По ту сторону жизни

I. Altera pars (Другая сторона)

Не успели. Совсем немного не успели. Впрочем, мне уже все равно. Рину тоже. Но возможно других удастся спасти от этого...

Странно, я столько времени приучал себя не бояться смерти, а тем более такой, но все равно ничего не смог с собой сделать. И вместо бесстрашного белого мага, коим я себя считал, Валентиан увидел парализованного страхом мальчишку. Мальчишку, лучший друг которого был только что убит этом чудовищем. Лишь один удар человеческой руки с совсем нечеловеческими когтями, и я уже валяюсь в углу, пытаясь не потерять сознание от боли в сломанных ребрах, тем не менее не в силах оторвать взгляда от происходящего. Никогда не думал, что это так больно. Пытаюсь приподняться, но руки скользят по залитому кровью полу. Моей кровью. Оказывается, Рин еще жив. Но лучше бы он умер сразу. Валентиан нарочито медленно подходит к его бесчувственному телу и опускается на колени. Я понимаю, что сейчас произойдет, но помешать ничем не могу. Это чудовище пьет кровь моего лучшего друга у меня на глазах. А я все никак не могу подняться со скользкого пола. Внезапно Валентиан оказывается совсем рядом. Я даже могу видеть свое отражение в его глазах.

— Я не откажусь от еще одного слуги,— его жаркое дыхание щекотало шею. Отвратительно. Окровавленные клыки совсем близко. Уже даже кожей чувствую их. Он рассмеялся, заметив мой панический страх перед ним.

— Не думал, что таким впечатлительным мальчикам поручают такие задания. Двое бывших белых магов в роли моих слуг. Я даже и не думал, что мне сделают такой роскошный подарок. Твой дружок очень скоро воскреснет, правда в слегка измененном состоянии,— я чувствовал его торжество, но все равно не мог оторвать взгляда от тела того, который еще совсем недавно был моим другом. А теперь он станет таким же чудовищем, как и тот, кто сейчас примеривается клыками к моей шее. И ничего я не в силах ему противопоставить. Еще мгновение, и длинные клыки вспарывают мою кожу. Я чувствую, как он пьет мою кровь. Оказывается, это очень страшно, чувствовать, как жизнь медленно покидает тебя, уступая место не смерти, а чему-то гораздо худшему.

Резкий рывок. Затем весьма чувствительный удар об пол, сопровождаемый мерзким хлюпаньем. Валентиан, отвлекшись на что-то, судя по всему очень для него важное, уронил меня в лужу моей же собственной крови. Даже странно, отчего мне это безразлично. На смену боли приходит холод. Перед глазами давно уже все расплывается...

Усиленный отряд, спешащий нам на помощь, все-таки прорвался, вот только мне это уже безразлично. Я, по сути, уже мертв. Отравлен вампиром, который почти завершил мое обращение. Того, что он со мной сделал уже более чем достаточно, чтобы через три ночи я встал его верным слугой, все помнящим и осознающим, но не смеющим и шагу ступить без приказа. Валентиан не успел лишь убить меня, но я сам скоро умру. Надо крикнуть, попросить других убить меня так, чтобы я не смог уже подняться вампиром. Но вместо слов с губ слетает лишь едва слышный стон. Пол приходит в движение. И, похоже, не только пол. Совсем рядом с моей головой разбивается довольно большой кусок гранита, бывший еще совсем недавно частью свода этой пещеры. На лицо попадают капли остывшей уже крови. А затем свет меркнет совсем...

