Выйти замуж — не напасть, как бы замужем не пропасть...
Глава 1
-На волю-
Второй час я караулила у отца в кабинете. Последнюю неделю он стал совершенно неуловим, а время выполнять обещание уже почти вышло. Я люблю отца и верю ему, но не понимаю, почему он меня не зовет сам... вдруг он передумал? Я стискивала руки и зажимала пытающиеся выбить чечетку зубы, нервно меряя шагами кабинет, — от дивана до стола, от стола до кресла, от кресла снова до дивана, а отец все не появлялся.
Но вот ручка повернулась, отец неторопливо вошел и, окинув меня невозмутимым взглядом, плотно притворил дверь.
— Добрый день, дочка.
— Папа, ты не забыл наш уговор? — я старалась говорить как можно спокойнее, но, кажется, мне это не очень удавалось.
— Нет, не забыл, — он спокойно сел на диван, похлопав рукой рядом. — Я ждал, когда ты сама придешь и напомнишь, ведь это твое желание. И, может быть, ты передумала? Хорошенько все взвесив и еще раз посмотрев на Ирм и Ласу... — поднял бровь отец.
— Нет, и ты это прекрасно знаешь, — я не хотела садиться, слишком нервничала.
— Знаю, — согласно качнул головой он. Но ты же видишь, что твои сестры довольны моим выбором для них?
— Вижу. Отрицать бессмысленно, ты обеих прекрасно знаешь и все организовал наилучшим образом. Но...
— Но ты не такая, да, я помню. Ты не веришь, что я знаю тебя достаточно, чтобы сделать правильный выбор, — грустно посмотрел он на меня. — Жаль, что ты не доверяешь мне и моей рекомендации. И боишься будущего. А я боюсь тебя отпускать, даже с Ари и Ив.
Я вскинулась и открыла рот, но отец успокаивающе поднял руку:
— Хорошо-хорошо, я обещал, и не буду снова пытаться тебя переубедить. Ани, и ты, и твои сестры дороги мне такими, какие вы есть. Не бойся, я выполню свою часть нашего договора, малыш.
— Папа, — я села рядом, обняла его за шею и уткнулась в воротник. — Я доверяю тебе! — посмотрела в глаза отцу, — но я не Ласа, я не хочу просто быть королевой, ты же знаешь, мне не нужна власть, хотя и декоративной женой я быть тоже не хочу. И я не нежный цветок Ирм, о которой до сих пор надо заботиться. Мой будущий муж вынужден будет меня принять, но я-то могу хоть посмотреть на претендентов? Я хочу уважать и... дружить... наверное, со своим мужем.... Как ты с мамой. Ты же не можешь это вычислить заранее?
— Не могу, поэтому и согласился с твоим планом. Но не забывай, мы с мамой тоже научились этому не сразу. Все будет так, как ты хочешь, с одним замечанием и одной просьбой.
— Какими? — я насторожилась.
— Ну-ну, не напрягайся так, — печально посмотрел он на меня. — Я обновил завещание. В нем я указал свой выбор для твоего замужества, если ты к этому моменту его не сделаешь сама.
— Нет! Зачем? Это лишнее! Сколько я буду выбирать? Два года? Ты же сам просил до совершеннолетия! Что может случиться за это время? — я возмущенно замотала головой.
— Так надо. Случиться может все что угодно. Ситуация сейчас странная, я сам многого не понимаю. В любом случае выбор в завещании будет считаться моим, так всем будет лучше, да и у тебя руки будут развязаны, — в углах глаз собрались лукавые морщинки. — Это было замечание, я просто ставлю тебя в известность, на всякий случай.
— И просьба, — он нажал на боковую сторону стола, вставил в выпрыгнувший ящик ключ и, открыв, вытащил исписанный листочек. — Я прошу тебя выбрать из этих кандидатур, потому что союз с ними наиболее вероятен для нас, ты их и так хорошо знаешь. Первая страница — основные претенденты. Вторая, — он улыбнулся, — запасные варианты. Свои соображения я указал после каждого имени. Я не прошу тебя переступать через свои желания, просто тщательно изучи, это пригодится. Все, что мы сейчас знаем о них есть в досье у Ари и, я надеюсь, твое исследование значительно пополнит наши данные. Список и особенно комментарии не должен видеть никто, кроме тебя, — прочитай и сразу уничтожь.
