— Этикет вампира,— прочитал я заглавие тоненькой книжечки и, заинтересовавшись, вынул ее с полки. Библиотечная пыль нисколько не раздражала, хотя когда-то я страдал аллергией на нее. Впрочем, и книг я раньше не читал. И кровь не пил...
Первым, на что упал мой взгляд, было:
"Когда вампир появляется перед жертвой, он должен поздороваться с ней и представиться, при этом показав свои клыки и эффектно взмахнув плащом. Жертва поймет, кто перед ней на самом деле, упадет в обморок и даже не почувствует прикосновения к своей шее..."
Холодная усмешка проскользнула на моем лице, приоткрывая клыки. Взмахнуть плащом и запутаться в нем? И что я буду делать с бесчувственной жертвой, если питаюсь не только кровью, а еще страхом, ужасом, который доставляет не меньше удовольствия?..
"Вампир обязан носить только черные одежды. Это дань классике. Также черный цвет помогает лучше прятаться в темноте..."
Ха! Будто сам не знаю!..
"Дамам-вампирессам — поскольку знакомиться с кем угодно на улице порядочным девушкам не положено, сделайте своей жертвой человека, которого когда-то хорошо знали. Обоюдная радость от новой встречи подарит приятную расслабленность. Помните, все вампиры обязаны хорошо заботиться о своих жертвах и быть гурманами, не убивая понапрасну..."
Забавная книжечка. Так и быть, скоротаю за ней свою вечность.
Выходя из библиотеки, я даже не застегнул свое пальто, хотя на улице был крепкий декабрьский мороз. Но холода я не чувствовал. Я уже давно ничего не чувствовал, разве что голод, который приходилось периодически удовлетворять.
Книгу я держал под мышкой — так, чтобы ее заголовок не был никому виден. Впрочем, я тут же вспомнил, что в темноте рано наступившего вечера ни один нормальный человек не увидит его, так что можно было не беспокоиться...
В одном из переулков инстинкт внутри меня внезапно пробудился, предупреждая о надвигающейся опасности. Я насторожено замер. Это было что-то новенькое. Обычно, угроза исходила от меня, но никак не наоборот... В следующее мгновение я понял, что мне-то ничего не грозит, а вот одинокой женщине, спешащей, наверняка, с работы домой... хотелось бы мне знать, отчего это за ней неслышно крадется высокий, худощавый мужчина, чью фигуру нелегко было заметить за деревьями.
"Стой".
Мужчина приостановился. Услышал мой сигнал, а значит... значит, в городе у меня появился конкурент. В то же время я прекрасно его понимал, видя, как тот едва не скрючивается в три погибели от голода. Похоже, сильно ослабел и уже не мог себя контролировать. Вместо того, чтобы перекинуться со мной парой слов, он с досадой зарычал, выдавая свое присутствие другим. Женщина, обернувшись, закричала и перешла на бег, но вампир все же догнал бы ее, если б я снова не остановил. Уже окончательно.
— Стой, тебе говорят!
Мужчина дернулся, но не смог вырваться из моих рук. Оно-то и понятно, ведь я сейчас был гораздо сильнее него...
— Что тебе нужно?!— рыкнул он,— Я уже год как не питался!..
— И теперь пришел в мой город?— поинтересовался я, недоумевая, как у кого-то из бессмертных хватило ума совершить эту глупость.— Ты хоть знаешь, кто я такой?
— Мне все равно...
— А имя Вельф тебе знакомо?..— допытывался я, не в силах поверить, что другие вампиры могли забыть, как меня зовут, и вообще ничего не рассказать об одном инквизиторе...
— Кто такой Вельф?— презрительно оскалился мужчина. Ему уже было плевать на все — лишь бы испить у кого-нибудь хоть каплю крови, хоть самую маленькую капельку!..
Действительно, кто такой Вельф... Я уже настолько привык, что мое имя на слуху у всех вампиров, что постоянно забываю представиться. А ведь когда-то в этом не нуждался нисколько — обо всем говорили налитые кровью глаза и глубокие морщины, которых у обычных вампиров нет. Древний вампир... один из первых, и он же один из последних сильнейших, проклятых навеки. Нынче так проклинать уже не умеют, а вот несколько веков назад...
Я мотнул головой, отгоняя воспоминания. Будет у меня еще возможность поразмышлять на досуге. Сейчас нужно решать, что делать с неграмотным конкурентом... что-то многовато их в последнее время.
— Молодой и неопытный,— искренне посочувствовал я. Мужчина заворожено смотрел, как мои клыки постепенно выдвигаются вперед и становятся длиннее.— Как же так получилось, что ничего не знаешь о древних?..
