Секретарша для темного мага

Глава первая.

"Дом-на-Холме"

Поместье Гринхольд поражало воображение размерами. Несмотря на заброшенный вид, дом впечатлял. "По сравнению со мной вы всего лишь букашки" — словно говорил его величавый, потемневший от времени облик. Некрамант* передернул плечами, отгоняя неприятное давящее чувство, и шагнул к двери. Крылья его тонкого носа затрепетали, ловя непривычно свежий воздух, откуда-то далеко донеслось глухое предгрозовое ворчание. Налившееся темнотой низкое небо не предвещало ничего хорошего.

Некрамант нахмурил брови. Как темный маг, он ничего не имел против сумрака и бессолнечной погоды, но вот дождь терпеть не мог. В этих краях он лил по нескольку суток кряду, непременно низвергаясь с небес сплошным потоком. После таких дождей на дорогах еще долго царила непролазная грязь и не сходил густой молочный туман. Нормальные некрамаги в такую погоду сидят дома перед жарко натопленным камином и предаются изучению гримуаров.

Некраманта звали Рихард Даркенберг и несколько недель назад он получил заказ на очистку странного дома. Поместье Гринхольд пустовало уже много лет. Последний хозяин, белый маг, погиб в стычке с какими-то бандитами буквально в паре лиг от собственного дома, оставив после себя крайне странное завещание. "Все, что мне принадлежит, я оставляю той, что живет в доме на холме" — гласило оно. Но проблема в том, что в Гринхольде никто не жил, кроме самого мага, да и тот появлялся нечасто. Ушлые белые маги, конечно, пытались оставить бесхозное наследство за собой, но, стоило тут пропасть нескольким из них, как они оставили бесполезное занятие. Сначала решили, дело в защитных чарах, что наложили на дом, однако ни одно заклинание их не обнаружило. Белая магия попросту не действовала на территории Гринхольда. Тогда и обратились к некрамантам, презираемым всем магическим сообществом. "Маги тьмы", "сиречь зла", какими только прозвищами не награждали предпочитающих черное колдунов! Но ввиду, как правило, отвратительного характера и весьма ветвистого аристократического древа вкупе с родовым достоянием, на прямые оскорбления решались немногие. Как бы то ни было, случались вещи, с которыми мог справиться только некрамант. Например, этот странный дом.

Рихард взялся за толстое бронзовое кольцо, удерживаемое пастью устрашающего вида горгульи, и опустил его на внушительную дубовую дверь. Сверкнула молния, загрохотал гром и звук удара потонул в шуме непогоды. Заморосил мелкий дождик, немедленно пробравшийся за шиворот некрамантского плаща. Некрамант скрипнул зубами, мысленно проклиная почившего мага до десятого колена. Только после этого тяжелая дверь, словно издеваясь, со скрипом отворилась. Ровно до такой степени, чтобы пролез худощавый некрамаг, не больше. Рихард взглянул на сочащуюся тьмой щель, хмыкнул и стал протискиваться. Слишком уж любопытен казался объект изучения, чтобы привередничать. Да и дождик к тому времени зачастил и превратился в ливень.

Тьмы некраманты не боятся, она дает им силы, оберегает и защищает. К тому же у них неплохое ночное зрение. Но тьма, что жила в этом доме, заставляла табун мурашек маршировать под рубашкой, а может виной тому были давно не топленые помещения, паутина и сырость.

Даркенберг медленно пересек холл, из середины которого поднималась широкая лестница. Пушистые ковры скрадывали шаги, не скрипела ни одна половица, где-то в глубине дома тикали забытые часы. Направо и налево шли какие-то помещения. В большие, в два его роста, окна били шуршащие струи дождя, ветвистые молнии время от времени освещали пустой холл.

