Начальнику экспедиции Кшиштофу Лейтницу
Звездная система: Мю Кассиопеи
Название планеты (по межзвездному классификатору планет с расшифровкой): S-56 (Силенция)
Спутники: отсутствуют
Звезда: двойная G5 (видимый спектр — желтый) и M5 (видимый спектр — оранжево-красный), масса 60 % и 15 % от Солнца соответственно
Ускорение свободного падения: 9,71 м/с2
Атмосфера: 72 % N2, 16% O2, остальные примеси незначительны, пригодна для жизни
Наличие воды: 64 % поверхности планеты покрывает океан, данные исследовательского зонда о составе требуют уточнения
Материки: два, оба в южном полушарии
Почва: данные исследовательского зонда требуют уточнения
Фауна: данные исследовательского зонда требуют уточнения. По предварительным прогнозам близка к земной.
Флора: данные исследовательского зонда требуют уточнения. По предварительным прогнозам близка к земной. Возможно наличие цветов Вектра
Разумная жизнь: нет данных
Цель разведывательной группы: взять образцы почвы, воды, представителей флоры и фауны, подтвердить или опровергнуть наличие цветов Вектра (первоочередная задача)
Права на месторождение: при открытии и начала разработки месторождения управляющий пакет акций (51%) получает ГТНАО "Альта-Гранир", остальное (49%) делится между участниками экспедиции
Подписано: руководитель отдела новых территорий ГТНАО "Альта-Гранир" Сьер Де Шарт
24 декабря 74 года от Начала Расселения
— Что за! — Гэбриэл расстегнул комбинезон лейтенанта Рамиреса и с нескрываемым отвращением отодвинулся. Перед ним лежал кожаный мешок, из которого изъяли содержимое. Еще недавно здоровое тело походило на спущенный мяч или пакет.
А ведь они разговаривали не больше пятнадцати минут назад!
— Как такое возможно? — осторожно подошла к нему доктор. Сбоку послышалось шуршание — там старательно обгрызал куст местный представитель травоядных пауков. Как успели они выяснить за время пути, чрезвычайно пугливый, пушистый и с верещанием делающий ноги при малейшей попытке приблизиться. Первые дни ученый и врач пытались поймать одного такого, но, в итоге, переключились на более доверчивые виды.
— Сами мне скажите. Кто из нас специалист?
Остальные, — Грег и Лейтниц, совсем не спешили приближаться к телу и только осторожно поглядывали поверх могучего плеча военного.
"Гражданские", — с отвращением сплюнул Гэбриэл и, уступая место Марселине, поднялся.
Они ему не нравились с самого начала. И эта планета, и этот лес, полный узловатых, каких-то невнятных деревьев. Обвитые канатами стволы, а сверху — крона из маленьких жирных листьев... Нет, в его понимании, деревья не должны так выглядеть!
Чертова экспедиция складывалась неудачно с самого приземления. Когда отказал автопилот вместе с боковым двигателем, и корабль пришлось сажать в озеро, чтобы не разбиться. Сами они спаслись, но судно благополучно ушло ко дну. И это при всем опыте Гэбриэла.
Затем пропал в первую же ночь бортмеханик Лоут. Просто исчез, как будто уехал спокойно к себе домой или попал под дизентаграционную установку.
А теперь, Рамирес. Отошел покурить.
— Мне нужен анализатор, кажется, здесь какое-то вещество. Оно... похоже, растворило внутренности, — докторша обернулась на Лейтница. — Будьте добры, принесете?
— Д-да, — опомнился ученый и поспешил к лагерю.
Гэбриэл вздохнул и покачал головой. Не замечать их взглядов, украдкой бросаемых друг на друга, было невозможно. Либо эти двое уже переспали, либо все шло к тому самыми стремительными темпами.
'Будьте добры, господин Лейтниц, вставьте исследовательский зонд', — представил картину вокнный. — 'Тьфу! И что за мысли лезут в голову!'
— Держите, доктор, — вернулся назад Лейтниц. На тело он старался не смотреть.
— Спасибо, — на взгляд Гэбриэла, Марселина улыбнулась слишком сильно для подарка в виде прибора и соседства с трупом.
— Слышали? — вздрогнула докторша и вскочила на ноги.
— Да, — Гэбриэл напряженно вглядывался в участок леса, из которого только что раздался крик. Зверь? Птица? Что тут, вообще, водится кроме похожих на оленей существ, неприметных пернатых и хомякопободных пауков?! — Быстро собираемся и уходим.
— Что? — непонимающе посмотрел на него Грег.
— За вещами! Бегом! — военный подтолкнул Лейтница и чуть не силой потащил его и юношу к палатке. — Не знаю что это, но оно за несколько минут превратило здорового мужчину в... пакет.
Судорожные сборы — и они побежали сквозь переплетения стволов.
