В замке царил праздничный переполох. Все вокруг суетились, бегали по коридорам, выносили из погребов лучшие вина и разносолы. Королевский повар сбивался с ног, пытаясь уследить за всеми поварятами разом и дотошно проверяя вкусовые качества каждого блюда. Прачки и портные в самые короткие сроки приводили в порядок платья придворных дам и лордов. Сегодня все должно быть на высшем уровне.
Королева наблюдала за всей этой суетой из окна своих покоев. Она ещё плохо чувствовала себя после недавних родов. В маленькой кроватке около неё лежал очаровательный ребенок. Девочка.
Королева с нежностью посмотрела на свою дочку. Как же хороша она будет, когда вырастет. От женихов отбоя не будет.
В комнату вежливо постучали.
— Войдите, — откликнулась королева, поднимаясь с подоконника и небрежно отряхивая платье.
В комнату вошла пожилая женщина в простом длинном голубом платье. На ней не было украшений, волосы были собраны в простой пучок на затылке. Королева улыбнулась, узнав посетительницу и подошла к ней:
— Крестная, как я рада вас видеть!
Старушка обняла свою крестницу:
— Я тоже рада тебя видеть. Вот только пришла, к сожалению, не для того, чтобы поздравить тебя с рождением дочки. Точнее, не только для этого.
— Что-то случилось? — забеспокоилась королева, подходя к кроватке своей дочери.
— Пока нет, — успокоила старушка молодую маму, — Но у меня был странный сон...
— Какой? — заинтересовалась королева.
Старушка задумалась, выбирая, с чего начать.
— Приснилась мне девушка, которая заключена в тело серой кошки. И тонкая нить связывает её с твоей дочкой.
Королева недоуменно посмотрела на крестную:
— И что это значит?
— Пока не знаю, — честно призналась старушка и подошла к окну, — Но что-то мне подсказывает, что скоро мы обо всем узнаем...
* * *
Тем временем в соседнем герцогстве тоже царила праздничная суета. У герцога с герцогиней наконец-то родился сын. Очаровательный карапуз с большими фиалковыми глазами.
Пока родители ребенка принимали гостей, малыш сладко спал в своей кроватке, а рядом с ним сидела высокая сероглазая девушка с длинными, пепельными волосами. Она была одета в короткое зеленое платье из переливающейся на солнце ткани. Девушка с умилением наблюдала за мальчиком.
Вдруг она резко поднялась со стула. В воздухе запахло чужой магией. Защитный купол, которым девушка оградила комнату, прогнулся. Кто-то атаковал его с другой стороны. Кто-то очень сильный. Щит затрещал, прогибаясь от очередного удара неизвестного, пока девушка быстро плела зеркальные чары. Отбить удар, направленный на малыша, она не успевала, а вот принять его на себя...
Щит сверкнул всеми цветами радуги и исчез. А на успевшую закончить плетение девушку обрушилась лавина чужой силы. Это сила выкручивала суставы, сминала мышцы, заставляя тело принимать другие, нужные заклинателю, формы.
Через минуту всё было кончено. Почувствав присутствие чужой магии в своем замке, герцог с герцогиней бросились в комнату младенца.
Мальчик продолжал сладко спать в своей кроватке, а на полу лежала серая кошка. Очертания её тела стали таять, и через мгновение она окончательно исчезла.
* * *
Крестная фея встрепенулась. Кто-то делал портал в комнату их величеств.
Она резко обернулась, но успела увидеть лишь смазанную тень. И лежащую в кроватке принцессы рядом с девочкой серую кошку.
* * *
Семнадцать лет спустя...
— Лила, ты уверена, что это платье меня не полнит? — задумчиво спросила высокая платиноволосая девушка свою собеседницу.
На кровати девушки, обложившись старинными фолиантами, сидела серая кошка, задумчиво перелистывающая страницы самого большого из них. На мгновение оторвавшись от своего занятия, кошка обвела подругу задумчивым взглядом:
— Не полнит, но вон то лазоревого цвета платье тебе идёт больше.
Девушка с удивлением посмотрела на появившееся из неоткуда шикарное платье:
— Никак не могу привыкнуть к твоим способностям, — пожаловалась она, быстро снимая забракованное красное платье и облачаясь в новое.
— И правильно делаешь, — отозвалась кошка, возвращаясь к своему занятию.
— Нашла способ разрушить проклятие? — заинтересовалась блондинка, присаживаясь на пуфик около большого зеркала и выбирая подходящие к платью украшения.
— Пока нет, но я на верном пути, — оптимистично заявила кошка, ударив себя лапой по груди.
— Тоже самое ты говорила пять лет назад, — хмыкнула собеседница кошки, закончив приводить себя в порядок и осторожно садясь на краяшик кровати.
Кошка тяжело вздохнула, закрывая толстый фолиант:
— Умеешь ты приободрить.
— Да, я такая, — хихикнула девушка, почесав кошку за ушком.
В дверь постучали.
— Ваше высочество, гости уже прибыли!
Принцесса поморщилась:
— Уже иду.