В сознание меня приводит дикая боль в шее. Такое ощущение, что к ней прижали раскаленный прут металла. С трудом разлепив веки, ничего вокруг я не увидел. Сплошная тьма. Я придавлен к полу чем-то тяжелым и большим. Но не сильно. Можно попробовать выползти на более свободное место. Нужно. Что-то зовет меня. Кто-то. И времени у меня совсем не осталось. Я сейчас сию же секунду должен быть совсем не здесь, а рядом со своим господином. А он далеко. Слишком далеко. Я не успею к нему. Но ничто не сможет остановить меня. Я поднимаюсь на ноги, не обращая никакого внимания на крошащийся вокруг моего тела камень и ободранные до кости плечи. Шею немилосердно жжет. Это хозяин требует моего немедленного присутствия. Осталось совсем немного пройти, уже виден просвет в конце этого завала, и я смогу намного быстрее появиться перед своим господином, припасть к его ногам... Осталось совсем немного... Но тут что-то обрывается во мне. Какая-то путеводная нить исчезает. Я кажется кричу от боли и отчаяния, но не слышу своего крика. Все мое существо охватывает дикая боль. И вновь темнота вокруг...

Очнулся я оттого, что что-то светило мне прямо в лицо. Луна. Огромная, через пару дней наступит полнолуние. А в голове пустота. Ни мыслей, ни воспоминаний. Странно... страшно...

Осмотревшись вокруг, понимаю, что зажат между камнями. И как же я сюда попал. В голове начинают появляться какие-то образы, обрывки воспоминаний. Стараюсь пока не обращать на них внимания. Нет, память — это хорошо, но сейчас мне важнее выбраться из-под завала. Еще... еще немного... похоже, ногу зажало основательно. Так, главное, надежно упереться и дернуть изо всех сил, надеясь, что выдерну ногу из-под камней, а не ногу из себя...

Получилось довольно легко. Даже странно. Но ногу разодрал основательно. Ярко красная кровь медленно стекала по грязной штанине. Такая яркая, манящая... Внезапно голову пронзает боль... нет, не боль а тысячи воспоминаний разом возвращаются ко мне, складываясь в единое целое. Память.

Нет... нет... о, господи... нет... пожалуйста...только не это!...

Когда немного прихожу в себя, понимаю, что лежу перед входом в пещеру и в отчаянии бью кулаком о камень. Гранит трескается под ударами моего кулака. Резко останавливаю руку. Пытаюсь лихорадочно нащупать пульс, но не получается. Черт, значит это все таки случилось. С ужасом разглядываю свои трясущиеся руки, сплошь покрытые грязью и засохшей кровью. И понимаю, что с того момента, как пришел в себя, я еще не сделал ни единого вдоха. Значит, я действительно мертв. Даже хуже, чем мертв. Рука резко взметнулась ко рту проверить, но я и так уже чувствовал длинные клыки. Вампир. Эта мерзкая тварь все-таки своего добилась. Сделал из меня монстра.

И теперь целых десять лет я должен исполнять обязанности слуги Валентиана. Нет, лучше смерть. Смерть. Да, так будет лучше. И главное, ничего не надо делать. Лишь дождаться рассвета. Последний раз взглянуть на солнце и умереть.

Прошло много времени, край неба уже начинал окрашиваться красным. Рассвет уже близок. Еще совсем немного, и солнечные лучи положат конец его страданиям... Ожидая боли, я все же потянулся к свету...

Солнечные лучи скользнули по лицу, подарив лишь тепло, и продолжили свой путь, а я не мог пошевелиться, не мог поверить в то, что произошло. И тут я разрыдался. Впервые за долгое время. Умереть просто и быстро не получилось, значит, возможно мне и не стоит умирать. Раз я еще жив... еще существую, значит надо бороться.

Медленно поднявшись на ноги, я побрел вниз по склону, попутно пытаясь в полной мере осознать произошедшее.

Я ведь был магом. Белым магом. Целых десять лет меня учили, как бороться с различной нечистью. И еще шесть лет я успешно выполнял свои обязанности, защищая мирных граждан от порождений Тьмы. А теперь я сам один из них. Жаль, что я по специализации демонолог-экзорцист. А не вампироборец. Сейчас мне бы очень пригодились все знания об этих существах. Не стоило все-таки в университете так небрежно относиться к непрофильным предметам. Вампиры... Что же я о них знаю...

