Пролог
924-зима.
Было холодно, погода была на редкость мерзкой. В ночном лесу было тихо и пустынно даже дикие звери умолкли. Среди деревьев, заискрил воздух, казалось нечто зловещее таится в нем, медленно сгущалась дымка, превращаясь в зябкий туман, а спустя миг растаяла не оставив и следа, зато теперь на поляне лежала женщина.
Странна одежда из кожи, он превращала ее из милой барышни в разбойницу. Да еще и оружие, которое было у нее в руках, не добавляло ее облику положительных качеств. Девица была бледной и больше походила на призрак, чем на живого человека, если взглянуть со стороны, то можно было подумать, что она мертва. Вдруг жилка на шее едва заметно дернулась, затем девушка сделала первый хриплый вздох и открыла глаза. Хорошо, что никого не оказалось рядом, ведь незадачливый прохожий имел все шансы заполучить икоту либо грязные штаны, это уж как повезет. Глаза у девушки были пугающе алыми, и в них не было чувств, абсолютное безразличие, а на щеке пылало алым клеймо, в линиях угадывалось изображение цветка, но какого именно не определить.
-Что за мирок на этот раз? — тихо прошептала она, одним плавным движением поднимаясь из земли, со стороны могло показаться, что девушка просто перетекла с одного положения в другое, настолько стремительны и легки были ее движения. Зловещее алое сияние медленно исчезло из ее глаз, радужка приобрела зеленый цвет. А клеймо на щеке исчезло, не оставив и следа.
Девушка шагнула вперед, и на ее плечах, соткался темный плащ, затем исчезли белые вставки даже ткань преобразилась в обыкновенную шерсть. Колдунья замерла и медленно повертела головой, прислушиваясь к звукам. В этот миг она, как никогда была похожа на гончего пса, который пытается выследить свою жертву. На мгновенье в глубине глаз полыхнули красные отблески, но сразу же погасли, это можно было даже принять за игру воображения.
-Смерть, я чувствую запах смерти... — беззвучно, одними губами прошептала она и сорвалась с места, только листья взметнулись следом. Лес быстро закончился, теперь в воздухе отчетливо ощущался запах дыма, еще немного спешного бега и с большого склона открылась угнетающая панорама: все небо затянуто дымом, а на горизонте виднеются багряные отблески пламени. Катерина нахмурилась, от чего на лбу появилась морщинка. А потом безбоязненно сделала шаг со склона в пустоту, чтобы в следующий миг развернуть призрачные, магические крылья, на которых умела летать быстрее ветра.
У горизонта пылал город, багровые отблески отражались в небесах, как будто пытались отведать и его на вкус. Дыма было столько, что не продохнуть. Катерина замерла, с ленцой созерцая творящееся внизу безумство. Кое-что в этой картинке было неправильным — огонь был черным. Это сложно описать, а еще сложнее представить, но черные языки пламени жадно пожирали остатки города, не оставляя за собой ничего, только выжженную землю.
Катерина опустилась вниз, жуткая магия не пугала, ей чего и похуже доводилось видеть. Повинуясь жесту, ее окутала бесцветная пелена, со стороны заклинание выглядело хрупкой преградой, но стоило ему коснуться черного пламени, как враждебная магия теряла силу и огонь угасал.
Город умирал, медленно подыхал в пламени, но ужаснее всего было не это, на объятых огнем улицах лежали мертвецы, тысячи воинов в нелепых позах, сломанные, как куклы, беспомощно раскинув руки, глядели пустыми глазами в небеса. Катерина шагала мимо них, разглядывая застывшие лица и досадливо поджимая губы, но жалости или сожаления не было в ее глазах, только едва заметные искры любопытства.
Она замерла на полушаге, прислушиваясь, как будто среди треска пламени можно было расслышать что-нибудь еще. Стихия безумствовала, а вокруг никого. Девушка закрыла глаза и замерла неподвижно. Чувства еще ни разу не подводили ее.
