Дети полуночи

Почти полная луна освещала долину. В воздухе чувствовался аромат цветов, но сегодня над ними не летали ночные бабочки. Вся природа была насторожена в эту ночь.

Какая-то тень закрыла луну, за ней другая, третья. Странные существа проносились в воздухе. Если бы кто-нибудь оказался сейчас в долине, он бы увидел создания, на первый взгляд очень похожие на людей. Но люди не передвигаются по воздуху...

Через некоторое время все вокруг было освещено светом костров.

— Отличная ночь, Джиор! — раздался голос. — Хорошо, если такая же будет в праздник.

— Да, для юбилея в самый раз, — отозвался другой голос. — И можешь быть уверен, Нуйот, я на этот раз перетанцую со всеми нашими девушками!

— А может, я тебя обгоню! — засмеялся Нуйот. — Кстати, пленница уже здесь?

— Еще нет, но скоро будет. А тебе не терпится ее увидеть?

— Хочу посмотреть жертвоприношение. Я ведь родился спустя несколько дней после предыдущего. Надо же было так не повезти!

Говорившие подошли ближе к костру, и огонь осветил их лица — похожие на человеческие, но по белым глазам без зрачков сразу становилось понятно, что эти двое не имели никакого отношения к человеческому роду.

Пламя центрального костра вдруг вспыхнуло так ярко, что казалось, сейчас оно подожжет небо. Все собравшиеся в долине увидели сигнал и поднялись в воздух навстречу стае, появившейся из-за гор.

Принцесса Янтийма приходила в сознание. Но не сразу она смогла вспомнить, что с ней произошло. Кажется, вчера был какой-то праздник, и все ее поздравляли. С чем? Она попыталась припомнить подробности. Там был принц Норьимо... Они танцевали... Да, это была ее помолвка. Она легла спать совершенно счастливой. И что-то случилось ночью. Что именно? Разбитое окно спальни... Существа с черными крыльями, окружившие принцессу... Одно из них укусило ее в плечо. И на этом воспоминания обрывались.

С самых ранних лет Янтийма слышала легенды о Детях полуночи — врагах всего человеческого рода, об их странных праздниках в честь Повелителей Тьмы, которые им покровительствуют. Раз в триста лет Повелителям Тьмы приносилась жертва — девушка, похищенная за несколько ночей до полнолуния.

Эта мысль полностью привела принцессу в сознание. Она тут же хотела вскочить, но все, что ей удалось — это слегка пошевелить пальцами. Янтийма была совершенно беспомощна и окружена слугами зла.

— Ну, как тебе? — спросил Нуйот. — Думаю, Хозяевам понравится такой подарок!

— От такого подарка я бы и сам не отказался, — ответил Джиор. — Хорошо бы еще, чтобы она открыла глаза.

— А она произвела на тебя впечатление! — засмеялся Нуйот. — Может, ты и поцеловаться с ней не прочь?

— Еще чего! Просто хочу узнать, правду ли говорят, что глаза у людей цветные.

— Наверное, правду. У них же все не так, как положено. Даже летать не умеют!

Джиор промолчал.

Янтийма смотрела на небо, пытаясь определить, когда кончится ночь. Кажется, восток начал светлеть... И тут же в глазах принцессы все расплылось. Когда она снова увидела звезды, ей показалось, что снова наступил поздний вечер, потому что свечение исходило со стороны запада. Что же происходит?

Тень спустилась с неба. Вот кожистые крылья существа превратились в руки, и сын полуночи стал похож на обыкновенного юношу, если не считать белых глаз.

Вот и все, подумала Янтийма. Но тут ее взгляд упал на луну, еще не достигшую своей полной величины. Значит, жертвоприношение еще не сегодня. Девушка немного успокоилась. Но что нужно этому слуге врагов человечества?

Белоглазый юноша внимательно разглядывал ее. А затем коснулся рукой ее укушенного плеча и произнес:

— Лети за мной. Если хочешь спастись.

Неподвижность начала покидать принцессу. Она попыталась встать. Юноша поддержал ее, и она почему-то оперлась о его локоть. А потом почувствовала, что ее тело теряет вес.

