Каприз леди Авроры

Часть первая

Всему дана двойная честь

быть тем и тем:

предмет бывает

тем, что он в самом деле есть,

и тем, что он напоминает.

(Белла Ахмадулина)

Юная леди Аврора в сердцах хлопнула дверью, выходя из кабинета отца. Но ей в спину все-таки донеслось его громоподобное, императорское:

— Я сказал "нет"!

— Черта с два я тебя послушаю, — сквозь зубы процедила девушка, быстро-быстро наполняясь злостью.

Ее щеки горели, в синих глазах дрожали гневные слезы, а в голове пульсировала строптивая мысль: "Сделаю по-своему! Сделаю!"

Отец Авроры — лорд Исидор, император Твердых земель — только что категорически запретил ей веселиться.

Следующим теплым майским вечером юная леди Аврора — наследница Незыблемого престола — хотела развлечь себя и своих приближенных девушек плясками, песнями, сластями и приятным обществом знатных юношей. Но лорд Исидор был неумолим, когда она пришла просить позволения занять для вечеринки малую столовую залу Синего дворца и выделить ей тысячу золотых для покупки всевозможного убранства и угощения.

— В такое время веселиться?! Тратить средства на пустые забавы?! Да я лучше закажу механикам из Нортуса дополнительные осадные машины и самострелы! — говорил, как топором дрова рубил, император.

— Отец! Мне скучно! — топнув ногой, пробовала возразить Аврора.

— Тогда займись вязанием! — рявкнул Исидор, вернувшись к изучению карты северных границ. — И девок своих за него усади. Моим воинам нужны теплые носки к походу. Вот и постарайтесь!

— Да чтоб ты провалился со своей войной! — прошипела ему в лицо строптивая дочь.

Она прекрасно знала, что последует за этими ее резкими словами, но была готова стерпеть. Только бы лишний раз ужалить отца.

Император был предсказуем и наградил Аврору звонкой, сильной пощечиной. Его пальцы четко и безжалостно отпечатались на нежной, похожей на персиковый бок, щеке девушки. Ахнув, наследница Незыблемого престола упала на узорчатый ковер — только косы взметнулись.

— Провались! Провались! — подняв горящие злобой глаза, продолжила шипеть на отца.

— Вон! — рявкнул Исидор.

Она ушла, но дверью на прощание хлопнула так, что с косяков посыпалась штукатурка.

— Как же я тебя ненавижжу! — продолжала шипеть наследница уже в своих покоях, упав на круглую софу у окна. — Чтоб ты загнулся на этой своей войне!

Схватив одну из десяти подушек, разбросанных вокруг, Аврора укусила ее и самозабвенно заревела. Так, как ревет избалованный ребенок, не получив желаемого.

Но как бы она ни бесновалась, ни злилась, а отца ослушаться не смела. Боялась того, чего император однажды ей пообещал: "Еще раз — спроважу в святую обитель! Обреют на лысо, оденут в балахон, и будешь петь молитвы целый день на коленях, на камнях! А вместо ожерелий самоцветных — петлю из веревки на шею! Чтоб в любой момент на небо могли утащить!" Такое невзрачное будущее лорд Исидор нарисовал Авроре за то, что дочь однажды без его позволения отправилась кататься верхом за стены Синего дворца, через лес да в город Гримтэн — столицу Твердых земель. Ее наказали — заперли на месяц в спальне и лишили десерта, а солдат дворцовой стражи, которые в тот день дежурили, отправили в подвалы — на пожизненное заключение. "Если бы ты не была моей единственной дочерью, я б давно утопил тебя во рву!" — эти злые слова император говорил девушке тогда, когда она, по его собственному выражению, "взбрыкивала". А "взбрыкивала" частенько: сказывалась ретивая кровь самого Исидора и его покойной жены — леди Бетан, высокомерной, надменной красавицы, погибшей на охоте.

— Чтоб ты сдох! Сдох! — рычала теперь Аврора, перекатываясь на живот.

В спальню леди вбежали две служанки, но девушка раздраженно метнула в них подушками, дав понять, что хочет быть и реветь одна.

