Мне не было скучно. И одиноко тоже не было. Меня всего лишь интересовало, как ведёт себя человеческое тело при забеге на длинные дистанции, если его преследует маленький, но очень грозный дракон. Хуста я предварительно накормил, иначе он бы догнал подопытного слишком быстро, испортив мне весь результат. Когда вместо наблюдения за гонкой приходится вычислять, сколько килограммов мяса, не считая костей, может поместиться в эластичной розовой тушке, вот это действительно скучно. Способности своего питомца я знал наперечёт. Да и поведение мог предугадать с вероятностью девяноста девяти процентов. Почему не ста? Элементарно: если не оставить случайности ни единого шанса, то она его отыщет сама. И процент непредсказуемости будет гораздо выше.
Сидел я в удобном кресле, на балконе, с которого открывался потрясающий вид на лабиринт, построенный по моему заказу аккурат на выходе из тюрьмы. Те, кто попадали в мои подземелья, отрабатывали карму по полной. Невиновных не бывает. Бывают не обследованные, не приговорённые, и те, чью вину я счёл недостаточной для вынесения высшей меры наказания.
Долгосрочных узников я не любил. Занимают место, излучают негативные эмоции, быстро начинают вонять, несмотря на отлично обустроенные камеры с туалетами и душевыми кабинками. А также постоянно делают попытки удрать или иным способом отомстить ненавистным тюремщикам.
Впрочем, надсмотрщиков у меня не водилось. К чему нанимать отдельный персонал, чтобы следить за теми, чьё существование меня не заботило? Или сторожить, дабы они не удрали? Нет уж, тратить семейный капитал впустую я не любил.
Посему никто не задерживался в уютных подвалах на срок, превышающий период расследования. Так или иначе. К тому же система охраны была совсем недавно усовершенствована с учётом молодого быстро растущего организма Хуста и моего собственного стремления к простоте и изяществу.
Простым было заклинание, которое ставило маркировку на любого нарушителя тюремных границ. Кроме меня самого, разумеется. А изящным — белокаменный трёхуровневый лабиринт на выходе. Спусковым крючком служил приговор или побег, сам по себе являющийся безоговорочным признанием вины. В роли карающего меча правосудия выступал один славный ручной дракон. Разница между освобождением и казнью заключалась лишь в том, был ли дракон сытый или голодный. А голодным он был часто...
На данный момент очередной "вольноотпущенник", поминутно оглядываясь через плечо, нёсся по второму уровню запутанных переходов. Хорошо идёт, однако. Так и до третьего дотянуть может. А там, кстати, особо упорных ожидал бонус в виде бассейна с лечебной водой. Беглецы не часто додумывались остановиться и искупаться в нем. А зря — злобное чудище, преследующее их по пятам, шло на запах маркировочного заклинания. Стоило смыть вонючую слизь, покрывающую тело, как погоня прекращалась. Хуст прекрасно понимал, что именно я ценю в данной забаве, а именно: смекалку, выносливость и везение. Те редкие счастливчики, которые проходили церемонию освобождения без единой царапины, получали предложение вступить в СОБР 04 . Естественный отбор, так сказать. Совмещаем забавное с полезным.
Кажется, мой ручной зверёк даже слишком сыт. Против обыкновения, он не вылизывал дочиста мраморные плиты в местах, где они были заляпаны деликатесной зелёной жижей. Просто лениво ковылял по следу на полусогнутых лапах, помахивая крылышками для сохранения равновесия. Нужно будет после окончания "бегов" запустить систему очистки. Вдруг пойду к пленникам с очередной инспекцией и, не приведи творец, испорчу костюм в половину стоимости лабиринта. А банкиров с толстыми кошельками поблизости, к сожалению, не наблюдалось.
От заключения пари с самим собой, доберётся ли дичь до бассейна, меня удержал сигнал телемагического вызова. Недовольно поморщившись, я поднялся с кресла, и прошёл с балкона в свой кабинет. Чёрный палантир надоедливо вибрировал на подставке и переливался жёлтыми полосками. Махнув рукой, я снял блокировку на соединение.
