условиях контракта сказано, что команда грузового корабля должна состоять минимум из двух пилотов. Но если ты уверен, что справишься сам... — Она выразительно поглядела на юного пилота: давай мол, мальчик — все в твоих руках.

— Один пилот? — озадачился Андрей. Да — двойной риск. Но и двойная оплата. И если первое, встреча с пиратами, находилось под большим вопросом, то второе вырисовывалось куда как реальнее. Куда как.

Андрей все еще колебался. Но его мучения продолжались недолго — подмазанная приличным гонораром пилюля страха отчаянно проваливалась в никуда.

— Мне это подходит, — заявил он уверенно.

— Вот и славненько, — ангельским голосом заявила родственница. — Только, — она снова многозначительно улыбнулась, — ты же понимаешь, что... пойти на нарушение инструкций... и отправить тебя в полет одного... я могу, гм, только за соответствующую мзду. — Шефиня широко улыбнулась, показывая, в чем уловка.

"Вот оно как?" — мысленно протянул Андрей. — "Хотя, если честно, чему тут удивляться? Ведь не просто так же существует поговорка: "Хорош тот бухгалтер, который умеет откладывать выручку в бюстгальтер". А судя по роскоши офиса родственницы, ее закрома никогда не знали слова "недостаток".

— Согласен, — заявил Андрей куда уверенней. — Но у меня пока нет денег.

— Договоримся о проценте с твоей оплаты. Идет?

— Идет, — твердо заявил он и наконец-то позволил себе расслабиться. Вот все и отлично. Все путем. Жизнь наладилась сама собой. Как всегда.

— Вот и славно, — поддержала его начальница. — Держись меня и все у тебя в этой жизни так же пойдет легко и просто.

И он снова растекся в ответных любезностях.

В назначенное время челнок космопорта перенес его к кораблю.

"Тройная перегрузка" оказалась пятидесятиметровым грузовиком, уже немного потрепанным, но еще довольно приличным снаружи. И недурственным изнутри, как успел убедиться Андрей, проведя с техниками беглый осмотр старых и новых систем корабля. Часть старых, как объяснил главный техник, устаревших систем, они заменили новыми, более современными, а рядом припаяли, или еще припаивали все то, о чем говорила тетя. В детали замены и нововведений Андрей вникать не стал, справедливо полагая, что обновленная автоматика корабля сама разберется со всеми абгрейдами. Ведь ему, по сути, платили лишь за надзор за этой самой автоматикой.

— Будете ждать окончания работ и тестовой проверки? — осведомился у него главтех.

— Вот еще, — фыркнул он и горделиво выпрямился. Приглядывать за сборкой и спайкой он отнюдь не желал, а Контракт на этом не настаивал. — От большого труда сдохла рыбка из пруда, — процитировал он свою любимую поговорку. Техники одобрительно заржали и вновь принялись за работу.

Подписав наперед все отчеты, и распрощавшись, Андрей деловито прошел в капитанскую рубку и с достоинством опустился в кресло пилота. Для полноты ощущения не хватало бокала коньяка, но, увы — употреблять алкоголь в полете сурово запрещалось.

"А жаль", — тоскливо подумал Андрей. Но перед его глазами тут же замаячили приятные нолики гонорара и огорчение как рукой сняло. Тем более что ему никто не помешает принести алкоголь во второй полет — зная, что он человек "Большой А", его багаж никто не досматривал.

Насвистывая "водка, водка, огуречик — вот и спился человечек", он обошел все пространство доверенного ему корабля. Нет, условия на корабле оказались довольно сносными. Да, комнаты пилотов, как он успел убедиться, просмотрев их в первую очередь, не отличались особой роскошью. Часть каюты, предоставленной в его распоряжение, являлась кабинетом, где стоял широкий стол с разнообразной аппаратурой и несколько стульев, а вторая часть — спальней, с широкой мягкой кроватью и несколькими шкафами. Но он на большее и не рассчитывал.

— Хорошо отдохнуть сложно, но можно, — подытожил Андрей. И верно — лучше какой-никакой, но отдых, чем даже самый лучший, но труд.

Больше его порадовал холодильник. Повседневный рацион из саморазогревающихся пакетов из кухни оказался самым стандартным, а вот содержание холодильника представляло собой рай для холостяка: сыр, колбасы, буженина. М-м-м — пальчики оближешь.