Через полчаса, наплакавшись и нашипевшись, она устала и затихла. Еще через пару минут — задремала, а потом и вовсе уснула, обиженно всхлипывая и бормоча что-то непонятное.

Служанки вернулись, прошли на цыпочках к софе и укрыли свернувшуюся в клубок девушку легким шелковым покрывалом. Переглянувшись и вздохнув, они подобрали валявшиеся на коврах подушки и исчезли за плотными бархатными портьерами, обрамлявшими дверной проем...

* * *

Звук тревожного рога, резкий и низкий, как голос отца, бесцеремонно разорвал сны Авроры. Правда, сны эти были не особо приятны: полнились какими-то мрачными образами, словно из дыма сотканными, и тяжким ощущением бессилия, но все же...

— Проклятие! — застонала девушка, хватая подушки и прижимая их к ушам. — Что за скотство? Я спать хочу-у! — выкрикнула она в потолок, украшенный лепными кленовыми листьями и изящными ланями.

Где-то за дверями услышала топот тяжелых сапог дворцовых охранников. Потом — голос их капитана, сэра Крола: он обращался именно к ней:

— Ваша милость, прошу хорошо запереться и не выходить из покоев. Во дворце — чужак. Он пытался убить его величество. Он очень опасен, — сказав, затопотал куда-то дальше по коридору.

— Ух ты! — с восторгом выпалила Аврора, подскакивая на постели, словно кукла-неваляшка. — Кто-то пытался убить папочку?! Здорово!

Рог продолжал трубить тревогу, охрана продолжала бегать, перекрикиваясь: "его в западном видели!", "быстро — в западное крыло!", а наследница Незыблемого престола спешно переодевалась. Вместо легкого розового платья, в котором заснула, она натягивала серые полотняные штаны и рубашку — замечательное облачение для своих пусть редких, но всегда интересных, ночных вылазок. Открыв плетеную корзину, что стояла под одним из кресел, Аврора достала мягкие кожаные туфли и быстро обулась, затем дернула из гардеробной бурый вязаный капюшон, спрятала в него светлую голову, как следует, уложила косы, чтоб не торчали, и повернула на бок левый подсвечник на стене, над туалетным столиком. Под ним тут же откинулась дверца, обнаруживая за собой тайный ход, узкий, но вполне пригодный для тонкой девушки.

— В западное крыло, малышка, — сама себе сказала Аврора, на четвереньках забираясь в дыру.

В западном располагались покои императора Исидора.

Передвигаться в тесноте и темноте лаза ей было не впервой: она не раз таким образом выбиралась в центральную галерею, где любила охами попугать стражу. Из-за этого баловства по дворцу ползли слухи о том, что в галерее водится привидение. А еще Аврора любила лазить в отцовскую библиотеку, чтоб ночами читать те книжки и свитки, которые ей запрещалось брать в руки.

— Незачем тебе в буквах путаться. Лучше вышиванием занимайся, — рокотал ей лорд Исидор.

Но получилось не так. Из книг Аврора узнала много интересного о своей стране и о собственном отце. Например, то, что раньше не было Твердых земель — было много разных княжеств. Они жили спокойно, дружили между собой, развивали ремесла, торговали. Их правители сплетали ветви своих родовых древ меж собой через браки и братание. Потом с запада пришел лорд Исидор с огромной армией и начал войну с местными князьями. Они объединились против грозного и жестокого пришельца и успешно отражали его набеги. Но Исидор победил их не силой, а хитростью и коварством: договорился о перемирной встрече с правителями и взял их в плен. Многих убил, а тех, кто был более влиятелен, объявил заложниками и заставил их армии присягнуть себе. Чуть позже казнил, чтоб обезопасить свое будущее правление.

Так и появилась Империя Твердых земель.