Некрамант содрал с руки перчатку и провел бледным пальцем по лестничным перилам, приблизил руку к лицу. Алебастровая кожа даже не потемнела, хотя за домом давно никто не ухаживал и пыли должно было скопиться предостаточно. Мужчина скривился. В руку из потайного кармана плаща скользнул атамэ**. Магией некрамант решил пока не пользоваться. Она не отказала, как у белых, но могла повести себя непредсказуемо. Чтобы понять, куда двигаться дальше, Рихарду пришлось прислушаться к собственной интуиции. Где в домах обычно скрывается зло? Правильно, в подвале или, на худой конец, на чердаке. Вот только в Гринхольде все его чувства вопили об опасности, притаившейся наверху лестницы. Абсурд. Как если бы люди вдруг начали ходить на голове. Тем ни менее, себе некрамант верил больше, чем многолетней практике по изгнанию из домов злых духов. Хотя, злой дух, поселившейся во владениях, пусть и мертвого, но БЕЛОГО мага, это, знаете ли, из разряда дешевых романов. А если не злой дух и не чары, то что? Ответ на этот вопрос таился злым комком где-то на втором этаже.

Рихард поудобнее перехватил кинжал и медленно стал подниматься по укрытой багровым ковром лестнице.

Взгляд скользил по украшенным фигурами ангелов, держащих в руках подсвечники, перилам, поддерживающим лестницу колоннам с лепниной, картинам и фрескам, коими изобиловал второй этаж. Тихо скрипнула закрепленная под потолком громадная люстра, зазвенел хрусталь. Чем ближе ко второму этажу, тем холоднее становилось некраманту. Наконец лестница закончилась, Рихард ступил на мозаичный пол верхнего этажа. Сразу от лестницы вправо и влево вели переходы в разные крылья дома. Некрамант хотел было свернуть налево, отчего-то его туда тянуло с неимоверной силой. Но тут резкий порыв ветра растрепал его слишком длинную челку и пока мужчина справлялся с непослушными волосами, перед ним из темноты выступила ранее не замеченная галерея. В душе заскреблось нехорошее предчувствие, но ему не удалось перебороть уверенность в том, что Рихарду необходимо вступить именно в этот теряющийся во тьме пустынный коридор. Некрамант именно так и сделал, чутко прислушиваясь к окружающим звукам. Скрип, шелест, дробь капель по стеклу, тихие вздохи и шепотки. Чем дальше вступал Рихард в коридор, чем темнее становился сумрак, даже ночное зрение засбоило, словно глаза залепило сгустком тьмы.

— Не мешай мне, — раздраженно уронил в темноту некрамант.

Что удивительно, та послушно расступилась, открывая взору мага голые стены и три двери. Две были заколочены, а третья, с облупившейся голубой краской, приглашающее сверкала золотистой ручкой, отполированной множеством прикосновений. Причем двери все время менялись местами, и невозможно было понять, та ли эта дверь, или другая. Лестница позади растворилась во тьме. Ему ясно давали понять, что выхода нет. Выбери — или умри.

— Твою антиматерию! — с чувством выругался некрамант.

Все вопросы о странностях дома и пропажах отпали. Прежний хозяин оказался достаточно безумен, чтобы поселить в своем жилище старую тьму. Вот и верь после этого в светлые порывы белых магов. Да нужно быть безумцем, чтобы организовать в своем доме Дверь Ведьмы

* * *

! Рихард уважительно помянул крепким словцом почившего Белого. Чтобы претворить в жизнь страшную сказку, о которой не каждый некрамант знал, нужно быть поистине талантливым.

Зловещее шипение тьмы возвратило некраманта с небес на землю. Ну разумеется, она, как и почитающие ее некраманты, нетерпелива. Рихард попытался припомнить все, что он знал про Дверь Ведьмы, а знал он немного. Это что-то вроде детской страшилки. Если в грозовую полночь остаться в старом пустом доме, нельзя заходить в коридор с тремя дверями. Две из них обязательно будут заколочены вкривь и вкось трухлявыми досками, а третья покажется вам безопасной. Выберешь не ту дверь, и потусторонние создания заберут тебя себе на кровавую забаву. А если выберешь правильно, исполниться твое самое заветное желание.

