Пролог
"Мир полон охочих до работы людей, одни охотно работают, другие охотно этим пользуются."
No Роберт Фрост
Город Фиры. Около полуночи по местному времени.
Восходящая луна тоскливо освещала перевернутое адмиралтейство, плещущееся в бокале красного вина. Миниатюрные очертания крыш, стен и сторожевых вышек неспешно поднимались над поверхностью, дыша алкоголем и перебродившим виноградом. У стеклянной кромки вырос сад и проступили ступени к верфи, придавая копии еще большую достоверность. Молодая леди восхищенно заулыбалась фокусу, мельком оглянувшись на занятого игрой в карты мужа. Вице-адмирал передал ей бокал и, пожелав веселого вечера, удалился. Его звали Синсом, он был магом воды, и его мучило то особое лирическое настроение, что возникало в минуты, когда он по-настоящему ненавидел свою жизнь. Он направлялся в курительную комнату, где беседовали сейчас офицеры близкого к его возраста и ранга, и среди которых ему полагалось быть. Синсу уже порядком наскучил сегодняшний фуршет в честь шестидесятилетия верховного адмирала, и он с позором обдумывал план возможного бегства. Дело было даже не в том, что в свои годы Синс давно бы сам мог занимать столь высокий пост, и не в том, что приятелей у него среди приглашенных оказалось немного, и вовсе не в том, что две его бывшие невесты сопровождали на приеме своих глуповатых мужей. Вице-адмирал Синс мог презреть все это и не считать себя неудачником! Он-то точно знал, что фуршет и без чьего либо участия протекал отвратительно и совершенно не располагал к веселью. Посему, когда двери парадной залы распахнулись, впуская тревожное гудение и запыхавшегося рядового, Синс сильнее всех надеялся на что-то по настоящему важное.
— На библиотеку совершено нападение! — заголосил вбежавший юнец, и на него с удивлением уставились подвыпившие гости.
— Но... механическая ловушка в закрытой секции захлопнулась. Ему не выйти, — поспешно добавил рядовой, найдя глазами своего командира, — и... я должен был доложить об этом.
Дамы благосклонно заулыбались, обмахиваясь веерами. В наступившей неловкой тишине, прерываемой лишь одиноким пением скрипки, командир охраны пытался оттеснить своего подчиненного к дверям.
— Я предлагаю устроить практическую демонстрацию этой ловушки, наша механическая библиотека — настоящий шедевр, — неожиданно предложил кто-то из технического отдела, пытаясь направить события в более подходящее для празднования русло.
— Отличная идея, — благодушно кашлянул в усы виновник торжества, — прошу всех проследовать в библиотеку!
Дамы восторженно заахали, офицеры принялись шутить, а Синс ощутил легкое разочарование. Все наверняка было подстроено заранее и в библиотеке на потеху публике закрыли кого-то из служащих. Подобные случаи уже стали входить в моду, на каждой вечеринке радуя морских офицеров и их гостей новыми придумками несчастных курсантов.
— Наша библиотека полностью механизирована! Шкафы могут свободно передвигаться по секциям, их можно вызвать из хранилищ одним поворотом рычага. Просто чудо современного машиностроения! — вещал взявший на себя роль гида флотский инженер, спускаясь по отделанной мрамором лестнице в "библиотечный бункер". — Ниже хранилища для несортированных томов, а под ними механический отсек, обеспечивающий подвижность всему комплексу.
Добравшись до библиотеки, толпа поутихла, врезавшись взглядом в окованную железом стену, загораживающую проход. Рядовой тут же поспешно потянул за толстую цепь, приводя сложный механизм в движение — дверь загудела и с поистине царственным величием поползла вверх, открывая присутствующим высокие своды флотской библиотеки. Дамы возбужденно зашептались и попятились, словно ожидая, как из-за колоннообразных полок на них выскочит тот самый грабитель и непременно вонзит в них какой-нибудь острый предмет. Все было тихо. Изрядно подвыпившие мужчины вошли внутрь вместе с двумя отрядами охранного подразделения, проверяя безопасность залов.
— Хм. Судя по всему, кража произошла в старых хранилищах, которые недоступны для простых посетителей. Здесь действует единая охранная система, которая перекрывает все выходы, в первую очередь этот и в машинном отделении, не оставляя грабителю никаких шансов! Не бойтесь, можете пройти дальше, сейчас мы потянем вот за эту цепь и откроем путь к нашему "птенчику", — весело описывал дамам ситуацию все тот же инженер, пока они шли дальше.
