-Хорошая охрана подразумевает, что есть что защищать. Легче строить из себя путешественника без гроша в кармане... -Отмахнулся я, -Да и восемь лет в армии все-таки дают надежду на то, что постоять за себя я сумею.
-Кстати об этом... Восемь лет? Зачем ты два раза подписывал контракт с армией?
Я какое-то время молчал. Зачем? Да это, в принципе, и так ясно. У моей семьи не было денег после смерти родителей. Заработать их каким-то иным способом, кроме своей службы, я не мог. Судя по тому, как обо мне отзывался Тир — действовал я до смерти менее взвешенно и обдуманно. А раз мозгов не хватало — делал то, что мог. Жалованья офицера как раз хватало, чтобы уплачивать налоги на землю... В общем, это был самый надежный вариант на то время...
-Вам, магам, этого не понять. -Ответил я наконец, -Даже не обучаясь должным образом, при должном старании вы можете зарабатывать своей магией крупные деньги. Простым же людям подобного не дано...
-И все-таки, -Улыбнулась Скалия, -Ты заработал свое состояние и без всякой магии.
-Это не состояние. -Мотнул я головой, -Это наследство.
-У тебя есть дети? -Удивилась девушка.
-Наследство не обязательно оставлять потомкам. -Отмахнулся я, -У меня есть брат, в конце концов. Ему все и отойдет в итоге.
-Ты так говоришь, будто умрешь через пару дней...
-Возможно, так и будет. -Пробормотал я, снова поворачиваясь к окну.
Мне уже не раз приходилось наталкиваться на определенную концепцию, гласящую, что вернувшиеся из мертвых люди быстро вновь становятся мертвецами. Будто сама смерть следует за ними по пятам. Кто-то умирает практически тут же от случайностей или болезней, а кто-то спустя продолжительный срок. Я вернулся с того света, так что мне, скорее всего, жить осталось всего ничего. Довольно грустно помирать, ничего не оставив после себя... Так хоть брату не придется в долги влезать, чтобы восстановить поместье. С другой стороны, он же тоже маг, так что справился бы как-нибудь... Умирать, конечно же, я не собираюсь, но мало ли что... В общем, примерно этим и обуславливаются мои поступки. Если скоро умирать — лучше уж заниматься тем, что интересно, верно? Или тем, что необходимо...
-Знаешь, учитывая личность человека, к которому мы сейчас едем... -Задумчиво протянула Скалия, -Настрой на смерть в мучениях будет самым правильным решением.
-Что ж он за монстр такой?
-Приедем — узнаешь.
Академия была огромной. Впрочем, как и ожидалось. Если издалека она казалась сравнимой по размерам с целым районом города... Так, впрочем, и оказалось. С некоторыми поправками, конечно. Здание академии состояло из множества довольно крупных строений различной архитектуры и размеров, накрытых сверху неким куполом из полупрозрачного материала неизвестного происхождения. Одно было ясно точно — это не стекло. Иначе бы под этим куполом было очень душно. Вершина этого купола сходилась точно на башне, уходящей далеко ввысь. Смотря на это чудо архитектурной мысли, лично я ощущал себя каким-то никчемным... Кхм... В общем, здания по большей части строились вплотную друг к другу, практически полностью исключая возникновение различных переулков. Насколько я успел понять, зачастую внутри таких домов создавались "колодцы", эдакие внутренние садики с разными назначениями. Самым занимательным здесь было то, что в этом месте мог идти дождь. И снег. Купол пропускал сквозь себя воду практически без каких-либо препятствий. Как, впрочем, и солнечный свет. А вот ночью купол и сам начинал светиться, освещая весь город и его окрестности.
Магия творит чудеса... Путеводитель по городу гласит, что личности тех, кто возвел купол и башню, неизвестны. Думаю, это произошло в темные времена, когда только-только зарождалась церковь и набирали активность темные зоны. Из тех времен мало историй доходят до нас даже в искаженном виде, не говоря уже о их первоначальном изложении... Было бы интересно узнать, как все же было возведено подобное строение...
