— Слыхали, у Верухи-то младший — некроман! — ходил шепоток по деревне. Это главная сплетница, бабка Любава, спешила разнести последние новости. Новости послушно расползались, прокрадываясь в дома за обедом, метались среди девок, купающихся на озере, доносились отголосками до пахарей в полях. Все, все должны услышать позорную сплетню!
Герой дня сидел за столом и хлебал щи. Он пока ничуть не пал духом, и даже не опечалился. Некромантам не привыкать к повышенному вниманию. Только оправдывался иногда:
— Ну мамк, ты ж сама хотела, чтоб я гадателем стал!
— Ну не проклятым некроманом же! — стонала несчастная мать. Младший, самый любимый сынок, талантливый, шутка ли, в Академию Магии забрали! Во всём посёлке только двоих взяли, и вот Василька её в том числе.
— Ну почему бы тебе не Магию Жизни изучать, как Настасьин Лёва сделал? Ну есть же приличное ремесло, даже и в колдовстве!
— Не колдовстве, мамка, а магии, — гордо поправил сын. — А Магию Жизни не каждый осилит. Не моё это, никак. Твёрдости у меня не хватает, и всё.
— А как трупы выкапывать, так твёрдости хватает? Выучился на мою голову! Да от тебя мертвечиной несёт!
— Мамк, ну что ты говоришь-то! — возмутился Василько. — Ничем от меня не несёт.
Вера припечатала стол тарелкой картошки:
— Вот вернётся отец с поля, он уж с тобой поговорит!
Но отец говорить не стал. Он только рявкнул на сына, мол, семью опозорил, да сел ужинать.
А пришедший с отцом старший брат лишь глянул презрительно. Он-то был опорой семьи, радостью и надеждой стареющих родителей. Не то, что какой-то там колдун-некромант!
Влажная, весенняя свежесть нежно холодила кожу. С востока, с тёмно-синего неба, дул стылый ветер, сгоняя редкие облака плотнее к полумесяцу закатного солнца. Под ногами хрустнула ветка.
— Василь, ты что ли? Василько!
— Да, я.
Некромант улыбнулся другу, хоть сумерки и спрятали улыбку:
— Ну как сегодня?
— Да как обычно. Пошли, я тебе обещал показать лабораторию. Пока ты там, в Беленске, сеансы устраивал, я уже и обустроился вполне. Не хуже, чем в Академии!
— И уже улов? — Василько кивнул на большой мешок на плечах у товарища.
— В лес ходил, на караванную дорогу. Там их навалом! Пока что.
Маг прошёл по тропинке к землянке, прошептал заклинание и толкнул дверь. Прошёл внутрь, свалил мешок на пол.
— Заходи. Садись вон на скамейку. Как дома, рассказывай? Как встретили?
— Да как... Как везде. Я позор семьи и некроман проклятый. Однако уже и на гадание заказы проклёвываются, и прикладной магией побаловаться придётся.
— Как и раньше! Да ты не переживай. Все поначалу фыркают, а потом... Хоть один недовольный был? Хоть у кого-то предсказание не сбылось?
— Я халтурой не занимаюсь! — гордо выпрямился некромант. — Гарантию даю полную!
— Ну и всё, забудь.
— Да просто обидно мне, Лёва. Ты — герой деревни, учёный и всё такое. Я всё время только и слышу, какой ты молодец. Тебя все в пример мне ставят. А средний балл у меня даже на 0,8 выше! Нет, я не хочу сказать, что я лучший маг, чем ты, но, по крайней мере, ведь не худший!
— Предупреждали же учителя того, кто записывался в некроманты! Да и тебе раньше вроде всё равно было!
— Так ведь семья. Мамка, папка, брат, ещё сестричек не видел... Ладно, ты мне покажи, как устроился. Я вот себе тоже лабораторию должен сделать.
Лев очередным заклинанием зажёг синий холодный свет под потолком. Темнота исчезла, открыв жаровню, цепи на стенах и шкафчик с клещами и хлыстами.
— Я начну пока, что ли.
Маг Жизни развязал мешок, вытащил оттуда жертву — бессознательного мужчину в дорогой, но потрёпанной одежде, приковал к стене. Его друг наблюдал за этим отстранённо.
— Разбойник?
— Конечно.
— Я не думаю, что в нашем захолустье их много. Что ты будешь делать, когда они все кончатся?
— На воров перейду. Василь, не переживай, Здесь же караванная дорога с Востока на Запад идёт. Разбойничьи шайки у нас не переведутся! Ладно, тебе этот труп нужен будет, или мне его жечь придётся?
— Да нет, я возьму. Слушай, я вот недавно, кажется, придумал, как создавать кристаллы, которые вмещают несколько человеческих жизней. Если тебя заинтересует, я попробую.
— Да, можно, мне не помешает иметь запас побольше, — кивнул Лев и задумался: — Слушай, почему бы тебе не сказать своим, что некромантия — просто гадание на внутренностях мёртвых, а?
— Нет уж, я тайны своей магии никому не открою! — с достоинством ответил Василько.
— Как и я! Не переживай, наладится! Труп уже через час где-то можешь забрать, ага?
— А можно он у тебя полежит, пока я землянку не выкопаю?
— Не вопрос!
— Ну бывай, Лёва!
— Бывай, Василь! Маг Жизни выбрал клещи с полки и принялся разжигать жаровню.