Когда в глубине шара нарисовалось благочинное лицо, обрамлённое длинной седой бородой, я почти не удивился. В самом деле, чего здесь такого? Бывший наставник, архимаг Рэд Фейский, вдруг вспомнил о своём лучшем ученике и воспылал желанием пообщаться. И какое имеет значение, что вышеупомянутый ученик в своё время ушёл из Академии, закатив весьма эффектный скандал?
Ладно, послушаем. Зря архимаги названивать не будут.
В последующие несколько минут моё представление о мироустройстве подверглось небольшому видоизменению. Опытный, уравновешенный, благородный и мудрый волшебник оказался таким азартным идиотом, что ухитрился при игре в карты с главой Воровской гильдии поставить на кон Кольцо Магистра, символ главы Академии! Символ, надёжно защищённый от воровства, уничтожения, потери и изъятия у владельца любым насильственным образом, включая обман. Уникальный артефакт можно передать только добровольно: продать, подарить и, как оказалось, проиграть в восьмиколодный Блэк Джек.
Пропуская мимо ушей неразборчивое бормотание, доносившееся из палантира, я прикидывал, каковы мои шансы получить вознаграждение за помощь: не восстанавливать же репутацию своего бывшего наставника за бесплатно. А на размер гонорара, в частности, влияло и то, насколько старый дед зависел от моего согласия.
Для начала определим список конкурентов. Коллег архимага в расчёт можно не принимать, разболтают — пиши пропало. То же относилось и к наёмным исполнителям.
Таким образом, круг претендентов сокращался до числа студентов последнего выпуска. Только они будут молчать как рыбы, ибо срок годового обета ограниченного подчинения руководителю Академии ещё не истёк. На меня он тоже распространялся, хотя до диплома я так и не доучился. Это минус. Но то, что наставник ограничен во времени фактически двумя днями, это плюс. Ровно через пару суток обет прекращал действовать, ставя незадачливого игрока в воистину безвыходное положение.
Так, кто там ещё из наших выпускников славился математическими способностями, феноменальной памятью и умением сохранять самообладание в самых сложных ситуациях? Неужели только я? Поздравляю себя, конкурентов нет.
Тем временем, со стороны почти отчаявшегося архимага в ход пошла тяжёлая артиллерия. Какие слова я слышу! Мальчик мой, спаситель мой драгоценный...
Лирика это всё. Давайте лучше о деле поговорим, уважаемый.
Через час мы сошлись в цене. Я вернулся на балкон и заглянул в лабиринт. Бывший узник свернулся в комочек неподалёку от выхода и дрожал мелкой дрожью. Хуст лениво облизывал его правую руку, оставляя за языком дымящийся след. Кислотная слюна уже основательно разъела рукав и подбиралась к коже. Всё-таки, бедолага не догадался помыться. Экая досада.
Я свистнул питомцу, сообщая, чтобы тот бросил бяку и подготовился к прогулке в славный город Няндом. Предстоял нелёгкий разговор с главой тамошней криминальной структуры — действующим владельцем Кольца Магистра.
В таверне "Шишвамдам" было немноголюдно. Да и прочие расы не баловали её вниманием в полуденные часы. Настоящее веселье начиналось ближе к вечеру, когда столики заполнялись желающими отдохнуть и поразвлечься. А пока сонный одинокий гоблин за прилавком лениво протирал стаканы, напрочь игнорируя незваного посетителя, настойчиво стучавшего в стеклянную дверь. Действительно, зачем напрягаться? Написано же на стекле: "Закрыто. Обед". В это время в помещении имеет право находиться только персонал. А для всех остальных есть табличка с лаконичной надписью, периодически менявшая один язык на другой. Пяти наиболее употребляемых диалектов вполне хватало, неграмотные же довольствовались картинкой с перечёркнутым котелком.
Как раз то, что мне нужно. Никаких лишних свидетелей. Все свои.
Я подозвал свою многофункциональную зверушку и подождал, пока стекло, насквозь протравленное кислотой, не упадёт внутрь, вдребезги разбивая предупреждающую надпись. Подняв самый крупный осколок, на котором навечно застыли не успевшие смениться три последние буквы, я с извинениями вручил его бармену. Тот посмотрел на кусок стекла, потом на меня, потом ещё раз на стекло и медленно сглотнул.
