Предвестники Мельтиара

Предвестники Мельтиара

Часть первая

1.

"Твое место здесь, не уходи из рощи".

Эти слова звучали тут так часто, что я забыл, от кого услышал их впервые. Наверное, каждый из живущих в Роще просил меня остаться, но я все равно ушел.

Я чувствовал, — если я задержусь еще на год, как просил учитель, то стану таким же, как все здесь. Буду учиться и учить, бродить в тени деревьев, следить как восходит и заходит солнце, петь на берегу ручья. Мир за стенами Рощи перестанет манить меня, я забуду о том, к чему стремился.

Поэтому я не стал слушать советов и ушел.

Я знал, что поступил правильно, — ведь теперь, приходя в Рощу, я словно погружался в сон, глубокий и спокойный, наполненный шелестом листвы, голосами птиц и движением волшебства. Роща была прекрасным сном, так непохожим на реальность. Я не хотел жить во сне.

Я вырос среди деревьев, привык вслушиваться в шаги, узнавать людей по голосам. Солнечные блики и глубокие тени рассекали тропы, не давали увидеть издалека. А в воздухе всегда текла сила, отзвук чужих песен — она колола пальцы и холодила дыхание.

За стенами Рощи мир был другим.

Деревья там не скрывали горизонт, не заслоняли небо и не сдерживали ветер. Насколько хватало глаз простирались поля, лоскутным одеялом уходили вдаль, теряли цвет, становились безжизненной равниной и разбивались о черную гряду гор. Или превращались в песчаные склоны, поросшие редкой сухой травой, — холмы спускались к морю, тонули в прибое. Я никогда не видел море спокойным, волны пенились и разбивались у моих ног, ветер был полон соли, не давал дышать. Я часто летал на побережье — я родился где-то там, в одной из рыбачьих деревень.

Где бы я ни родился, я был рад, что попал в Атанг. Главный город страны белой скалой вспарывал равнину, дома разбегались от дворца, — плоские крыши, лестницы, широкие улицы, — и среди камней и городского шума зеленела Роща волшебников. Остров спокойствия и тишины.

Учитель считал — мое место там, но я знаю, что он ошибся.

Я забежал попрощаться с ним, и теперь шел обратно, к воротам в город. Нима провожала меня, ее шаги растворялись в опавшей хвое. Нима то и дело поворачивалась ко мне, ловила взгляд, и солнце отражалось в ее карих глазах, искрами вспыхивало на волосах.

— Учитель не расстроился, что ты улетаешь? — спросила она.

Мы с Нимой были единственными учениками Зертилена. Мы выросли вместе, вместе учились, играли среди сосен, дружили и враждовали с другими детьми в Роще. Потом я ушел, а она осталась, — как и прежде собирала травы, варила целебные настои, пела и слушала учителя. Я не знал своих родных, но Нима была мне как сестра.

Я отмахнулся.

— Спросил, не пошлют ли со мной большой отряд. — Мы засмеялись вместе, и я добавил: — Думаю, он рад, что выбрали меня.

По Зертилену трудно было понять, рад он или нет. Он пожелал мне удачи и тихо спел над моим оружием — но я не знал этой песни.

Я не стал рассказывать об этом Ниме.

Тропинка нырнула под деревянные створки ворот, и мы остановились. Нима сжала мою руку, прежде чем я успел попрощаться.

— Эли, ты ничего не видел? — спросила она.

Это была наша с Нимой тайна. Когда мне было тринадцать лет, я заболел, лежал в лихорадке и бредил. Нима сидела тогда со мной, и потом пересказала, что я говорил. Мы знали, что надо быть внимательными к любым словам, пришедшим из сна или забытья, и стали ждать. Слова, рожденные лихорадкой, сбылись, — и с тех пор я несколько раз видел, как предчувствия и неясные видения становятся правдой.

Не знаю, почему мы никому не рассказали об этом, но это была наша тайна.

Я покачал головой.

— Нет. Все тихо.