Над головой мелькнула тень, в круговерти пламени ее невозможно было заметить, а Катерина стояла неподвижно. Еще миг и тень приобретает форму, могучая фигура скользит по воздуху, бесшумно и неуловимо, росчерк пламени должен был оборвать жизнь...
Но хрупкая фигурка девушки исчезла, вот была и растаяла, как мираж.
Тень снова преобразилась, поверх фигуры возникли доспехи. Существо настороженно огляделось. Демоны не видят миражей, они творят их, а женщина среди этого безумства настораживала.
Еще мгновенье он позволил себе оставаться на месте, а потом опасность заставила обратиться в изначальную стихию, и демон рванул прочь, в тот же миг яркий сгусток света взорвался рядом с ним, черное пламя тот час испуганно погасло. Женщина стояла в десяти шагах, всего десять шагов отделяли от законной добычи. Убить человечку! — прорычал он и снова метнулся к ней, движения демонов настолько быстры, что невозможно уследить за ними взглядом. Со стороны, кажется, что он тает в воздухе, а потом, потом становиться поздно. Вот только этот случай был исключением, негодяйка не испугалась, не попыталась спастись бегством. Она растаяла прямо, как он, мгновенье и два клинка со скрежетом скрестились. В алых от бешенства глазах не было страха, только азарт. Демон зарычал и ударил, меч скользнул совсем рядом с человечкой, но она с легкостью уклонилась. О, темная покровительница, это невозможно, люди слабы...
Додумать он не успел, женщина швырнула заклинание, и маленький комочек света обжег сильнее огня. Демон попытался перевоплотиться, чтобы избавиться от колдовства, но проклятое заклинание прилипло намертво и пожирало тьму с невиданной скоростью. Времени для колебания не было, подыхать так вместе.
Из его открытых ладоней хлынула тьма, жуткая магия уничтожала все, на своем пути и тут произошло невероятное. Женщина потянулась к смертоносной стихии и закуталась в нее как в шаль. Это взбесило, демон с ревом замахнулся, верный клинок преобразился на глазах, стал длиннее, лезвие шире. Этот удар должен был раскрошить хрупкую человечку, она вскидывает руку, как будто пытаясь защититься. Демон улыбается, он знает — не поможет. В какой-то миг ее ладонь окутывает синеватое сияние, и клинок разбивается как стекло. Он не успел удивиться, ее заклинание света активировалось, полностью объяв демона, лишая его тем самым сил.
Сражение вышло коротким, но Катерина ощутила удовлетворение, ей было интересно. Любопытство — единственное, что заставляло ее идти вперед, любопытство и знание. Девушка издевательски отряхнула ладони, избавляясь от остатков стихии. Демон бился в персональной темнице. Вот ведь, Катерина впервые встречала демонов, которые с такой легкостью играли тьмой. Она снова оглядела пылающий город.
-Что же здесь происходит? Любопытно... — девушка оглянулась, в паре шагов от нее лежал очередной мертвец, тело медленно поедало пламя, на бесстрастном лице возникла, ухмылка. — Сейчас узнаем.
Стоило ей подойти ближе, как огонь вокруг погас. Взмахом руки она подняла безжизненное тело в воздух. Говорят, воскрешение — это прерогатива богов и некромантов. Богиней Катерина естественно не была, а вот некромантом и целителем очень даже и это помимо всех прочих ее умений. Вначале девушка восстановила кожу, а затем занялась глубокой колотой раной на груди. Исцеляла она, играючи, как будто только этим всю жизнь и занималась. Но заживить рану это совсем не, то же самое, что воскресить и тут уж некромантия не помощник, ну, если конечным результатом не является зомби. Катерина перевела дыхание, она ненавидела пользоваться этим умением, но от проклятого дара никуда не денешься. Глубокий вдох и на щеке вновь проявляется клеймо, оно отчетливо выделяется на светлой коже и кажется, будто пылает зловещим, алым светом.