Почему Исидор запрещал дочери знакомиться со своей историей? Может, потому, что в ней было много крови, жестокости и коварства. А дочь, по мнению лорда, и так достаточно его ненавидела. Отчасти винила в гибели матери. Когда на охоте дикий кабан повалил коня леди Бетан, император ничего не сделал, чтоб спасти супругу, хотя был недалеко и все видел. Растерялся? Испугался? Вряд ли... Об этом шептались слуги и придворные Синего дворца, а маленькая Аврора (ей тогда лишь девять лет исполнилось) вольно или невольно слышала их пересуды...

— Так-так, этот поворот к центральной галерее, — нащупав боковую дырку, прошептала Аврора. — Нужный — дальше...

Тайный лаз, которым пользовалась юная наследница, был известен лишь ей и ее двум служанкам, немым от рождения. Показала ходы Авроре мать. Именно по приказу леди Бетан их сделал специально приглашенный архитектор из города Нортуса — города, известного своими искусными мастерами. Император не знал, что в его дворце "роют норы": в то время он был занят кровопролитной войной на восточных рубежах своей империи.

После окончания работ архитектора убили: сама императрица попотчевала умельца отравленным вином.

— Отцу не говори про ходы, моя мышка. Ничем хорошим это не кончится, — предупредила ясноглазая леди Бетан дочку. — А тебе эти норки еще пригодятся.

Пригодились — с этим Аврора не раз соглашалась.

* * *

Вдавив нужный кирпич в стену, юная леди осторожно приоткрыла тайную дверцу и, тая дыхание, выглянула наружу.

В западном крыле Синего замка не было ни души, ни звука, только за окнами-щелями шумел листвою кленов и грабов сильный ночной ветер.

Аврора, стараясь двигаться бесшумно, выбралась из лаза, оказалась за статуей Громового божества — за высокой фигурой воина с головой дракона и с крыльями за плечами — и затаилась в его тени, у самого подножия.

Коридор западного крыла был пуст и темен. Горел лишь один факел, сонно потрескивая смолою и отбрасывая мерцающие светлые пятна на пол и мрачные колонны.

"Охрана, должно быть, тоже спряталась, — подумала Аврора, вытягивая шею и осматривая то, что можно было осмотреть в сумерках. — И чужак тоже".

Юную леди колотило от возбуждения — так будоражила эта ночная вылазка.

Она хотела перебраться в место, которое казалось более подходящим для укрытия — за большой старинный гобелен со сценами охоты, украшавший соседнюю стену, но это не удалось.

Откуда-то сверху — от потолочных балок — на тонкой веревке стремительно спустился человек, больше похожий на тень. С головы до ног он был в черном — даже лицо закрыто. Его ноги мягко и уверенно коснулись гранитных плит коридора, и тут же, именно из-за того гобелена, за который намеревалась спрятаться Аврора, на него с мечами и криками "он здесь!" кинулись сразу трое воинов из дворцовой охраны. Все с оголенными мечами, грозно сверкающими в полумраке.

Схватка заняла каких-то пару секунд: черный человек выхватил свое оружие — два коротких изогнутых меча из заплечных ножен — и в четыре взмаха, ловко уклоняясь от вражьих клинков, положил всех противников смертельными ударами. Несколько капель крови с его мечей слетела в пятно света на полу, и Аврора увидела тягучее, темно-красное. Потом увидела лицо одного из убитых воинов — запрокинутое, с широко открытым окровавленным ртом. Ужасно...

Девушка, казалось, стала частью Громового божества, сама обратившись в камень.

Чужак, закончив с препятствием в лице охранников, привычным движением вернул оружие за спину и бесшумно побежал к выходу на центральную галерею.

Темный зев дверного проема встретил его мелкими арбалетными иглами — подоспели стражники-стрелки.

Черный человек, не издав ни звука, опрокинулся на спину, получив несколько стальных жал в тело. Но тут же вскочил и что-то швырнул в двери, под ноги вбегавшей охране. Это что-то бахнуло и заволокло полкоридора черным едким дымом. Чужак же бросился обратно — как раз к статуе Громового божества, намереваясь за ней схорониться, и вот тут он споткнулся об Аврору, которая съежилась в своем укромном уголке и даже вздохнуть лишний раз боялась.