Они летели в ночном небе, освещаемые луной. Мимо пронеслась летучая мышь. Где-то крикнула сова. Ночной воздух наполнял грудь Янтиймы. Никогда она не думала, что самый волшебный и удивительный момент своей жизни она испытает, находясь рядом с сыном полуночи. А сейчас ей хотелось, чтобы это продолжалось и продолжалось. Принцесса даже поймала себя на мысли, что хорошо бы немножко побыть самой одним из этих ночных созданий.

В лунном свете было видно, что они направляются к горе. Белоглазый юноша потянул Янтийму за руку. Склон начал приближаться. Приглядевшись, девушка заметила вход в пещеру. Видимо, туда новый знакомый и хотел ее привести.

Она не ошиблась.

— Вот здесь и будешь пока жить, — сказал Янтийме ее проводник, когда они оказались внутри.

— Пока? — переспросила принцесса, оглядываясь. — А потом? Когда... когда наступит полнолуние?

Белоглазый юноша задумался.

— Посмотрим. Если ты о жертвоприношении, то насчет этого тебе беспокоиться не нужно. Я собираюсь оставить тебя себе. И хорошо бы насовсем.

— Ты что имеешь в виду? Я, между прочем, помолвлена! — немного резко сказала Янтийма. Хоть этот сын полуночи и спас ее, она не была намерена бросать ради него Норьимо.

— Да не в этом смысле! Неужели ты думаешь, что я могу влюбиться в девушку с цветными глазами? Просто мне интересно иметь собственного человека.

Янтийма улыбнулась. "Иметь собственного человека"! Наверное, ей следовало бы обидеться на этого парня, вообразившего о себе невесть что, но, в конце концов, он спас ей жизнь.

— Как тебя зовут? — спросила она, решив, что пришла уже пора познакомиться.

— Джиор! — ответил ее спаситель.

— Меня зовут Янтийма, — представилась принцесса.

Джиор опешил.

— У людей есть имена?

Янтийма еле сдержала смех.

— Мне пора лететь, — сказал Джиор. — Иначе все наши догадаются, что это я тебя утащил, и начнут за мной следить. И придется тебе тогда одной здесь жить.

— Я буду тебя ждать, — ответила Янтийма.

Джиор подошел к выходу из пещеры. На фоне звезд принцесса видела его силуэт. Вот он раскинул руки, и те превратились в кожистые крылья, как у летучих мышей. А затем черная тень взмыла в воздух.

Когда голубь принес принцу Норьимо письмо о том, что принцесса похищена, он сразу же стал собираться в путь. Девять воинов вызвались сопровождать сына своего повелителя, и скоро отряд выехал из столицы, направляясь в горы — все указывало на то, что на невесту принца напали Дети полуночи.

Подходил к концу очередной день путешествия. Солнце скрылось, начали зажигаться звезды. Вот уже ими усыпано все небо... И луна почти достигла своей полной величины. В другое время такая картина показалась бы Норьимо красивой. Но сейчас все это напоминало ему о Янтийме. Страшно подумать, что будет с ней, если они не успеют...

Какая-то тень мелькнула среди деревьев. На всякий случай принц натянул лук. Но выстрелить не успел. Кто-то сбил его с ног. Норьимо почувствовал боль в плече, и тут же все исчезло.

Джиор в эту ночь опаздывал. Уж не случилось ли с ним чего? А вдруг остальные Дети полуночи обо всем узнали? Что тогда будет с ними обоими? Ее точно принесут в жертву, а Джиора... Ему тоже вряд ли можно позавидовать. Предателей нигде не любят.

Но вот на фоне звездного неба возникла тень.

— Сюрприз! — раздался голос Джиора.

— В чем дело, Джиор? Кого ты привел? — Янтийма пригляделась к неподвижному человеку. — Не может быть!

— Сейчас проснется, — подмигнув Янтийме, Джиор прикоснулся к плечу Норьимо.

— Что... что произошло? — произнес принц, открыв глаза.

— А ты попробуй угадать с трех раз, — предложил Джиор.

— Я здесь, Норьимо, — сказала Янтийма. — Мы в безопасности.