На данный момент самым желанным для Рихарда Даркенберга было оказаться подальше от этого дрянного поместья, в своем уютном кресле у камина.

Некрамант протянул руку к одной из дверей, но что-то не дало ему сделать окончательный выбор. Не страх, скорее ощущение, что он о чем-то забыл. О чем-то, связанном с правильным выбором.

— "Считалочка!" — осенило мага. Действительно, в легенде приводился стишок для умасливания Ведьмы. Еще бы вспомнить его. Нечто вроде...

Раз, два, три, четыре.

Я здесь, во тьме,

В глубине коридора.

Раз, два, три, четыре.

Так скучно мне!

Бьют часы время выбора.

Раз, два, три, четыре.

Темный дом, три двери.

Выбирай, выбирай!

Две двери, две из них

заколочены

Ну а третья -Ведьмина Дверь!

Три двери. Тогда почему "раз, два, три, четыре"?

Некрамант ухмыльнулся и легонько толкнул стену рядом с облупившейся дверью. С выкрашенной в желтое стены в форме прямоугольника осыпалась краска. Показалась обычная, в меру побитая жизнью дверь с латунной ручкой. Даркенберг осторожно обхватил теплый металл и повернул. Раздался щелчок замка, из проема показался теплый свет лампы, разогнавший недовольно ворчащие клубки тьмы.

"Неужели дверь Ведьмы?"

Некрамант шагнул в открывшуюся комнату и замер. Оказался он прямиком там, куда мечтал попасть с самого начала этого промозглого вечера — в своем уютном двухэтажном домишке с хорошо натопленным камином. Вот только любимое кресло было уже занято. Разметавшись в мягкой глубине, на нем спала девочка. Темные локоны, отсвечивающие рыжиной в свете стоящей прямо на полу лампы, темно-красное бархатное платье и черные башмачки на аккуратных маленьких ножках. Личико бледное, губки бантиком, вздернутые брови и черные пушистые ресницы, отбрасывающие тени на круглые щечки — она была похожа на старинную куклу, которая была у его сестры в детстве.

На коленях у девочки примостился большой дымчатый кот, который при появлении некраманта обвел того презрительным зеленым взглядом и зашипел. Она немедленно приоткрыла веки и обвела Рихарда Даркенберга не по-детски жестким взглядом холодных шоколадных глаз. Вся детскость с нее слетела и перед магом сидела уже не девочка, а очень невысокая девушка в странной одежде. Холеная ручка с алым перстнем погладила кота за ушком.

— Я думала, никто не догадается, как выпустить меня из Гринхольда. Примите мои поздравления, мессир. Я, признаться, очень рада, что именно вы теперь будете обо мне заботиться.

Промокшая одежда вызывала дрожь, да и эта странная гостья... Выдержка некраманту все же изменила. Он нащупал припрятанный в шкафу с книгами графин и сделал прямо из него несколько глотков, не отрывая от девицы взгляда. Огненное пойло обожгло горло и запустило мысли.

— Кхе..кхе.. что?

Девица обозначила на личике улыбку. Кот покинул ее колени, позволив подняться с кресла и подойти к Рихарду. Ростом она едва достигала его груди макушкой.

— Я говорю, господин чернокнижник, что вы выбрали не ту дверь. И теперь ваша жизнь принадлежит мне. Как честный маг, теперь вы обязаны обо мне позаботиться.

Незнакомка привстала на цыпочки и погладила некраманта по подбородку. Тускло вспыхнул на пальце камень-кровавик, подтверждая Право своей обладательницы на возврат долга.

— Меня зовут Алиса.

Некрамант моргнул и снова молча присосался к бутылке.

"И она еще смеет утверждать, что я выбрал не ту дверь?! Да ведьма же натуральная!"

