Лицо к лицу...
— Сегодня он придет, и ты должна его убить! — сказала старая колдунья в старомодном платье.
— Но зачем? Ведь он ничего плохого мне не сделал, — возразила я ей.
— Напади на него первой, не дай этого сделать ему. И не спорь! Ты избранная и должать убить короля вампиров.
— А с чего вы взяли, что сегодня к нам придет именно он? — не отступала я.
— Гвен! Это повторяется каждые сто лет! Король вампиров приходит за самой сильной молодой волшебницей, чтобы убить ее! Пока что ты самая молодая и сильная волшебница! Я знаю, он придёт за тобой. Выбора нет! Либо он убьёт тебя, либо ты — его, — прекратила наш беспочвенный спор старая ведьма.
— Да, конечно, мадам, — потупившись, кивнула я, привычно не найдя для своей наставницы другого подходящего обращения.
— Ты помнишь все, о чём я тебе говорила? — уже более спокойно спросила старуха.
— Вампиры боятся серебра, осины и солнечного света, — перечислила я. — Поэтому у меня на шее должно быть серебряное ожерелье, осиновый кол в руках и заклинание осветительного пульсара на языке.
— Молодец, а теперь пойди, отоспись, эта ночь будет для тебя очень сложной. Ты будешь одна, никто тебе не поможет.
— А разве нам, ведьмам, не проще всем вместе атаковать его? Так мы точно справимся, — наивно предложила я.
— А он соберёт своих слуг, начнется война, которая нам совершенно не нужна. Это уже пройденный этап, — усмехнулась ведьма и жёстко добавила: — Ты должна защититься сама, или погибнешь!
Сегодня очень тихо. Я так не привыкла. Дело в том, что всех моих соседок отправили в жилой корпус, и замок тихо спит — они уже приняли сонное зелье.
— Будь спокойна, сосредоточься. Сейчас я тоже приму зелье, и до утра здесь никто не появится, — сказала наставница. — Просто убей его, и все будет в порядке.
— Но это же невозможно! — попробовала возмутиться я.
— Очень даже возможно, и я — прямое тому доказательство! Прошлый король вампиров погиб от моей руки. Думаю, тебе будет намного проще победить этого неопытного юнца. Главное, не бойся, вампиры страх за версту чуют.
Повисла тишина.
— Он идет, мне пора.
— Я боюсь...
— Он еще далеко... Будь осторожна...
Хлопнула дверь, послышались шаги моей наставницы, и из окружающего мира исчезли все звуки, как будто я оглохла.
Удар сердца, еще удар, пошла всего минута, но мне казалось, что я жду короля вампиров целую вечность. Лучше безнадёжное сражение с вампиром, чем ожидание оного.
Вдруг пламя единственной свечи заколыхалось и потухло. Мне показалось, что до воцарившейся темноты можно дотронуться рукой. Я поняла, что в комнате есть кто-то ещё. Страх сковал меня своими железными кандалами, я не могла даже пошевелиться. Было обидно, что вампир меня прекрасно видит, а я даже понятия не имею, где он сейчас находится. Неожиданный грохот вывел меня из ступора, видимо король вампиров случайно уронил лампу, стоявшую на краешке тумбы.
"Он тоже меня боится. Причём, очень сильно..." — наконец поняла я.
Как раз в этот момент откуда-то сбоку ко мне метнулась тень, я резко наклонилась, и, по-видимому, только из-за этого осталась жива, вампир не вписался в поворот и уперся руками в дверь. Я очень пожалела, что не клыками.
В следующее мгновение я перескочила кровать и послала в вампира боевой пульсар. Ничего не вышло, он легко от заклинания уклонился и снова бросился меня преследовать. В лунном свете зловеще сверкнули его клыки, и я посчитала, что самый лучший вариант в моём положении — быстренько смотаться. Однако в темноте не так просто найти ручку двери, да еще и вампир летел за мной попятам. Не прошло и секунды, как я оказалась в углу.
"Что же делать? Ага, не подпускать к шее! Любым способом. Но как?"
Вампир медленно приближался, следя за каждым моим движением. Достать осиновый кинжал я явно не успевала, но сделать что-то надо было. Что-то необычное, что выведет его из равновесия хотя бы на пять секунд. Вампир уже был в полуметре от меня.
"Что-то, чего он от меня никак не ожидает..."
Неожиданно для самой себя, я рванулась вперед и обняла вампира за шею, прижавшись в его груди, таким образом сделав нереальной попытку меня укусить. Я была гораздо ниже его по росту, а вцепилась крепко. Так что наклониться он не мог.