Огонь вокруг слабеет и гаснет, резкий порыв ветра заставил длинные волосы затрепетать, но более он не коснулся ничего. Катерина сложила ладони на уровне груди, медленно соприкоснулись пальцы, рождая первый неслышный хлопок, и ветер становиться злее, а пламя отступает все дальше. Новый хлопок и свободолюбивая стихия превращается в небольшой ураган, жадно пожирающий черное пламя. На четвертом ударе уже можно было угадать ритм, точно так же бьется человеческое сердце, вначале медленно, а затем все быстрее и быстрее. Мир вокруг нее замер, незримо наблюдая...
А за границей этого маленького островка бушевало пламя, ревело, трещало, стремясь обратить все в прах, устроив перед этим сущий хаос...
Когда она опустила руки, воин стал совсем седой, а еще его сердце снова билось, невероятно, смерть превратилась в обыкновенный сон.
Девушка быстро оценила состояние человека и довольно кивнула. Собеседник, практически, готов к разговору. Катерина положила руку ему на лоб и закрыла глаза, осталась последняя деталь — перенять знание языка, как только с этим было покончено, она щелчком пальцев привела его в сознание.
Он медленно, открыл глаза и уставился в небо, не замечая ничего вокруг.
-Как твое имя? — просила девушка, он повернул к ней голову и с недоумением взглянул на свою спасительницу.
-Мейхэн. Ты смерть? — вопрос Катерину не удивил.
-Нет, но порой мне доводится с ней общаться, вот, выторговала у нее тебя, Мейхэн, — с горькой улыбкой произнесла девушка, — а теперь я хочу знать, что здесь произошло?
Он поднялся на локтях и с ужасом посмотрел на бушующее пламя, которое уже добралось до ближайших тел. Его лицо перекосило от ярости, он сжал кулаки, так что костяшки побелели.
-Демоны...
-Воюете, значит, — в ее голосе прозвучало любопытство, как будто она сейчас говорила не о кровожадных тварях, а всего лишь о невиданных зверюшках, — с превосходящим по силе противником...
Да, демоны были сильнее людей, она успела в этом убедиться на собственном опыте, но помимо этого ей было куда интереснее заполучить победу. По правде говоря, ею двигало желание развлечься, и сложившийся расклад подходил как нельзя кстати. Целый мир игровое поле, что ж на это можно потратить годика три-четыре, а потом идти дальше искать, что-то оригинальное, неизученное.
-Интересно, получится ли у меня ее выиграть? — вопрос был глупым, даже смешным, учитывая то, что за плечами странной, самоуверенной девки не было ни армии, ни бога... Надеяться больше не на что.
Человек, тем временем, сумел встать, подобрал, бесполезное в данной ситуации, оружие и бесстрашно направился к огню, что бушевал вокруг.
-Далеко собрался? — ехидный вопрос прозвучал несколько неожиданно.
-Я должен отомстить им, — уперто заявил мужчина, Катерина ненавидела глупости. Потому облик милой добренькой девочки исчез, радужка вновь приобрела алый цвет. Она взмахнула рукой, и мужчина упал на мостовую.
-Я не для того вытянула тебя с той стороны, чтобы ты снова подох в черном пламени. С этого дня ты принадлежишь мне, хочешь ты этого или нет, ты будешь жить и делать то, что я тебе прикажу, до тех пор, пока я тебя не отпущу...
"Хрупкая девица ниже его ростом, смеет ему приказывать! Да, что она себе возомнила!?" — не успел он об этом подумать, как девушка хлопнула в ладоши и резкая боль в сердце скрутила его как щенка. Он даже выдохнуть не мог, как будто разучился это делать. Она стояла рядом и безжалостно убивала. "Эта тварь, хуже выродков демонов!" — практически теряя сознание, подумал Мейхэн.
