|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Пролог
Часть первая. Друзья
1. Дева и волк
2. Красивые сказки
3. Те же, ослы и ведьма
Часть вторая. Враги
4. Реморализация и дегустация
5. Друзья и предатели
6. Тайны колдовского семейства и маленькие проблемы с жильем
7. Свадьбы, свадьбы, свадьбы...
Часть третья. Свадьбы не будет!
8. Инквизиция. Крещендо
9. Дружба и муки совести
10. Расстановка фигур: те же, Эрос и некто рыжий
11. Пути расходятся
Часть четвертая. Цели и средства, выбор и последствия
12. Прошлое, настоящее, будущее
13. По ту сторону, по сю сторону
14. Жизнь — борьба, жизнь — боль, жизнь — б...
15. Все на свои места
Эпилог
Пролог
Она снова приходит, год за годом: неумолимо, методично проникает в каждую клеточку мироздания золотоволосая осень. Сгущает тучи и холодит щеки, бросает в лицо хрустящую палую листву.
Сердце старого бродяги сжимают холодные влажные пальцы; корежат, терзают, мнут, словно повариха, отчаявшаяся придать форму куску теста. И золото листвы, и особое рдяное небо на закате — покрыто серой пылью, которая обесцвечивает, обесценивает драгоценные осенние дни.
Дед Герасим не собирался заходить в поселок, уж не в этот, и точно не сейчас. Но осень, коварная, расчетливая, загнала его под знакомую теплую крышу ледяным дождем. Старик уселся за один из немногих свободных столов в трактире, к нему тотчас подскочила расторопная девка.
— Чего желаете? Горячего или просто пожевать? Пиво, медовуха, портер, есть молодое крепленое вино, вот только-только...
— Похлебку какую, хлеб и портер, — хриплым, простуженным голосом перебил Герасим. — Еще делаете говяжью колбасу?
— Конечно, — расплылась в улыбке служанка. — Хозяйка сама мясо выбирает и за готовкой следит.
— А хозяин что же?
— А хозяин уже лет пять как помер, старый был. Он и болел уже долго, так всем его дочка и заправляла. Она сейчас и хозяйствует. Позвать ее, может?..
Перед глазами мелькнула череда лиц, но кто из них кто, Герасим затруднился определить — сохранилась ли в памяти трактирщикова дочка или разум выкидывает шутки, подсовывая в воображение несуществующих людей. Порой ему начинало казаться, что вся его прошлая жизнь — эта такая вот шутка, воспоминания о том, чего никогда не было. А он, бродяга, на самом деле лишь вчера покинул отчий дом, пустившись в странствия.
— Нет, не стоит, — покачал головой старик. — Еще пару говяжьих колбасок принеси, и хватит.
Еду девка принесла быстро, и все оказалось столь же вкусно, как и много лет назад, когда Герасим впервые попал в это заведение. Правда, в тот раз платить монетой ему не пришлось, менестрель свой хлеб отрабатывал голосом, теперь же в кошеле звенели монеты, и старик не видел смысла расчехлять лиру. С той осени он делал это лишь по острой необходимости.
Видимо, служанка все-таки растрепала хозяйке о посетителе, который ее отцом интересовался, а та не устояла перед любопытством.
— Добрый вечер. Позволите? — средних лет женщина, хрупкая и миловидная, присела напротив старика, вгляделась в его лицо. Ахнула, узнав. — Это же вы!
— Да, это я, — скучно подтвердил Герасим. Он тоже вспомнил эту женщину, он видел ее. Правда, на пару десятков лет моложе, но большинство людей с возрастом и не теряет характерных черт лица.
— Тот менестрель...
— Чего вы хотели?
— Я думала, это кто-то из старых партнеров отца, — призналась хозяйка, — он не успел меня представить всем... Но я не могла представить, что увижу вас снова, ведь прошло столько лет! Пятнадцать, или даже больше...
— Восемнадцать.
— Значит, — с затаенной надеждой произнесла женщина, — значит, вы помните? Вы помните меня?
— Да.
— А мою подругу, ее вы помните?