Синс едва заметно скривился и предпочел отвернуться от столь торжественного зрелища. Сейчас они спустятся по широкой винтовой лестнице в сердце библиотеки, а он затеряется в проходах между стеллажами и сбежит таким образом с неудавшейся вечеринки. Он уже немолод и ему простят желание уединиться с интересной книгой посреди важного приема. Синс, улыбаясь своему плану, зашагал мимо полок. Больше трети книг из этой библиотеки раньше принадлежали Фирскому Морскому Университету, пока однажды он не сгорел по халатности кого-то из сторожей. Часть корпусов не подлежала восстановлению, а о здании библиотеки и говорить нечего — оно находилось просто в кошмарном состоянии. Те книги, что чудом удалось спасти, временно перекочевали в хранилище адмиралтейства и с тех пор прописались здесь навсегда. В то время Синс был еще кадетом, он и сейчас помнил, как переносил пыльные тома и помогал библиотекарям сортировать их. Со временем простое хранилище стало целой механической библиотекой, "шедевром". Будучи вице-адмиралом, Синс был знаком с ее архитектурой даже лучше, чем некоторые инженеры: сверху располагались общедоступные залы, чуть ниже залы для истрепавшихся книг и архивы, а в самом низу, над главным механизмом лежала закрытая секция с секретными документами. В каждом помещении огромные спрятанные в стенах и под полом поршни приводят в движение сложные механизмы в потолке, позволяющие передвигать огромные стеллажи по специальном рельсу, поворачивать их, опускать недоступные полки из-под самого потолка. Между каждым этажом есть скрытые коридоры для обслуживающего персонала и специальные шахты для подачи топлива, контроля пара и оттока отходов. Библиотекари поначалу говорили, что такое соседство с паром вредно для книг и они быстро придут в негодность. Машина же доказала обратное: во всем адмиралтействе, особенно в читальном зале и хранилищах всегда было так тепло, сухо и уютно, что молодые офицеры (и Синс в их числе) часто засыпали над книгами и отчетами. Сколько же времени с тех пор прошло... сколько студентов с тех пор побывало здесь? Он сосчитал, передернул плечами и подумал, что так ничего и не добился: ни семьи, ни близких друзей, ни дел, которыми стоило бы гордиться, ни высшего из возможных титула.
Звяк.
Невеселые мысли поспешно отошли на второй план.
В анфиладе книжных полок слева от вице-адмирала на пол свалилась декоративная статуэтка. Синсу показалось, что он слышит чьи-то легкие шаги. Медленно, чтобы не спугнуть неизвестного, он обогнул колонну и... Это оказалось плохой идеей. Секция книжного шкафа с треском выехала из пазов и повалилась в проход.
— Очень предусмотрительно! — похвалил Синс, уворачиваясь и отбиваясь от летящих в него книг. Механическая стена затряслась и пришла в движение, тяжело разворачиваясь в сторону дверей библиотеки, уронив несколько опасно тяжелых томов. Синс поспешно попятился и выставил вперед руки, ожидая нового книгопада. Однако вместо этого он увидел кого-то, легко перепрыгивающего с одной секции на другую.
— Эй! Он здесь! — закричал Синс и, понимая, что остальные его уже не слышат, побежал к выходу. Вор, тем временем, привел в движение очередную книжную стену и свалился прямо перед ним, повиснув на тяжелой цепи. Створки библиотеки грузно поехали вниз. Если подумать, это чертовски хорошая и наглая идея — замуровывать высшие чины и их солдат внутри! Оценив расстояние до створок, Синс выругался и побежал что было сил, ныряя под тяжелую дверь. А похититель книг уже поднимался по лестнице, резво перешагивая через ступеньки. Синс хорошо разглядел его — легкий, подтянутый, в пыльном сером костюме и капюшоне с маской на лице, он по-женски вилял бедрами при беге. Вице-адмирал Синс, старейший и лучший во всем флоте маг воды, оценил прыткость противника и был готов кусать локти от обиды. Он привык раздавать приказы, мерно патрулировать и легко побеждать, привык полагаться на силу своей магии, и уже несколько лет не участвовал в подобных гонках — ни оружия, ни жалкого стакана воды, только скорость.
Вор, словно мячик, соскочил с лестницы и, не сбавляя ходу, кинул в преследователя подвернувшейся под руку вазой. Увернувшись, Синс оступился и чуть не упал, скользя по ступенькам как по льду. Едва устояв на ногах, он в несколько прыжков преодолел лестницу и ударил по сигналу тревоги, вмонтированному в стену коридора.
