Прижимая к груди потрёпанную и полуистлевшую книгу, Мурен л'Аррун семенил домой. Он торопился. Полы подлатанного халата, некогда чёрного, но давно уже выгоревшего, трепетали на ветру. Мурен ёжился от колючего холода, всё же не обращая на такое неудобство внимания. Он чувствовал только книгу.
Пришлось расстаться с немалой суммой, зато Деркот согласился одолжить её на неделю, потребовав, чтобы Мурен и не думал переписывать её. Запоминать — сколько угодно, но не переписывать... Ладно, всё же это честно. Не так уж и много он взял. Не повод это мстить, когда Мурен призовёт демона.
В конце концов, Карр требовал гораздо больше, притом, что на самом деле Мурен ему не задолжал. Весь долг сводился к сдуру взятому на себя обязательству поручителя. За небольшое вознаграждение, само собой. А тот маг, за которого он поручился, сбежал с деньгами. Надо будет приказать демону и его найти.
Но ладно бы Карр просто требовал денег — дело житейское. Нет, он грозился отправить Мурена в золотари! Это его-то, не последнего демонолога! То, что сам Карр — архимаг, не дает ему таких прав.
Забавно, что Деркот, отдавая книгу, не подозревал, для чего можно использовать знания о порталах. И почему все маги так консервативны? Демонологи вообще в большинстве теоретики, ведь чтобы призвать кого-то из мелких, нужно часов пять без перерыва читать заклинание. И в одной позе. И руками не размахивать, пусть хоть рой мух облепит. И это только призыв! А где взять достаточно стойкие свечи для ритуала подчинения? Защищённые от ветра горят быстро, а на простые демон дунет — и всё. Может и помочиться, но защищать их ещё и от воды — этак потолок придётся прорубать.
Но сам Мурен не консерватор. Он, может, и не умеет придумывать нового, но уж за старое взяться сможет. И особенная выносливость ему не понадобится.
Мурен добрался домой в приятных раздумьях. Затворил дверь из морёного дуба, наложив кованый засов. Самые крепкие предметы в комнате, каминные решетки и то похлипче. Оно и понятно, вряд ли кто пролезет в намертво закупоренную трубу, а хоть и пролезет — не хватит места для размаха, чтобы выбить их. Зато дверь могли бы снести, не будь она такой прочной. Кто? Да мало ли! Есть такие.
Из пыльного угла Мурен выволок заросший паутиной пюпитр. Выставив его в центре, критически осмотрел. Увиденное не понравилось, и Мурен взялся за веник. Несколько взмахов — и пюпитр стал почище, зато выросло облачко пыли. В носу невыносимо засвербело, пару раз Мурен даже чихнул, а когда пыль улеглась, осторожно положил на пюпитр книгу.
Немного порывшись на столе, Мурен залпом проглотил бодрящий отвар чилибухи, что недопил утром, и выудил из кучи хлама смолистый тетраэдр, вогнутое зеркало с хитрыми шарнирами — в своё время отдал за него десять полновесных золотых — и пачку чёрных свечей, стянутых алым шнурком. Свечи с серебряными подсвечниками он расставил по краям сложного рисунка с пентаграммой, а внутрь поместил зеркало. Над зеркалом, вершиной вниз, прикрепил на длинном рычаге пирамидку.
Конечно, в книге ничего не говорилось о демонах. Но в ней кое-что было о порталах. Странно, что до Мурена никто не додумался до не слишком и сложной вещи: раз есть отдельный ритуал по подчинению демона, то достаточно просто добыть его. Не обязательно вызывать по всей форме, какой бы та ни была.
Само собой, недостаточно открыть портал, нужно ещё заманить в него демона. Но с этим Мурен мог отлично справиться. Он всё же не самый последний демонолог. Хотя и теоретик.
Для призыва всё было готово. Мурен открыл книгу на нужном заклинании и прошёл к рисунку.
Свечи вспыхнули ярко. Мурен сделал их непростыми, они горели бы и под водой. Пламя совершенно не напоминало свечное: на кончике каждой свечи сияла точка, рассыпавшая искорки. Непривычность пламени не отменяла его сдерживающей силы. Почему-то все придерживались традиций, им и в голову не пришло бы всерьёз зажигать такие свечи для ритуала, а вот Мурен предпочитал практичность, наплевательски относясь к форме. Пусть демон не вырвется, что бы ни случилось.
