26. Король забавляется

-Скажи мне, Афадель, — горестно спросил я, — зачем придуманы были сандалии эти дрянные и сапоги со столь тонкой подошвой?

-Чтоб по лесу ты незаметно скользить мог, преследуя зверя, — машинально ответила она, но тут же опомнилась: — Ты чокнулся, что ли?

-Нет.

-К слету бардов готовишься?

-Тоже нет. Но еще немного, и я таки полечу!

-Эпическое полотно "Полет Хвандира", — сострила Афадель. — Лёд, кровь, кишки... Да, скользко сегодня!

-А нечего было добычу разделывать где попало, — ворчливо отозвался я.

-Я имела в виду твои кишки, — мило ответила она. — Если ты гробанешься с этого склона, собирать я тебя буду до-олго. Только полотно надо назвать "Полет Хвандира над гнездом кукушки за минуту до падения, вызванного чужими кишками".

-Но ведь все-таки будешь! — обрадовался я. — Значит, у меня есть шансы!

Мы торчали над обрывом и оборзевали... в смысле обозревали окрестности.

Вид не радовал, как только может не радовать двух усталых путников зрелище заснеженной равнины, по которой еще явно не ступала ничья нога или копыто. Правда, равнина была внизу, а спуститься по обледеневшему склону можно было только на собственной заднице. К сожалению, щит я не взял, а то его можно было бы использовать вместо ледянки.

-Спустимся? — спросила Афадель.

-Да чего там делать! — ответил я. — Давай лучше через болото. Может, оно замерзло.

-Вряд ли, — вздохнула она. — Там Арагог ванны принимает, грязевые. Где-то со дна газ идет, он говорит, от суставов очень помогает...

Я тяжко вздохнул. Выбор у нас был небольшой: спуститься своим ходом вниз или продолжать продираться через бурелом. Я, например, оставил на нем половину плаща и очень хотел сохранить вторую половину. Да еще охота оказалась неудачной. Мы подстрелили мышь.

Правда, это была очень крупная мышь, чуть поменьше Алексиэля, если навскидку, с богатой зимней шубкой и внушительными зубами. Шубку мы содрали — думаю, король наш Трандуил не откажется от такого сувенира! — аккуратно содрали, с головой вместе. А вот мясо есть не рискнули.

Словом, мы не знали, как добраться до дома с минимальным ущербом для себя и для добычи.

Пока я пытался применить инженерные познания, полученные от умбарцев, и думал, как соорудить систему противовесов, блоков и где взять столько веревки, Афадель поскользнулась. Хвататься за колючий куст ей не захотелось, и она схватилась за уцелевшую половину моего плаща. Тот оборвался, подруга с воплем полетела вниз, а я, не удержав равновесия после рывка, следом за ней.

Вниз мы прибыли быстро, но...

Мышь прибыла вместе с нами, точнее, приземлилась на нас сверху, живописно украсив мышиной кровью.

-Балрожья нога! — ругнулась Афадель, скидывая меня с себя. Некоторое время мы лежали на снежном насте, отдыхая и пытаясь понять, не сломали ли мы чего. И в этот момент вдали (не в такой уж дальней дали, так, средней) моим глазам предстало видение. Это была кавалькада, промчавшаяся в сторону дворца Трандуила. Я протер глаза. Возможно, это был мышиный удар...

-Ты это видела? — спросил я Афадель.

-Кха-кху-тьфу, чтоб их балроги поперек огненной плети... — тут она подавилась снегом и снова закашлялась. — Кто так гоняет?

-Для Дикой Охоты не сезон, — подтвердил я.

-Ну, это явно не Алексиэль, — невпопад согласилась она. — Не Саурон же со своей Девяткой к нам в гости пожаловал?

-Не, их было явно больше десятка, — сказал я и встал. Следом, цепляясь за меня, поднялась Афадель и полезла мне на плечи.

-Во поскакали, — мрачно сказала она, посмотрев вдаль из-под сложенной козырьком ладони. — Как на гонках! Интересно, куда они так торопятся?.. О! О!..

-Ну что там? — покосился я вверх, но увидел только прикрытый меховой курткой бронелифчик.

-С другой стороны еще толпа скачет! — воодушевленно ответила Афадель и от избытка чувств дала мне шенкелей.

