Сияющий желтый шар застыл под потолком хижины. Нестан, не отрываясь, глядела на него.
— А теперь позови его, — услышала она голос колдуна Эхомбы.
Девочка протянула к шару руку, и тот послушно опустился ей на ладонь. Кани смотрела на эту сцену с нескрываемым восхищением.
— У меня никогда не получалось с первого раза, — произнесла она.
— Не расстраивайся, — сказал Эхомба. — Ты уже почти закончила обучение и скоро тоже станешь хорошей колдуньей.
Кани улыбнулась, но вздохнула. Как ни старайся, все равно ей никогда не достичь уровня Нестан — ведь ее родителями были духи, десять лет назад спасшие деревню от работорговцев. Она до сих пор помнила прикосновение рук Тамары и разума Анастасия, прибывших в их мир с далекого севера. Грузия — так, кажется, называлась настоящая родина Тамары. Что до Анастасия, то у него земной родины не было вообще. Злым духом он блуждал, не находя себе пристанища, пока в первый раз не встретил Тамару. Потом они разлучились на много веков... Но чудеса на свете все-таки бывают, и доказательством этому — сидящая рядом белокожая девчонка.
— Пожалуй, на сегодня хватит, — произнес Эхомба.
— Спасибо, учитель, — Нестан тут же вскочила на ноги.
Девочки выбежали из хижины.
— Пойдем проведать Лакомку? — спросила Нестан.
— Пойдем, — согласилась Кани. — Только надо взять с собой Зулу.
Тамара вновь взглянула в сторону джунглей. Отряд охотников, с которым ушел ее муж, задерживался. Почему-то вспомнилось, как совсем молодой девушкой она так же ждала прибытия Синодала... Нет, не может с Анастасием ничего случится. Такого охотника и воина поискать. Если бы не его несдержанный характер, который за десять лет человеческой жизни смягчился, но не до конца, он бы уже был вождем.
В первый же год совместной жизни у них родилась дочь Нестан, будто бы впитавшая в себя все сверхъестественные способности, которых лишились Тамара и Демон, став людьми. И Тамара считала, что ей повезло в жизни.
Отряд охотников, ведомый Анастасием, возвращался в деревню. Охота в этот день была удачной.
— Уж лучше бы мы подстрелили меньше добычи, — говорил Темба. — Я даже не знаю, сумею ли донести все.
— Тебе помочь, малыш Темба? — отозвался Этиоль.
— Вот еще! Что обо мне девушки подумают? — возразил Темба.
Анастасий не вмешивался в шуточную перепалку друзей. Каким-то шестым чувством он ощущал: что-то не так. Внешне лес не изменился. Но что-то происходило... с временем. И еще он как будто погружался в сон, похожий на реку, что течет в обратном направлении. Вот его дочь Нестан, но не десятилетняя, а, наверное, пятилетняя... Вот он держит ее на руках — на этот раз новорожденную... Вот один из самых счастливых моментов его жизни — свадьба с Тамарой, отпразднованная по местным обычаям...
— Анастасий, — раздался в темноте хижины голос Тамары.
— Что?
Они лежали на циновке, прижавшись друг к другу. За много веков не испытывал он такого чувства покоя. И рядом была любимая девушка.
— Анастасий, — повторила она. — Воскресший. Вернувшийся из Тьмы. Это будет твое земное имя.
Он поцеловал ее, зная, что теперь это ничем не грозит. Она ответила ему таким же страстным поцелуем.
— Теперь нас ничто не разлучит, — сказала она.
"Я хотел бы, чтобы это продолжалось вечно", — подумал он.
"Вечно? Вот как? — раздалось у него в голове. — Твое желание исполнено!"
Три девочки приближались к лесу. Впрочем, "девочки" — не совсем точно сказано. Кани по местным понятиям давно уже была девушкой. "Замуж пора, а она все с малышами бегает", — говорили старшие. Но тут уж ничего не поделаешь: Кани упрямо отвергала ухаживания всех молодых парней в деревне, предпочитая им времяпрепровождение со своими десятилетними подругами — Нестан и Зулой. Вот и сейчас все спешили на встречу с Лакомкой — обезьянкой, прирученной Нестан.
Но что-то было не так в этот день. Лакомка сам выпрыгнул им навстречу, пронзительно вереща. Запрыгнув на плечо к Нестан, он начал что-то отчаянно бормотать ей в ухо.
— Сет... Сет... — переводила Нестан болтовню Лакомки. — Твой отец... Беда... С моим папой? — она вздрогнула. — Ловушка памяти... Беда... Больше я не понимаю! — Нестан выглядела отчаявшейся. — Кани, ты не поможешь перевести?