Подхватив на руки свою подругу, девушка в последний раз взглянула на себя в зеркало и направилась в тронный зал.
— Чем ты снова не довольна? — спросила кошка, когда они вышли из комнаты.
— А чему радоваться? — пожала плечами девушка, — Снова до вечера слушать этих напыщенных индюков и прыщавых юнцов, один из которых должен стать моим женихом.
— А ты, значит, замуж не хочешь, — осторожно поинтересовалась кошка.
— Почему не хочу, — возразила принцесса, — Очень даже хочу. Только не за кого. Все видят во мне только дочку короля с богатым приданным. А хочу, что бы мой супруг меня любил, уважал, — она мечтательно закатила глаза и чуть не споткнулась о складку ковра.
— На руках носил, подвиги совершал, — ехидно закончила кошка, — Мари, вернись с небес на землю. Таких мужиков в наше время уже не осталось. Вымерли, как вид.
Девушка недовольно поджала губки:
— Уже и помечтать нельзя?
— Можно, — сказала кошка и добавила, — Только при этом не забывая про действительность.
Принцесса страдальчески вздохнула.
Тем временем они уже вошли в тронный зал. Вся мужская половина присутствующих тут же повернулась в сторону Мари. Девушка вопросительно посмотрела на свою спутницу:
— И из чего прикажешь выбирать? Все как на подбор: толстые, прыщавые и без следов мозговой деятельности.
Кошка насмешливо фыркнула:
— Как хозяйка бала, ты обязана каждому из них уделить минуту внимания. Подойди, познакомься. Авось всё не так печально как кажется?
— Ты сама в это веришь? — скептически изогнула брови девушка.
— Э-э-э, честно говоря, не очень, — призналась кошка и спрыгнула на пол, — Удачи!
Оставив принцессу на растерзание женихам, кошка отправилась искать своего подопечного. Того самого, защищая которого, она и стала тем, кем есть сейчас.
Нашла она его на удивление быстро. Высокий брюнет с фиалковыми глазами стоял, уперевшись на одну из колон зала, и со скучающим выражением лица слушал щебетание юной фрейлины.
Увидев кошку, он поспешно откланялся и направился к ней.
— Здравствуй, хранительница, — сказал он, беря кошку на руки, — Как ты здесь поживаешь.
— Помаленьку, — вздохнула кошка, удобнее устраиваясь на руках парня, — Способ для снятия проклятие я так и не нашла.
Юный герцог загадочно улыбнулся и вытащил из-за пазухи пару листов бумаги:
— А у меня для тебя кое-что есть.
Кошка молниеносно выхватила у парня бумаги и углубилась в чтение. Через минуту она радостно мяукнула и благодарно ткнула мордочкой в ухо подопечного:
— Лин, ты просто чудо.
— Оно? — спросил парень, забирая у цветущей кошки бумаги.
— Оно, — кивнула кошка, — Пойдем, нужно поговорить с крестной принцессы.
Старушку они нашли в саду. Та сидела на лавочке и что-то вышивала.
— Крестная фея, — кошка спрыгнула старушке на колени, — Лин нашел способ превратить меня обратно в человека.
— И какой же? — заинтересовалась фея, посмотрев на герцога.
— Нужно выдать нашу Мари замуж, — ответила кошка, уперевшись лапами на плече феи.
— Всего то? — насмешливо спросила старушка, луково посматривая на кошку.
Та сначала нахмурилась, пытаясь понять, куда клонит фея, а потом сникла:
— Мд-а, об этом я не подумала.
— О чем? — заинтересовался Лин.
— О том, что наша принцесса начиталась любовных романов и хочет выйти только за того, кто её будет любить и уважать, — хмуро ответила кошка.
Вдруг она встрепенулась и задумчиво посмотрела на герцога. В её голове постепенно вырисовывался гениальный план.
Парень, заметив взгляд своей хранительницы, почуял что-то неладное:
— Что?
— Ли-и-ин, — просительно протянула кошка, спрыгнув на землю и потершись подопечному об ноги, — Тебе ведь все равно, на ком женится. А принцесса умна, красива, с богатым приданым.
— А почему сразу я? — попытался отвертеться от женитьбы парень, — Других женихов мало?
— Других она уже забраковала, — мурлыкнула кошка, заглядывая герцогу в глаза, — А тебя она ещё не знает.
Лин замешкался.
Кошка, видя, что рискует остаться в кошачьей шкуре до конца своих дней, приняла последнюю попытку:
— Ну, позязя!
И герцог сдался.
* * *
Принцесса скучала в обществе потенциальных женихов. Кошка куда-то убежала, мама проводит время в кругу подружек...
— Простите, ваше высочество, мне кажется, мы с вами ещё не знакомы, — отвлёк её от грустных мыслей чей-то бархатный голос.
Принцесса подняла глаза и увидела... ЕГО. Высокий темноволосый парень с большими фиалковыми глазами и невероятной открытой улыбкой. Он был так не похож на всех этих напыщенных индюков, что девушка сначала подумала, не видение ли это. Но "видение" не спешило никуда исчезать.