Я стряхнул ее в сугроб, а подруга спросила мечтательно:

-Может, война на дальних рубежах?

-Не дай Эру, — искренне сказал я. — Тогда мама меня точно никуда не отпустит. Давай домой скорее, а то прямо уже любопытство разбирает.

-Пошли, — со вздохом сказала подруга, вручая мне мышь.

К счастью, мышь обвалялась в снегу и порядком заледенела, так что волочить ее за хвост по насту было не так уж сложно. Но, конечно, двигались мы куда медленнее всадников. Вдобавок эти ненормальные порушили наст, и шли мы не так быстро, как могли бы!

Наконец, все в снегу, мы прибыли домой. Найти дорогу к дворцу теперь мог бы даже слепой орк. И все желающие тоже. Большая поляна перед дворцом вообще была вытоптана до травы.

Алексиэль угрюмо ковырял эту траву копытом и косо поглядывал на гостей, наклоняя рога. Гости же никак не могли решить, кому первому принадлежит честь войти под своды чертогов короля нашего Трандуила. Король выйти и помирить их не спешил, поэтому первыми вошли мы с мышью.

Все притихли. Мы на всякий случай вежливо поклонились наугад, потому что гости по случаю зимы укутались в плащи с капюшонами и разглядеть их не было никакой возможности.

-Вот, ваше величество, — сказали мы, бросив трофей к ногам короля. — Мы добыли вам редкий мех!

Король выглядел озабоченным, мышь его не впечатлила.

-Мех отдельно, — пояснила Афадель и положила рядом свернутую шкуру. Признаюсь, шкура выглядела не очень...

-Не каждый день юные охотники добывают преопаснейшую саблезубую пещерную мышь, — спас положение Трандуил и добавил еще громче: — Клыки, надо думать, вы выломали на сувениры?

-Да, ваше величество, — понурились мы, а Афадель поспешила сказать:

-Но мы их уже продали, вы же знаете, они нарасхват! Средство для потенции, все такое...

-Вам-то они точно ни к чему, — поддержал я, — вот мы и подумали... в счет нашей доли...

Трандуил пошевелил бровями, и мы поняли, что можем уходить. Мы и ушли, но недалеко — на кухню. Не то чтоб мы рассчитывали на шашлык из мышатины... Но поужинать хотелось, а заодно узнать местные сплетни: кто, зачем и почем приперся... э-э-э... то есть прибыл пожра... в гости.

Перекусили мы достойно: половиной большого (на полдюжины среднестатистических эльфов) пирога с почками, парой мисок квашенной с клюквой (не нашей!) капусты (бочки из-под нее мы обычно катаем после винных), ну и ржаным лембасом заели, хлеб — всему голова! Запивали элем, потому как нужно было быть в тонусе.

-А что за суматоха во дворе? — спросил я, осушив третью кружку и закусив.

-Это гости пожаловали, — был ответ, и повариха поставила перед нами блюдо с котлетами на косточке. Пахли они так аппетитно, что пирог сразу куда-то подевался, и мы с Афаделью накинулись на еду.

За что я любил Сандриэль — она считала, что молодые еще растут, а потому всегда голодны. Так что нам перепадало много вкусного, когда мы попадали на кухню в ее смену.

-А откуда? — прочавкала Афадель и сцапала у меня из-под носа третью котлету.

-Из Лориэна и из Ривенделла, — словоохотливо ответила Сандриэль и поставила перед нами миску с солеными грибами (не мухоморами!), еще кувшин эля и щедро нарезанный пирог, на этот раз с зайчатиной. — Свататься приехали!

Афадель с грохотом уронила котлету и упавшим голосом спросила:

-Ко мне или к Хвандиру?

-Упаси Эру! — замахала на нее руками Сандриэль. В стороны полетели крошки жареного сыра (отличная закуска, если с чесноком). — К САМОМУ!

Тут уже я уронил нож, но ловко подхватил на лету. Сам, то есть король наш Трандуил, до сих пор не испытывал потребности в сватовстве, а тут раз! — и уже сваты. Или ловко скрывал? И главное: где невесту-то нашли? И что сказал Леголас? Все это я попытался вместить в одно емкое аданское слово, не помню где подцепленное:

-Шо?!