— Не могу. Ты знаешь, я понимаю речь животных гораздо хуже, чем ты. Надо посоветоваться с моим отцом... Или с твоей мамой.
— Она-то что тут может, — у Нестан задрожал голос.
— Твоя мама была ангелом, — сказала Кани. — Она знает про Вселенную гораздо больше, чем мы.
— Согласна, — сказала Зула, положив руку на плечо подруги. — Твоя мама видела другие миры, а отец Кани владеет магией. Их помощь нам пригодится.
Тамара собиралась поставить горшок с пищей на огонь, когда увидела ее. На первый взгляд ничего особенного — обыкновенная кошка, разве что красивее и грациознее любой кошки, какую когда-либо приходилось видеть Тамаре. Да только кошки не водятся в окрестных лесах, неоткуда ей было взяться.
— Кис-кис! Иди сюда, малышка, — попыталась Тамара подманить прекрасное животное.
— Ну и насмешила ты меня, — промурлыкала вдруг кошка. — Да разве так разговаривают с богинями?
— Ты — богиня? — Тамара ничего не понимала.
— Ну да, Баст, египетская богиня радости, — ответила кошка. — К сожалению, забытая... Но кое на что еще гожусь. Например, могу поддержать тех, в чей дом пришло несчастье...
— Какое несчастье? — встревожилась Тамара.
Но прежде, чем кошка-богиня успела ответить, послышались торопливые шаги и детские голоса, перебивающие друг друга.
— Мама, с папой беда! — к Тамаре подлетела Нестан. — Лакомка говорил что-то про какого-то Сета...
— Знаю такого, — сказала Баст. — Присаживайтесь.
Только сейчас Тамара заметила Эхомбу, Кани и Зулу.
Баст начала рассказ:
— Я — одна из древних богов страны под названием Египет. Когда-то люди поклонялись нам, желая отблагодарить добрых богов и задобрить злых. Но прошли века, тысячелетия. На землю пришли новые религии, у людей появились новые боги. Нас — прежних богов — увы, забыли. Кто-то смирился с этим, кто-то затаил злобу. Одним из таких был Сет. Он и в древности всячески старался испортить людям жизнь, а теперь готов на все, чтобы вернуть себе былое поклонение. Десять лет назад падший ангел отрекся от зла, что до этого считалось невозможным. Это событие принесло в мир радость и сделало добрых богов сильнее — даже забытых. Для злых же богов это был удар, после которого они не скоро придут в себя. Но если бы Сету удалось вновь склонить Анастасия ко злу...
— Это невозможно, — сказала Тамара. — Анастасий никогда не станет Демоном.
— Я уважаю Анастасия, — произнесла Баст. — Он — единственный из падших ангелов, обратившийся к добру. Но его несдержанность может сослужить ему плохую службу. Если он не сумеет контролировать свою злость, которую Сет непременно вызовет из глубин его души, Демон уничтожит его.
Глаза Нестан наполнились слезами. Зула сжала кулаки.
— Не нужно отчаиваться, — по-кошачьи мягким голосом произнесла Баст. — Я уже связалась с Анастасием мысленно и предупредила его. Теперь все зависит от того, хватит ли у него силы воли сдерживать себя до тех пор, пока мы подоспеем ему на помощь.
— Тамара... Тамара... — казалось, он забыл все другие слова. Других слов просто не существовало — как и других мгновений, других событий. Вся Вселенная состояла только из одного слова — "Тамара".
— Анастасий, это ловушка! — вдруг взорвал эту вселенную женский голос у него в голове. — То, что ты обнимаешь — не твоя жена!
И он понял, что это правда. Сразу. С отвращением он оттолкнул от себя тварь, принявшую облик любимой женщины. Не найдя оружия, он сжал ее шею голыми руками.
— Нет, Анастасий! — продолжал звучать голос. — Оставь ее. Ярость — это твоя погибель!
— Ну, как тебе мой сюрприз? — из тени шагнул человек с ослиной головой.
— Не понравился, — с трудом сохраняя внешнее спокойствие, произнес Анастасий.
— Не понравился? — притворно удивился Сет. — Впрочем, на это я и рассчитывал. И как же легко обмануть вас, людей! А ведь в прежние времена я и на тысячу миль бы к тебе не подошел. И — скажу тебе по секрету — прежние времена ведь можно вернуть... Ты прямо сейчас можешь уничтожить меня. Лишь дай волю своему гневу.
Внутри у Анастасия все кипело от ярости, но на лице не дрогнул ни один мускул.
— Чего же ты ждешь? Я ведь знаю, что ты чувствуешь. Твоя кровь — магма вулкана, в твоих руках — абсолютное могущество Демона!
Мужчина, женщина и три девочки спешили за кошкой-богиней.