Возможно, Нима сама видела что-нибудь. Может быть ее мучали предчувствия или сны, о которых она боялась рассказать даже мне. А может быть, она гадала, как часто делают девушки в Роще, и ей выпало темное предсказание. Может быть она услышала обрывок чужого разговора. Или просто беспокоилась за меня. Я уже жалел, что попрощался, не расспросив ни о чем, — но ворота закрылись, я покинул Рощу.

Я коснулся деревянной створки — она заскрипела, готовая отвориться. Но я и так пробыл в Роще слишком долго — солнце подходило к зениту. У меня не было времени.

От Рощи до казарм идти не так долго — если поторопиться, можно успеть до удара гонга, до четвертой смены стражи. А если б я мог взлететь, то оказался бы на месте почти мгновенно — не пришлось бы шагать по каменному лабиринту, — крыши, лестницы и мощеные улицы пронеслись бы под мной со скоростью ветра.

Я могу летать, сказал я себе.

Об этом так легко забыть, когда идешь вдоль белых и серых стен, стремясь срезать путь, ныряешь в переулки, и ждешь в толпе, пока проедет повозка, и дорога вновь будет свободна.

Но я умею летать, моя лодка отправится сегодня в первый дальний полет. Я почти год ждал этого дня, и теперь все решено.

Но я торопился и опаздывал — и досада гасила радость предвкушения. Я хотел попрощаться с городом, как простился с Рощей и со всем, кто жил там, — хотел идти неспешно, смотреть по сторонам, кивать знакомым, хотел запомнить этот день. Но не видел ничего, кроме собственных мыслей — они клубились, тянули то в Рощу, то в небо, заставляли ускорять шаг — я почти не заметил, как дошел до казарм.

— Рилэн, ты мне проспорил! — крикнул Джерри, когда я вошел во двор. — Он пришел до пятой стражи!

Со мной не посылают большой отряд, со мной отправляются только двое. Джерри, которого я знал с того дня, как покинул Рощу, и Рилэн, которого я весь этот год учил управлять лодкой.

Обычно в это время двор почти пуст, — только стража на стенах крепости, и солдаты, спешащие на смену караула. Но сегодня здесь было немало народу: черная и серая форма, гул голосов, приветственные оклики. Я махнул рукой, не зная к кому обратиться — кругом было слишком много знакомых лиц. Те, с кем мы вместе учились и жили в казармах. Я вчера простился со всеми на общем построении, и все-таки они пришли проводить меня. Я не знал, что сказать.

Лодка ждала посреди двора, серая и легкая, — с каждым шагом я чувствовал, как заключенная в ней песня звучит все громче. Рилэн уже занял свое место впереди, передвигал рычаги, — и неслышный напев взлетал и звенел от каждого прикосновения.

Джерри со смехом сказал что-то Рилэну и взъерошил свои темные волосы. Он был почти неузнаваем в новой черной форме, с новым ружьем за спиной. Джерри повысили в тот день, когда было решено, что он летит со мной.

Я запрыгнул в лодку и сел на корме, возле рулевого весла. На дне лежали наши вещи: три рюкзака со знаком королевской гвардии, ящики с патронами и ружья. Джерри взял больше ружей, чем нам было нужно.

Я сбросил перевязь с плеча и положил свое оружие на дно, рядом с остальными. Я не стрелял, мне не нужны были патроны и ружья. Моим оружием был стальной жезл, острый как пика, с изогнутым крюком вместо рукояти.

Над этим оружием сегодня мой учитель спел незнакомую песню. Я хотел знать, что он вложил в сталь, но сейчас не было времени прислушаться.

— Ты купил сигареты? — спросил я у Джерри.

— А то! — Джерри усмехнулся и швырнул мне сверток. — Ты у меня в долгу.

Не знаю, откуда пришел этот предрассудок, из Рощи или от горожан. Но все в Атанге были убеждены, что волшебникам нельзя курить. В этом году мне исполнилось двадцать лет, но мне никто не продавал сигареты. Не знаю, чтобы я делал, если бы не Джерри.

— Залезай уже давай, — сказал я. — А то мы прилетим на место только ночью.

— Ну да, конечно, — согласился Джерри. — Это же меня тут все ждали.

Он устроился у левого борта, среди ящиков и оружия. Лодка тихо качнулась на опорах.