-Я рада, что ты это понимаешь, — произнесла девица, — запомни, ваши демоны ничто по сравнению со мной, — в ее голосе не было бахвальства, только уверенность, девушка отвернулась, как будто потеряла к нему интерес. Мейхэн смотрел на нее и не мог отвести глаз. Слова, сказанные ею, были ужасны, но мужчина осознал — она не лжет.
Пару дней спустя. Провинция Хайнс, пограничная Крепость.
День был в разгаре, со двора доносились отрывистые команды, бряцанье оружия, и это, не смотря на плотно закрытые окна. Но этот шум абсолютно не отвлекал мужчину, что сидел за столом и разглядывал старенькую, потертую карту. Вид у него был необычайно задумчив, на высоком лбу проступили морщины, а во взгляде притаилась тревога. Несколько хар назад главнокомандующий Хантийского подразделения получил донесения разведчиков, новости были тревожными. Город Хэйхэ пал, даже не оказав достойного сопротивления, разведчики видели пламя, которое вздымалось до самих небес, а когда все погасло, на месте города осталась только выжженная земля, не помогли высокие стены, пропитанные защитной магией, ни башни с лучниками, ни два полка, расквартированные в городе.
Теперь старшина Бассар Вайд рассматривал карту и пытался предположить, куда будет нацелена следующая атака. На столицу они не пойдут, там собираются основные силы, согласно последним докладам, собрали более сорока тысяч рекрутов. Скоро они будут готовы выступить.
Помимо столицы ближайшие к демоническим землям провинции Хайнс и Эрдас.
Что если демоны придут сюда? В крепости после недавних сражений и семи тысяч вояк не наберется. Пока в столице собирают силы, демоны вырезают жителей в провинциях. Маги практически обессилены, им на замену поставить некого, а там за спиной Хайнс в нем шестьдесят тысяч жителей. Мужчина резко поднялся с кресла и подошел к окну. Кабинет старшины находился на вершине крепости, оттуда хорошо было видно часть укреплений. В состав внешней линии обороны входит четырнадцать башен и Главные врата. Маги рассказывают, что первая линия обороны практически сияет от избытка магии. Атакующие и защитные заклинания так переплелись, что и демонам их не распутать. Это обнадеживает, удержать стены нужно любой ценой, даже если среди нападающих будут крылатые выродки. Но, что делать с черной магией, амулеты защиты выдерживают одно два заклинания. А человеческие маги не в силах противостоять чарам демонов.
Хотя, чтобы победить, демонам придется захватить крепость, а это очень даже не просто, и проклятая магия им не поможет, еще бы, стены в шесть футов толщиной, это уже серьезная преграда. А еще четыре башни, которые вмещают до сотни стрелков каждая, весомый аргумент в сражении. Кроме этого изобретатели придумали какое-то взрывоопасное вещество. Пусть эти твари сюда только сунуться.
Печалит лишь одно — воинам в Хэйхэ ничего не помогло. Мужчина задумчиво поглядел в узкое окно.
-Что дела идут не так хорошо, как вы планировали? — ехидный женский голосок заставил Бассара вздрогнуть, но надо отдать ему должное, в следующее мгновенье в чужачку полетел кинжал и завис перед ведьмой в воздухе. — Тепленький прием, но я на другой и не рассчитывала.
-Охрана! — вместо ответа рявкнул старшина. За это мгновенье у него в голове мелькнули сотни предположений касательно того, кем эта незнакомка может быть и все они не сулили ничего хорошего. Тайно проникнуть в этот кабинет человек не мог, значит, эта тварь — демон. Теперь ее надо взять живой и отдать исследователям.
В кабинет ввалились двое воинов, им было достаточно узреть незнакомку, и один тут же помчался за подмогой, а второй, обнажив оружие, встал справа от старшины, готовый по команде напасть. Девушка снисходительно улыбнулась и откинулась на спинку кресла.
-Неверная оценка ситуации, я не демон и еще сюда больше никто не войдет! — она взмахнула рукой, и стены окутало заклинание. — Ненавижу, когда мне мешают.