Секунда, другая, я ожидала от короля вампиров чего угодно: что он меня отпихнет, чем-нибудь стукнет, да просто банально выругается, выразив тем самым свою неприязнь ко мне. Но действия его не просто изумили меня, я о "таком" и помыслить не могла.
Ещё через пару секунд и я почувствовала его руки у себя на талии, а еще через секунду он стиснул меня в своих объятьях. Я тупо смотрела перед собой, медленно переваривая ситуацию и ища из нее выход. Наконец, полностью осознав, что обнимаюсь с вампиром, я резко отскочила к стене и замерла, приготовившись еще раз скакнуть в любую сторону.
Как ни странно, никакой агрессии со стороны короля вампиров не последовало. Он еще мгновенье постоял на том же месте и растворился в темноте, как будто и не было ничего. Через пятнадцать минут я окончательно уверилась, что он не собирается возвращаться, и плюхнулась на кровать, пытаясь понять, что же все-таки со мной произошло. Две вещи я знала точно. Я была жива — это хорошо. И он еще вернется — это плохо. В таком состоянии меня утром и нашла наставница. Сначала она подумала, что я мертва, а потом, увидев, что со мной полный порядок, начала поздравлять. Но я только отмахнулась.
— Он просто ушел, но еще вернется, сегодня ночью...
Утро прошло в почти полном молчании, а после обеда я легла спать, так как чувствовала себя совершенно опустошенной. На улице было уже темно, когда наставница разбудила меня.
— Постарайся сегодня убить его, — сказала она.
— Я попробую, — вздохнув, ответила я.
О нашем странном расставании с вампиром, я, конечно, никому ничего не сказала, да и не спрашивали меня. Ведьма ушла, я же быстро привела себя в порядок, потренировалась пару раз с заклинанием и, сев на кровать, положила на колени осиновый кол.
Долго ждать не пришлось. Занавески дрогнули, свеча потухла, и я поняла, что он стоит у меня за спиной. Почему-то ни страха, ни чувства надвигающейся опасности не было. Я решила, что если он меня укусит, то я ещё успею вонзить ему в сердце осиновый кинжал. Слишком долго я отрабатывала этот приём, чтобы не суметь. Вампир медлил.
Я почувствовала, как шею оцарапали два длинных и острых клыка, но даже голову не повернула и приготовилась к укусу, сжав в руке кинжал. Вампир присел на кровать позади меня и замер.
"Не смог укусить, интересно, с чего бы?"
Какое-то время мы так и сидели в тишине и темноте, потом неожиданно вместо укуса я почувствовала поцелуй. Я вздрогнула и резко обернулась, поймавшись на свою же уловку. Вампир действительно сидел на кровати прямо за моей спиной. Темнота не давала мне его разглядеть, но силуэт был вполне обычный, человеческий.
— Если ты с помощью поцелуя хочешь избавиться от этого, — я пошевелили рукой с кинжалом, — то ничего не выйдет.
Звук как-то странно раздался в девственной тишине.
— Знаю, — голос вампира был совершенно обычный и даже приятный, никакого шипения или ненависти в нем не слышалось.
В темноте блеснули клыки, видимо он улыбался. Потом медленно наклонился. Надо признать целоваться он умел, да и вампирьи "физиологические особенности" нисколько не мешали...
Когда он отстранился, я снова взглянула ему в лицо, но ничего не увидела. Тогда я поднялась с постели и, подошла к свече, и когда я уже собиралась её зажечь, меня остановил голос вампира:
— Зачем? — спросил он.
— Я хочу видеть тебя, твое лицо... твои глаза... — ответила я, оборачиваясь к темному силуэту, и, как бы оправдываясь, произнесла: — Ты меня видишь, а я тебя нет.
— Тебе не понравится, — вампир встал.
— Кажется, ты немного опоздал с этим, — заметила я, намекая на поцелуй.
Молчание — знак согласия, на конце свечи затрепетал огонек и залил мягким светом всю небольшую комнату. Я обернулась. Вампир не ушел, но стоял ко мне спиной. Высокий мужчина, весь в черном, с темными, перевязанными черной, почти незаметной на их фоне лентой, длинными волосами (а я то вчера думала, что это за хвост мне под руку попался). Я подошла ближе взяла его за плечо и решительно развернула к себе лицом. Немного помешкав, он все же повернулся.
Бледное, вытянутое лицо, красные глаза и губы, впалые щеки. От левого виска к подбородку тянется длинный уродливый шрам. Я подняла руку и провела кончиками пальцев по шраму.
— От чего это? — спросила я, смотря вампиру прямо в глаза.