Скалия тут явно ориентировалась. Карету на территорию Академического комплекса не пропустили. Да-да, здесь повсюду пропускные пункты, на которых дежурят боевые (!) маги. Шутить там не стоит, это явно. На меня практически внимания не обратили, даже обыскивать не стали. Хотя меч я по обыкновению нес на поясе. С другой стороны, любой здравомыслящий человек не будет нападать на мага любой специализации. Особенно, если этот маг боевой или схожей специализации... Зато Скалии уделили много внимания. Ее поприветствовали, узнали личность, провели короткий допрос, довольно продолжительный обыск и только после этого пропустили. На мой вопрошающий взгляд она только коротко ответила:
-Все в порядке.
Я расспрашивать не стал. Тема для нее наверняка не удобная, судя по реакции. Захочет — расскажет. Если подумать, то мне это не очень-то интересно... Дорога до Регистратория заняла порядочно времени. Где-то полчаса. И это мы даже до башни не дошли... Нужное нам здание оказалось просто огромным. Нет, неправильное слово. Скорее монументальным. По крайней мере, я бы брать штурмом такой дом не захотел. Особенно, если внутри еще парочку магов посадить... Все это я обдумывал уже заходя внутрь. Скалия уверенно шла вперед, так что я лишь пытался не отставать. Но нам не пришлось заходить далеко вглубь здания. Сразу же за входной дверью обнаружилась большая зала со множеством стоек с маленькими окошечками в стенах и действительно огромное количество стульев в середине зала. Как ни странно, людей на стульях было великое множество. Многие сидели молча, заполняя какие-то бумажки, многие тихо общались между собой. Периодически чей-то занудный старческий голос объявлял какой-то номер и говорил, к какому окну нужно подойти. Только после третьего такого объявления я заметил, что у каждого окошка в зале есть свой номер...
Скалия ждать не стала, направившись куда-то резко вправо. Там в стене обнаружилось еще одно окошко, абсолютно идентичное всем остальным в зале. Девушка деловито заглянула в него:
-Хон! Здравствуй! -Поприветствовала она кого-то внутри.
Оттуда донеслось что-то неразборчивое. Скалию подобное приветствие удовлетворило.
-Да-да, знаю. Я забегу позже, тогда и пообщаемся, хорошо?
Из окошка снова донеслось что-то нечленораздельное. Скалия вновь проявила чудеса понятливости. Видимо, у нее это уже не первый опыт...
-Да, тороплюсь. Ты знаешь, где сейчас находится Хоул Стальной? -Спросила она в то же окошко.
Вновь послышалось нечленораздельное мычание. Скалия повернулась ко мне и спросила:
-Запомнил?
-На каком языке он говорит? -Вместо ответа уточнил я.
Скалия несколько секунд молча смотрела на меня.
-Все время забываю, что ты не маг... -Вздохнула она, -Это древний язык, используемый для... в общем, это пока не важно. Хоул обитает на южной стороне "подкуполья" рядом с рынком ингредиентов для алхимии. Его дом ярко зеленый, с желтой крышей, не перепутаешь. Заплутаешь — спроси дорогу у стражников. Запомнил?
-Запомнил. А ты куда собралась?
-Нужно проведать некоторых людей... доложить о смерти Гилдера... -Лицо Скалии немного помрачнело, но через секунду вернулось в норму, -И обсудить с наставником возможность обучения ящера в академии, в конце концов.
-Обучение Ссикха? Ты серьезно?
-Оставлять его без присмотра будет неразумно. Лучше пускай учится контролировать свои силы у лучших наставников... Думаю, если учить его небоевой магии — тогда найдутся те, кто захочет его обучать. -Задумчиво проговорила Скалия, -Любопытно, все же, чему можно научить представителя "неразумного" вида...
-Я смотрю, ты над этим долго думала. -Хмыкнул я.
-А ты нет?
-Я думал, что можно попробовать отослать его к Часовым... -Кивнул я, -Им всегда бойцы нужны, неважно какой крови...
-Тоже хорошая мысль. -Согласилась девушка, -Но для начала попробуем здесь, хорошо?
-Хорошо. И ехать никуда не надо...
-Вот и славно. Тогда, найди пока что Хоула, а я пойду по своим делам.