Живые мертвецы. Питаются кровью. Охотятся на людей. Бояться солнечного света, серебра и Церкви. Это же вам может рассказать любой крестьянин. А я как никак десять лет учился. А вообще, странно, что я так спокоен сейчас. Или мертвые ничего не чувствуют? Вряд ли... А солнце все-таки неприятно, хоть не смертельно. Это не правильно. Все вампиры, чей возраст меньше века очень уязвимы для солнечных лучей. Может все дело в том, что я белый маг... точнее, был белым магом. А что с Рином? Он тоже стал вампиром, как и я? Наверняка. Интересно, где он сейчас? Если его достали из-под завала, то прислуживает Валентиану. А вот меня почему-то не тянет... может, потому что далеко... вот и не жажду я видеть своего мастера... мастер, да какой он мастер. Псих настоящий. Монстр. Чудовище. И я теперь такой же...

Неожиданно под ноги попался какой-то камень и, оступившись, я полетел вниз, в реку. Холодная вода быстро привела меня в более или менее разумное состояние. Похоже солнце мне все-таки вредно. Вот уже бредить начал. И мысли путаются, даже сейчас, когда лежу в холодной воде довольно далеко от поверхности. Трупу дышать не надо. Вокруг меня вода мутная, хотя горная река была кристально чистой до моего в ней появления. Сколько же на мне грязи, словно из могилы вылез! Пожалуй, "словно" здесь не уместно. Действительно из могилы и действительно еле вылез...

В очередной раз придя в себя, я обнаружил, что лежу в тени камней у реки. И ведь даже не заметил, как сознание потерял. Желудок сводит от голода, и только теперь я понимаю, насколько все серьезно. Ведь в начале я все никак не мог до конца поверить в произошедшее. Теперь же мое тело требовало крови. Свежей человеческой крови. И было очень сложно противиться этому. Монстр во мне набирал силу, оттесняя разум и сознание на задний план. И не было никакой возможности сдержать себя.

Когда сознание вернулось, первое, что я увидел, это мальчика, лежащего у моих ног. Его белая кожа и несколько укусов на шее ясно говорили о том, что здесь только что произошло. Уставившись на свои окровавленные руки, я все никак не мог в это поверить, даже ощущая вкус его крови на своих губах. Убил. Я убил ребенка. О, господи, что же я наделал! Как я мог?!!!

Слезы застилали глаза, и я не видел, куда бегу. Это не важно. Главное, подальше отсюда. Словно расстояние способно изменить, исправить то, что я сделал. Но от себя не спрячешься, не убежишь. Как оказался в лесу, я и сам не помню. Под ноги подвернулся какой-то корень, и я с разбегу впечатался в ствол старого огромного дерева. Свернувшись клубком, я просто тихо всхлипывал, уткнувшись в старую, поросшую мхом кору, боясь закрыть глаза. Ведь стоило только это сделать, как передо мной тот час вставал образ ребенка, ставшего моей первой жертвой. Никогда я этого не забуду. Нельзя допустить, чтобы подобное повторилось. Даже в мыслях я прекрасно понимал, что если ничего не сделать, то это повторится. Обязательно. Я не в силах сейчас справиться с жаждой крови, на такое способен лишь свободный вампир — тот, который оставил позади десятилетний период служения обратившей его твари. А значит, мне придется целых десять лет держаться вдали от людских поселений. Возможно, кровь животных сможет заменить человеческую. Самое главное, это не приближаться к Тимерлину. Родной город, в который мне теперь закрыта дорога только потому, что там ждет меня Валентиан. Я должен был стать ему слугой, но не успел, и его власть надо мной временно ослабла, но стоит лишь немного приблизиться к городу, в котором прячется эта мерзкая тварь, и я буду не в силах сопротивляться Зову. А в том, что Валентиан уцелел, у меня нет никаких сомнений. Если бы отряд, немного опоздавший нам на помощь, упокоил эту мразь, я бы был мертв или полностью лишился рассудка. Все новообращенные вампиры очень сильно зависят от того, кто их обратил. Мастер, учитель, господин... как ни называй, суть не меняется. Первые десять лет нежизни молодой вампир является рабом своего хозяина. И мне лишь по счастливой случайности удалось избежать этого. Надолго ли...