— Боевое заклинание, — ответил он.
— Если ты этим хотел меня напугать, то сильно просчитался. Я здесь и похуже видела, — несмотря на всю абсурдность ситуации, я улыбалась открыто и задорно. Вампир ответил мне тем же, а потом наклонился, но я отступила.
— Ты все еще боишься, что я тебя укушу? — удивленно спросил он.
— Нет, если хотел бы — давно укусил, столько возможностей было! — усмехнулась я.
— Тогда что?
— Я даже имени твоего не знаю.
— И я твоего, — пожал плечами вампир.
— Меня зовут Гвен, — тут же сказала я.
Вампир озадачился. Представляться полным именем с титулом и прочими уточнениями было как-то не к месту, да и поздновато. Короткое же имя предназначалось для друзей и близких знакомых, но никак не для врагов.
— Стэс, — наконец решился он.
— Рада познакомиться, — кивнула я и рассмеялась.
Отметив комичность такого знакомства, вампир тоже заулыбался, обнажив длинные белые клыки. Было как-то жутко вот так запросто разговаривать со своим потенциальным убийцей, но весь страх и скованность исчезли, когда он сделал шаг вперед и обхватил меня за талию.
— Теперь больше нет никаких препятствий? — спросил он и, не дожидаясь ответа, коснулся моих губ своими. И где он только так целоваться научился, специально, что ли на вампиршах тренировался, чтобы невинных девиц очаровывать?
— Зачем? — теперь уже этот вопрос задавала я, переводя дыхание.
— А ты зачем? — вампир явно напоминал мне о том, как я вчера бросилась ему на шею.
— Ну, мне же надо было что-то сделать, — смотря на него снизу вверх, заметила я.
Вампир задумался.
— Тот же ответ не подойдет, — сказала я.
— А он тебе нужен? По-моему все и так ясно.
— Было.
— Что было?
— Было ясно. Ты вампир, тебе нужна кровь, чтобы жить.
— Гвен, брось. Сейчас с добычей крови все гораздо проще, да и вампиров гораздо меньше, — поморщился Стэс.
— Вот это меня и пугает. Что нужно СЫТОМУ вампиру в спальне девушки?
Вампир заметно смутился, поняв, к чему я клоню.
— Я пришел тебя убить, — серьезно ответил он.
— Но потом внезапно передумал и наплевал на все традиции, — продолжила его мысль я.
— Традиции? Нам не нужны доноры, нам нужны союзники, и потом...
— Не уходи от ответа!
— Ну, в общем... да.
— И что же послужило поводом для такого милосердия?
— Ты, — просто ответил вампир. — Точнее твой поступок. Ты, видимо, задалась целью сбить меня с толку и, надо сказать, очень в этом преуспела.
— Сам тоже хорош! Я тут, понимаете ли, жду, что меня укусят, а он целоваться лезет!
— Ну, хочешь, я могу исправить? — вампир оскалился.
— Скорее не исправить, а все перечеркнуть.
— Я серьезно, я могу сделать тебя такой же, как я и мы уйдем вместе!
— Зачем? — вздохнув, спросила я, не придумав более умного вопроса. — Вам, вроде бы, нужны союзники, а не резервные полки? Или тебе нужна лишняя обуза?
Это я вспомнила, что если вампир укусит человека и не выпьет его кровь, то человек тоже превратится в вампира, но ответственность за него вечно будет на плечах создателя. Поэтому вампиры никогда не оставляют "недопитых" жертв.
— Ты много знаешь о вампирах, — сказал Стэс, вздыхая. — Должно быть тебе известно, что вампир один единственный раз за всю свою жизнь выбирает себе спутницу. И если он сделает не тот выбор, то навсегда будет одинок.
— Стоп, стоп, стоп... Причем тут это? — у меня появились нехорошие подозрения.
— При всем, — Стэс прямо смотрел мне в глаза.
К чему он это? Или... ну не сошел же он с ума, что бы выбрать человека, мага... меня?!
— Скоро рассветет, — не в тему заметила я, глядя в окно. Мы не заметили, как прошло полночи.
Вампир тоже поглядел в окно.
— Мне пора, — сказал он.
— Я думаю, мне удастся договориться с верховными магами, и вам больше не нужно будет скрываться.
— Это было бы замечательно, — сказал Стэс.
— Ты придешь завтра, точнее, теперь уже сегодня?
— Я не смогу не прийти, даже если очень этого захочу. Но я уже жду вечера. А ты?
— Ну, как-то же мне надо сообщить тебе решение магов, — пожала я плечами.
— Ты можешь прислать его...