Через час техники отрапортовали о готовности и, пожелав ему удачного полета, покинули "Тройную перегрузку". Насладившись триумфом момента, Андрей связался с центром управления, получил добро на старт и, переключив корабль на автопилот, приготовился к тоскливой двухнедельной командировке.

*

Неприятности начались как раз к середине полета, когда на экранах корабля вдруг появилась какая-то, судя по показаниям, небольшая ржавая космическая калоша, и голос с передатчика нагло потребовал остановиться и сдать груз без боя.

"Пираты" — Андрей смачно выругался. — "Все-таки моя Фортуна хочет попытаться наставить мне рога. Хотя с такими абгрейдами мне и сам черт не брат. Стопудово — все будет путем".

Понятное дело, что на угрозу он не повелся.

— Не мешай движению, муфлон, — совсем не по-деловому ответил нахалу молодой пилот. — Я тебе что, лох из Внешних Колец? Иди лучше призраков на астероидах пугать.

— Что, язык жмет, фраерок? — разошелся хриплый голос с той стороны. — Или думаешь, раз на крутой фирменной тачке, то нам тебя не взять?

— Именно так я и думаю, — не стал отпираться Андрей. — Не только не догнать, а и на бластерный выстрел не приблизиться.

— Думай сколько влезет, — ответил нахал и дал совет: — Даю предупредительный выстрел для особо тормознутых. Надеюсь, ты поймешь, что мы тут не шутим.

— Давай-давай, шмаляй, — согласился юноша. — И увидишь, как твой снаряд превратится в пар задолго до того, как приблизится к цели.

— Кто много хвалится, тот первым покидает карточный стол, — издевательски произнес пират и отключился. Зато радары новой системы дальних сенсоров "Искатель 217" тут же зафиксировали всплеск энергии и обнаружение опасной цели, идущей наперерез кораблю. На одном из экранов замелькали угрожающие цифры и буквы: "180 секунд до столкновения", 175,170... Андрей ждал ответной реакции от систем своего корабля. Но ничего не происходило — система дальнего боя молчала. А цифры все уменьшались — 135,130... И с каждой уменьшающейся цифрой уменьшалась и уверенность Андрея, что все пойдет, как нужно. 105,100,95... Вот уже должна была подключится система защиты ближнего боя, хваленая "Дельта Щит 2115". Но молчала и она.

"Что происходит?" — терялся в догадках юный пилот, чувствуя, как в душе его закипает паника -такого варианта событий он и представить себе не мог. — А может... Раз оборонная система не реагирует на объект, может, его на самом деле и нет? Может, мне все это кажется? А может, я просто сплю, и никаких пиратов нет и в помине?" — подумалось ему ненароком.

Но нет — сверхтонкое оборудование радара засекло быстро приближающийся объект, а значит, оборонная система должна дать адекватный отпор. Должна. Но не давала. Цифры из желтых стали малиново-красными. 20,15,10...

"Ща как долбанет", — подумал Андрей и огляделся, надеясь за что-то схватиться.

Но не успел.

Раздался удар. Корабль тряхнуло. Затылок Андрея рванулся на сближение с ближайшей стеной...

Когда Андрей открыл глаза, то понял, что все не просто плохо, а хуже некуда. Пираты уже ворвались в корабль и стоят над его беспомощным телом, решая, что им делась с неугодным и острым на язык пилотом. Но вот странность — юноша пригляделся к пришельцам повнимательнее — на обычных пиратов они были нисколько не похожи. Черт — да они вообще не были похожи ни на что похожее.

"Может, где-то произошла утечка газа?" — подумал Андрей и вновь оглядел стоявших рядом. Над ним склонились два бородатых дедка весьма малого росточка.

"А может, в корпусе пробоина и у меня от удушья начались глюки?" — Он пригляделся к дедкам повнимательнее. Один из них был в подобии фрака, а второй крестьянской рубахе. У первого волосы длинные, прямые, почти до пояса, а у второго — короткие, вьющиеся, торчащие во все стороны. И у обоих — приличных размеров бороды. У первого — черная, окладистая, у второго — темно-русая и вразлет.

"Да это точно — глюки. Пиратами эти двое однозначно быть не могут. Старые и бородатые ладно, а вот трезвые и не матерящиеся? Да и одежда? Нет, это точно галлюцинация", — решительно определился поверженный пилот, а потому заявил без всякого стесненья:

— Привет, глюки! Я Андрей. А вы кто?

Глюк во фраке покосился на Андрея как-то недобро.

— Это ты к кому обращаешься, мил-человек? — деловито поинтересовался у Андрея бородач.