Пролог. Добро пожаловать.
Этот замок всегда вызывал у него отвращение: голые каменные стены, на которых не рос даже мох, приземистые башни с узкими щелями бойниц, из которых изредка посверкивало красным, и глубокий ров, до половины засыпанный разномастными костями. Впрочем, делать было нечего — владелец замка высоко ценил пунктуальность поставщиков.
На рукав "выходной" куртки, пошитой из лучшей уланской шерсти, упала липкая капля. Гарин Орт-Таллар, хозяин лучшего стекольного завода в округе, поднял взгляд и оцепенел — прямо над воротами висела клеть, в которой ворочалось что-то живое.
Приглядевшись, гном понял — это "что-то" когда-то было человеком, и, судя по массивной золотой цепи, болтавшейся на тощей щее, купцом первой гильдии. Похоже, слухи не врали — некромант и впрямь не церемонился с "нарушителями".
Тонкий батистовый платок лишь сделал пятно еще заметнее. Гарин с болью подумал, сколько марок придется отдать за перешивку, и в который раз поклялся себе не форсить на встречах с колдунами.
Тело в клети зашевелилось, украсив безнадежно испорченную куртку еще десятком вонючих клякс.
— Зараза! — громко возвестил гном, не всилах сдерживать наплыв чувств.
— Это вы мне? — раздался откуда-то сбоку знакомый голос. Гарин кинул туда быстрый взгляд и похолодел — у боковой калитки стоял некромант собственной персоной. Похоже, он только что вернулся с прогулки — на нем был умеренно заляпанный грязью плащ, высокие ботфорты, а у ног лежал мешок с лямками, набитый чем-то угловатым.
— Ой, нет... — гном почувствовал, как язык от страха буквально прилипает к нёбу. — Просто, понимаете...
Некромант коротко усмехнулся.
— Вы сегодня удивительно пунктуальны, Гарин. Ставьте ваш караван на разгрузку — у Девичьей башни, как обычно. Покажете Игорю, где что лежит, а потом извольте зайти ко мне. Если вы, конечно, не торопитесь.
— Да какое там... — гном махнул руокй. — Вон сколько товара привез — хорошо, если за ночь разгрузить управитесь.
— Много товара, — это хорошо, — задумчиво отозвался некромант. — Впрочем, не буду вас задерживать. Эй, на воротах! Не спим.
Массивные створки ворот бесшумно распахнулись во всю ширь, открывая проход.
— Значит, как разберетесь с Игорем — прошу ко мне.
* * *
Гном первый раз был в покоях некроманта, и ему уже тут не нравилось. Против ожидания, чародей жил довольно скромно: простая кровать под балдахином, камин и прочные столы, сколоченные из толстенных досок — ни золотых курильниц, ни полуобнаженных дев — ничего такого, чем любили блеснуть прочие маги. Впрочем, некроманты всегда стояли наособицу.
— Да, пустовато, — некромант заметил недоумение гнома. — Да вы присаживайтесь.
Он, ничуть не стесняясь гостя, повесил плащ на железный крюк в стене, и принялся переодеваться. Гарин с несказанным удивлением воззрился на бледную спину чародея, исчирканную добрым десятком шрамов.
Оставшись нагишом, чародей схватил всю свою одежду в охапку и бросил ее в камин.
— Смело, — выдавил из себя гном. — Но расточительно.
Одежда, казалось, была сделана из пороха — вспыхнув, она моментально превратилась в клуб дыма, не оставив после себя даже пепла.
— Пустяки, — махнул рукой чародей. Гарин, не веря своим глазам, уставился на дорговязую фигуру — колдун снова был одет — в точно такую же серую рубашку и черные суконные штаны, как и те, что минуту назад отправились в огонь. — Безопасность — куда важнее. Впрочем, к делу. Скажите, вы хоть раз задавали себе вопрос — для чего мне требовалось так много оборудования?