"Анастасий, — мысленно просила Тамара. — Выйди победителем из этой схватки. Ради меня и Нестан, не дай ненависти овладеть тобой".
Баст уверенно вела их сквозь джунгли.
И вот Тамара увидела своего мужа, беспомощно лежащего на земле. Над ним склонились Этиоль и Темба.
— Мы не знаем, что произошло, — сказал Этиоль, увидев их. — Мы возвращались с охоты, и вдруг Анастасий упал, как будто сознание потерял.
— Мы не можем его разбудить, — добавил Темба. — Он только все время шевелит губами... как будто борется с чем-то.
— Ненависть разрывает тебя изнутри, — продолжал Сет.
— Жила-была однажды маленькая обезьянка, — вдруг произнес Анастасий.
— ЧТО?
— И были у нее друзья — слоненок и попугайчик, — продолжал Анастасий.
— Что за чушь ты несешь?!
— Однажды они отправились путешествовать...
Лже-Тамара зашипела и рассыпалась кучей песка.
— Слоненок — он был самым предусмотрительным — запасся несколькими связками бананов...
Ослиную морду Сета перекосило.
— Да что ты можешь? — засмеялся Анастасий. — Неужели ты думал, что я устрою землетрясение? Я — человек, Сет, у меня есть жена и дочь, и я счастлив. И мне жаль тебя, если ты этого не понимаешь.
И тогда Сет изменился. Не внешне. Просто стал каким-то... беспомощным.
Анастасий понял, что побеждает.
— Мой враг! — раздался голос, похожий на мяуканье кошки. — Разве ты не видишь, что уже проиграл? Любовь сильнее тебя, Сет. Любовь мужа к жене... Любовь отца к дочери... Сказки, которые рассказывают перед сном детям. Анастасий, проснись.
Ему показалось, что его лица коснулось что-то мягкое. Да, это была кошка. Анастасий взял зверька на руки. Кошка потерлась об него мордочкой и произнесла:
— Я верила в тебя.
И в то же мгновение Анастасий оказался в реальном мире. Над ним склонилась Тамара — настоящая Тамара, не порождение Сета.
— Папа! — Нестан кинулась в его объятия.
А за ними стояли Эхомба, Этиоль, Темба, Кани, Зула — те, кого он успел полюбить за эти десять лет. И рядом сидела богиня Баст — забытая, но не потерянная и не потерявшая себя.
— С возвращением, Анастасий, — произнес за всех Эхомба.
На пути домой Кани хотела было вызваться помочь нести добычу, но Тамара шепнула ей:
— Мужчинам же надо показать, какие они сильные. Особенно Анастасию. — Она подмигнула девушке.
— И как же тебе удалось вырваться из ловушки Сета? — спросила Нестан, когда все было позади.
— Мне нужно благодарить тебя и твою маму, — ответил Анастасий. — Мне вовремя вспомнилась сказка про обезьянку, которую мама рассказывала тебе, когда ты была маленькой. Повторяя ее слова, я как будто перенесся в один из самых добрых и счастливых моментов своей — нашей — жизни. Поэтому Сету не удалось разбудить во мне Демона. Кстати, а что будем делать с этим ослом? — он указал взглядом на небольшое копытное животное, которое еще недавно было богом Сетом.
— Я догадываюсь, как решить эту задачу, — промурлыкала Баст.
Спустя несколько часов чинное белое семейство — джентльмен лет тридцати в сопровождении жены и дочки (обе с зонтиками от солнца) — появилось на рынке одного из африканских колониальных поселений. Их темнокожий слуга вел на веревке осла.
Покупатель нашелся довольно быстро — такая же чинная супружеская пара (тоже с темнокожим слугой).
— Характер, правда, у этого зверя не очень, — предупредил Анастасий.
— Ничего, Колаи и не к таким находил подход, — покупатель кивнул на слугу.
По выражению морды осла было видно, что тот чем-то недоволен, но, видимо, смирился с судьбой.
Полумесяц сиял в ясном небе светящейся лодочкой. Так он всегда выглядит в тропиках.
— Баст, куда же ты теперь? — спросила Нестан.
— Не знаю, — ответила та. — Люди забыли старых богов. А с делами во Вселенной хорошо справляются и новые. Я богиня, но я еще и кошка...
— Хочешь остаться с нами? — спросила Тамара.
— Остаться с вами? Как обыкновенная кошка? — она вздохнула. — Кошки не любят быть откровенными, но я все же скажу. Этого мне хотелось бы больше всего на свете.
— Тогда в чем проблема? — Анастасий взял Баст на руки. Та ответила ему радостным мурлыканьем.
И эту сцену видели все забытые боги, и те, что были добрыми, стали сильнее, потому что им передалась радость Баст.
Но к чему это приведет, могло показать только будущее.