Здание призывно зазвенело.
Синс ухмыльнулся про себя — теперь доступ к нижним этажам замка потерян для вора, чтобы не столкнуться с патрульными, ему придется прыгать из окна с риском переломать себе кости. Какого же было удивление Синса, когда он увидел, как в конце коридора вор разбил стекло и выскочил в белый провал. Тонкую фигурку злоумышленника на мгновение озарил яркий свет сторожевой башни.
"Черт подери!" — вырвалось у флотского, когда он добежал до окна и выглянул наружу. Моросил дождь. Девчонка, Синс уже нисколько не сомневался в этом, легко, точно горная коза бежала по мокрому карнизу. Вот она добегает до стены, отталкивается и ловко, точно обезьяна, перепрыгивает, цепляясь за край балкона, подтягивается и перелезает через перила. Синс мазнул по карнизу, чувствуя, как вода в руке покорно принимает форму дротика. Но если выстрелить в девчонку сейчас, она непременно расшибется насмерть. Убивать ее глупо — вряд ли она сама придумала влезть в адмиралтейство без разрешения, ей нечего искать здесь. Гораздо интереснее ее заказчик, наглый и беспринципный тип, догадавшийся отправить на дело женщину! И, бесспорно, очень талантливую женщину, прекрасно подготовленную физически. Синс почти с восхищением следил за тем, как она лезет вверх, шустро прыгая с балкона на балкон, а оттуда на пожарную лестницу. Сможет ли так кто-то из флотских? Исключено, разве что среди них окажется кто-то с воздушным даром, или какой-нибудь изобретательный водяной маг.
'Заварные пирожные сегодня были лишними' — , горестно подумал Синс и побежал по карнизу за девчонкой. За ним вверх прозрачным ореолом поднимались капли дождя. Добежав до стены он почти так же легко, как и воровка, прыгнул на балкон. Первая ледяная ступенька вмерзла в стену почти мгновенно, всего за долю секунды до того, как адмирал оттолкнулся от нее, сразу за ней возникла следующая. Всего лишь маленькое преимущество для жалкого старика. Синс перепрыгнул через перила, чуть не зацепив их носком ботинка. Порадовавшись своей задумке, он повторил трюк девчонки и полез наверх. Ей наверняка было очень трудно и страшно карабкаться по мокрой лестнице, боясь соскользнуть и сорваться, опасаясь выстрелов в спину. Сколько же ей заплатили за это? Кто дал ей планы машины? Знала ли она, во что ввязывается? Смогла ли предугадать ситуацию? Предусмотреть несколько способов побега?
Добравшись до верхнего яруса, маг Синс был приятно удивлен. Его встретила совершенно пустая площадка и легкий трос, натянутый между карнизом и ремонтным цехом. В это время суток, конечно же, в цехе никого нет, а с его крыши девчонка легко может попасть за периметр адмиралтейства, в город. Синс различил ее капюшон на фоне мокрой ржавчины. Ушла.
И, чего и говорить, ее никто не заметил! Они еще только пытаются понять, что значил этот знак тревоги! А он? Вице-адмирал Синс всегда был немного авантюристом. Его перчатки покрылись зеркально-гладкой изморозью, и старик поехал вниз следом за девочкой. Возможно, сегодняшняя порция вина тоже была лишней, но погоня захватила его, и отпускать жертву он не собирался. Лед раскололся, и пальцы предательски разжались в каком-нибудь метре от ветхой крыши. В другой жизни, старикашка!
Лежа на разбитых досках, он, удивляясь самому себе, радовался тому, что девчонка сбежала — неплохой удар по репутации верховного адмирала, затеявшего развлечение с воришкой. А уж Синс постарается найти ее, это не так уж и трудно с его опытом, а через нее найдутся и заказчик и предатели, продавшие информацию. И потом, возможно, его выделят, а верховного адмирала признают некомпетентным. Хотя, наверное, лучше бы именитому и орденоносному вице-адмиралу Синсу отправиться на пенсию и купить себе белый домик с апельсиновым садом, пока он еще окончательно не одряхлел и может ухаживать за ним. А на смену ему пусть придет кто-то моложе и наглее, кто-кто, для кого гонки по крышам не отзовутся болью в коленях и пояснице, кто-то, для кого это покажется веселым приключением. Кто-то вроде этой девчонки...