Герасим вздохнул. Пожалуй, именно этого он и боялся.
— Вы ведь пришли вместе с ней тогда, и увели ее! Вы должны ее помнить!
— Я помню.
Хозяйка трактира, подавшись вперед, вцепилась в руку менестреля. Ее глаза нервно блестели.
— Расскажите, как она? Вы знаете, где она сейчас, жива ли? Почему не вернулась домой?
— Я видел ее в последний раз около пяти лет назад. Увы, я не могу сказать, где она живет, но это чудесное место, ей там по душе.
— Но... почему она больше не пишет? С тех пор, как умерла Людмила я не получила ни единой весточки.
— Этот вопрос стоило бы задать ей самой, — покачал головой старик. Ну, в самом деле, откуда бы ему знать?
— Да, конечно, простите... Я просто... это было все так неожиданно, и она ничего не объяснила, а потом исчезла и просто давала о себе знать...
Она еще что-то бормотала, а вокруг пространство сгущалось, уплотнялось, как перед обмороком, но Герасиму это все было знакомо — колдовская сила проявляла себя, выплескивалась через край и вопила: "Вот, сейчас! Сейчас!".
— Что там вообще произошло, вы можете рассказать? — раздался громовой вопрос, заданный женщиной тихо, обреченно. — Хотя бы вкратце? До нас доходили дикие слухи... про ведьм, инквизицию, какие-то ритуалы. Как она вообще туда попала, в этот замок? Что произошло?
Это, определенно, особенная осень.
— Если вкратце, то вы ничего не поймете, — задумчиво молвил Герасим.
— Ну, хоть что-то?..
— Поэтому, — словно и не заметив слов хозяйки, продолжил менестрель, устраиваясь поудобнее, — придется поведать вам все сначала.
И кому нужна эта история больше — Мирославе или ему самому?
Часть первая
Друзья
1. Дева и волк
Осень рассыпала золотые локоны по лесу, устлав землю шелестящим мягким ковром: разноцветные листья реяли в воздухе, предвкушая долгий зимний сон. Усталое солнце из последних сил пытается прогреть твердеющую почву, но тепло его рассеивается в стынущем воздухе.
Прохладные лучики осторожно коснулись золотистых крон, не потревожив хрупких веток, и осветили спокойную гладь глубокого пруда. Он был окружен пологими оврагами со всех сторон, кроме одной, по которой аккуратно спускался к воде белый волк. Благодаря колоссальным размерам он мог запросто поспорить с иным медведем.
Зверь подозрительно принюхался к витающим в воздухе запахам и в пару прыжков достиг середины пруда, где спокойно нырнул. Его судорожный выдох вырвался на поверхность пузырьками, да и те спустя некоторое время исчезли.
Продолжая ежевечерний осмотр, удивленное солнце заглянуло и в самую глушь леса, где на единственной полянке скособочилась пустая охотничья избушка в ожидании любимого хозяина.
Совсем недалеко от неё сквозь вечерние сумерки пробирался к дому молодой лесник, таща на плечах вязанку хвороста. Он ничуть не боялся ночи, да и существа, выползающие из теней с восхождением луны, его отнюдь не пугали. Нет смысла страшиться того, чей запах давно кажется родным и приятным, слегка волнующим, но абсолютно безопасным. Словно подозревать мать, вскормившую тебя с пеленок.
Мужчина, приустав, остановился: сгорбился, как всегда, когда ему приходится стоять без движения, и с непонятной тоской во взоре уставился на обагренные умирающим солнцем небеса. Почти бесцветные светло-серые глаза в лучах светила приобрели красочный, слегка пугающий пунцовый оттенок.
Лесник продолжил свой путь лишь с наступлением сумерек, и мысли его одолевали мрачные.
— Никто не смеет приближаться к нашим границам, — меланхолично изрекла старица. Дура с хвостом, одно слово — баба.
— И что ты мне сделаешь?
Водяница промолчала, многозначительно поводя хвостом. Матово-белая кожа удивительно мерзко контрастировала с серебряным блеском чешуи.