— Хорошо, поняла. Когда можно ехать?
— Как соберетесь вы с Ив, у Ари уже все готово, езжайте хоть на следующей неделе, но не позже, чем через месяц — не нужно в первый же год учебы опаздывать к началу занятий в Академии. Я надеюсь, что твои исследования не помешают тебе получить диплом хотя бы по двум предметам?
— Конечно, — кивнула, — я собираюсь серьезно заниматься, — чмокнула отца в щеку и выскочила за дверь.
Я бегом неслась к себе в комнаты, спрятав сложенный листочек в платок. Первым делом надо предупредить Ив и раздать заранее заготовленные указания, но очень хотелось посмотреть, что же написал мне отец. Интересно, к чему такая секретность? Чего я не знаю про трех основных претендентов? Четвертого, который был старше моего отца, я, честно говоря, рассматривать совсем не хотела.
— Ив! Отец сказал, что все готово, осталось только нам собраться.
Подруга, ждавшая в моей гостиной, радостно улыбнулась:
— Ну что, все как ты хотела?
— Да, все в порядке. Ты как, готова?
— Что у меня может измениться, Ани? Конечно готова.
— Ну, тогда собираемся! Отправишь Лу за заказом к портным? А мы завтра с утра тогда за покупками.
— Конечно, Лу к портным, Мику к шорнику и сапожнику, а сама зайду со списком на кухню. Зря что ли мы все заранее записали? — уверенно кивнула и торопливо вышла.
Я закрыла на ключ дверь, перешла в спальню, задернула шторы и добавила пару поленьев в камин. Забравшись в кресло, развернула записи отца. Аккуратным красивым почерком на первой страничке значилось пять имен. Ну что ж, четыре я ждала. Любопытно, кто пятый.
Итак, номер первый. Наш сосед и "добрый друг" — королевство Ивалия. Свободен второй принц Нирран. Симпатичный парень и мне нравится, мы познакомились на свадьбе его старшего брата. Казалось бы, самый перспективный вариант. Логичный и правильный, — укрепление добрососедских отношений. Мирный договор у нас уже не одну сотню лет, граница спокойная, большая. Размеры королевств примерно одинаковые, династические браки частые, так что и мы у них и они у нас имеют права на престол в какой-то ...дцатой очереди. Тем не менее, отношения между нами прохладные, королевой меня там видеть точно не захотят. Слухи ходят вообще...странные... И, если со старшим наследником, Ниддаром, что-то случится и коронуют Нира — боюсь, как бы мне "случайно" не потерять королевский амулет и не умереть во время родов или не отравиться вином, скажем... Возможно, и меня там опасаются, — все-таки женой Нира я буду иметь равные с ним права на престол.
Что пишет отец? Что я и сама знаю о натянутости наших отношений. Что оба принца вроде бы нормальные умные парни, и Нир мне по возрасту подходит. Что шпионы до сих пор не раскопали, кто же мутит воду в наших отношениях уже пару десятков лет. Что брак этот будет полезен для страны в любом случае, но если я смогу найти того, кто раздувает вражду и недоверие, а еще лучше — способ его нейтрализовать, тогда моя поездка была бы полезнее, а выгодность этого варианта — намного выше. А пока — можно и меня подставить под удар, и пользы не обрести — напротив, если будут свидетельства того, что меня убили — придется воевать. Что и вовсе нежелательно.
Вот так вот — на первый взгляд самое логичное оказывается чуть ли не самым неудачным. Почему-то мои размышления заканчивались на моей смерти. О войне я не подумала. Какой, однако, промах. Ставим первую зарубку — выбрать время для поездки так, чтобы иметь основания и возможность побыть там подольше и понезаметнее, в толпе. Но так, чтобы понаблюдать и за отношениями в королевской семье, и за общими настроениями. Значит, какой-то праздник. Скорее всего, праздник урожая и последующий новый год — месяца два может получиться. Надеюсь, времени хватит...или придется ехать еще раз, что совсем нежелательно — у меня всего два года, а учиться тоже когда-то надо...