— Просто находим эти цветы, отсылаем состав и ждем спасательный корабль! Ареал их обитания должен быть где-то рядом.
Гэбриэл раздраженно уворачивался от тянущихся к лицу веток, стараясь не слушать шумное дыхание сзади. Вокруг все так же были одинаковые, ничем не примечательные деревья. Казалось, группа топчется на месте.
Зачем он ввязался в это? Воевать — вот истинное призвание! А никак не нянчиться с этим детским садом для дибилов!
— Я... Я... — захрипел сзади Лейтниц. — Погодите...
Гэбриэл развернулся — тот стоял, согнувшись пополам, и никак не мог отдышаться.
"Жалкий слабак, что Марселина в нем нашла?"
— Передышка пятнадцать минут, — укоризненно скривились губы солдата. — Марс, что ты обнаружила? Успела взять образец?
— Да, сей... час, — женщина сняла саквояж и достала анализатор. — По... По всей видимости, это фермент. Как... Как желудочный сок. Он... Ис... — девушка резко стихла, когда с той стороны, откуда они пришли, снова раздался гортанный крик. Гэбриэл подумал, что это похоже на слова. Очень нечленораздельные слова. — Естественного происхождения. Я думаю, какое-то животное, — Марселина то смотрела на военного, то поворачивалась в сторону крика. — Достаточно крупное, чтобы за такой короткий срок выпить человека. Может быть, подвид паразитических макак, вроде тех, что водятся на Целионе. Да, я...
Послышался приближающийся шум — кто-то, не разбирая дороги, несся к ним. Гэбриэл, а за ним и остальные, выхватили оружие и направили на заросли.
— Без моей команды не стрелять!
Воздух прорезал новый жуткий вопль, и тут Лейтниц сам истошно заорал и нажал на спусковой крючок.
— Прекрати стрелять! Прекрати!
— Ааааа... — все кричал ученый. Обойма давно опустела, и слышались только глухие щелчки.
— Ты кретин! Хва...
Из зарослей, шатаясь, вышел Лоут. Весь комбинезон бортмеханика был изрешечен и покрыт кровью.
— Лоут, — Гэбриэл и доктор почти одновременно бросились к раненому. Но... колени бортмеханика подогнулись, и он рухнул на землю.
— Пульс отсутствует, — посмотрела на датчик костюма Марселина.
— Так сделай что-нибудь! Что с его ртом?
Военный только сейчас заметил, что рот и кожа вокруг была чем-то разъедена. Вдруг грудная клетка Лоута резко провалилась внутрь, как если бы органы, ее державшие, исчезли.
— То же вещество, — прошептала доктор. — Я... Он... — девушка растерянно покачала головой, — Что же это за животное?
— Помогите, — послышался голос Грега.
— Что?
— Нет... Просто... До меня дошло, что он кричал — "Помогите".
Гэбриэл с нескрываемой ненавистью повернулся к Лейтницу и схватил того за шиворот.
— Это ты убил его! Идиот. Ты хоть сам понимаешь?
— Простите, — затравленно переводил взгляд с одного лица на другое ученый. — Я не знал...
— Дай сюда оружие! Быстро!
Военный грубо выхватил пистолет из руки Лейтница и отшвырнул ученого на землю.
— Привал окончен.
Гэбриэл проламывался сквозь чащу. Не замечая бьющих по лицу переплетений веток, втаптывая в землю жесткую белесую траву.
Раньше ему не приходилось от кого-то убегать. Вперед, только вперед, — как учили в Академии. Но эта тварь... Он не знал ее слабых мест, не знал, чем ее остановить... Он не знал даже, как она выглядит!
— Грег, сколько раз говорить, надень шлем! — обернулся военный.
— В нем душно, — юноша сморщился и неохотно достал защиту.
— Видел, что стало с Рамиресом?!
— Хорошо, хорошо, папочка.
Большее из солнц скрылось за горизонтом, и лес окрасился красноватыми лучами младшего собрата.
За то время, что они были на планете, еще ни разу не наступила ночь — одно из светил всегда оставалось на небе. Гэбриэлу, вся жизнь которого была связана с космосом и его бездонной чернотой, это казалось невыносимым.
"Это не планета, а издевательство. Правильная планета такой быть не должна!"
— Смотрите, какая птица, — вырвал его из задумчивости Грег. Парень отстал от группы и внимательно рассматривал зависшее в воздухе создание. Чем-то оно напоминало то ли земную колибри, то ли комара. С фасеточными глазами и тремя парами членистых лапок.
— Отойди от нее! Немедленно! — в двух шагах от Гэбриэла просеменил еще один мохнатый паучок, на этот раз тащивший в челюстях здоровенную ветку. "Они что тут, как бобры, плотины собирают?"
— Да брось ты! Смотри, какая красивая... Может, ты и петь умеешь?
— Я тебе ска... — договорить Гэбриэл не успел. Птица метнулась к юноше и вонзила шилообразный клюв в его грудь.