— Вот и я о том же, — рыкнул белый зверь, невольно вздыбив шерсть на загривке. Вода сама по себе в звериной шкуре противна, а тут еще и лунный цикл. Мерзость. Мех топорщился и сглаживаться не желал. — Твоя девочка...
— Я знала, что ты о ней заговоришь, — поспешила заявить о своей проницательности старица. Зверь фыркнул. — Она долго ждала, и скоро придет ее время.
— О времени я и пришел поговорить. Ей придется потерпеть еще год. Доведи это до ее сведения.
От удивления водяница выпучила глаза, а полные, влажно блестящие губы вытянулись трубочкой. Потом поежилась.
— Знаешь, я боюсь ее больше, чем тебя. Много больше, — признание далось ей нелегко, но уж лучше так, чем ожидать жестокой мести. — Она сумасшедшая...
— Еще год, я прошу тебя. Твоей власти хватит, чтобы смирить ее, а в будущем я обещаю тебе защиту.
Старица пожевала нижнюю губу, пригладила стайки чешуек на ключицах. Зверь терпеливо ждал.
— Я выполню твою просьбу. Но не за просто так.
— А за что?
— Во-первых, утоли мое любопытство. Ответь, зачем тебе это? Вызвать гнев ведьмы, которой подвластны чары любви... Ты рискуешь, оборотень. Очень сильно. Я знаю свою девочку и твою слабую сторону. Слабую сторону всех оборотней.
— Всех оборотней, да, — задумчиво повторил волк. — Все просто, как ты и сказала. Я не хочу, чтобы на глаза этой ведьме попался мой сын.
— Так это твой мальчик? Очень осторожный молодой человек, надо сказать...
— Давай напрямик — чего ты от меня хочешь? Деньги, украшения, деликатесы?
— Не нужны мне эти твои подачки, — надменно отмахнулась старица. — В течение этого года найдешь мне новую водяницу. Это и будет твоей платой.
Темнота легла поверх лесной кроны совсем неожиданно, так что Леся не успела вернуться домой засветло. Хотя уже много раз ловкой девушке удавалось прошмыгнуть мимо мачехи, не потревожив её чуткого сна, всё равно, остаться одной в темном густом лесу...
Коварные подружки, заманившие Лесю на вечернюю прогулку, потихоньку разбежались по домам, каждая со своим ухажёром. А вот то, что Леся презрительно отвергнет кавалера, никто даже и не думал.
Спустя долгих полчаса вынужденной прогулки оказалось, что на попавшейся развилке, где незнакомая едва заметная тропка под ноги легла охотнее, не надо было рисковать и идти в другую сторону. И поняла это Леся, только когда лес накрыла во всем величии щедро посеребренная луной ночь.
Девушка испуганно шмыгнула носом. Конечно, не в первый раз ноги не туда её завели, но только не поздней ночью, не в канун полнолуния, и ветер так страшно в листве не шептал... и грозное рычание со всех сторон не слышалось...
— Мамочки!!! — взвизгнула Леся: ей померещились среди кустарниковой листвы два страшенных жёлтых звериных глаза и какая-то странная белая, будто призрачная фигура. Напуганная девушка подхватила юбку и припустила во весь дух по какой-то заросшей тропинке, лишь бы только оторваться от этого страшного чудища.
Голые ветки цеплялись за одежду и волосы, не позволяли двигаться дальше, рвали, царапались, оставляя на коже красные вздувшиеся полосы. Дышать становилось всё тяжелее, кашель прорывался с боем, но Леся продолжала бежать, пока не налетела на кого-то сослепу.
Наверное, это от испуга ей вновь померещилась пара желтых глаз — Леся в панике закричала так громко, как только могла, и принялась яростно лягаться. Но кто-то всё равно схватил её, прижал локти друг к другу за спиной и с усилием заткнул рот визжащей девушке.
— Тихо, Леся, тихо, это всего лишь я, Марат!
— М-м? Кхрф-м!!!
— Что, прости?
— Ыффрмы!