Только теперь до "молодого и неопытного", кажется, дошло. Но было уже слишком поздно что-либо предпринимать. Больше не говоря ни слова, я с утробным рычанием вонзил клыки в его шею. Мужчина даже не успел закричать — только дернулся пару раз, пока я не отыскал в его холодном теле ту каплю крови, которая и делает мертвеца живым. То есть, вампиром.
Ах, этот запах крови... опьяняет не хуже, чем сознание того, что весь город снова целиком в моей власти. Кого-кого, а конкурентов рядом я не потерплю...
Книга как была, так и осталась зажатой под мышкой...
Камера пыток... Звон кандалов, мученические крики... я стою, мрачный и сосредоточенный, поминутно повторяя вопрос:
— Где эликсир бессмертия?
Налитые кровью глаза с ненавистью глядят в мои, холодные и бесстрастные. Во всяком случае, я стараюсь не выдавать тот страх, который вдруг закрался в мою душу. Наконец, до моих ушей долетает рычание:
— Будьте вы все прокляты...
Проклятий в камере пыток я слышал уже столько раз, что пора уж было привыкнуть. Но сказанное прозвенело с такой страшной злобой, что я невольно утратил над собой контроль.
— Последний раз спрашиваю!— заорал я прямо в искаженное лицо, еле сдерживаясь, чтобы не ударить.— Где эликсир? Отвечай!
Ответа я так и не дождался. Но бессмертие получил сполна...
Книга жалобно хрустнула в моих пальцах, сдавивших ее с нечеловеческой силой. Я поспешно расслабился — благо, окружающая обстановка благоприятствовала этому...
Свеча уже догорала на столе, и хотя я мог нажать на выключатель, чтобы в квартире стало светло, но привычка взяла свое. Несмотря на то, что во дворе уже стоял двадцать первый век, в глубине души я остался таким же — средневековым крестоносцем, позже инквизитором, а теперь — кровопийцей. Особой разницы не существовало — как убийцу ни назови... И ничем не отмыть ту кровь, в которой мои руки погружены уже по самые плечи... то, что я пытал и убивал лишь тех, кто действительно заслуживал смерти, нисколько не оправдывало. Впрочем, я не собирался ни оправдываться, ни каяться. Что сделано, то сделано. Нужно жить дальше...
"Жить?!— насмешливо прошептал внутренний голос.— Или существовать?!"
Еще не успокоившаяся память услужливо подбросила моим глазам тот день, когда я впервые ощутил на себе действие проклятия. Сердце внезапно перестало биться. Я даже не успел осознать, что уже мертв, а когда понял, никак не мог прийти в себя от мысли, что стал проклятым навеки. Вампиром. Не было нужды вонзать в мою шею клыки. Все сделали налитые кровью глаза...
Тогда одним взглядом могли убивать. Это мы уже потом наловчились кусать...
— Проклятый колдунишка,— бессильно пробормотал я, прекрасно понимая, что мое проклятие отнюдь не обладает силой уже мертвого чародея.— Ты знал, как отомстить... даже после смерти ты продолжил мстить... прекрасно знал, что в действительности нет никакого эликсира и молчал, только проклинал... а впрочем, если бы стал отрицать, я б не поверил... и ты это прекрасно знал...
С другой стороны, если эликсира действительно не было, то само бессмертие никуда не делось. Но такого бессмертия я пожелаю только злейшему врагу. Так, как пожелал мне ты в камере.
Я тряхнул головой и горящим взором вперился в "Этикет", стараясь отогнать мрачные мысли.
"...Когда будете кусать за шею (обязательно за шею! — другие части тела неприемлемы для благовоспитанного вампира!), постарайтесь сделать так, чтобы этого никто не увидел. И дело не в том, что свидетелей оставлять нежелательно. Этикет вампира требует уединения для такого интимного процесса..."
— Камасутра какая-то,— хмыкнул я, перевернув страницу.
"Дамам-вампирессам — прежде всего, вы представительницы прекрасного пола. Соответственно, вы должны быть прекрасны и обаятельны даже в такой напряженный момент, когда высасываете кровь из жертвы. И прежде всего, вам требуется знать, как положено склоняться к шее, чтобы никто не догадался о ваших истинных целях. Урок первый..."
За чтением, однако, быстро забываешь свои проблемы, невольно подумалось мне. Угнетенное состояние несколько улучшилось, если так можно говорить о том, кто ничего не чувствует, кроме голода. Но, дойдя до последней страницы, я сразу насторожился. Там, где оставались белые поля, незнакомым, размашистым почерком было выцарапано:
"Все это чушь! Автор, готовься стать моим поздним ужином! И уж я непременно постараюсь вести себя согласно всем правилам этикета!.."