— Взлетай, — сказал я ей и Рилэну.

Моей лодке не нужна была внешняя сила, но я не смог удержаться. Я закрыл глаза и запел, еле слышно. Рулевое весло скрипнуло в руках, прощальные выкрики взрезали воздух, и ветер развеял их, унес вниз.

Я открыл глаза. Двор удалялся, разворачивался внизу, становясь все меньше, сливаясь с крепостью. Небо пело вместе со мной, неслось навстречу, и грохот сердца отзывался в лодке, — словно у нее была своя кровь, кипящая от восторга.

Когда моя песня смолкла, город был уже далеко, и под нами зелеными и желтыми лоскутами мелькали поля. Мы летели на запад, к границе. К форту, охраняющему поселения возле гор.

Джерри смотрел вперед, туда, где земля смыкалась с небом.

— Как думаешь, что там случилось? — спросил он. — На них нападают обычные бандиты или все-таки враги?

— Может быть, там давно не осталось никого кроме врагов. — Я повернул весло, ловя воздушный поток. — И это ловушка.

— Может быть, — кивнул Джерри и вытащил сигареты. — Будем осторожны.

Мы с детства знали, что враги могут быть, где угодно.

2.

— Почему вы молчите? Я хочу вас выслушать.

Я хотела ответить, но слова казались пустыми и тусклыми.

Уже много лет, почти каждый день мы приходим в эту комнату, и каждый раз она другая, незнакомая, но узнаваемая. Каждый раз, переступая порог, я задерживаю дыхание, — и все равно пол словно уходит из-под ног, я не могу предугадать, что увижу: сияющие стены, бесконечные отражения, пропасть, наполненную всполохами огня, или темноту словно озеро лежащую у ног Мельтиара.

Место менялось, но сам Мельтиар оставался прежним, и прежней была его сила, — какими бы ни были стены и воздух, ее ни с чем было не спутать.

Сегодня мы вошли в пустую комнату. Черные панели убегали к потолку, белый свет отражался в них, бликами ложился на пол. Где-то рядом шумели лопасти, снова и снова рассекали воздух, и искусственный ветер несся на нас, заставлял дышать глубже. Мы ждали Мельтиара, — теперь он пришел, а мы все еще стояли молча.

Он прошел мимо нас, как мимо строя простых воинов, остановился у стены. Ветер трепал его длинные темные волосы, бросал на лицо, и я не могла поймать его взгляд. Но я знала, что Мельтиар недоволен. Мы все знали.

Я взглянула на остальных. Мы стояли перед ним, четыре звезды Мельтиара, его предвестники, и молчали.

Амира смотрела в пол, и ее ресницы часто вздрагивали, словно она боялась расплакаться или заговорить. Рэгиль заслонял ее от Мельтиара — будто ждал удара и хотел закрыть собой. Лаэнар сжимал кулаки — я знала, он хочет немедленно вернуться в бой, как и я.

Лаэнар встретился со мной взглядом, вздохнул и сказал:

— Мы сделали все, что смогли.

— О. — Мельтиар засмеялся и прислонился к стене. Отражение качнулось в темной поверхности. — Мои предвестники смогли так много — второй раз вернулись, не выполнив задания.

— Но там был этот человек! — воскликнула Амира. Ее голос дрожал, как натянутая струна.

Мне хотелось успокоить ее хотя бы взглядом, но я смотрела на Мельтиара, я не могла обернуться.

— Амира. — Мельтиар говорил так мягко и тихо, невозможно было предугадать, что он сделает в следующий миг. Может быть, если бы он назвал мое имя, я поняла бы — но сейчас могла только смотреть. — Ты так испугалась человека?

Мельтиар был почти неподвижен, — смотрел мимо нас, вверх, туда где вращались невидимые лопасти. Черная одежда сливалась со стеной, и лишь волосы текли темным потоком — ветер не замирал ни на мгновенье.

Амира всхлипнула, словно пытаясь ответить, и я не смогла больше сдерживаться, шагнула вперед.

