Опять Он... Ну что в нем такого? Что зацепило меня? Мужественная внешность, хорошо сложенная фигура, сильный характер — всего этого я навидалась за прошедшие тысячелетия достаточно много. Но что-то же отличает его от других? Почему я не могу себя заставить забрать его душу к Великой? Ответа на этот вопрос я пока не знала. Тысячи умных, гордых, честных, красивых людей и нелюдей были отведены мною в Чертоги. Почему же я медлю? Ведь я — Черная Посланница — рилитэ и единственной обязанностью, данной мне Богиней, является сопровождение в Чертоги душ людей, на которых указала Великая.

Богиня никогда не поручала мне, как всем остальным рилитэ, забрать душу кого-то из умирающих или больных, мне доверяют только тех, кто удостоился особого ее внимания, и должен уйти раньше срока. К сожалению, так сложилось, что люди считают лишь меня ответственной за все смерти в этом мире. Меня боятся, мною пугают детей, а иногда в порыве отчаяния даже зовут прийти быстрее. О Великой вслух говорить боятся — ведь она все слышит, а моим именем и ругаются и проклинают.

В первый раз я ослушалась мою Хозяйку лет двадцать назад, отказавшись забирать Его, в то время еще совсем мальчишку, когда он убегал от эльфов, убивших всю его семью. До него таких юных мне Богиня не поручала. Тогда я просто пожалела паренька, только начинающего жить, да еще и потерявшего своих родных. Вернувшись ни с чем, сказала Великой, что его жизнь — плата за мою долгую и верную службу. Она долго смеялась в ответ, а потом с ухмылкой заметила, что я обязана ей своим существованием и этот долг вернуть не смогу никогда, но моя дерзость ее развлекла и она даст мальчику некоторую отсрочку.

Все эти годы я гордилась собой, ведь я спасла жизнь человеку, а, значит, Черная Посланница не простой исполнитель воли Великой — я сама могу влиять на чужие судьбы. Правда, пришлось мне тогда в Темные палаты к катт'ам заглянуть на пару дней, но шрамы уже затянулись, а гордость за себя осталась...

И вот теперь, находясь в каких-то паре метров от Него, даже не знаю, как поступить. Да, есть прямой приказ Хозяйки. Да, я всего лишь посланница. Да, мне просто нужно сделать шаг вперед, поманить за собой его душу и вернуться домой... Но почему я медлю? Почему мне так хочется прикоснуться к Нему, узнать его мечты, взъерошить черные волосы, заглянуть в карие глаза? Ну и что же мне теперь делать?

Решено. Я возвращаюсь, пусть живет, может Великая и пошлет за ним кого-то вместо меня, но какую-то фору я ему дала, а может она и передумает за это время...

Глава первая

Утро. Опять нужно вставать в черти какую рань. Опять кормить скотину, готовить еду, убирать в доме. Ну, что со мной не так, если вся эта такая привычная для крестьян работа, мне кажется такой неприятной? Соседи — такими ограниченными? А моя жизнь — такой чужой?

Мать кричит, что я опять валяюсь в постели, когда нужно работать, что я лентяйка и дармоедка. Уже привычная песня. Придется вставать. Не успела я подняться, как прибежала кошка, ластится, трется об ноги, мурчит. Хоть животные меня не раздражают, не то, что люди.

Только успела в кормушки насыпать корма для уток и отвести корову к пастуху в стадо, как заявился Стаг:

— Здравствуй, красавица! Увидел тебя и светлее на душе стало, может хоть улыбнешься мне, не чужой все-таки.

— Здоровья желать я тебе не собираюсь, как, впрочем, и в родню записывать. Чего пришел?

— С тобой поздороваться. Ну что ж ты такая колючая?

— Да уж, какая есть. Поздоровался — уходи, работы невпроворот, а ты только время зря забираешь на разговоры.

— Когда ты уже станешь прежней?

— Что?

— Тебя как подменили прошлой зимницей, я думал все из-за лихорадки и пройдет, как только выздоровеешь. А ты с каждым днем все более странной становишься.