Счастливой случайности... если бы! Жить вечность чудовищем, если, конечно, никто не убьет меня раньше. Сам я умирать теперь не стремился. Вначале следует расплатиться с долгами. Валентиан должен умереть. А пока эта тварь жива, придется существовать и мне. Пить кровь, собирая по крупицам силу, чтобы сравняться со своим противником. А Валентиан силен. Ему уже более трех веков. За такой срок вампиры набирают достаточно сил и опыта, чтобы без особых проблем избавляться от таких как я. Не понимаю, как нас, далеко не самых опытных магов, отправили против него. Остался ли жив хоть кто-нибудь из нашей команды? Может и остался... только теперь они с огромным удовольствием всадят серебряный кол и в мое сердце. У монстров не может быть друзей.

Единственный приемлемый для меня выход — это добраться до какого-нибудь еще крупного города и затеряться в трущобах среди отбросов общества, тихо помогая страже уничтожать убийц, насильников и воров. Лучше уж так, чем убивать ни в чем не повинных людей. Вот только до города надо еще добраться. Это дней пять пути, а с учетом моего нынешнего состояния, наверняка вдвое больше. А новообращенный вампир должен питаться каждый день, и лучше не один раз — это нам крепко вдолбили в университете. Чем старше вампир, тем реже ему требуется пища, поэтому, если понаблюдать за вампиром, всегда можно хоть приблизительно определить возраст. А от возраста зависит сила. Сколько же лет должно пройти, чтобы я смог бросить вызов Валентиану?..

Сейчас мои далеко идущие планы кажутся неосуществимыми даже мне самому. Зачем я вообще пошел в маги? Сидел бы по-прежнему под крылом у родственников. Ну и что, что не наследник, а лишь третий сын. Зато имею титул и родословную, которой позавидовали бы многие. Мог бы всю жизнь развлекаться, проматывая отцовские деньги, которых мне бы с лихвой хватило и не одну жизнь. Так нет же, славы, подвигов захотелось. Великий Белый Маг Виктор Рендфорд. Укротитель демонов. Возможно, я когда-нибудь и стал бы Великим, учителя говорили, что у меня действительно сильный дар, но все мечты и желания рассыпались прахом. Слишком самоуверен и неопытен оказался я для встречи с трехсотлетним вампиром. И вот теперь я вынужден быть его жалким подобием, цепляясь за воспоминания о той жизни, стараясь не стать безжалостным чудовищем, убивающим ради лишней толики силы или просто для удовольствия.

Прокручивая все это в голове, я не сидел на месте. Немного успокоившись и хоть ненадолго выкинув из памяти образ своей первой жертвы, я направился вглубь леса. Сейчас не время оплакивать невинно убиенных и свою неудавшуюся жизнь. Придется очень постараться, чтобы без серьезных потерь пережить хотя бы пару дней. Возможно нежизнь вампира не так уж и ужасна. Главное научиться как-то сдерживать Жажду крови.

В тени деревьев было гораздо лучше, чем на открытом пространстве. Странно, конечно, что солнечные лучи не превратили меня сразу в горстку пепла, но полезными их сейчас назвать сложно. Стоило только выйти на какую-то поляну, как мысли начинали путаться, колени подгибались... Похоже, солнце вытягивает из меня силы. А этого позволить я сейчас не могу. Слишком дорого мне досталось это. И неизвестно, когда Жажда вновь возьмет верх над разумом. Судя по всему, это случиться скоро. Голод вновь стал ввинчиваться в мозг, клыки вроде бы удлинились, на пальцах появились когти. И если взглянуть со стороны, можно заметить ненормальный блеск в глазах, я абсолютно в этом уверен. Правда, если кто-либо меня сейчас увидит, вряд ли обратит внимание на взгляд. Как же плохо! Это просто не выносимо! Надо было покончить с собой в самом начале...