-Что слышал, — сурово ответила Сандриэль и протерла стол. — Пора уж остепениться его величеству, чай, не мальчик!

-А... принц как же? — выговорила Афадель, запив шок половиной кувшина эля.

-Ну, ему еще рановато... Хотя, — задумалась повариха, — может, после отца и он сподобится. Нехорошо поперек батьки к балрогу лезть!

По моему скромному мнению, к нему лезть вообще не следовало: он и сам прилезет, не спросясь. Но вслух только поинтересовался:

-А откуда невест-то набрали? У нас тут с невестами не густо...

-Так оттуда же, из Ривенделла и Лориэна, — ответила она. — Вон, Арвен под конвоем привезли...

-Арвен? — хором спросили мы с Афадель. — А Арвен тут зачем?

-Замуж, — отозвалась Сандриэль. — Владыка Элронд сказал, цитирую: "Срочно замуж!"

-Короля-то за что... — пробормотала Афадель.

-Зато Следопыт-то как счастлив будет, — напомнил я. — И принц, опять же...

Мы задумались, зачем Арвен так срочно понадобилось замуж, но так ничего и не придумали.

-Зато мы можем преподнести невесте короля изумительный подарок, — сказал я и показал на мышь рукой.

Оттаивающая мышь попахивала... мышью. Надеюсь, ею накормят гостей, подумал я. Сандриэль тоже так подумала, очевидно, потому что полезла за приправами и топором — разделывать тушу. Топор был знатный, гномской стали, по слухам — боевой. Сандриэль его в бою отобрала, опять же, по слухам... Мясо она разделывает изумительно, сразу видна сноровка! Не годись я ей в правнуки, сам бы женился...

Это вернуло нас к женитьбе короля.

-А когда свадьба? — осторожно спросил я. — Мы успеем подготовиться?

-Он еще не выбрал, — пояснила Сандриэль, сама делая сложный выбор между большим и очень большим котлом. Потом явно решила, что мыши много не бывает, а обрезков от королевской трапезы скопилось много, и взяла очень большой. По-моему, в нем можно было купаться втроем.

-Не выбрал между кем и кем? — уточнила Афадель. — Сколько там невест-то?

-Не выбрал — жениться или нет.

Я прекрасно понимал, что король останется холостым, но не мог взять в толк, зачем ему понадобился этот спектакль. Еды излишки скопились, что ли?

Увы, ответа на это вопрос Сандриэль не знала. Зато у нее был яблочный пирог на десерт.

Пирог мы попробовали. И когда мы его уже доели, меня вдруг пронзила страшная мысль: а если не останется? Лорд Элронд, поди, прыгает в седле от счастья — дочку пристроил, да за кого! Он костьми ляжет, чтобы она стала нашей королевой. Ну а мы...

Я переглянулся с Афаделью, а та проглотила кусок и спросила:

-А что, выбирать не из кого? Одна Арвен?

-Ну почему, там еще пара внучатых племянниц Владыки Келеборна, дальние родственницы... — Сандриэль подумала и добавила: — Но Арвен — невеста первой очереди!

Да уж, я не сомневался. Нет, Арвен красавица — в лорда Элронда пошла, не иначе. Но вот иметь ее женой... Спасибо, там одного тестя хватит, а ведь у нее еще и бабушка есть...

"И как только он на такое пошел?" — читалось в глазах Афадели, но высказаться она не успела: на кухню вошел сам король.

Был он неожиданно весел и игрив: Сандриэль ущипнул за задницу, а Афадель подергал за левое ухо.

-Обожаю запах тушеной мышатины по утрам! — сказал он, потянув носом. — Сандриэль, душа моя, добавь специй. Специй, я сказал, добавь, — произнес король с нажимом, и повариха послушно бухнула в котел весь горшок с перцем. Острым, харадским. Пах он преотменно, но вкус...

Стало ясно, что король наш Трандуил замыслил пакость.

И спасибо, что не нам. Мы хотели встать, но король не позволил. И пирог тоже.

-Сидите-сидите, — сказал он (король, а не пирог), мерзко ухмыляясь. — Переваривайте. Вы мне понадобитесь целыми, невредимыми и деятельными. — Тут король воздел палец и добавил: — Деятельными в худшем смысле этого слова! Ну, вы это отлично умеете!

