— Как же здесь чудесно! — Варвара протягивала руки, словно пыталась обнять целое озеро, — Я словно дома! Совершенно пустынный пляж соглашался с ней еле слышным шепотом ветра. Деревья, кивали в ответ взрослыми зелеными листьями. Солнце, одобряя, гладило ласковыми спелыми лучами длинный каштановый шелк Варвариных волос. Озеро бесчисленное количество раз заговорщицки подмигивало маленькими серебристыми волнами.
В городке, где она родилась, Варвара всегда ощущала себя чужой. Почти двадцать лет девушка росла, училась. Жила как все — в самой обычной, вполне благополучной семье, но постоянно ощущала свою инородность. Родители, давая дочери имя Варвара, будто обрекли ее душу на постоянное ощущение иноземности. А тут. Впервые девушке не хотелось ничего, кроме как наслаждаться здешним умиротворением, и, растворившись в нем, стать частью этого дивного озера.
— Глупости все это! — резкий женский голос нарушил идиллию Варвары.
Пара молодых людей о чем-то горячо спорила, и ничуть не смутилась, и даже не попыталась говорить тише, заметив девушку. Они полностью отдались шумному выяснению отношений.
— Тогда зачем ты согласилась сюда приехать? — спросил некрасивый огненно-рыжий мужчина.
— Я надеялась, что мы едем просто отдыхать. Ты же любишь сенсации, а не старые сказки! Я не думала, что тебя так увлечет этот старинный бред, — обиженно заявила маленькая блондинка.
— Ты с ума сошла! Как может не заинтересовать тайна одного из древнейших озер Европы?! — мужчина громко захохотал, словно пытаясь высмеять наивность своей собеседницы.
— В таком случае я сегодня же уезжаю домой! И теперь уж точно между нами все кончено! Бесконечные гонки! Мне осточертело кормить комаров, лазая за тобой по этим дебрям. Выжидать, когда здешний идиотский крокодил соизволит стать моделью твоей фотосессии! Я устала от всего этого! — последнюю фразу женщина прокричала изо всех сил. И, развернувшись, решительным шагом устремилась прочь. Какое-то время долговязый мужчина смотрел вслед своей спутнице, пока ее фигурка полностью ни скрылась в густых зарослях. Потом подошел к Варваре и, закурив, ровным тоном с некоторым высокомерием произнес:
— Простите за эту сцену. Обычно мы не опускаемся до такого поведения на людях.
— Ничего, — Варвара совсем не была расположена к общению, тем более после столь неискреннего извинения. Но, похоже, что мужчина не собирался уходить:
— Вы тоже охотница за озерной сенсацией? Хотя без фотоаппарата. Наверное, туристка?
— Да.
— Да, туристка или да,...
— Туристка, — суховато ответила Варвара.
Неожиданно тон рыжеволосого стал намного мягче:
— Ой, я не представился. Меня зовут Ник Питерс, фоторепортер. В данное время активно охочусь за местным чудищем, — он попытался сделать что-то вроде реверанса, подчеркнув тем самым удивительную непропорциональность своей фигуры: тонкая шея, грозящая в любую минуту переломиться под тяжестью огромной головы и дополнительной ноши — фотоаппарата. Длинные ноги и руки с огромными ладонями, и в дополнение ко всему этому короткое тело-бочонок. Мужчина неприятно улыбнулся, став еще менее привлекательным. Он сам прекрасно подошел бы на роль чудища.
— Я — Варвара.
— Вар-рва-ара, — словно смакуя, протянул рыжеволосый. А чем занимаетесь в обычной жизни, Варвара?
— Учусь в университете, — девушка не любила, когда ее начинали расспрашивать о личной жизни незнакомые люди.
— И что Вы там изучаете?
— В основном историю, фольклор.
— О-о-о. И Вам это нравится? — он пристально уставился в необычайно зеленые глаза девушки, ожидая ответа.
Настойчивые вопросы начинали раздражать скрытную Варвару, и она поспешила закончить беседу.