Распрощавшись со Скалией, я направился в нужную сторону. В примерно нужную сторону, так как точного направления я все же не знал. Однако, общее направление на юг соблюдать было не сложно. Как и найти рынок алхимических ингредиентов. Благо пройти мимо него трудно — многие ингредиенты продаются в еще "живом" виде, некоторые — просрочены, так что характерные запахи и звуки в округе были очень сильными. А дальше началось настоящее приключение с интересной завязкой, интригующим сюжетом и неожиданным финалом в стиле лучших книг про приключения великих героев древности... Конечно, мои похождения были гораздо более обыкновенными, но не менее утомляющими. Пришлось несколько раз обойти весь рынок по кругу, излазить все окрестности, по паре раз переговорить с каждым торгующим здесь человеком, чтобы в конце концов найти нужный дом. Ну, что я могу сказать... Описание, данное мне Скалией явно устарело лет эдак на десять. Краска на доме настолько выцвела, что он был скорее серым, чем зеленым. Черепица отвалилась почти полностью, оставив на обозрение только голые доски серого цвета. Добавить к картине можно было разве что разбитые окна, выбитую дверь и вездесущую паутину как снаружи, так и внутри.
Вошел я без разрешения. Спрашивать его было не у кого. К тому же, если дверь открыта, то это практически как приглашение войти. Если же ее вообще нет — значит, владелец не боится неожиданных посетителей. Хотя я для приличия все же позаглядывал в окна, покричал с порога, но все же вошел внутрь без разрешения. На первый взгляд, здесь никто не живет уже долгое время. На второй, в принципе, тоже. Хотя главный коридор, идущий от входной двери, был довольно чистым. Я даже удивился. Паутина здесь была такой толщины, что даже мешала идти дальше... Коридор вел прямо, никуда не сворачивая. Собственно говоря, мне ничего не оставалось, как идти по нему. Конечно, можно было еще повернуть назад, но... не уходить же ни с чем. Если Шор узнает, что я так поступил... Меня невольно передернуло от воспоминания ямы со злополучными стоножками...
Наконец, я вышел в какую-то комнату. Здание и изнутри выглядит обветшалым. Никакой мебели, в том числе и освещения. Благо, что через единственное окно в комнате проникало достаточно света для хорошей видимости. В луче, пробивающимся сквозь окно, обильно кружились пылинки... Живописное зрелище. Впрочем, меня в данный момент заинтересовала другая деталь в комнате...
-Ты довольно упорно искал меня. -Равнодушно произнес незнакомый мне человек, стоящий напротив меня в нескольких шагах.
-Знать бы, кто ты. -Ответил я.
-Забавно. -Хмыкнул мужчина, -Ищешь меня, не зная, кто я такой...
-О, -Понял я, -Так ты — Хоул?
-Верно.
Я скептически осмотрел его. Молодой... Ну, ему лет сорок от силы. Хотя, маги медленно стареют. Иногда даже останавливаются в старении. Вон, Шор вообще не состарился за столько времени. Эх... Жаль, что не могу понять его магическую силу, как маг. Им достаточно просто взглянуть друг на друга, чтобы определить примерный магический уровень. Именно примерный, так как многое зависит от знаний и умений...
-А ты?
-Прошу прощения, забыл о манерах. -Слегка склонил голову я, -Эйстон Фримор.
-Фримор? Брат Сэррона?
-Его в этом городе, похоже, все знают... -Пробормотал я еле слышно.
Это не помешало Хоулу услышать мое высказывание.
-Не все. Только те, кто хоть что-то из себя представляет. -Усмехнулся Хоул, прищурившись, -Так-так... Он как-то говорил, что из родственников у него только брат... Ты ведь он и есть?
-Ага. -Кивнул я.
-Он тебя послал?
-Нет. Мы давно не связывались. Я даже лица его не помню.
В принципе, это правда. Ни лица, ни повадок — ничего. На улице мимо пройду и не замечу...
-Тогда зачем ты меня искал?
-Шор сказал мне тебя найти. -Проговорил я.
-Шор? -Удивленно приподнял брови Стальной, -Давно не слышал от него вестей. Что ему нужно?
-Он сказал, что посылает меня на обучение.