Прим. к главе:

*от "некра", субстанция, из которой некрамаги черпают силу

**атамэ — ритуальный кинжал

Дверь Ведьмы — изобретение автора, страшилка, бродящая в среде некрамантов. Они верят, что древняя тьма способна поселиться в пустом доме, где есть длинный коридор с тремя дверьми, две из которых обычно заколочены. Собственно, опасения не лишены смысла.

Глава вторая.

"Секретарша для темного мага"

За окнами накрапывал привычный для осенней поры мелкий дождик, сулящий затянуть свой влажный визит еще на пару дней вперед, по улицам расползался сырой туман, а пара уличных фонарей старательно пыталась разогнать вязкую тьму перед домом. У них, правда, не очень получалось, то и дело гасли, но упрямо, раз за разом, вспыхивали вновь. Это были старые, умудренные опытом фонари, давно стоявшие перед домом некраманта и впитавшие часть его темной силы, но и они были не всесильны. Сегодняшняя ночь оказалась слишком темной.

Некрамант, развалившись в любимом бежевом кресле, листал гримуар в жарком свете камина. Конечно, можно было зажечь и светляк, но где вы видели некраманта, у которого в темноте портится зрение?

Маг обладал абсолютно соответствующей его статусу внешностью. Блестящие непроглядно-черные волосы, свисающие до середины спины, черные глаза, бледная кожа, изломанные брови, прямой нос, резкая линия скул, худощавое лицо и фигура. Некрамант был достаточно высок, но каким-то чудом помещался в кресле, по-паучьи ловко умостив свои конечности в ограниченном пространстве. Одевался, как и многие темные маги, преимущественно в черное, но дома вместо положенного обтягивающее-удобного наряда с россыпью серебряных побрякушек предпочитал разгуливать просто. В растянутых штанах на голое тело. А что? Удобно, да и не видит никто, а в гости без предварительного приглашения к некраманту никто не сунется. Припомнит и обязательно нагадит, словно шкодливый кот в хозяйские тапки.

Как бы то ни было, стоило магу как следует расслабиться и углубиться в трактат о вызове потусторонних сущностей, в дверь постучались. Да не робко, как делали опасливые посетители, а вполне себе раскатисто, по-хозяйски. Некрамаг сначала сделал вид, что не заметил, но когда дверь затряслась под бешенными ударами, не выдержал. Проклиная всех и вся, сунул ноги в мохнатые теплые тапочки — ноги у него мерзли постоянно — и пошаркал открывать.

Сверкнула молния, осветив стоящую в проеме темную фигуру. Некрамант прищурился и... бросился закрывать дверь. Опоздал! Шустрый ботиночек успел влезть в щель и не дал дубовой створке закрыться.

— Я тоже рада вас видеть, господин маг, — звонкий голос ядом вполз в уши, — А теперь... не пригласите ли даму войти?

"Нет!" — хотелось зарычать некраманту, но, к его ужасу, выбора у него не было. А он так надеялся, что это чудовище, которое он освободил по глупости из недр заколдованного дома, оставит его в покое!

Всю жизнь Рихард Даркенберг, потомственный темный маг считал, что характера хуже, чем у "зловредного некромансера" не найти. Он вспоминал своего прапрадеда, деда, матушку и других родственников, которых угораздило родится с даром тьмы. Змеиный шипящий клубок, так и стремящийся подгадить друг другу! Но эта девушка переплюнула их всех. Каким-то немыслимым способом она спустя полчаса пребывания в его доме легко вытрясла из Рихарда немыслимую сумму золотом "на расходы и содержание кота", а затем отбыла в неизвестном направлении. Некрамант было вздохнул и думать забыл о наглой девушке, но не прошло и месяца и вот она снова стоит на пороге его дома. Все в таком же невероятно-кружевном наряде насыщенно синего цвета, голубой пелерине и отчего-то алой шляпке в потяжелевших от дождя волосах.