По ту сторону елей

— Цыпа, цыпа, цыпа...

Куринная ребятня с радостным писком бросилась под ноги девушки, старательно подбирая с земли пшеничные ядрышки. Рябина аккуратно поставила чашку с пшеном на деревянный чурбачок у высокого плетня и с умилением оглядела копошащихся цыплят.

— Какие они у тебя ладненькие растут... — послышалось рядом голодное причамкиванье. Изящный рыжий лис просунул мордочку в щель и горящими глазами наблюдал за курьём. Усмехнувшись, Рябина легонько щёлкнула его по любопытному чёрному носу. Возмущённо тявкнув, лис потёр ушибленное место лапой.

— Я ж просто смотрю!

— Ага. А потом у честных людей куры пропадают, — вдумчиво кивнула девушка, опираясь спиной о плетень.

— К-ха! Это ты, что ли, человек?!

В зелёных, как весенняя листва, глазах Рябины заблестели колдовские искры. Лис на всякий случай притих и опустил уши, как нашкодивший пёс.

— Да я ничего... — торопливо пробормотал он. — Это... вот... сказать хотел. Там опять какой-то маг пришёл. Если в болоте не завязнет, через недельку до тебя доберётся.

— Что за маг?

— Некромант опять. Откуда только берутся?.. — зевнул тот, поднимаясь на лапы. — Пошёл я. А то моя опять растявкается, мол, "дети некормлены" да "где тебя носит"....

Пушистый лисий хвост мелькнул среди деревьев и исчез. Рябина нахмурилась.

Лес, в котором она жила с самого рождения уже целых шестнадцать лет, был самым заурядным. То есть, ближе к торговым трактам в нём можно было бродить без опаски. Забираться дальше лучше с обережком на шее и не заходя за старые ели. Разлапистые, почерневшие от времени деревья словно отгораживали путников от опасности. Во-первых, тут запросто заблудиться. Во-вторых, ели здорово заболачивали местность. В-третьих, всякие твари здесь процветали, активно плодясь и размножаясь. Покидать родные места, правда, не все рисковали, но находились удальцы. Вот из-за них-то маги — и чего им дома не сидится? — устраивали внеплановые рейды, коллективные и одиночные, решительно игнорируя нестабильность магического фона в лесу. Рябинина бабушка, воспитывавшая девочку с младенчества (на все разговоры о матери было наложен негласный запрет), отваживала их на раз. Вот только уже второй год как её не стало....

А избушка Рябины стояла далеко за ельником.

— Ой, ой, что же делается! Да что же это такое-то!.. — умудряясь подвывать и пыхтеть одновременно, подковылял к плетню сморщенный старичок с забавной зелёной бородой. Его, в отличие от хитрющего лиса, Рябина пустила во двор, приветливо отворив заговорённую калитку.

— Здравствуй, дедушка. Ты про мага, что ли?

— А ты уже знаешь, Рябинушка? — леший утёр дырявым мшистым рукавом несуществующий пот и с прыжка уселся на чурбачок. Выше которого, к слову, был всего-то на голову.

— Лис только что приходил, — кивнула девушка.

— Что делать будем? — деловито спросил старик, косясь на покрытую листом лопуха кринку, выставленную в тень у крыльца. Специально для гостя, о чём он прекрасно знал.

— Как обычно. Пошумим и прогоним, — устраивать поединки было страшновато. Да и не умела Рябина ничего такого. Читала много, да — от бабушки достался забитый книгами чердак — но вот что-то воссоздать, окромя простеньких обережных заклинаний.... Нечисть с нежитью девушку и так не трогала, ещё и за свою принимала. Любой нормальный человек, увидев, как ластиться к Рябинке какая-нибудь страхолюдина неизменно бы решил, что тут ей конец и придёт. Не говоря уже о том, что лечить захворавших юная ведьма научилась едва ли не раньше, чем писать.

— Молочка не отведаешь, дедушка? Утрешнее.

— Не откажусь....