— Извините, мистер Питерс, но мне пора. Договорим в другой раз. До свидания!
— До свидания...
Мужчина выглядел удивленным и даже ошеломленным, наблюдая, как девушка быстро собралась и скрылась подобно его подружке (похоже, теперь бывшей) в бушующей зелени.
Как хорошо, что Варваре повезло остановиться далеко от туристических комплексов и здешних деревень, кишащих приезжими зеваками, в маленьком деревянном домике, вблизи озера. Она скорым легким шагом двигалась прочь от неприятного новоявленного знакомого в надежде, что больше никогда не встретится ни с ним, ни с его спутницей полной скептицизма. Девушка искренне верила в правдивость местной легенды о существовании древнего водяного чудовища, живущего в этом озере. Отчего презирала несносных и назойливых репортеров и просто охотников за сенсациями, которые заполонили все вокруг. Казалось, что буквально из каждого куста выглядывают линзы фотоаппаратов и биноклей; и тут и там установлены всевозможные проверяющие, вымеряющие, выискивающие устройства, постоянно насилующие местную красоту и гармонию своим инопланетным видом. Поэтому Варвара предпочитала совершать свои одинокие прогулки либо ранним утром, либо поздним вечером и даже ночью, когда пыл и азарт желающих постигнуть тайну озера стихали. Варвара искренне понадеялась, что этот рыжеволосый никогда не сможет увидеть даже хвост озерного чудовища.
Скоро девушка добралась до своего уютного домика. "М-м-м, как замечательно пахнет! Вероятно, дядя Артур готовит завтрак!" — Варвара только сейчас почувствовала, что голодна. Она открыла тяжелую дубовую дверь и позволила усилившемуся в миллион раз аромату привести ее на кухню. В тусклом помещении без единого окна у очага пожилой хозяин домика что-то варил в котле, периодически помешивая ложкой. Со спины, на фоне камина он еще больше походил на человека из прошлого: невысокий, коренастый в старомодном охотничьем костюме.
Жаль, что о существовании своего дяди Варвара узнала только год назад, а побывать у него ей посчастливилось лишь теперь. В канун своего девятнадцатилетия девушка неожиданно получила приглашение погостить на прекрасном озере в Шотландии у родственника, о существовании которого и не подозревала. Когда Варвара попыталась прояснить ситуацию, мама долго отнекивалась, но потом очень неохотно, даже с какой-то обреченностью все же рассказала, что они — выходцы из Шотландии. Вот откуда Варвара унаследовала свои многочисленные веснушки. В живых из родственников остался только двоюродный брат мамы — дядя Артур. Он и прислал приглашение.
— Проголодалась? Я тут кое-что особенное для тебя приготовил.
— О, я уже по дивному аромату за двадцать метров от дома догадалась.
— Рад, что мое варево хорошо пахнет, но я не об этом.
Варвара вопросительно посмотрела на пожилого мужчину.
— Присаживайся. — Он поставил перед девушкой тарелку с супом из форели, а сам сел напротив. — Завтра замок Уркухарт будет закрыт для туристов. Его сторож, мой давний приятель, согласился разрешить тебе провести там целый день. Ты же говорила, что хочешь написать какую-то работу для университета по здешнему фольклору. Вот я и подумал — тебе это будет интересно.
Девушка подобно бабочке вспорхнула со своего стула и радостно обняла дядю:
— Спасибо, я даже не надеялась, что у меня появится такая возможность!
— Ну ладно, будет тебе, — порозовевший мужчина с напускной строгостью снова усадил племянницу за стол и слишком быстро принялся есть. Несколько секунд Варвара молча, наблюдала за ним и снова почувствовала, как осознание того, что она, наконец, дома растекается по телу.
— Знаешь, а я сегодня повстречала одного очень неприятного типа, репортера, охотника за местным чудовищем.
— Еще один, — проворчал старик, — все шныряют тут, шастают, покоя не дают.