Когда Янтийма закончила рассказ обо всех событиях, Норьимо с благодарностью пожал Джиору руку.

— Но все равно не понимаю, — сказал принц. — Зачем ты меня-то похитил? Если хотел помочь нам с Янтиймой встретиться, мог бы отнести ее к нашему отряду.

— Я не говорил, — в голосе Джиора, обычно жизнерадостном, было слышно сожаление. — Янтийма, ты не сможешь вернуться к людям. Если кто-то из Детей полуночи укусит человека, тот никогда больше не увидит дневного света. С первым солнечным лучом он, как и мы, исчезает и возвращается только с приходом ночи. И расколдовать его не может никто. Так что это был единственный способ помочь вам найти друг друга.

Навсегда остаться существом ночи! Никогда не вернуться в родной мир! Такого Янтийма не могла предположить даже в самые ужасные моменты. А теперь Норьимо ждет то же самое.

— Мог бы сначала спросить, как Норьимо к этому отнесется, — сказала она наконец.

Принц положил руку ей на плечо.

— Ничего, все в порядке, Янтийма.

Но девушка понимала, что он просто не показывает своих чувств.

— Джиор прав, — продолжал Норьимо. — Раз нет средства против этого колдовства, нужно приспособиться к новой жизни. А когда мы привыкнем, возможно, она окажется ничуть не хуже прежней.

Янтийма кивнула.

— А теперь расскажи, Джиор, как ты меня нашел, — попросил принц. — Ведь не летал же по всем горам в поисках человека, которого никогда не видел?

— А это мой секрет, — Джиор тоже рад был сменить тему разговора. — Никто об этом не знает, но вам я скажу. Здесь неподалеку есть пещера с подземным озером. Однажды в детстве я в шутку попросил его показать мне Место Защиты. И, можете себе представить, озеро в самом деле оказалось волшебным! Я увидел все так, как если бы находился рядом. И сам Храм, и столбы вокруг него, и Защитников. Были видны даже самые мелкие детали.

— Здорово! — сказал Норьимо.

— Прямо как в легендах, — добавила Янтийма.

— Ага, — согласился Джиор. — Так вот, с тех пор я втайне ото всех и пользуюсь этим озером.

— А нам ты его покажешь? — спросила Янтийма.

— Если хотите, — ответил Джиор. — Норьимо, как ты относишься к полетам?

— Последнего полета я не запомнил, — сказал принц. — Но думаю, что хорошо.

А у Янтиймы, которой уже приходилось летать ночью под луной, глаза наполнились восторгом.

Джиор по очереди тронул за плечо сначала Янтийму, потом Норьимо, а когда их тела потеряли вес, взял обоих за руки. Затем руки белоглазого юноши превратились в крылья, и три фигуры оторвались от земли.

Этот полет произвел на принцессу еще большее впечатление, чем предыдущий. Тогда было неизвестно, за кем она следует, — за другом или за врагом. А теперь их вел надежный друг, и, к тому же, рядом был человек, которого Янтийма любила. Она взглянула на Норьимо и поняла по глазам принца, что тот с трудом верит в происходящее, но разделяет ее восторг. А Джиор? Испытывает ли он то же самое, или давно привык к этому чуду?

— Спускаемся! — раздался голос Джиора.

В лунном свете в горе чернел вход в пещеру.

— Идите за мной, — сказал Джиор, когда они оказались внутри.

Для обычного человека путешествие в такой темноте было бы невозможным. Но Янтийма и Норьимо, подвергшиеся колдовству Детей полуночи, сами стали частично подобны им и видели ночью почти так же хорошо, как Джиор.

Журчание воды, еле слышное вначале, усилилось. Скоро они дошли до подземной реки.

— Уже недалеко, — сказал Джиор.

Это оказалось небольшое озеро, каких в этих пещерах было много.

"Никогда и не скажешь, что волшебное", — подумала Янтийма.

Но о книге нельзя судить по обложке, как говорит Хранительница Ирнила. Хорошо бы увидеть ее в волшебной воде...

О родителях принцесса сейчас предпочитала не думать.