— Ай! — с таким воплем чужак перекувырнулся через юную леди и врезался в стену. — Засада! — попробовал тут же встать, но не получилось.

К Авроре от чувствительного толчка и от резкой боли в ушибленной коленке вернулась власть над телом. Не особо понимая, что делает, но, соображая, что идет против воли отца (а это доставляло девушке огромное удовольствие), она схватила черного человека за руку, затянутую в перчатку и закрытую напульсником из вороненой стали, и увлекла за собой:

— Пошли. Смелей. Спрячемся. Тут моя нора.

Из голубоватого облака дыма, расползавшегося по коридору, слышались лязг оружия, топот, звуки падения стражников, которые натыкались друг на друга в темноте, и еще — ужасная брань сэра Крола и его воинов, а наследница Незыблемого престола тащила в свой тайный лаз чужака с ужасными заплечными клинками.

Кое-как устроившись в узкой норе и закрыв за собой дверцу, Аврора хихикнула, словно ребенок, довольный тем, что проказа удалась, и повернулась в ту сторону, откуда неслось тяжелое, прерывистое дыхание спасенного ею черного человека.

— Это ты? Ты хотел убить императора? — шепотом спросила она, желая именно сейчас удовлетворить свое любопыство.

— Ты кто? — выдохнул чужак.

— Я первая спросила! Отвечай! — затребовала Аврора.

— Да, это я хотел убить императора, — ответил-таки чужак.

— Что ж, ползи за мной. Я тебя не выдам, — сказала девушка, коснулась его и тут же отдернула руку — пальцы попали во что-то липкое. — Ой, что это?

— Это моя кровь.

— Ага, — кивнула Аврора. — Ладно. Не отставай...

* * *

Обратный путь по тайному лазу не занял много времени.

Дверцу в свою комнату девушка попросту распахнула ногой, выбралась сама и повернулась, чтоб лицом встретить того, кого она только что спасла от дворцовой охраны. Он не спешил появляться.

— Эй, ты где там? — позвала она.

— Сейчас, — еле слышно и со вздохом отозвались из лаза.

Показались руки в перчатках и с напульсниками. У Авроры при взгляде на них липким холодом обдало спину и затылок. Черные, обряженные в сталь, забрызганные кровью — словно длани демона, который желал добраться до наследницы...

Руки, тем временем, уцепились за края хода и рывком подтянули к выходу тело, тоже черное, тоже украшенное хищной сталью. Но двигаться дальше у чужака, похоже, не было сил, и Авроре пришлось уцепиться за ремни, что крепили его заплечные ножны с мечами, и выдернуть парня из лаза в комнату. С глухим стоном и звякнув пряжками, черный человек повалился ничком на пол.

— Проклятие. Ты мне ковры запачкаешь, — прошипела девушка, видя, что на паркете появились кровавые пятна. — Вставай же, лезь в гардероб. Прячься. Давай-давай.

Она вновь дернула его за ремни, и чужак поднялся, правда, сильно кренясь на левый бок и цепляясь рукой за стену. Аврора впихнула его в гардероб и захлопнула дверь. Еще раз выругалась, услышав, как он внутри чем-то грохнул.

— Ладно. Сойдет, — махнула леди рукой и принялась быстренько стаскивать с себя грязную от путешествия по норе одежду. — Мека, Шенн, где вы там? — позвала своих служанок.

Те появились из соседней комнаты, глазастые, молчаливые и очень похожие друг на друга из-за одинаковых одежд мягкого зеленого цвета и чепцов и фартучков из белого полотна.

— Мека, прибери, — Аврора ткнула пальцев в запачканный паркет. — Шенн, принеси теплой воды — умыться.

Девушки отправились хлопотать, а наследница престола уселась на софу, чтоб наконец-то отдохнуть. Она была весьма довольна собой — обмануть дворцовую охрану, самого сэра Крола (девушка его недолюбливала за то, что он пару раз ловил ее в коридорах замка и выдавал отцу), но главное — насолить грозному папеньке, лишив его возможности поймать собственного убийцу...