После дегустации, леший окончательно успокоился и даже сподобился на подробный рассказ о том, как он гонял нерадивых лесорубов, позарившихся на его любимую берёзу. Она-де выросла из семечка, подаренного хозяину леса коллегой много лет тому назад. Рябина слушала вполуха, размышляя, как бы половчее да пострашнее напугать заблудшего некроманта, пока этот негодник не вывел им всех кикимор в болоте. Именно они держали первый "рубеж" во время магических рейдах. И, соответственно, страдали больше всех. Ну, как страдали.... Уж кто любил и умел жаловаться, так это они.

— ...так вот я им и говорю...

— Дедушка, а что, Буся не вернулся? — невпопад спросила Рябина.

— Дык это.... Не сезон, — булькнул остатками молока леший, пряча позеленевшие румянцем щёки. У кедровых убуруков сейчас был самый разгар брачного сезона.

— Жааалко. В прошлую зиму так славно тех дядек пугнул.... А вот...

Увидев, что участок возле крыльца и первая ступенька начинают медленно обугливаться, Рябина осеклась и испуганно вытаращила глаза. Магию она чувствовала не хуже лешего, которого уже и след простыл — только небольшая деревянная чашка с глухим стуком свалилась с чурбачка.

Тем временем, портал дооформился, полыхнул неприятным изумрудным пламенем, и потух.

Некромант собственной персоной заинтересованно огляделся.

— Виии! — пронзительно затянула Рябина.

— Изыди! — шарахнулся незваный гость, споткнулся о забытую кринку и рухнул, приложившись макушкой и копчиком о крепкие ступени.

Устав визжать, Рябина опасливо подошла поближе к бездыханному телу и потыкала его прутиком. Оживать некромант не стал, зато многочисленные серебряные клёпки на его одежде привлекли внимание цыплячьего выводка и им же были слегка попорчены.

Повздыхав ещё с получаса, Рябина, наконец, решилась и, поднатужившись, втащила некроманта в избушку. А что он затылком пересчитал все ступеньки, так это случайно получилось. Неуклюжего мага стало почему-то жалко. А посему он был осмотрен и перебинтован. В ходе первого девушка нашла много интересного: замысловатые обереги, недобро колющиеся чужой силой, серебряное оружие от парных кинжалов до дюжины дротиков, пояс с зельями. Подумав, стянула верхнюю одежду, оставив недруга в одних портках....

...Очнувшись, Яноро обнаружил себя неудобно полусидящим на лавке с больной головой, полуголым, связанным и с кляпом во рту.

Напротив сидела перепуганная рыжая девушка с ухватом наперевес и воинственно топорщащий бороду домовичок с веником. Не зная, то ли смеяться, то ли плакать, маг ненароком перевёл взгляд на окно. Если то, что мужчина увидел, не было результатам ушиба или игры сумерек и теней... то в окно заглядывали, поочерёдно отвоёвывая место для просмотра, леший, парочка касен и лесавок, и даже моховик.

— Ну? — чуть дрогнувшим голосом грозно вопросила девушка. Судя по всему, потомственная лесная ведьма. В последнее время явление ещё более редкое, чем честный цыганен.

Яноро выразительно выгнул бровь, мол, и как отвечать предлагаешь? После недолгих колебаний, кляп был вытащен.

— И что это за балаган? — весело осклабился мужчина, разминая челюсти. Хотя насчёт ответа догадывался: чтобы лишить мага возможности чаровать. Вот и во взгляде домовичка добавилось опаски.

— Сам ты балаган, — огрызнулась ведьма. — Зачем в наш лес пришёл?

— Да вот, нежити хотел на чучела наловить, — не удержался от колкости некромант.

За окном слаженно ахнули и притихли, а Яноро и понять не успел, когда оказался пригвождённым ухватом к стене за шею, как змея — рогатиной. Полыхающие злой зеленью глаза впились в него, как зазубренные лезвия.

— На чучела говоришь? — пугающе спокойно переспросила ведьма, склоняясь к мужчине так, что они едва не столкнулись лбами.

В глубине души некромант занервничал. К тому же он никак не мог дозваться до магии, что уверенности не прибавляло.