— Я тебе уже говорила, что ничего не помню до болезни, тебя в том числе, и не хочу начинать снова разговоры о том, какая у нас была необыкновенная любовь.

— А придется! Твои родители просили меня отложить свадьбу до тех пор, пока память к тебе не вернется, но больше я терпеть твои капризы и ждать не намерен. Так что готовься — через две недели идешь со мной под венец.

У меня в голове мелькал целый рой мыслей, и каждая из них была довольно кровожадной: кочергой его ударить или метлой? Наступить на ногу или вцепиться в волосы?... Только усилием воли я отмела все соблазны и вернулась к разговору.

— Свадьбы не будет!

— Милая Лира, а ты знаешь, что корова, молоко которой вы пьете с прошлой передзимницы, — это часть откупа за тебя? Или об этом родня тебя в известность не поставила. И это не говоря уже о деньгах, на которые твой папаша через день посещает кабак.

— Забирай все хоть сейчас.

— Такая красивая и такая дурочка. Великий послал тебе и красивую фигуру, и смазливое личико, а умом, видимо, обделил. Вы ж всей семьей тогда по миру пойдете. Что у вас кроме дома есть? Ничего. А выйдешь за меня замуж, будешь в дорогих нарядах щеголять и указания прислуге раздавать. Ты же сама знаешь, что мой отец — самый богатый купец в округе и далеко не последний человек в деревне. Да и чем я тебе-то не угодил? В курсе, небось, какое наследство меня ожидает — братьев и сестер у меня нет. И собой хорош. Что тебе еще надо?

— Я отработаю свой откуп. Может не так быстро, как хотелось бы, но отработаю.

— Ты и в правду веришь в то, что говоришь??? Отработаешь корову??? И каким же образом ты это сделаешь?

— Руки у меня есть — отработаю.

— Ну что ж, у тебя на это две недели. Где церковь ты знаешь, смотри на венчание не опоздай.

— Ты не можешь не дать мне отсрочки.

— У тебя была отсрочка, считай с середины зимницы. Готовься к свадьбе и смотри на нее не приглашай своих новых приятелей. Как их там? Тар, что ли? Как же его жену зовут? И не вспомню.

— Да они тебя в два раза... Ну что с тобой разговаривать? Иди домой, женишок.

— Теперь ты и разговариваешь, как они.

— Слава Великому, мне еще есть с кем поговорить и у кого чему-то научиться.

— Ну, тогда привыкай к мысли, что все разговоры после свадьбы вести ты будешь со мной и только со мной. До скорой встречи, невестушка.

— Да чтоб забрала тебя Черная к Хозяйке!

В ответ он только весело рассмеялся и, насвистывая, пошел к отцовскому дому. А я осталась, растерянная, расстроенная и злая.

Весь день прошел как в тумане, чтобы я не делала, все мысли были только об утреннем разговоре. Как ни крути, но я вынуждена признать, что даже если мы продадим наш старенький дом, денег я на корову не насобираю. А вот замуж за Стага идти, ух как не хотелось.

Вечерело. Мать и отец вернулись с поля нашего шерка, как всегда сразу вывалив на меня кучу упреков. Такое впечатление, что они считают, что именно я виновата во всех их бедах. Я ничего не помню из своего детства, но вряд ли оно было безоблачным. Отец еще в юности почти сразу после свадьбы в глупом пьяном споре проиграл семейный надел и с тех пор занимался только пересказом по кабакам этой истории, каждый раз обрастающей новыми подробностями. Когда я ее слышала в последний раз недели две назад, пытаясь вытащить пьяного в стельку папашу из очередного питейного заведения, речь шла уже о шеркском замке. Над ним потешалась вся деревня. Уже несколько раз мне приходилось смывать надпись "Дом шерков" с входной двери. А мать до сих пор тосковала о сыне, который умер четыре года назад, свалившись по пьяни в колодец. А ко мне она была более чем равнодушна. Может я вообще не их дочь?