— Это был не просто человек, — сказала я. — Он мог летать, нам не удалось напасть сверху. — Мельтиар обернулся, поймал мою руку. Его ладонь была горячей, в ней текла та же сила, что всегда наполняла эту комнату. Я запнулась на миг, но договорила: — Я думаю, это был всадник.

— Арца.

Мельтиар сжимал мою руку все крепче, все больнее, и мое имя звенело в этой боли. Я смотрела в его глаза, в темноту, и теперь точно знала — чтобы он ни сказал сейчас, и чтобы ни сделал, он не сердится по-настоящему. Если мы виноваты, мы можем все исправить, и так и будет.

— Арца, — повторил Мельтиар и наклонился ко мне. — Вас было четверо, а он один, и вы ничего не смогли сделать? Сколько будет всадников, когда начнется война? Сколько будет врагов на каждого из вас? Что вы будете делать тогда?

Мельтиар выпустил мою руку и обвел нас взглядом.

— Мы все исправим! — сказал Лаэнар. Его голос звенел, а слова повторяли мои мысли. — Мы можем вылететь прямо сейчас! Мы сделаем все что угодно, мы готовы умереть!

— Умирать не надо, — возразил Мельтиар. — У вас другое задание.

Мы хорошо знали задание, и тренировались так долго, — но вот уже второй раз возвращались ни с чем. Мы должны были держать захватчиков в страхе, мы стали ночными демонами, появляющимися из ниоткуда, несущими разрушения и кровь. Но уже вторую ночь подряд селения чужаков спали спокойно.

Мы отступили дважды, всего лишь из-за одного человека.

Я зажмурилась на миг, пытаясь справиться с чувствами. Внутри меня словно что-то горело, и едкий дым отравлял душу. Мне сейчас хотелось лишь просить о прощении, но я знала — так делать нельзя.

— И лететь прямо сейчас тоже не надо, — продолжал Мельтиар. — Идите спать и вылетайте по расписанию.

— Я могла бы улучшить машину, — тихо проговорила Амира. — Пока все будут спать... Я не успею сделать много, но хотя бы кое-что и тогда...

— Запрещаю, — сказал Мельтиар и провел пальцем по ее щеке, словно стирая слезу. Должно быть, Амира и правда плакала. — Иди спать.

Она кивнула и пошла к двери. Мне хотелось задержаться, подождать, — может быть он назовет мое имя? Но Мельтиар молчал, не позвал никого, мы все четверо вышли в коридор.

Снаружи солнце уже перешло полдень. Все говорило об этом: и лампы, сияющие в полную мощность, и привкус дневного воздуха в искусственном ветре. В коридоре было людно, — кто-то приветствовал нас на ходу, другие молча расступались, давая дорогу.

Я запрокинула голову, но надо мной был лишь потолок. Я совсем не хотела спать, я хотела вырваться стрелой из колодца, черной молнией разрезать голубое небо. Я так давно не видела дневного неба, тренировки и вылеты начинались с закатом. Как будто мы и правда превратились в ночных демонов.

Скоро все изменится, скоро мы сразимся с врагами открыто. Мельтиар будет с нами, и мир станет нашим.

— Не знаю, — сказал Рэгиль, хмурясь. — Мне кажется мы должны были объяснить ему, рассказать больше. И дело не в том, сильный или слабый этот всадник... Дело в том, что он сумел нас увидеть. Этого не должно было случиться.

Никто не должен видеть, откуда мы прилетаем, никто не должен видеть нашу машину. Мы тайна, мы страх, мы внезапный удар. Рэгиль был прав.

— Но ты промолчал, — ответил Лаэнар, и я слышала вызов в его словах. — Если считаешь, что Мельтиар всего этого не знает, почему ты молчал?

Коридор был полон звуков — шаги, голоса, шелест механизмов, — но между нами застыла тишина. Я думала, что Рэгиль не ответит, но он объяснил:

— Обычно говоришь ты. Или Арца. Вы нападающие, и в разговоре, и в битве.

Я хотела возразить — да, мы нападающие, а Рэгиль и Амира пилоты, но мы предвестники Мельтиара, и мы равны. Но Рэгиль не стал ждать ответа, — обнял Амиру и повел прочь.