-О как... -Задумчиво крякнул Хоул и тут же задал следующий вопрос: -Ты со всеми родными и близкими попрощался?
Надо признать, такой вопрос меня "слегка" удивил. Обычно не так приветствуют ученика... Да и парочка высказываний Скалии теперь вспоминаются не как шутка. Может, стоило вернуться в Альстар... где меня бы нашел Шор и на месте обезглавил бы за дезертирство. Но почему-то какое-то шестое чувство настойчиво говорило мне, что пора бежать. Поздно сработала, чертова интуиция!!
-Нет. -Ответил я, разворачиваясь к выходу, -Я тогда попрощаюсь и вернусь, хорошо?
-Куда намылился? -Мягко улыбнулся Хоул, одним голосом разворачивая меня назад, -Раз уж заявился сюда, да еще и о своем обучении заикнулся, то ходу назад теперь нет. Смекаешь?
-Не очень. -Честно признался я. -Может, по-хорошему договоримся?
-А интуиция у тебя развита... -Хмыкнул Стальной, задумчиво изучая меня взглядом, -Руку где потерял?
-По дороге. -Пожал плечами я, -Долго рассказывать.
-В любом случае, у тебя на поясе висит меч. -Кивнул в нужном направлении Хоул, -Драться умеешь?
-Немного. -Кивнул я.
-Тогда давай-ка посмотрим, на что ты способен... -Сказал Хоул, обнажая свой меч, -Можешь использовать все, что хочешь. Учти, что если ты окажешься слабее, чем я ожидаю — убью не задумываясь. Все ясно?
-Да... -Обреченно вздохнул я и пробормотал уже себе под нос, -Шор, старый ты муд...
В этот момент Хоул атаковал...
-Почему-то у меня такое ощущение, что кто-то вспоминает обо мне в плохом контексте... -Пробормотал Шор задумчиво.
-Хранитель! -Возвысил голос Такхон, -Мы уже несколько минут пытаемся достучаться до твоего разума! Будь добр обратить на нас внимание!
-Ах, да... -Вздохнул Шор, -Я про вас и запамятовал...
Происходил этот разговор в главном зале Цитадели. В том же самом, где обычно проходит последний этап вступления в орден. Правда сейчас торжественностью обстановка и не пахла. Можно сказать, что здесь витал душок страха...
-Господа Лорды. -Спокойно произнес Шор, -Ваши волнения по поводу Ноура безосновательны.
Сейчас маг-телепортатор стоял на центральной платформе, в нормальное время служащую в качестве измерителя магии. Впрочем, использовалась по назначению эта платформа только раз в году — в то время, когда велся набор в орден.
-"Безосновательны"? -Переспросил Такхон, сделав вид, будто ослышался, и тут же обратился к остальным Лордам, -Он говорит, наши опасения безосновательны...
Главный среди Лордов резко вскочил со своего кресла. Вокруг него начала распространяться угрожающая магическая аура, прекрасно ощущаемая всеми присутствующими. Большинство Лордов мало что могли противопоставить Такхону в бою, поэтому с мнением сильнейшего старались соглашаться. Правда, Хранитель считал иначе.
-Сядь назад, Такхон! -Рявкнул Шор, -Или, видит Создатель, я усажу тебя так, что ты еще не скоро сможешь подняться!
Возможно, именно эта неожиданная вспышка ярости со стороны мага-телепортатора заставила сильнейшего Лорда сесть обратно, а, возможно, просто здравый смысл. В конце концов, Такхон был довольно разумным человеком, и его редко можно было увидеть выведенным из себя. Да и будучи в ярости, остывал он столь же быстро, как и "загорался".
-Шор, этот Ноур уничтожил уже три наши заставы на западной границе Жандора. Такими темпами от нас и мокрого места не останется...
-Не преувеличивайте его возможности. -Также мгновенно успокоился Шор, -Для него не так уж просто разрушать целые крепости, в которых живут сотни магов. Если он этим занялся, то его действия несут какой-то смысл.
-Какой?
-Я не знаю. -Пожал плечами Шор, -К сожалению, Ноур всегда был лучше меня в составлении сложных планов. Но он никогда не действует опрометчиво. Сейчас мы можем лишь максимально укрепить наши заставы и крепости...