Номер второй. Великий герцог Риоры Салт. Риора — королевство в два раза меньше нашего, да еще и половина территории расположена в горах. Зато теплое побережье, несколько больших богатых портовых городов, пара серебряных рудников и месторождения гранатов. Салт — двоюродный племянник нынешнего короля, единственный непрямой наследник в списке, хотя кровь чистая — его дед был братом отца нынешнего короля, но и дед и отец Салта женились на риорских аристократках, что могло подразбавить кровь. Официально считается, что вероятность появления наследников у короля крайне низка, поэтому после смерти королевы Салт является первым претендентом на престол. Он старше меня на десять лет и уже не первый год перебирает отличные брачные предложения соседей. Мы не предлагались, но не думаю, что ждет он именно меня. Что любопытно, следующий претендент вообще не является носителем крови королевской династии и неизвестно, сможет ли пройти испытание при коронации.
Комментарий отца. Как ты знаешь, двор Риоры очень немногочисленный, и свои подданные там наперечет. То есть подобраться близко у тебя может и не получиться. Но постарайся присмотреться к Деметру. Очень нелогично то, что и он и Салт неженаты. Деметр моего возраста и на его месте я давно бы женился. Мне кажется, что он лукавит и поиски невесты для Салта — только прикрытие, отсрочка. Им нужны гарантированные наследники мужского пола, политические и даже кровные резоны тут вторичны. Но так как ты удовлетворяешь и политические и кровные их претензии, а Салт вполне может подождать наследников пару лет, то, я думаю, что на тебя он согласится сразу. Судя по донесениям, Деметр давно завел себе пару фавориток и женится сразу, как только одна из них родит ему сына. Аналогично и с Салтом. Только тому не обязательно жениться, можно просто признать бастарда после коронации, и, судя по донесениям, такие бастарды у него уже есть. А признает он их в том случае, если последующий официальный брак будет неудачным. Шпионы докладывают о сменяющихся фаворитках и того и другого, но признанного бастарда пока ни одного нет. Если получится, обрати внимание на отношения с теми бывшими фаворитками, которых быстро выдали замуж и отправили по поместьям рожать.
Ага. Самый симпатичный жених континента — и вроде бы почти гарантированно король. И опять все не так, как кажется со стороны. Кстати, для этой поездки легенда у Ари уже заготовлена — один из агентов постарался. Мне придется играть совсем молоденькую девушку, болезненную и хрупкую, небогатую сироту, приехавшую поправить здоровье. Нужно туда ехать поскорее, а то изображать "слабость и бледность" со временем будет только тяжелее, — хоть я и выгляжу моложе своих лет, но только из-за не очень высокого роста. Решено, поеду ранней весной, хоть загар сойдет. Отец прав, вряд ли они все поставят на официальную жену Салта и будут ждать наследника. И, бррр, даже если они и рады будут согласиться на меня, что-то мне совсем не хочется, чтобы на моих детей ополчилась толпа старших бастардов. Да, думаю, искать там мне особо нечего...
Номер три. Кронпринц Астимии Артиан. Ну что ж, гарантированно буду королевой. И довольно скоро, сир-лорду Атрону почти шестьдесят. И, без сомнений, наше предложение примут сразу, они и сами предлагали брачный союз, когда мы еще детьми были. Разница в возрасте у нас небольшая, есть надежда на нормальные семейные отношения. Страна поменьше, довольно бедная, ископаемых особо нет, сельское хозяйство слабое, рыболовство, леса, много пресных озер и берег океана с холодным течением. Всего три соседа, — и через нас идут их лучшие торговые пути. В общем, никакого особого политического или экономического смысла меня им отдавать нет. Собственно, это самый бедный из женихов.
А что думает отец?