— Я пошутил. Неудачно. Извини, — покаялся он, рассудив, что со спокойной ведьмой договориться будет легчу. — Проездом тут был. Мужики попались по дороге, жаловались, что неспокойно в лесу стало. Просили проверить....

Правда мужчина и до того целенаправленно шёл сюда, надеясь набрать пару горстей лишайника, который по некоторым данным произрастал в этой местности. Купить его было почти невозможно из-за ужасной редкости и не менее ужасной дороговизны.

— Лесорубы, что ли? — нахмурившись, перебила его девушка.

Яноро кивнул, насколько позволял ухват.

— А нечего на любимую дедушкину берёзу зариться, — аккуратный конопатый носик был гордо вздёрнут, а его хозяйка, отвернувшись к окну, принялась что-то объяснять знаками.

— Какого дедушки? — не понял Яноро.

— Хозяина леса, — как маленькому пояснил ему домовичок, уважительно выпучивая глаза-пуговки и трепетно прижимая к себе веник. И тут же сварливо спросил. — А крыльцо зачем попортил, супостат?

Некромант смутился, но быстро взял себя в руки.

— Портал сбился, небольшая техническая проблема. Если оно вам так дорого, я его починю.

Хмыкнув, домовичок поманил пальцем ухват, скакнувший на своё законное место у печи, и полез на полати, предоставив хозяйку и гостя друг другу.

Рябина, тем временем, вела бурную дискуссию. Нечисть была активно против некроманта и желала, если не убиения, то скорейшего выпроваживания восвояси. Девушка пыталась объяснить, что маг пострадал при падении и его сначала надо подлечить. К тому же, она успела нацепить на него оберег из разряда "на самый пожарный случай" (так всегда говорила бабушка), который лишал способности чаровать. На ведьм это не распространялось, но Рябине всё равно старалась поменьше прикасаться к тонкому браслету из странного сплава. Сейчас он болтался на правой руке "гостя"....

Первым не выдержал моховик. Махнув на всё лапкой, мол, "ведьме виднее", он ушёл в темноту. Это поколебало уверенность остальных.

"Да нельзя его на ночь глядя отправлять в лес: сожрёт кто-нибудь, потом отбою от этих магов не будет!" — в сердцах Рябина топнула ногой. Аргумент оказался весомым. По крайней мере, до утра. На том и порешили.

— Вот же упрямцы... — проворчала девушка, оборачиваясь, и тут же наткнулась на изучающий взгляд гостя. Глаза у того были чёрные, как и положено некроманту. Но вот возмутительно светлый оттенок волос, будто тронутых серебристым инеем, никак с профессией не вязался. Рябина от бабушки слыхала, что эти маги даже специально затемняли шевелюру отваром из ореховой скорлупы или специальных зелий. Да и сам он какой-то был... неправильный. Не чувствовала за ним ведьма ни знобящего холодка, ни цепляющей "когтистой" ауры.

"А вдруг он и не некромант вовсе?", — озадачилась девушка и с вызовом спросила:

— Чего смотришь?

Мужчина неопределённо пожал плечами, не желая раздувать конфликт из-за ничего. То, что хозяйке дома до ужаса любопытно, кого она в оный пустила, и немного боязно, было хорошо заметно. Вот и ждал маг, пока ведьма решится спросить что-нибудь посущественнее.

— Может, хоть руки развяжешь? — не выдержал он первым.

— Чтоб ты меня моим же ухватом?.. — возмутилась ведьма, отрываясь от кувшинчика, в который отмеряла воду.

— Я детей не бью, — хмыкнул маг, пытаясь сесть поудобнее, но безнадёжно сползал на бок. Желание от души посмеяться над творящимся вокруг абсурдом плавно уступало место раздражению и злости. Поёрзав, Яноро смог извернуться так, что связанные руки оказались впереди. Оглядел кокетливый бантик, венчающий прочный узел, и не без помощи зубов его распустил. Рябина с тоской покосилась на освободившегося мага и тут её осенило.

На лавку плюхнулось лоскутное одеяло.

— Храпишь? — сурово спросила ведьма, не отвлекаясь от перемалывания в ступке каких-то семян.