— Да уж, — согласилась она. За целый месяц своего пребывания в гостях у дяди девушке неоднократно хотелось выяснить — видел ли он когда-нибудь мифического хозяина озера. Но она снова почему-то не решилась задать этот вопрос. И переключилась на завтрак. — Ой, как вкусно!
— Скажешь тоже, обычная похлебка, — зарделся пожилой мужчина. — Привыкла просто консервантами питаться. Кстати, даже не вздумай снова предлагать мне свою помощь по дому — я ее все равно не приму!
Девушка лишь побеждено вздохнула. Доев, и поблагодарив старика, Варвара направилась в отведенную для нее комнату на втором этаже. Там, открыв окно, она села на широкий подоконник и стала наблюдать. Лето было в разгаре, погода радовала. День только-только начинал расцветать. Но что-то было не так... И девушка поняла в чем заключалась странность — ветра почти не было, а озерная поверхность вся испещрялась да не просто рябью, а довольно крупными волнами. Неожиданно зоркий молодой взгляд уловил нечто необычное. Ближе к противоположному берегу у поверхности воды волны резко стали расти, словно что-то огромное собиралось вынырнуть. Неужели оно? Чудовище?! В ожидании Варвара замерла, боясь даже вздохнуть или моргнуть. Сердце бешено стучало в барабаны. И, действительно, на краткий миг над водой перекатилась блестящая темно-зеленая, почти черная часть спины... Динозавра? Гигантского крокодила? Змеи? Девушка безуспешно продолжала ждать и вглядываться в уже совершенно успокоившуюся гладь озера, не до конца веря в реальность только что произошедшего.
Когда она, наконец, осознала, что больше ничего не произойдет, а мозг переварил увиденное, первой мыслью стало рассказать обо всем дяде. Но Варвара почему-то (хоть и с большим усилием) сдержала себя. К концу дня свежесть ощущений притупилась, и девушка, вспоминая об уникальном происшествии, воспринимала его уже хоть и как нечто необычное, но вполне допустимое. А перед сном вообще отругала себя за хвастливую мысль: "Рыжеволосый, наверное, был бы готов умереть, чтобы увидеть такое!"
Уснула она довольно быстро и ей приснился необыкновенный сон. Будто она совершенно нагая катается верхом на озерном чудовище, которое вовсе не было ни крокодилом, ни змеей, ни даже динозавром. Это был дракон! Варвара крепко обнимала теплую чешуйчатую шею и, словно слившись с мифическим животным воедино, с бешеной скоростью рассекала озерные глубины, а потом взлетала высоко в небо навстречу совершенно круглой луне, ощущая себя невероятно свободной и счастливой. Проснувшись, девушка с удивлением вспомнила, что этот сон она уже видела когда-то очень давно.
— Ну что готова?
Варвара кивнула.
— Тогда поехали, Ангус, так зовут сторожа замка, ждет тебя.
Девушка страстно желала быстрее оказаться на месте, чтобы новыми впечатлениями перебить мысли о вчерашнем событии и странном сне. По счастью на горизонте довольно скоро показались развалины замка Уркухарт, и Варвару почти полностью поглотило созерцание открывшегося вида. Девушка всегда испытывала почти божественное благоговение перед историческими памятниками, тем более такими древними.
— Как красиво! — выдохнула она.
Подъехав еще ближе к замку, Варвара с разочарованием обнаружила забор, уродливо окольцевавший развалины. Но, к сожалению, без этого было не обойтись. Дядя Артур познакомил племянницу со своим пожилым приятелем Ангусом. Тот радушно принял Варвару, пообещав провести по замку экскурсию. Около двух часов дядя Артур и Ангус наперебой рассказывали Варваре все, что знали о замке и озерном чудовище. Варвара еще не видела своего дядю столь воодушевленным, он словно помолодел лет на десять. Ближе к полудню Ангус сдался, его познания были исчерпаны. Дядя Артур радостно объявил приятелю мат и закрепил победу очередной легендой.
— Ну а теперь мне пора. Ты, Варвара можешь оставаться здесь сколько захочешь.