Будь я простым смертным, то, наверняка, принял бы эти каракули за очень смешную шутку. Но теперь невольно забеспокоился. На часах как раз пробило полночь. Может, некоему Роджеру Каменеву (так звали автора) уже ничего не грозит. Он либо жив, либо мертв. Но вдруг все еще есть опасность для него от конкурента, чья жестокость, судя по всему, была похуже средневековой... необходимо вмешаться.
Ведь именно из-за молодых конкурентов становится все больше и больше вампиров, которые не просто пьют кровь, но еще и делают человека следующим кровопийцей. Если так дальше пойдет, появится целая армия живых мертвецов! Конечно, они будут слабее меня, но их большое количество мне не преодолеть. Зная это, молодые вампиры старательно увеличивают свою популяцию, а я так же старательно ее уменьшаю. Наша негласная борьба продолжается из века в век, и нет ей конца-края...
Поглядев на адрес издательства, я удовлетворенно кивнул и тенью метнулся из уютной квартиры в нужную сторону. Если уж сумел незаметно проникнуть в библиотеку, то и в издательство как-нибудь попаду. Особенно, когда мне благоприятствует темная, безлунная ночь...
Свеча, окончательно догорев, резко угасла.
Роджер Каменев, устало вздохнув, отложил ручку и тетрадь. Он пока не замечал моего присутствия. И не заметит, если этой ночью все будет спокойно. Мимоходом я глянул на его рукописи. Надо же, составляет этикет русалок и прочих водяных... воистину, его фантазия неистощима.
Тень, шагнувшую к Роджеру, я, каюсь, упустил, и заметил появившегося вампира одновременно с писателем.
— Ну, здравствуй, Роджер...— ласково прорычал вампир, показав свои клыки, настолько длинные, что я мимоходом подумал, не отрастить ли и мне зубы.— Что, не рад нашей встрече?..
Приглядевшись внимательнее, я вдруг узнал нового незваного гостя автора, что отнюдь не улучшило моего настроения. Джек-Потрошитель... когда-то имел несчастье видеть этого вампира в работе, после чего долго не завидовал его жертвам. Мало того, что Джек не столько выпивает кровь, сколько ее разбрызгивает, так он еще и анатомией человеческого тела интересуется. Нет, в этом, конечно, не было ничего предосудительного. Но Джек изучал анатомию не с точки зрения теории, а с помощью ножа, которым, собственно, и потрошил свою жертву...
Я невольно задумался. Становится ли на пути вампира, который был не намного моложе меня, имея не столько силу, сколько огромную жажду крови и быструю реакцию?.. Его боялась вся нечисть... Вся?! Нет! Я не боюсь. Совсем не боюсь!..
Роджер еще не успел завопить, когда я вышел из-за шторы, скрывавшей до этого.
— Насчет него не знаю, но я лично рад.
Роджер, перед чьими глазами наяву встретились двое бессмертных, начал оседать на пол. Он был уже довольно-таки пожилым человеком, и потрясения в его возрасте переживались особенно сложно.
Джек перевел горящий черной злобой взгляд на меня, в котором промелькнуло нечто наподобие удивления.
— Что ты здесь делаешь, Вельф-инквизитор?
Хоть кто-то меня узнал, удовлетворенно подумал я, вслух произнося.
— Охочусь за тобой.
Потрошитель ощерился.
— Если ты думаешь, что я подарю этому писаке жизнь после смерти, глубоко ошибаешься.
— А скольким другим ты уже сделал столь щедрый подарок?— спокойно поинтересовался я.
— Нискольким. Конкуренты мне без надобности,— сразу последовал четкий ответ.— И свидетели тоже.
Где-то я уже слышал подобное!..
— Вы меня извините, господа...— вдруг произнес дрожащим баритоном забившийся в угол Роджер,— но, может, будете выяснять отношения где-нибудь в другом месте? Это, все-таки, моя квартира...
Я и мой "коллега" бросили на него столь многозначительные взгляды, что автор "Этикета" вмиг вспомнил о вежливом "Заткнись".
— Может, договоримся?— предложил внезапно Джек.— Ты мне даешь убить этого горе-писателя, а я никому не говорю о том, что видел тебя...
Заманчивое предложение... Но гарантии того, что Джек станет держать язык за клыками, все же не было. Этот хитрый соперник может на следующее полнолуние собрать всех знакомых вампиров и пойти войной против меня. Где я живу, ему прекрасно известно...
— Ты и так никому ничего не скажешь,— заметил я и несколько тише добавил,— конкурент...