-А мы не можем просто найти этого Ноура и покарать его? -Подал голос Мофон.
-С каких пор Лорды Часовых начали говорить, как ищейки Инквизиторов? -Недоуменно почесал переносицу Хранитель, -Шинсот, ты у нас мастер по стратегии. Что скажешь?
-Хранитель прав, хоть мне и не хочется этого признавать. -Вздохнул со своего места единственный маг металла среди Лордов, -Наши методы поиска, как обычные, так и магические, результата не дали. Удивительно, что мы не можем выследить обладателя такого сильного дара, как Ноур, но это факт, дамы и господа.
-Не забывай, что Ноур — выходец из древних времен. Как, впрочем, и еще один здесь присутствующий... -Произнесла Литания. Последнее предложение, впрочем, прозвучало на полтона ниже, -Кто знает, какие знания и магию он изучал? Вероятно, его возможности за гранью нашего понимания...
-Она полностью права. -Кивнул Шор, -Даже мне неизвестна природа его магии, да и принцип ее действия тоже, честно говоря, но... Шансов в бою с ним у каждого из нас категорически мало.
-И что делать?
-Как я уже говорил, держать оборону. -Передернул плечами маг-телепортатор.
-То есть, нам нужно ждать. Но чего именно?
-Волей судьбы, у нас появилось сразу два шанса на спасение помимо того, что был до этого. -Невозмутимо сказал Хранитель.
-А у нас до этого был какой-то шанс? -Вздохнул Такхон.
-Вообще-то да. Помните, мы обсуждали его лет эдак двести назад... -Начал было напоминать Шор, но тут же осекся, -Ах, да, там же были другие Лорды... В общем, расскажу по порядку. Первый мой план довольно прост: Находим Ноура, наваливаемся на него всей толпой и, возможно, побеждаем.
-Что-то мне не нравится твое "возможно". -Проворчал Шинсот, -Ноур настолько силен?
-Да. -Совершенно серьезно кивнул Шор, -План номер два: у нас появился довольно талантливый студент... как там его...
-Тир. У него предрасположенность ко всем элементам одновременно. В наших летописях о подобном не упоминается... -Проговорил Оттли, стараясь не смотреть в сторону Шора, -Да и в архивах не упоминается ничего похожего.
-Ну, архивы несколько раз полностью сгорали на моей памяти. -Хмыкнул Шор, -Неудивительно, что ничего не сохранилось. Впрочем, я подобное уже видел.
-Правда?
-Правда. У Ноура. -Кивнул Шор.
В зале на какое-то время повисло молчание. Все пытались осмыслить сказанное.
-Это многое объясняет. -Наконец высказался Такхон, первым пришедший в себя, -То есть, ты хочешь натравить Тира на Ноура?
-Именно. Клин клином вышибают, как говорится. -Радостно кивнул Шор, -Насколько я могу судить, потенциал у Тира гораздо больший, чем у Ноура в свое время. Однако, на стороне нашего врага опыт и знания. Поэтому я и предлагаю держать оборону и тянуть время. Нам необходимо успеть обучить Тира всему, чему только сможем, чтобы он смог противостоять Ноуру.
И снова в зале повисло молчание. На этот раз не такое взволнованное, как до этого. Все переосмысливали ситуацию.
-А третий вариант? -Припомнила Энория, -Ты говорил про три шанса.
-Третий шанс... -Протянул Шор, -Честно говоря, я не хочу его озвучивать. Скажу лишь, что можно использовать то, что мы использовали против него в прошлый раз.
-А что вы использовали?
-Сказал же, не хочу рассказывать. -Раздраженно поморщился Шор, -В общем, сосредоточьтесь на втором плане, а третий предоставьте мне. Будет как запасной. У вас еще есть вопросы?
Пару секунд Хранитель честно подождал, прежде чем расслабленно вздохнуть:
-Что ж, дамы и господа, на этой ноте я спешу откланяться. Меня ждут дела.
Спустя пару секунд маг-телепортатор уже растворился в арке портала, и в зале тут же разгорелись новые дебаты...