Прекрасно, значит, босса мы увидим незамедлительно.
Теперь мне стало понятно, как архимаг ухитрился продуть все партии. Рэд Фейский не уступал мне по части самоконтроля и логического мышления, а, возможно, кое в чём даже превосходил. Но, несмотря на преклонный возраст, есть у него одно слабое место — женщины. А если персона противоположного пола оказывалась... скажем так, довольно экзотической, то внимание маститого волшебника ей было обеспечено.
Хорошо, что я отпустил погулять Хуста, полагая, что в ближайшее время он мне не понадобится. Наги и драконы с древности недолюбливали друг друга, несмотря на отдалённое генетическое сходство. То ли дело в родовой памяти, то ли просто антипатия на уровне несовпадения аур, но находится в одном помещении двум представителям этих рептилоидных рас строго не рекомендовалось.
Красавица нагиня хладнокровно рассматривала мою персону, постукивая остро заточенными коготками двух верхних рук по полированной поверхности стола. Нижние были скрещены под грудью. Ярко-алые губы плотно сомкнуты, а на кончике переливающегося перламутром хвоста поблёскивает пресловутое Кольцо Магистра.
За неполное предоставление информации придётся потребовать неустойку. Но делать нечего, буду действовать согласно предыдущему плану. В конце концов, наги существа разумные, значит, с ними вполне можно договориться.
Эта оказалась даже слишком разумной. Попытки шантажа пропустила мимо ушей. Подкуп наряду с взятками — тоже. Любые предложения, сделанные мной от имени архимага, попросту игнорировались. Хитрая бестия прекрасно понимала, что в данном случае любые угрозы бессмысленны: амулет провести невозможно. Все попытки завладеть им с помощью обмана или насилия обречены на неудачу. Только честно, добровольно и с песнями.
Сказать по правде, я почти уже сдался. У меня оставался последний козырь. Хуст. Но я понимал, что не смогу пожертвовать своим питомцем в случае проигрыша. Ставки были слишком неравноценны. Так что, в Академии в скором времени вполне могли наметиться кадровые перестановки. Вакантное место ректора — слишком лакомый кусок для того, чтобы стервятники-карьеристы упустили свой шанс.
Но нагиня, оценивающе оглядев моё тело, рассудила по-иному. Никогда бы не подумал, что почувствую себя в роли товара, да ещё и такого рода. Я не горел желанием быть сдавленным в тяжёлых объятиях змеиных колец. Да и партнёров предпочитал выбирать самостоятельно. Лишиться на полгода большей части колдовской силы мне также нисколько не улыбалось. А именно это меня ожидало после ночи любви с поглотительницей магии.
С другой стороны, сам факт соития повредить репутации клана Повелителей Тьмы не мог. Обязательств не накладывал. Потомство исключалось. А касательно периода магического бессилия... Что ж, заодно и проверю свои возможности выживания, основанные на холодном расчёте и продуманном поведении.
Дамы и господа! Ставки сделаны, ставки больше не принимаются.
Демон раздери этих архимагов, нагов и мою собственную самоуверенность! Каковы шансы получить три одномастные эльфёрки в первых трёх раундах? Или набрать двадцать одно первыми же архонтом и бесяткой? 05 Проще добиться девятикратного преимущества по итоговому выигрышу, без увеличения ставок... что я и планировал. Но шальное везение перекидывалось от меня к змеехвостой красотке и наоборот с грацией пьяного тролля и надёжностью памяти болотной феи. Издевательски проскочили ряд за рядом все те редко выпадающие комбинации, на которые можно было завязать условия победы. Злорадно пялились зеваки, набежавшие к нашему столу ближе к вечеру. О да, смотрите, как великий чёрный маг коротает своё ценное время за игровым столом вместо того, чтобы замышлять очередные тёмные делишки. Смотрите, мне не жалко! Изменять своему идеальному вкусу и предпочтениям в одежде только ради того, чтобы остаться неузнанным, я не собирался. Посему оставалось собрать волю в кулак и продолжить играть, не поддаваясь на провокации в виде насмешливого присвиста и улюлюканья. Моя сосредоточенность на подсчёте карт не помешала мне запомнить наиболее выдающихся свистунов, дабы впоследствии слегка укоротить свистелки.