— Спасибо, дядя, я хочу еще погулять и, пока не забыла, записать все, что вы мне рассказали. Думаю, это займет немало времени.
— Тогда я оставляю тебя, — неожиданно он крепко обнял девушку, словно в последний раз и произнес очень странные слова, — мне выпала великая честь познакомиться с тобой.
Варвара не знала, что ответить, бросив только:
— Э-э... Увидимся.
На секунду ей показалось, что она заметила блеск от слез в глазах дяди. Но тот больше ничего не сказав, направился к машине в сопровождении Ангуса. В растерянности Варвара потопталась на месте, а потом, стала уже в одиночестве обхаживать руины замка. Однако сконцентрироваться на написании работы ей никак не удавалось. Девушка постоянно ловила себя на том, что она то и дело вглядывается в озеро. Придания об озерном чудовище дяди и его странное необъяснимое поведение затмили все рассказы Ангуса. Тогда Варвара решила повторно расспросить сторожа, но потратив двадцать минут так и не нашла его. Может Ангус уехал с дядей?
Варвара и не заметила, как оказалась у самой воды. Девушка села на камень и решила немного отдохнуть и избавиться от ненужных мыслей. Волны нежно ласкали берег. Ветер трепал Варварины волосы. Окружающая гармония постепенно вытеснила глупые страхи. Свежий воздух пьянил. Варвара прикрыла глаза и полностью расслабилась.
— Здравствуйте.
От неожиданности девушка чуть не упала с камня и немо воззрилась на стоящего в двух метрах от нее мужчину. Откуда он тут взялся?
— Извините, я напугал Вас, — приятный бархатный голос немного успокоил Варвару.
— Здравствуйте, — все еще настороженно ответила девушка.
— Я не хотел мешать Вам.
Мужчина был довольно молод, но его темные волосы уже отливали сединой, а удивительно красивое лицо покрывало множество морщинок. Мужчина выглядел очень изможденным, даже больным. Это плохо сочеталось с его твердым голосом и атлетическим телом, рельефы которого угадывались под рубашкой и джинсами.
— Ничего страшного. Но я думала, что сегодня замок закрыт для посетителей.
— Вы абсолютно правы... Но я не совсем посетитель. Я — хозяин этого замка.
Варвара не знала, что ответить — ни дядя, ни Ангус не предупредили ее о возможной встрече с хозяином замка. Увидев замешательство девушки, мужчина присел на соседний валун и поспешил продолжить:
— Но это не означает, что Вы должны уйти. Напротив, я буду очень рад побеседовать с Вами. Если Вы не против, конечно, — карие глаза почти умоляли.
— Нет, я совсем не против. — Варвара к удивлению для себя осознала, что сама с удовольствием пообщается с этим необычным мужчиной. Надо же, как отличается эта встреча и та, вчерашняя с рыжеволосым.
— Мое имя Нисаг. А как Ваше?
— Нисаг? Правда?
— Да, как озерное чудовище, — мужчина улыбнулся, и Варваре почудилось в этом что-то знакомое.
— А я — Варвара.
— Варвара... Это означает чужеземка?
Девушка лишь удивленно смотрела на необычного собеседника. Необъяснимо знакомые глаза излучали неиссякаемую теплоту и ... любовь?
— Ну и как нашла свою землю, Варвара? — словно заглянув ей в душу спросил Нисаг и снова улыбнулся.
Девушка вообще потеряла дар речи. У нее сложилось ощущение, словно она и Нисаг были знакомы много лет, и встретились после очень долгой разлуки. Откуда-то из недр памяти всплывали странные образы, звуки, запахи. И все это увязывалось с необыкновенным сном и сидящим рядом мужчиной. После, как Варваре показалось, суточного молчания, девушка ответила:
— Да, нашла.