Кто первый нанес удар, было сложно сказать. Мы словно одновременно уловили намерения друг друга и сцепились когтями, выросшими на пальцах. Так, наверно, дерутся черные коты, для каждого из которых одинаково важно победить. Царапаясь и жутко завывая, мы вспомнили и о боевых приемах, а также оружии. Джек первый вытащил нож и попытался всадить его в ребро, но я успел увернуться, а затем атаковать метательным кинжалом с близкого расстояния... В следующий момент расстояние между мной и противником стало еще меньше. Джек внезапно оказался прямо передо мной, использовав свою непостижимую быстроту передвижения, едва ли доступную даже мне, вампиру. Я едва сумел остановить руку с ножом, но уклониться от вражеских клыков уже не смог. Джек вонзил их по самые десны в мою шею, вызвав столь яростную боль, что все перед глазами помутнело. Кровь внутри взбурлила, а сердце... нет, не стучало, но казалось, Джек высасывает мою кровь прямо из него. Из последних сил я наклонил голову и с утробным рычанием ответил Джеку тем же, намертво сжав челюсти на его шее. Должно быть, в этот момент мы сильно напоминали змей, которые пытаются, но никак не могут проглотить друг друга...
Ночка выдалась жаркой.
Когда же зажмурившийся Роджер, наконец, осмелился открыть один глаз, меня уже не было в помещении. Только Джек-Потрошитель неподвижно валялся в центре комнаты с двумя аккуратными дырочками на шее.
Туннель. И белый свет впереди, манящий, зовущий раствориться в его ровном сиянии, нисколько не похожий на солнечный. От неожиданности застываю на месте, как вкопанный. Куда это я попал?! Одновременно в груди растет чувство непонятной радости. Свет медленно приближается ко мне... Боли в шее почти не чувствую, хотя проклятый конкурент основательно постарался клыками. Но я уже ничего не помню о недавней битве с ним. Мне хорошо. Я счастлив...
Свет приобретает четкие очертания уличного фонаря.
— Эй! С тобой все в порядке?— склонившийся надо мной какой-то бомж, хлопая по щекам. Еще не отойдя полностью от странного видения, я с трудом приподнялся.— Небось уже часа два здесь лежишь... холодный весь, как труп. Уже думал — все, готов голубчик.
Я пощупал ноющую шею. Кажется, цела... рана, причиненная в борьбе, успела затянуться.
— Подрался, что ль?— с сочувствием осведомился бомж.— Аль сознание от зимнего воздуха потерял?..
Я, наконец, встал на ноги. Фонарь... теперь мне хотелось его разбить. Ну почему туннель загробной жизни снова растворился в темной улице бессмертия?! Только вблизи света я почувствовал такое забытое и давнее счастье. Только там вдруг снова стал человеком...
— Аль перемерз?..— продолжал допытываться бомж.— Да не молчи. Хоть имя свое помнишь?
— Помню,— хриплый голос не скрывал угрозы в моем голосе. Благодарить бомжа?.. До этого я еще столь низко не опускался.— Вельф-инквизитор. Вампир.
— А я султан,— пошутил бомж, не обратив внимания на мои желтоватые клыки. Возможно, просто не увидел в темноте... Можно было подумать, будто я улыбаюсь не из вежливости, а действительно искренне.
Вот и соблюдай после этого этикет вампиров... никакого страха — никакой жертвы. И, разумеется, поужинать этой ночью мне не доведется...
Убью тебя когда-нибудь, Роджер. Доживи лишь до того часа, как наберусь сил и снова поверю в то, что бессмертие продолжается!
Десять золотых правил этикета:
1. Тем, кто стремится обратно в замогильный холод, всегда помните: гроб может быть уже занят... В этом случае этикет рекомендует стать гостеприимным хозяином и не выгонять незваного посетителя из последнего пристанища. В тесноте, как говорится, не в обиде!
2. Когда встречаются два голодных вампира, жертве весьма желательно потерять сознание...
3. Дамам-вампирессам: улыбайтесь! Но улыбайтесь загадочно, не разжимая губ! Клыки, сами понимаете... То же касается и мужчин.
4. Не ругайте солнце, вампиры! Будьте сдержанны, и солнце прекратит ругать вас.
5. Пятое золотое правило этикета гласит: всегда и во всем учитывайте пожелания жертв. Если, например, жертва хотела напоследок повидаться с родственниками, нанесите ее родственникам визит. Задайте вопрос, хотят ли они в свою очередь увидеть жертву вампира...
6. Кто обожает вампиров: помните, эти товарищи могут ответить горячей взаимностью.
7. Дамам-вампирессам: чтобы ходить бесшумно, вовсе не обязательно носить обувь на низком каблуке.
8. Господа-вампиры, оставайтесь джентльменами, даже когда вампиресса отнимает у вас последнюю каплю крови!
9. Голодные вампиры, не завидуйте сытым! Сытые вампиры, не завидуйте тем, кто пресыщен! Ибо зависть есть дурной тон.
10. И наконец, десятое золотое правило: если вы грамотный и образованный вампир, этикет не рекомендует читать литературу о вампирах. Ничего нового вы все равно не узнаете... а узнав, поймете, что вы совсем не грамотны...