— Какая досадная оплошность, — пропела принцесса, обворожительно улыбаясь пределу своих мечтаний, — Мари де Ласаль.
— Герцог Линион де Альрин, — галантно поклонился юноша, — позвольте пригласить вас на танец, ваше высочество.
— Разумеется, герцог, — кокетливо взмахнула ресницами Мари.
* * *
Две недели спустя...
— Она меня доконает, — стонал герцог, прикладывая к шишке на лбу тряпку со льдом.
— А ты думал, что будет просто? — хмыкнула кошка, обмахивая подопечного веером.
Лин сидел на полу комнаты, уперевшись спиной о спинку кровати. Комнату ему любезно предоставили их величества, увидев, что их дочь к нему не ровно дышит. На стуле возле него сидела кошка и приводила в себя после очередного подвига в честь принцессы. Крестная фея заваривала лечебный чай.
— Нет, я, конечно, знал, что просто не будет, — возразил парень, понемногу приходя в себя, — Но я думал, что мне придётся из кожи вон лезть, что бы завоевать сердце принцессы. Она меня в могилу сведёт своими капризами!
— Мужайся, — важно сказала кошка, вручая ему букет с гладиолусами
Тяжело вздохнув, герцог поднялся, взял букет и, покачиваясь, побрел к комнате Мари.
Кошка и фея с опаской наблюдали за его шествием.
— Как думаешь, — шепотом спросила кошка, — Дойдет?
— Сейчас увидим, — тоже шепотом ответила фея.
На протяжении двух недель Мари измывалась над бедным парнем как хотела. То дракона прикажет убить, то голову терроризирующего округу волка... И ведь приносил! Шатаясь от усталости и полученных ран, но приносил. А девушке все мало. И ведь видно, что любит! Ох уже эти мечтательницы!
Лин дошел. Постучав в дверь и дождавшись разрешения, он вздохнул, и смело вошел в комнату.
...Пять минут спустя...
Из комнаты принцессы донесся громкий шум, ор, крик...
В коридор выполз герцог, держа в зубах потрепанный букет. Преодолев расстояние от комнаты девушки до своей, он в изнеможении распластался по полу. Кошка и крестная быстро подняли его и усадили в кресло, отпаивая чаем.
— Все, — сказал принц, когда смог снова связно говорить, — Это уже дело принципа! Или она станет моей женой, или я не герцог!
С этими словами он встал и решительно направился обратно. Кошка переглянулась со старушкой и бросилась за подопечным. Накинув на себя пелену невидимости, она проскользнула в комнату подруги... и остолбенела.
Герцог стоял на подоконнике распахнутого окна:
— Значит так, — сказал он, глядя на застывшую посреди комнаты принцессу, — Ваше высочество, согласны ли вы выйти за меня замуж? Если "нет", то я прыгаю!
— Вы с ума сошли, — ахнула девушка.
— Ещё в тот день, когда увидел вам, — с пафосом ответил герцог.
"Ну, прям мексиканский сериал!", — в шоке подумала кошка, хвата подопечного за ногу.
— Ты что задумал, идиот?! — тихо прошипела кошка на ухо Лину.
"Не мешай", — мысленно отмахнулся парень.
— Ну, так что вы решили? — спросил герцог.
— Я не могу...— неуверенно начала Мари.
Парень сделал вид, что собирает прыгать... и оступился. В последнюю секунду кошка мяукнула заклинание, и парень успел зацепиться за появившийся выступ.
— Я согласна! — принцесса бросилась к своему суженому и силой втянула его обратно в комнату, — Прости меня, дуру, пожалуйста, только не прыгай, — шептала девушка, обняв своего возлюбленного.
Лин, не успев отойти от незапланированного падения, осторожно обнял принцессу и прижал к себе.
Кошка медленно сползла по стенке.
— А он таки влюбился, — задумчиво произнесла крестная фея, поднимая кошку на руки и выходя из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
— Ага, — кивнула кошка, спрыгивая на пол, — Но ведь мы этого и добивались? По-другому заклинание просто б не сработало. Это ведь одно из условий.
— Главное, что б он об этом не узнал, — подмигнула кошке фея, — А то чую, мало нам не покажется.
И они с чувством выполненного долга отправились пить чай.
* * *
Месяц спустя...
— Согласны ли вы, герцог де Альрин, женится на этой девушке? — торжественно спросил священник жениха.
— Да, — улыбнулся парень, не отрывая взгляда от своей невесты.
— А вы, Мари де Ласаль, — повернулся священник к невесте, — согласны выйти замуж за этого юношу?
— Да, — ответила принцесса, скромно потупившись.
— Тогда объявляю вас мужем и женой, — закончил церемонию священник, — Можете поцеловаться.
Поцеловаться они не успели. С плеча священника спрыгнула серая кошка и на пол уже ступила красивая пепельноволосая девушка в длинном изумрудном платье.
Насмешливым взглядом посмотрев на присутствующих, она задорно улыбнулась:
— Чего уставились? Хранителей рода никогда не видели? А вы чего встали? — обратилась она к новобрачным, — Целуйтесь уже, тут некоторые кушать хотят...