Я мог полагаться на нервы, память и логическое мышление. На природную физическую выносливость, свойственную представителям моего рода, тоже. Но капризная удача уговорам не поддавалась, и упрямо водила за нос обоих игроков. Небольшие кучки счётных косточек кочевали справа налево, но итоговая разница оставалась практически неизменной. Незаметно пролетели первые сутки. Перерыв в условия сделки не входил, как и перекус без отрыва, так сказать, от производства.
Где-то на задворках эмоционального фона я чувствовал беспокойство Хуста, но фамилиар мне ничем помочь не мог. Пришлось дополнить первоначальный приказ не вмешиваться небольшим заданием: слетать проведать лабиринт. Вдруг очередному кандидату приспичило освободиться вне очереди? Послушный ребёнок отправился обедать в родные пенаты, а я продолжал корпеть над карточным столом.
И моя настойчивость победила. Да здравствуют холодный расчёт и долготерпение! Трижды сыграли ставки три к одному и скромное полупрозрачное колечко соскочило с кончика злобно извивающегося хвоста, покатившись в мои подставленные ладони. Чуть дрожащие, между прочим. Даром, что Тёмный, но и нам, некромантам, отдыхать полагается. Особенно учитывая, что магическая подпитка по ходу игры также запрещена. А вдруг амулет воспримет её как жульничество и... эта песня хороша, начинай сначала? Меня такой вариант не устраивал.
Всё хорошо, что хорошо заканчивается. Не представляю свою жизнь без энергии мрака. Если только в вампиры переквалифицироваться и пойти мародёрствовать по местам скопления волшебников. А что, чем архимаги хуже простых смертных? Даже лучше! Они вкуснее и упитаннее. Не зря же долгими целомудренными годами копили магическую мощь... А я велел делиться!
Занятый посторонними мыслями, я покинул гостеприимные своды таверны "Шишвамдам". Дверь, кстати, расторопные работники ухитрились починить. Новая надпись на стекле гласила: "Только сейчас! Только для вас! Не проходите мимо, дуэль века! Прославленная Госпожа Блэк Наг против Тёмного Властелина!". Вот почему столпилось столько наблюдателей, что столы ломились от заказов, и в помещении яблоку было негде упасть! Она что, меня на измор хотела взять? Духотой, толкотней и шумом? Пусть сначала с дипломатической миссией в Край Хаоса наведается. Посмотрел бы я на неё в тамошней обстановке. После концентрации нескольких сотен дьяволят на квадратный метр местные посетители казались тихими и спокойными, как дервиши, достигшие просветления.
Впрочем, невзирая на свою браваду, я был истощён до мозга костей. День и две долгих ночи за карточным столом не прошли бесследно даже Тёмного мага, стойкого как физически, так и морально. Впрочем, если бы я проиграл, чувствовал бы себя в скором времени гораздо хуже. Надо хоть разглядеть толком, что за артефакт мне достался. Когда ещё случай представится? А то свяжусь сейчас с дорогим наставником, он мне живо организует прямой телепорт в ректорский кабинет и изъятие драгоценного предмета. Не забесплатно, разумеется, но любопытство лучше удовлетворять незамедлительно.
Я покрутил в пальцах невзрачное на первый взгляд колечко и на мгновение даже пожалел, что придётся с ним расстаться. Впрочем, тот великолепный набор защитных заклинаний, которыми оно обеспечивало своего владельца, я вполне мог бы со временем настроить сам. Равно как и впечатать в не менее могущественный артефакт. Лет эдак через триста-четыреста. Да и претендовать на место ректора мне не хотелось.
А вот то, что я запросил в обмен, встречалось гораздо реже. Что ж, пора... Но что это за неприятный зуд под кожей?!