— Ох, извини! Сейчас... — Наконец, парень он убрал руки, и Леся с облегчением вдохнула свежего воздуха. После чего проникновенно, самыми доступными и приличными словами сообщила всё, что на душе лежит, включая невыносимую жажду приключений и отвращение к местным ловеласам. Марату пришлось сочувственно выслушать весь её монолог.
— Неужели всё так плохо?
— А ты как думаешь? — выдохнула Леся, стянула с головы чепчик и принялась вытирать им вспотевший лоб. — Я сейчас чуть сама себе могилку носом не вскопала! Ты что, ничегошеньки не видел?
— А что я должен был видеть? — вопросительно поднял бровь Марат.
— Там, у тропы сидел в кустах какой-то зверь. Он наблюдал за мной!
— Охотился, что ли? Или подглядывал?
— Да чёрт его знает, прости Господи! Вот смотрел он на меня, смотрел, а потом взял и... Ну, точнее, это я первая побежала. А он отстал. Вот... — девушка попробовала отряхнуть безнадежно испорченное платье и громко, страдальчески всхлипнула. — Чёрт! Ну, и как я теперь домой-то пойду! Меня же первый встречный за побродяжку примет!
В улыбке Марат приподнял один уголок рта, так что получилась его обычная кривая усмешка. Парень слишком хорошо знал Лесю и не думал, будто та в самом деле боится сойти за бездомную. По хитрым и полным надежды глазам ясно видна каждая мимолетная мысль молодой незамужней девушки.
— Если хочешь...
— Хочу! — сразу заулыбалась Леся. Её плохое настроение улетучилось столь же быстро, как и мимолетный запах мокрой шерсти. Марат снова усмехнулся и продолжил:
— Если хочешь, я провожу тебя до дома. Но взамен ты расскажешь мне, что в точности ты видела. Что за зверь был, какой его окрас, размер и прочее. Сама понимаешь, если тут зверь объявился, да ещё и охотиться начнет...
Леся сразу как-то погрустнела.
— Маратик, прости, но... Я и имя-то свое забыла, когда увидела это... это существо, а ты говоришь вспомнить, чего я могла и вовсе не заметить!
— Ну, хоть что-то же ты должна была увидеть! Чего именно ты испугалась?
— У него были очень страшные желтые глаза, — прошептала Леся, она будто снова взглянула в эти странные омуты.
— То есть, страшные? Они были хищные или голодные? Может, двухцветные?
— Разумные, — задумчиво произнесла девушка, не слушая Маратовых слов. — У него были очень страшные — разумные глаза! А ещё, зверь был белым как январский снег и громадным, почти что с меня ростом!
— Разумные глаза... Громадный и белый... Очень интересно, — Марат потер лоб. — А что именно это за зверь? Медведь? Может, олень?
— Я не знаю точно, — осторожно сказала она, — но кажется... кажется, волк?
— Волк?
Молодой лесник озадачено остановился и повернулся к подруге лицом к лицу. Алексия находилась в том же недоумении, но воспоминания неумолимо подтверждали, что там был не медведь и не горный козел, а именно волк. Далекий крик совы разорвал повисшую между ними тишину; лесник мельком кинул в ту сторону взгляд и повел подругу дальше сквозь густой лес.
— Марат? — тихо позвала Леся.
— М-м?
— Ты когда-нибудь встречал странного огромного белого волка?
— Нет, вроде, — пожал плечами Марат, аккуратно раздвигая непокорные ветви на пути. — Если такие бывают, то мне ещё не встречались.
— Ясно... О, а я вот сейчас думаю, — нарочито легкомысленным тоном продолжила девушка, — что зря так убежала, да ещё и завизжала ему почти что в самое ухо...
— На его месте я бы за такое обиделся, — поддержал Марат шутку осуждающим тоном.
— Вот и я думаю — непорядок! При случае обязательно извинюсь...
— Не забудь пару земных поклонов отбить, а лучше — упасть на колени и униженно молить о снисхождении.
Спустя пару минут друзья уже смеялись в лицо страху и напряжению. Перекидываясь репликами, они обсуждали вероятность грядущей встречи с шансом упросить огромного зверя ходить под седлом, пасти домашний скот и плести ивовые корзины.
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