Оставалось открыть портал, и Мурен зажёг пирамидку. Та стала разгораться, он поскорее вернулся к пюпитру. Пирамидка не служила частью ритуала, она, сгорая, просто выделяла энергию, необходимую для открытия портала. Собственной силы Мурену недоставало.
Вызвав в воображении образ Преисподней, горячей, с дрожащим воздухом, но и похожей на нормальный мир — какая попало Преисподняя не годилась — Мурен торжественным голосом прочел первые строчки, попутно запитав будущий портал выделяющимся теплом.
По зеркалу пробежала дрожь, лучи, пойманные от пирамидки, вдруг стали видимы, Отражённые, они уходили вверх. На грязном потолке сформировался круг, с призрачной зелёной поверхностью. Мурен заканчивал читать — это всё-таки не заклинание призыва — и круг заискрился.
Последнее слово. Круг посветлел и вдруг Мурен ощутил рывок и удар.
— Очнулся, болезный? — участливо спросил неизвестный голос. Что произошло?
Мурен помотал головой.
— Вижу, — голос почему-то согласился.
Голова ныла, будто приложили чем-то тяжёлым. Но ведь некому! Мурен как раз пытался добыть демона, вменяемый человек держался бы подальше. Или это и был демон? Тогда как он смог вырваться? И когда успел ударить? И почему не убил на месте?
— Ты кто?
— Шаркшикаррад. Куратор зоны. Можно просто Шушу. Легче?
Угу. Легче. Голова болит меньше, но душно-то как.
Мурен открыл глаза. Над ним сочувственно склонилось существо. Высокое, с красными волосами. Почему-то в брюках и жилетке. И с кошачьими глазами.
— Ты кто?!
— Шаркшикаррад. Куратор. Или Шушу, если хочешь.
— Демон? — сдался Мурен.
— А то кто же? — недоумённо пожал плечами демон.
Вот и конец. Сейчас сожрёт. Свечи отсутствовали. Лишь одна догорала, катаясь по каменистой земле — ее гонял ветерок. Пол отсутствовал. Стены и потолок — тоже. Над головой висело небо — неправильное, рыжее. Где это он?
— Где я?
— Так в Преисподней, — удивился демон.
— И... Как я тут очутился?
— М-да... Неслабо. Ты через портал пришёл! Минуты две назад.
Значит, он не нашёл его, а наблюдал с самого начала?
— И как?
— Да неважно. Очень неважно. Намусорил, вон, по всей округе твое барахло, — демон описал рукой широкий круг. Мурен послушно оглядел окрестности. Чего там только не валялось! Изломанный пюпитр, целая с виду кружка, за спиной воткнулась в щель между камнями половинка двери (засова почему-то не было), битые пробирки, книги и бумаги на первый взгляд были вообще повсюду. — Ладно бы просто барахло, так ведь и химия. Что, закрепить не мог?
— Зачем это?
— Блин, ну ты... Порталостроитель. А перепад давлений?
— Чего?
— Все с тобой ясно. В общем, так. Ты тут намусорил? С тебя причитается штраф. На уборку. Денег, как я понимаю, у тебя нет. Или есть?
Мурен дрожащей рукой протянул горсть монет, чудом не разлетевшихся.
— Значит, нет. Подъемных мы тут абы кому не выплачиваем, хотя ты, как я понимаю, к нам на ПМЖ...
Мурен попробовал возразить.
— И не мотай головой, денег должен — значит, на ПМЖ. Это значит, тебе нужно где-то жить и столоваться. Тоже не бесплатно. Работы особо нет, но... Тут одному из местных подарили табун коней, а конюха еще нет. Пристрою по знакомству. Опять же, каморка конюху полагается, сэкономишь. Ничего особого тебе не доверят, а вот навоз убирать — справишься.
— Навоз?!
— Ну да. Кстати, должен предупредить, кони хищные и запах у них... Ну да ладно, когда это вас смущало?
Закончив свою речь, демон схватил упирающегося Мурена за руку и потащил к ближайшему селению.