Что к ним чувствую я? Да ничего. Я ж их только полгода и знаю. Я не обманывала Стага, я и в правду потеряла память. Вспомнить что-то могу, начиная только с того момента, как открыла глаза, придя в себя после болезни. Лихорадка меня тогда знатно потрепала. Худая, бледная, щеки ввалились, руки дрожат — вот какой я себя увидела, в первый раз взглянув в зеркало. Даже ходить мне пришлось заново учиться, что уж говорить про домашнюю работу, о которой я вообще не имела ни малейшего понятия. Проблем не было только с речью, но и она изменилась, по словам родителей и соседей, мудреных и ученых слов изрядно в ней прибавилось (теперь стараюсь внимательно следить за своим языком). Понятно, что для родных я стала обузой. Да и Стага они попросили подождать со свадьбой только для того, чтобы он не вернул сразу после венчания такую неумеху и не потребовал назад откуп, данный им сразу после сватанья.

После того, как я немного оправилась после лихорадки, неоднократно приходили многочисленные подружки, звали с собой погулять. Из их слов я поняла, что была местной заводилой и крутила парнями, как хотела, пока не обручилась со Стагом — самым выгодным женихом в округе. Но я всей душой ощущала, что общаться с деревенскими — ниже моего достоинства. Хотя о каком достоинстве может идти речь в моем положении, я не понимаю до сих пор. После нескольких отказов девушки решили ко мне больше не заходить. Но для меня, слава Всевидящему, это трагедией не стало.

К тому времени я уже познакомилась с Таром и его женой Ледой. Это самые приятные и образованные люди, которых я знаю. В молодости Тар учился в подмастерьях у столичного мага, а Леда была помощницей лекаря в Нарре. Они знали столько интересного, столько занимательного. Почему его с женой не любили в деревне? Да потому, что они другие, чужие, непонятные. Тар потерял свой Дар на Испытании — экзамене на Мага, которое проходят от силы третья часть учеников. Учитель сразу выгнал его практически без гроша на улицу, а Леда, единственная, кто не отвернулся от него, ушла с ним из Нарры — Наррийской столицы, можно сказать, в никуда. Поселились в брошенном доме на окраине деревни. Жили они на деньги, которые Леда получала за лечение местных, и выручку от сезонных подработок Тара на поле шерка. Да еще выращивали на маленьком клочке земли кое-какие овощи, которых едва хватало, чтобы разнообразить скудный стол. А я только с ними могла общаться на равных, мы друг друга понимали. Тар рассказывал мне о нашем государстве, постоянно воюющем с соседними даже за клаптик земли, о монархе, который до чертиков боится магов, но из-за непрекращающихся военных действий вынужденном давать магам как послабления в налогах, так и прощать регулярные нарушения законов Наррии. Ведь любая власть, любая сила, любое превосходство над другими чаще всего приводит к падению нравов, вседозволенности и пренебрежительному отношению к остальным людям. А что есть Дар как не превосходство над другими?

Пойду-ка я пересчитаю припрятанные мной монеты в тайнике под половицей. Их я нашла, когда прибирала в стоящем возле кровати сундуке, где лежит мое нехитрое приданное: венчальное платье, все вышитое цветами, несколько нарядов попроще и многочисленные полотенца с красивыми узорами (до болезни я была, оказывается, рукодельницей). А сейчас считаю куда лучше, чем вышиваю. Так, тридцать четыре серебрянки и семьдесят два гроша. Не густо, конечно. Корова-то не меньше пяти золотых стоит. Эх, видимо, заканчивается мое девичество. А может утопиться? А что если убежать, может даже в Нарру или куда подальше? Наймусь подавальщицей в каком-нибудь придорожном заведении, а лучше даже буду учить детей каких-нибудь не сильно богатых шерков. Грамоту я знаю, а сказок помню просто множество (откуда — сама не знаю). Что же мне взять с собой? На венчальный наряд я даже смотреть не хочу, а вот деньги мне однозначно пригодятся. Я не прихотлива в еде, а куда тут быть переборчивой если кроме хлеба, картошки, молока и утятины ничего даже не пробовала. Монеты в мешочек, сменную одежду в котомку, нужно еще мелочей всяких набрать. Положила. А еще костяной гребень, пару серебряных колечек, сережки с самоцветами, несколько цепочек и браслетов — все из той прошлой неизвестной жизни. Та еще штучка я была, видимо. Еще еда. И что ж тут можно взять? А сколько идти до ближайшего селения, я и не знаю. А поесть захватить все-таки что-то нужно. Ладно, на сегодня побег откладывается. Надо еще все обдумать, да еще с Таром и Ледой попрощаться, а может и посоветоваться куда идти. Они вон побродили по Наррии, может чего и подскажут. Все, что собрала кладу в обратно в сундук, не сегодня, так в ближайшие две недели пригодится. Мать опять ругается, что я вожусь у себя и свечку не гашу. Все, спать. Утром начнется новая жизнь.