Гарин, подумав, покивал. Он, конечно, никогда не интересовался целями заказчика — главное, чтобы сроки заказов были пристойными, да оплата соответствовала. Но в голосе чародея слышалось такое нетерпение, что гном решил согласиться — для собственной безопасности.
— Сегодня на рассвете, когда взошла Утренняя звезда, на Девичьей башне трижды пропел дрозд — и я понял: сегодня меня ждет великий день. Я очень, очень доволен вашим своевременным прибытием, Гарин. Уже много лет я пытался сделать одну вещь... — некромант принялся нетерпеливо расхаживать по комнате. — Вам, как торговцу, чело... — чародей смущенно кашлянул, — то есть, гному, который постоянно путешествует, будет особенно интересно.
— Да, несомненно. — вежливо согласился гном. На самом деле сейчас ему было интересно только одно — сможет ли он выбраться из замка живым, и если сможет — то когда и в каком состоянии.
— Думаю, Игорь уже закончил... — некромант, выглянув в окно, глянул на неспешно ползущую по небу луну. — Пошли, время дорого.
* * *
Никогда в жизни Гарин не надеялся попасть в лабораторию колдуна в качестве экскурсанта, а не подопытного. Впрочем, зная суровый нрав хозяина, он морально приготовился, что все может измениться в любой момент.
— Все готово, — прошипел Игорь, вертлявый горбун, похожий на персонаж из какого-то кошмарного сна. Впрочем, сама лаборатория отлично воплощала худшие из известных гному кошмаров. Отовсюду слышались стоны вперемешку с неразборчивыми проклятиями, свет факелов моргал, то почти угасая, то разгораясь так, что становилось больно смотреть, а в боковых коридорах копошились какие-то изломанные фигурки.
— Надо бы прибрать здесь, — равнодушно отозвался некромант.
— Будет сделано.
— Гарин, где вы там? Не отставайте, вам тут одному небезопасно.
Гном ошалело покивал, не в силах оторвать взгляд от странного создания, идущего по его следам. Самой заметной чертой на его лице были огромные глаза — похоже, существо никогда не видело света сильнее факела.
— Это результаты моих давешних экспериментов, — поморщившись, пояснил некромант. Он повел ладонью, и тварь, коротко пискнув, упала замертво. — Надо бы вычистить, да все никак руки не дойдут. Не оставайте — на меня они не нападут, а на вас — могут попытаться.
* * *
В центре зала сияла мягким светом пятилучевая звезда. Приглядевшись, гном едва сдержал завистливый вздох — судя по цвету крохотных брусочков, из которых состояли линии, некромант выложил звезду настоящим золотом.
В углах пентаграммы тлели невообразимо вонючие кучки какого-то порошка. Смрад, который они издавали, больше всего напоминал запах подожженной помойки. Некромант взял из рук Игоря резной костяной жезл, который в прошлой жизни явно был чьей-то берцовой костью, и одним прыжком вскочил в центр звезды.
— Что ж, начнем, пожалуй.
Чадящие кучки полыхнули ярко-синим пламенем, и помещение наполнил низкий гул. Гном завороженно следил, как, повинуясь жестам жезла, начинают светиться знаки сперва на внешнем, потом на внутреннем контуре пентаграммы. Под конец гудение стало совершенно невыносимым, и гном с оханьем присел на корточки, зажимая уши.
Вдруг разом все стихло, и на Гарина повеяло морским бризом. Он недоуменно выпрямился, опуская руки — прямо перед ним, буквально в каком-нибудь метре, висел туманный круг, из которого дул самый настоящий морской ветер.
— Получилось! Получилось, Провал нас забери! — донесся до гнома торжествующий вопль некроманта.
Гарин хотел уточнить, что именно получилось, но не успел: круг разлетелся блестящими брызгами, ослепив гнома, а когда тот все-таки обрел способность видеть, вокруг не оказалось ничего. Ничего, кроме пустынного пляжа, моря, в которое медленно опускалось кровавое солнце, пары чаек, неторопливо семенящих вдоль линии прибоя, и тела некроманта неподалеку.
NEXT