Я почувствовал чей-то ненавидящий взгляд и поднял голову. На расстоянии пары-тройки шагов от меня стоял Эрк Майан. И неотрывно пялился на мои руки, крутившие Кольцо Магистра. Только моя очевидная усталость и не менее явная уверенность в том, что все неприятности позади, виноваты, что я не сразу среагировал на команду "фас!"
Розовая сарделька с крылышками, точная копия моего Хуста, напрыгнула на меня и задышала ядовитыми парами прямо в лицо. Оцепенев от неожиданности, я не успел отбить парализующее заклинание и провалился в глубокую черноту. А кольцо, с которым я столь безрассудно игрался, соскользнуло на безымянный палец левой руки.
Судьба-таки подложила мне подлянку!
Сознание возвращалось медленно и постепенно, что меня вполне устраивало. Я стал свидетелем незабываемого унижения своего давнего недруга. Пока я лежал на невероятно удобной кушетке в личном кабинете архимага и потихоньку очищал организм от полученной порции яда, мой соперник изнывал под гнетом гневных слов. Разумеется, магически усиленных. Глава Академии чихвостил его почём зря, припоминая прегрешения чуть ли ни с момента сотворения мира. Я не смог сдержать удовлетворённой улыбки, что сразу же было замечено "беседующими", один из которых орал, а второй тщетно пытался оправдываться.
Бывший наставник по-отечески улыбнулся, делая вид, что искренне обеспокоен моим самочувствием. А Светлый замолчал и надулся, как болотная жаба, избегая встречаться со мной взглядом.
Ну да, откуда ему знать, что я действовал по поручению самого архимага? А сообразить, что Кольцо Магистра невозможно отобрать силой, и вовсе было непосильной задачей для такого разгильдяя, как Майан.
Промучившись в тщетных попытках стянуть с моего пальца знакомый предмет, победитель отволок тело побеждённого своему учителю в первозданном виде. Посмел бы он его тронуть! Защищённый самонаводящимся артефактом, я стал практически неуязвим. К пожару, утоплению, порче и так далее и тому подобное. Но, как выяснилось, воровство владельца кольца в этот перечень не входило. Когда придёт время конструировать свой амулет, я постараюсь учесть этот момент.
А пока стоит закончить наше с наставником дело. Вон как испереживался. Опасается, что через пару часов срок обета подчинения истечёт, и ничто уже не помешает мне нарушить условия соглашения. Зря он это. Князья Мрака слово своё держат крепко, на том и стоят. Обманывать — удел слабых.
Однако, несмотря на явное нетерпение, архимаг заставил Светлого принести мне свои извинения. Мне? Извинения? От Светлого? Давненько я так не наслаждался!
Пожалуй, даже не буду просить компенсацию за то, что меня не предупредили о любвеобильности змеехвостой пассии нанимателя. Ограничусь первоначальными условиями сделки. Ну, разве что намекну, что за ставку мне предлагали. Пусть позавидует, старый развратник. Ему-то с этой красоткой острые ощущения не светят. Не в этой жизни. Не знаю, по каким критериям нагиня выбирала себе партнёров, но даже вся магическая мощь похотливого архимага не помогла бы ему оказаться в числе её любовников. Хуста готов прозакладывать.
Кстати, о Хусте. Надо бы поторопиться. Дело и так затянулось, а мне уже давно пора проведать свой последний отборный десяток пленников. Если в моё отсутствие ими овладело повальное стремление к побегу, то я рискую получить или перекормленного дракона, или непредусмотренное штатным расписанием пополнение СОБРа. И перекраивай потом весь бюджет на следующий финансовый год.
04 Скоростной Отряд Бескомпромиссного Расследования. Личная гвардия Повелителей Тьмы, основной элемент сети шпионов и дознавателей, а так же оперативный поставщик достоверной информации для системы правосудия.
05 Система карточного счета по нагам логическому обоснованию не поддавалась. Начиналась она с самой маленькой (хотя довольно могущественной) волшебной расы — фейки, заканчивалась не менее скромной бесяткой. Тогда как в середину затесались, скажем, троллёрки, гоблинёрки, и людятки. Карты с картинками шли наособицу, по нисходящим степеням магического искусства: Архонт, Магистр, Сильфида, Архимаг.