— Какие слова нужно сказать? — спросил принц.

— Все равно какие, — ответил Джиор. — Озеро понимает сам смысл, а не звучание.

— Ну, Янтийма, — сказал Норьимо, — проси первая.

Янтийма подошла ближе.

— Озеро... — начала она. — Озеро, покажи мне, пожалуйста, Хранительницу Ирнилу!

По воде пошли круги. Потом поверхность начала светлеть. Появились какие-то очертания, сначала неясные. Но уже через несколько мгновений можно было отчетливо различить знакомую комнату. В спящей на кровати пожилой женщине девушка узнала Хранительницу.

— Янтийма! Девочка моя! — услышала она вдруг прямо у себя в голове.

— Хранительница Ирнила? — отозвалась она.

— Такого никогда не бывало! — раздался сзади удивленный голос Джиора.

— Янтийма, ты хорошо меня слышишь? — продолжала Хранительница.

— Да! — ответила девушка.

— Я знаю, что с тобой случилось. Тебе нужно идти сюда, в Место Защиты. Мы постараемся помочь тебе.

— Дети полуночи напали на меня. Они укусили меня в плечо. Это колдовство не снимается, — у Янтиймы дрогнул голос.

— Не теряй надежды, девочка. Возможно, скоро я смогу что-нибудь сделать.

— Да?! — Такого она совершенно не ожидала. — Но как?

— Подожди немного. Все выяснится, когда ты будешь здесь.

Изображение потемнело и исчезло.

— Норьимо, Джиор! Вы все слышали? — спросила девушка.

Те одновременно кивнули.

— Норьимо, у нас еще есть надежда! Мы должны идти в Место Защиты! Джиор, ты нам поможешь?

Джиор молчал.

— Джиор?

— Ребята... А со мной вы не хотите остаться? — наконец сказал он.

— С тобой? — переспросила Янтийма.

— Мы же люди, Джиор, — сказал Норьимо. — Наше время — день.

— А чем вам не нравится ночь? Ночью тоже светит луна. А днем, как я слышал, даже звезд не видно!

— Но среди людей наш дом, — сказала Янтийма. — Я тебя прошу, Джиор.

— Нет! — Джиор стал похож на капризного ребенка. — Вы будете жить здесь!

Джиор сам точно не мог понять, почему он это говорит. Еще не давно он сочувствовал своим новым друзьям. Но теперь сделал бы все, что угодно, лишь бы они остались с ним.

— Джиор, — сказал Норьимо. — Послушай. Здесь мы все равно в опасности, хоть ты нас и охраняешь. А вдруг кто-то из Детей полуночи тебя выследит?

— Да не хочу я идти к этой... Хранительнице! — ответил Джиор. — Представляете, сын полуночи является в место защиты!

— А ты можешь не ходить. Только помоги нам добраться поближе, а там мы сами дойдем.

Джиор задумался. Действительно, несмотря на его старания, велика опасность, что их обнаружат. Но ведь, если он сейчас поможет своим новым друзьям, они уйдут навсегда!

— Похоже, ничего другого не остается, — наконец проговорил он. — Я провожу вас.

Никто из друзей не подозревал, что их подслушивают.

Внизу показалось Место Защиты. Янтийма издалека разглядела двенадцать столбов вокруг Храма, а затем и сам Храм, и дома Защитников.

Вскоре они спустились на землю.

— Спасибо, Джиор, — сказала Янтийма. — Ну, что... придется прощаться?

— Придется... но давайте попозже. Мало кто из наших бывал так близко к Месту Защиты. Здорово было бы взглянуть на него вблизи! А если что, я всегда успею улететь.

Втроем они направились туда, где были расположены строения. Но почти сразу заметили фигуру в облегающем черном костюме, идущую им навстречу.

— Хранительница Ирнила!

— Янтийма! Норьимо! Как я рада, что вы добрались! — пожилая женщина обняла принцессу.

Джиор отступил назад.

— Хранительница Ирнила, это Джиор... Он сын полуночи, — сказала Янтийма.

— Вижу. Рада познакомиться, Джиор. Зайдешь ко мне? — спросила Хранительница.