На следующий день я была энергична, как никогда. Переделав как можно быстрее всю домашнюю работу, я вихрем побежала к друзьям на окраину деревни. Слава Великому, Тар оказался дома.

— Ну, здравствуй-здравствуй, Лирочка! Чего так запыхалась?

— И вам доброго здоровья! Пришла я к вам за советом. А где Леда?

— На базаре в соседней деревне. Там сейчас ярмарка, может чего-нибудь задешево найдет.

— Тогда может, вы подскажете, куда от жениха мне можно сбежать?

— А стоит? Поверь мне, скитаться по дорогам Наррии, особенно для молодой и красивой девушки, отнюдь не праздник. Только жизнь себе испортишь.

— Я не собираюсь скитаться. Хочу наняться в какую-нибудь семью воспитательницей для детей, а со временем, может, и встречу того, кто мне приглянется.

— Ты ж совсем ничего о мире не знаешь. Пропадешь. Знаешь, сколько опасностей по дороге может повстречаться? И разбойники, и любители молоденьких девчонок, да и о работорговцах в последнее время слышно было не раз.

— Все равно убегу. Смотрю на Стага и вижу беспросветную серую жизнь с нелюбимым человеком. Не хочу!

— А сейчас у тебя прямо-таки райская жизнь? Да ты на нас посмотри! Ничего не заработали за столько лет, одними воспоминаниями богаты, да разве ими желудок наполнишь???

— Со мной так не будет. Я точно знаю.

— Я тоже когда-то точно знал, что буду магом. Богатым, почитаемым, известным. И что? Куда делась моя уверенность, когда исчез Дар? И, слава Великому, мне было ради кого жить. А многие после такого на себя руки накладывают. Ведь быть в шаге от исполнения своего желания и потерять все, что было — это тяжелый удар, редко кто его выдерживает, не сломавшись.

— Не надо меня пугать. Я все решила. Лучше советом помогите.

— Что я могу тебе посоветовать, кроме того, в чем я неплохо ориентируюсь? Если бы у тебя была хоть искра Дара, я бы посоветовал тебе искать учителя-мага. Если бы хоть чуть-чуть травками интересовалась — посоветовал идти к алхимику или лекарю. Но ты абсолютно лишена даже крох магических задатков, лекарским делом и зельями не интересуешься. Идти учителем к детям, как ты хочешь, вряд ли получится. Ты перед людьми не умеешь пресмыкаться и унижаться, а для прислуги это первое дело, если она, конечно, не хочет быть быстро рассчитанной с места. Да и вообще к любой работе должна лежать душа, иначе серость, которой ты так боишься, настигнет тебя и в столице, и даже в монаршем дворце. Даже не знаю, что тебе еще сказать.

— Значит, лучше забыть все свои мечты и обвенчаться со Стагом?

— Приходи вечерком. Прийдет Леда, я с ней еще все обговорю, может, и придумаем чего.

Вечера я дожидалась как на иголках и как только поужинала опять пошла к Тару с Ледой. Лица обоих при встрече оказались отнюдь не радостными. Поздоровавшись, мы продолжили утренний разговор.

123 ... 222324

↓ Содержание ↓