— И где же она? — продолжал одаривать теплом своей улыбки Нисаг
— Здесь, рядом с тобой, — девушка в шоке слушала себя будто со стороны. А память продолжала просыпаться. Вот Варвара сидит за руку с Нисагом в новостроенном замке Уркухарт за огромным праздничным столом. Да это же их свадьба! Новая вспышка — новое воспоминание: полнолуние, Нисаг падает на землю и его тело начинает биться в страшном танце, разрастаясь, меняя форму и преображаясь в великолепного, огромного темно-зеленого, почти черного дракона, защитника озерных врат в потусторонний мир. Новая вспышка — Варвара на смертном одре, у ее ног Нисаг в образе человека. Она обещает из последних сил: "Я буду помнить! Я постараюсь вернуться к тебе как можно быстрей. Я ведь всегда возвращаюсь!"
— Я вспомнила! Нисаг! Я вспомнила! — Варвара бросилась на шею любимому, а он отвечал горячими объятьями и поцелуями.
— Я так рад! Так рад! В этот раз у нас будет намного больше времени побыть вместе! Спасибо хранителю тайны Артуру. Он оказался намного успешнее своего предшественника.
— Нисаг! Сегодня полнолуние! — ужаснулась девушка, — священные врата снова будут открыты.
— Ничего страшного. Ведь мы, наконец, снова вместе! — Нисаг продолжал усыпать лицо любимой поцелуями.
— Зачем я только перечила Цернунносу? Если бы не мое непослушание, то он бы не наказал нас постоянным расставанием, — зарыдала девушка.
— Не кори себя, любимая. У верховного бога тоже есть сердце, когда-нибудь он простит нас. Вот, возьми, — он протянул девушке ритуальный кинжал, инкрустированный самоцветами. Она обреченно приняла этот дар, вспомнив его страшное предназначение.
Вновь обретшие друг друга Нисаг и Варвара и не заметили, как наступила ночь. До полнолуния оставались считанные минуты. Пришло время. Нисаг запечатлел долгий поцелуй на губах Варвары и велел отойти в сторону. Девушка с болью в сердце наблюдала за превращением. Она знала, что он испытывает самые страшные ни с чем несравнимые муки. Прекрасное тело любимого стало искажаться, увеличиваясь на глазах, кожа резко потемнела и, огрубев, покрылась многочисленными чешуйками. Руки и ноги преобразовались в мощные, напоминающие львиные лапы. И вот, перед Варварой предстал огромный темно-зеленый почти черный дракон. Как она могла забыть неземную красоту Нисага даже в образе дракона? Блестящая чешуя, мощное мускулистое тело, крепкие лапы, огромные резные кожистые крылья. Дракон шумно выдыхал горячий пар из ноздрей и терпеливо ждал. Девушка сбросила с себя всю одежду, белея в свете луны прекрасной наготой. Потом подошла к дракону с кинжалом в руке и, успокаивающе погладив его по шее, произнесла:
— Я постараюсь сделать это не больно, — она резко воткнула клинок в то место, где только что гладила дракона, оттуда полилась теплая кровь, девушка тут же примкнула к ране губами и стала пить. В этот миг она ненавидела себя за то, что причиняет любимому боль, но это была единственная возможность оставаться с ним до конца ее этой человеческой жизни. Только благодаря драконьей крови Варвара могла дышать под водой, и охранять с любимым священные врата во время перехода душ в потусторонний мир в полнолуние. Ритуал был завершен. Дракон присел. Девушка легко залезла к нему на спину.
Варвара крепко обнимала теплую чешуйчатую шею и, словно слившись с мифическим животным воедино, с бешеной скоростью рассекала озерные глубины, а потом взлетала высоко в небо навстречу совершенно круглой луне, ощущая себя невероятно свободной и счастливой.
— Я нашла свою землю, я больше не Варвара! — крикнула девушка, прощаясь со своей слепой человеческой жизнью, и скрылась вместе с драконом в глубинах озера.
Когда последняя волна добежала до берега и робко поцеловала его, из-за полуразрушенной стены замка Уркухарт вышел удивительно непропорциональный долговязый мужчина. Еще какое-то время его глаза безуспешно вглядывались в темные воды озера. Он закурил, а потом, широко улыбаясь и поглаживая свой фотоаппарат, произнес: — Это будет сенсация!