— Э? — опешил Яноро. В освободившиеся руки была всунута плошка с отваром, пахнувшим мятой. Маг с неудовольствием пронаблюдал, как на дно опускается желтоватый осадок. — Надеюсь, не яд?

— Тебе ещё крыльцо чинить, — помотала головой Рябина. Вздохнув, как перед нырком, мужчина в два глотка осушил плошку. Задумчиво посмаковал и, удивлённо икнув, расслабился. Девушке очень хотелось верить, что она ничего не напутала, и к утру он действительно проснётся....

— Ведёшь, значит, натуральное хозяйство, — Яноро повертел в руках крупную морковину, потёр её об штанину и смачно захрустел. Коза завистливо покосилась на него жёлтым глазом. — А крупу откуда берёшь?

— Приносят, — уклончиво ответила девушка, поглаживая рогатую питомицу по круглому боку. Та, изловчившись, зажевала сочную морковную ботву, которую маг не удосужился оторвать. Следующие несколько минут Рябина хохотала над мужчиной и козой, перетягивающими друг у друга корнеплод. Яноро проиграл — засмотрелся на девушку.

С зельем она переборщила-таки. Маг проспал сутки, а потом ходил, словно пьяный, и всё никак не мог вспомнить, что происходит. А ведьма успела к нему чуточку привыкнуть. Да и... жалко.

— Тьфу.... Пусть грызёт, — отмахнулся он, словно так и надо было.

— У тебя рука зазеленилась, — заметила Рябина. Перехватив левую руку мага, с усилием потерла краем передника пятно от травяного сока и заинтересованно ткнула в вытатуированную на тыльной стороне ладони руну. — А что она значит?

— Много будешь знать — скоро состаришься, — хмыкнул мужчина, за что был удостоен обиженного ведьминского взгляда. Резко отвернувшись — Яноро аж оплеуху схлопотал тугой косой — Рябина наклонилась за крынкой и ушла. Почти.

— Ты в лес хотел идти али передумал? — бросила она через плечо и, дождавшись мага, шагнула за плетень...

Прогулки по тайным тропкам заставляли Яноро позабыть и о времени, и о цели своей "лесной командировки". Когда в последний раз он просто так бродил меж деревьев, высматривая в траве алые капельки брусники, а не крови раненной нежити? Вот только профессиональный взгляд нет, нет, да цеплялся за чей-нибудь особо выразительный след. Однажды ему под ноги выкатился лисёнок-оборотень, тявкнул "здрасьте, дяденька!" — и умчался дальше, мышковать. И по правде говоря, будь на то воля мужчины, он действительно был бы не прочь обзавестись здесь парочкой-другой экземпляров для зверинца при Академии магов. Тем более, что браслет, нацепленный ведьмой, уже пару дней как исчерпал себя, и колдовать можно было направо и налево.

Задушевные разговоры Рябины с лесными аборигенами честно вводили мага в ступор. А уж про то, как она подлечивала кикимориному молодняку вывихнутые от неуёмного скаканья по корягам лапы, вообще отдельный разговор.

Лесная ведьма, одним словом.

Намедни, вот, ничего не подозревающий мужчина, только окончивший починку крыльца, услышал воркующий голос Рябины и заинтересованно обернулся.

— Ай, кто к нам пришёл, кто опять перьев нацеплял.... Буся, Бусенька.... Иди сюда, за ушком почешу.

Яноро чуть не подавился морсиком, с благоговейным ужасом следя, как девушка гладит громадную лобастую морду чудища, похожего на внебрачного отпрыска волкодава и ящерицы. Убурук. Опасней этой твари были только, пожалуй, драконы. Но те в лесах не водились.

Учуяв чужака, "Бусенька" встопорщил спинной гребень. Но ведьма сразу же успокоила его, сказав, что Яноро "друг". И при этом так выразительно посмотрела на гостя, что у того отпало всякое желание возражать. В конце концов, кто из его коллег может похвастаться тем, что водит дружбу с тварью, за голову которой Совет выкладывает сотню золотых? Это даже в какой-то мере... престижно.