Никто старается не обращать внимания посторонних на то, что ситуация у них едва ли не хуже, чем в Риоре. Атрон — вдовец и почти старик, он не Деметр и еще раз женится вряд ли. Старшая дочь была выдана в Вальдию и умерла первыми же родами. Средняя — Атина — имеет довольно тяжелый нрав и, оставшись в стране, принесла только двух дочерей, которые по закону не наследуют даже отцовский графский титул, перешедший дяде. Младшую дочь можно не считать, она от второго брака, со слабой кровью и ее вот-вот выдадут в Миринию, но миринийский королевский дом последние три поколения не был связан династическими браками с Астимией и прав на престол страны не имеет. Есть еще пара дядьев, но там кровь, скорее всего, очень разбавлена, и не позволит править. Поэтому, хоть это не афишируется, но Артиана очень берегут, и кровь у него сильная, я даже думаю, что по силе почти такая же, как у тебя и Ари. Так что твои навыки специалиста службы безопасности там будут не просто полезны, а очень востребованы. И наследник им нужен как можно скорее. Если мы не предложим брак в твое совершеннолетие — его тут же женят на ком-нибудь из второй линии наследования. Хотя однозначно предпочтут тебя.
Когда будешь в стране, обрати внимание на экономику, поищи возможности, особенно с нашими деньгами. Подсказывать не буду — все же бумаге доверять не следует. Но союз у нас прочный и ты могла бы и без замужества кое-чем полезным заняться, пока выбираешь.
Однако! Вот этих намеков я не ожидала. Тем более, на какие-то неизвестные экономические возможности... и где они там?!? Хотя, да, я обратила внимание, что наследник у них один. Но не знала, что дядья не в счет. Двор у них едва ли не меньше, чем в Риоре, незаметно туда не пробраться. Поэтому мы с Ари договорились, что я поеду с посольством Миринии, когда они отправятся сватать младшую дочь. Надо бы уточнить — готова ли у него уже легенда и когда отправляется посольство.
Номер четыре. Король Аландира Истан. Вот кого выкинуть из списка не получится, как бы ни хотелось. Потому что он сам присылал сватов дважды. Причем между этими сватовствами успел в очередной, третий раз, жениться и овдоветь. Конечно, — сразу в королевы, вот только король-то старше моего отца уже. Проверить надо, ибо непонятно — зачем он так настойчив. Наследники у него есть, целых три штуки мужского пола от двух браков, старшие двое даже женаты, младший чуть старше меня. Еще две дочери малолетних от последнего брака. И ведь предлагает себя в мужья, а не младшего сына. Я не понимаю его настойчивости, что настораживает. Королевство большое, сильное. В противниках нам оно не нужно. В союзниках — да, было бы не плохо. Но насколько сильно я смогу его привязать? Не будет ли эта жертва бесполезной?
Комментарий отца. Я бы тебя вообще туда не пустил. Будь очень осторожна. Ни в коем случае не позволяй себя раскрыть. Чуть что — беги. Истан ждет твоего испытания в день совершеннолетия, но и так из истории все знают, что у близнецов, особенно разнополых, всегда очень сильная королевская кровь. А у Истана королевская кровь слабая, первый брак его был политическим, не до крови было. Второй и третий — с принцессами не самых сильных домов. И он сам и все его дети намного слабее по крови, чем ты. Ты для него — гарантированная возможность продолжить династию. Других столь надежных вариантов у него нет. Если попадешься — он тебя не отпустит, ты ему слишком нужна. У его сыновей, даже младшего, кровь слабее, чем у него. Никто не понимает, почему так произошло, но ни один из них испытание не прошел. У меня есть идея, позже я расскажу тебе, хотя ты в нее и не поверишь. Вся надежда Истана на внуков, что они пройдут испытание до его смерти. У него есть последняя возможность посвататься — третий разрешенный раз — и он это сделает на твое совершеннолетие. Уверен, что если мы в первый же день не объявим о твоей помолвке, он обязательно сделает какую-нибудь гадость, чтобы либо тебя скомпрометировать, либо как-то нас подкупить. Именно поэтому я просил тебя сделать выбор до дня совершеннолетия.