-А что от нас требуется, Владыка? — осторожно спросил я, глотнув из кувшина.

-Завоевать сердце Арвен, конечно, — ответил он и запахнулся в мантию. — Для меня. Я уже стар и не знаю слов любви, а вы молодые, вам и карты в руки! Можете рассказать об оргии... Кстати об оргии, загляните как-нибудь...

-На оргию? — уточнил я. — А где у нас... э-э-э... проводятся оргии?

Афадель посмотрела на меня, как на идиота, и я опамятовался. В самом деле, тупой вопрос: оргии проводятся там, где захочется!

-Ну? — подтолкнул король.

-Да, ваше величество, — послушно сказал я. — Завою... что?!

-Сердце Арвен для его величества, — терпеливо повторила Афадель, выбулькала остатки эля из кувшина, деликатно икнула и подтолкнула меня к выходу. — Мы постараемся... ик! Вашество!

-Так он что, согласен? — с изумлением спросил я, когда мы вытолкались в более или менее безопасное место. — А как же Леголас?

-Леголас, Леголас, мы с тобой в последний раз... — задумчиво пропела Афадель что-то из творчества Следопыта. — Хвандир, еда на тебя плохо действует. Видимо, вся кровь к желудку прилила... Мы должны завоевать сердце Арвен ТАК, чтобы... ну?

-Чтобы она стала убежденной мужененавистницей, — прохрипел я, убрав ее палец от своего желудка.

-Ну зачем так жестоко, — вздохнула подруга. — Пусть развлекается на стороне...

-У нас так не принято, — важно сказал я. — Мы не люди и не орки.

-Это у тебя не принято, тебе лишь бы пожрать, а король выше этого.

-А тебе? — обиделся я. — Ты больше меня трескаешь.

-Но сохраняю при этом разум!

-Угу, поэтому даешь такие советы, — скептически отозвался я.

-Арвен к тебе хорошо относится, — коварно продолжала Афадель, — ты ж ее плести свои лапти научил? Научил. Так что тебе к ней и идти.

-Угу, учить каблучок плести, — вздохнул я, подумал, порылся в сумке и выудил стамеску. — Ладно. Будет ей шпилька.

-А мне? — ревниво спросила Афадель.

-Заказа на твое сердце не поступало, — огрызнулся я.

-А по блату?

Я тяжело вздохнул.

-Слушай, а тебя не удивило, что король не сам занялся охмурежем, а нас послал?

-Нет, — твердо сказала Афадель. — Ему и охмурять не надо, бровями пошевелил — все девы его. И не девы тоже. И совсем не девы. Кроме Арвен, потому что ей нужен Следопыт, а не брови короля.

-И? — не понял я.

-Леголасу тоже нужен Следопыт, — разъяснила Афадель. — А королю Следопыт совсем не нужен! Дошло?

-Думаешь, он решил, что Следопыт заревнует Арвен? — выдавил я.

-Тебе надо меньше жрать, — озабоченно сказала подруга. — Все ушло в желудок. Следопыт у нас реагирует только на Леголаса, компренэ? А Арвен — ну как бы его воспитательница, она его вынянчила. И она ему нужна как бы только в этой роли. Дошло? А вот Арвен Следопыт нравится. Поэтому король и посылает нас.

-Чтобы перестала нравиться? — деловито спросил я. — Дошло. У Арвен нерастраченный материнский инстинкт, направленный на Следопыта. Комплекс Электры, кажется? Или как там у аданов это называется?

Афадель посмотрела на меня с уважением. Ну насколько она может смотреть с уважением после ужина.

-Значит, нам надо что?

-Разорвать этот порочный круг, — ответил я и сыто рыгнул. — Пусть Арвен нянчит Следопыта, Следопыт бегает к Леголасу, а Леголас остается с папой.

-А где в этом порочном круге папа? — въедливо спросила она. — Он-то желает, чтобы Арвен нянчила его, а не какого-то смертного!

-Не-ет, — помотал я головой и присел на пенек. И пирожок заныканный достал. — Король хочет, чтобы Арвен так нянчила Следопыта, чтобы у того на Леголаса сил и времени не осталось, компренэ?