Вампир взглянул мне в глаза и, развернувшись, скользнул к окну.
— Приди ко мне сегодня... — прошептала я, когда он уже спрыгнул на траву, но я точно знала, что он слышал.
Рассудив, что спать ложиться уже поздно, точнее рано, так как на востоке уже загорались первые зарницы, я отправилась в главный корпус. Верховные маги были очень рады меня видеть, но, услышав, что король вампиров жив, нахмурились. Я стала объяснять, что к чему. К моему облегчению решение не пришлось долго ждать. Маги тут же решили, что мир с вампирами очень выгоден для них, дали мне все полномочия посла, узнав, что я встречусь с королем этой ночью, и отпустили.
Я проспала до самого вечера, а на закате, когда вышла к реке подышать воздухом, отметила, что с нетерпением жду встречи с королем вампиров, представляя почему-то не обстоятельный разговор о пунктах соглашения, а его руки, губы...
"Что это? Неужели я влюбилась в вампира? Бред! Такого быть не может! Но..."
Стемнело. Я почувствовала знакомый холодок, пробежавший по спине, и обернулась, радостно улыбаясь. В тени деревьев стоял Стэс. Я, не раздумывая, пошла к нему навстречу, но, немного не дойдя, увидев, за его спиной других вампиров, настроенных гораздо менее дружелюбно.
— Что это? — спросила я, посерьезнев.
— Видите, никакой засады нет, вы можете идти, — нарочито громко сказал Стэс.
— Но, мой король... — попытался возразить один из вампиров.
— Довольно, если мы не уважаем союзников, то и они не будут уважать нас!
— Да, мой король.
Вампиры исчезли в зарослях. Около минуты Стэс, стоял неподвижно, а затем в одно мгновенье преодолел оставшиеся между нами три шага.
— Вот, — я протянула подписанный магами свиток. — А это что ли свита?
— Им с чего-то пришло в голову, что маги устроили тут засаду, — отмахнулся Стэс, улыбаясь. — Сидис!
Из-за деверева вышел мрачный вампир.
— Разберись с этим, — Стэс вручил ему свиток.
— А вы?
— Я остаюсь, — коротко ответил король, и Сидис не посмел ослушаться прямого приказа.
— Теперь все? — уточнила я.
— Да, — кивнул Стэс.
— Какие исполнительные подчиненные.
— Бывает, — вампир пожал плечами.
— Что теперь делать будем?
— Какая разница, у нас вся ночь впереди.
— Я не совсем об этом, — я покачала головой и направилась к берегу.
Он последовал за мной и встал за спиной.
— Почему ты всегда встаешь сзади? — спросила я, нехотя отрывая взгляд от медленно текущей воды.
— Мало кому приятно находиться рядом с вампиром, — честно ответил он.
— Я не кто-то...
Он сделал шаг и встал рядом. Луна осветила бледное лицо, красные глаза засверкали, как рубины. Казалось, что он какой-то нездешний, далекий. С этой стороны шрама видно не было и можно было сказать, что он по-своему красив. Он повернулся и улыбнулся, клыки сверкнули в лунном свете. Брр, мурашки пробежали по коже. Никак к ним не привыкну.
— Я что-то не пойму, неужели ты до сих пор меня боишься? — чутко уловив изменения в моем настроении, спросил Стэс.
— Нет, просто никак не привыкну. Раньше-то мне не доводилось общаться с клыкастыми... существами. Но думаю еще парочка ночей, и я привыкну, — это была чистая правда.
— Ты сможешь терпеть мое общество еще пару ночей? — сильно удивился вампир.
— А ты что хотел так просто отделаться от невинной девицы? — вопросом на вопрос ответила я.
Но он почему-то посерьезнел.
— Гвен, выходи за меня замуж, — неожиданно сказал он.
В ответ я только хлопала глазами. Мне, конечно, не первый раз предлагают выйти замуж (перспективная ведьма пользуется большим спросом у неудачников, собственно, поэтому я и осталась в девушках), но чтобы на третьем свидании?
— Для себя я уже все решил. Вампиры выбирают один раз и на всю жизнь. Я выбрал тебя. Решай, — сказал Стэс.
"А почему бы нет? — я удивлялась сама себе. — Жених перспективный, король как ни как. Также данный брак выгоден по политическим причинам, он скрепит договор. Ну, и не оставлять же мне бедного вампира одиноким на всю его бессмертную жизнь? Да к тому же я, похоже, его... люблю..."
Стэс взял меня за руку. А я почувствовала на себе удивленный взгляд наставницы. Да... лет сто назад ей такое и в голову прийти не могло.