Хоул двигался быстро. Очень быстро. Я еле-еле успел среагировать на его приближение. Его меч, на секунду превратившись в сверкающую дугу, буквально помчался к моей шее. Тело среагировало само по себе, за одну секунду обнажив меч и подставив его под удар. Сталь зазвенела об сталь, и... Меч Хоула как-то неестественно изогнулся, метнувшись острием к моему горлу. Не успев удивиться, я отклонился вбок, стараясь уйти с траектории удара. Как ни старался, меня все же достали. В шею Хоул не попал: зато я обзавелся еще одним широким вертикальным порезом возле правого уха. По шее потекла горячая кровь... И опять никакой боли, только небольшое жжение.
-Хорошая реакция. -Похвалил меня Хоул.
Я отскочил на пару шагов подальше и приготовился к дальнейшей схватке. Нет, я и так был готов, но теперь еще и морально подготовился... Неожиданные нападения тем и хороши, что застают врасплох. Заодно появилось время подумать. Хоул, похоже, маг металла. Насколько мне известно, маги металла — это единственные маги, которые могут магической силой влиять на металлы, в отличие от остальных магов. Собственно говоря, это все, что я про них знаю. Так, Эйс, думай... Он сумел изогнуть свой меч, чтобы достать меня. Значит, он может менять форму металла по своему усмотрению. Или, что более возможно, у него есть определенные ограничения в этом плане. Осталось выяснить, какие именно.
-Сразу видно армейскую выучку. -С улыбкой продолжил говорить мой неожиданный противник, -Ты служил, верно?
-Да. -Коротко ответил я.
-Служил... -Протянул Хоул, пару раз на пробу взмахнув мечом. Нападать он пока не торопился, -Пехотная выучка. Я прямо вижу, как тебе не хватает левой руки с щитом...
Он снова двинулся в мою сторону с невероятной скоростью. На какое-то мгновение его силуэт даже смазался. Короткий перезвон стали вновь разогнал тишину в помещении. Надо признать, силы у Хоула с избытком. Когда он бьет сбоку — я чуть ли не отлетаю в сторону. Когда сверху — меня чуть ли не на колени бросает... Плюс к этому скорость и возможность менять форму меча... Мои руки и тело покрылись новыми царапинами и ранами...
Однако, кое-что я выяснил. Он не может менять форму любого металла. Если бы мог — заставил бы гнуться мой меч и давно меня зарубил. Не знаю, почему он не может так сделать, но факт остается фактом. Преобразованиям формы металла тоже есть предел. Его меч изгибается до определенного предела. Есть какой-то угол, который изгиб преодолеть не может. Опять же, причина этого пока мне неизвестна. Нужно было изучать магов, а не клювом щелкать, пока была возможность... Сейчас не было бы столько проблем. Хотя мне удалось и про себя много нового узнать. Выучка у меня действительно хорошая. Несмотря на столь сложного противника, серьезных ран я так и не получил. Правда, не смотря на все мои старания, через пару минут у меня попросту перехватило дыхание и я постепенно стал не успевать за Хоулом. Он это тут же заметил, сначала сбавив натиск, а затем и вовсе перестав нападать. Бой остановился.
-Неплохо, неплохо... -Покивал Хоул, -Проходной балл ты набрал. Большинство твоих движений предсказуемы и посредственны, но были моменты, когда ты меня удивил...
Хоул провел рукой по щеке, где красовалась маленькая свежая царапинка. Единственное ранение, которое я смог ему оставить. В тот момент я действительно провел хорошую контратаку... Лучшую, которую когда-либо делал.
-Когда ты лишился руки? -Спросил Хоул, убирая меч в ножны, -Полгода уже прошло с того момента?
-Нет.
-Отлично. Значит, ее еще можно восстановить... -Пробормотал Хоул, подходя ближе, -Да и вообще, нужно тебя лекарю показать. Выглядишь паршиво. И это не из-за меня, как ни странно.
-Да, мне пришлось... себя измотать. -Слегка улыбнулся я, с облегчением убирая меч в ножны, -Одна моя знакомая сказала, что сведет меня с лекарем, преподающим в Академии...