— Ка... — сдавленно выдохнул тот. — помо... Она... Что... что-то впрыснула в ме... — Существо вытащило клюв из тела и полетело прочь.
— Марселина, быстрее! — кинулся к Грегу военный. — Что ты встала?!
Юноша упал на траву и забился в конвульсиях.
— Доктор ты или нет?!
— Гэбриэл я не знаю, что... — женщина бестолково наклонилась, разведя руками, к телу. — Нужно проанализировать яд, сделать антирегагент...
— Так делай! На кой черт ты здесь?!
Лицо Грега под шлемом начало покрываться синими волдырями. Растущими и лопающимися розоватой жидкостью.
Тело дернулось в последний раз и затихло.
— Я не умею... — села на землю Марселина и закрыла лицо руками. — Я подделала документы.У меня нет таких навыков. Я... Я... не умею...
— Сон — шесть часов, — Гэбриэл злобно кинул сумку и начал устанавливать силовой купол.
Ни доктор, ни Лейтниц не стали ему перечить. После гибели Грега они вообще не говорили. Наверное, боялись, что военный их убьет...
Молча они поставили палатку, молча же поели и улеглись.
— Послушай, — раздался голос Марселины. Гэбриэлу не спалось, и он выбрался наружу.
— Чего тебе?
— Я должна сказать. Я сразу должна... Лейтенант Рамирес... Он ухаживал за мной. И... И Лейтниц тоже. Они поругались. И лейтенант вызвал его на дуэль. У Кшитофа не было бы шансов...
— Что ты имеешь в виду? Ты же сказала, это животное.
— Нет, я обманула. Я не хотела подставлять его. Но теперь... Послушай, этот фермент, он искусственного происхождения. Структура и порядок глобул... Я уверена.
Гэбриэл повернулся и пошел к палатке.
— Куда ты? Стой, но это еще ничего не значит! Я только хотела, чтобы ты был в курсе...
Отбросив полог, он кинулся к мешку ученого.
— Что... Что такое? — сонно заморгал тот.
— Где ты хранишь эту дрянь? А?!
— П-прекрати рыться в моих вещах! — Лейтниц вскочил на ноги. Отлежавшиеся волосы торчали нелепым хохолком. — Я твой начальник в конце концов!
— Ты? — не переставая разбрасывать предметы, оскалился военный. — Скажи, а Лоута ты зачем убил? Он тоже приударял за этой шлюхой?
— Гэбриэл! — возмутилась сзади Марселина. Лейтниц кинулся вперед и неумело ударил:
— Не смей так говорить о ней!
— Ты... — Гэбриэл бросился на ученого и повалил на пол.
— Прекратите, вы убьете друг друга!
Руки солдата сомкнулись на шее врага, сжались железными тисками.
— Гэбриэл! Хватит!
Лейтниц придушенно захрипел, безуспешно пытаясь вырваться из-под гиганта, чувствуя, как теряет сознание...
Раздались один за другим несколько выстрелов.
"Что-то теплое... Кровь?" — тело солдата обмякло и начало сползать вбок.
"Сколько же крови..."
Лейтниц закашлялся и попытался сдвинуть труп. И тут его стошнило.
— Я... Я не могла., — Марселина бессильно опустилась на колени. — Не могла дать ему убить тебя... Я не могла... Не могла...
14 часов спустя
— Это они? — пара вышла на заполненную странного вида цветами поляну. С коротким и толстым, как ствол дерева, стеблем и ярко-синим шаром плода.
— Да., — ученый зачарованно погладил упругую стенку. — Ты понимаешь, что это значит? Мы станем владельцами нового месторождения! Это десятки... нет, сотни тысяч...
Доктор нервно улыбнулась:
— Ты знаешь, что за анализ мы должны послать?
— Анализ? — оглянулся Лейтниц. — А, да, конечно!
Он достал резак и с тугим хрустом вскрыл стенку. На поверхности выступила фиолетовая жидкость. Вязкая, с вкраплениями небольших зерен.
— Самый эффективный герантопротектор в галактике, — ученый приставил датчик анализатора к соку растения. — Настолько капризный, что может расти лишь на одной из сотен планет. И мы его нашли! Надо бы сделать химанализ. А ладно, что тут, в самом деле, может быть...
— Диспетчер Танита, — на экране передатчика дернулось помехами изображение миловидной девушки. — Одну секунду, — она отвернулась куда-то вбок, лицо осветилось синим. — Слушаю.
— Говорит начальник разведывательной группы 378D4, Кшиштоф Лейтниц. Мы на Силенции 56. Нашли месторождение цветов Вектра. Я транслировал образцы и наши координаты. Прошу выслать спасательный корабль, наш — в нерабочем состоянии. Как можно скорее, здесь существо... Оно убило почти всю команду. Точнее, несколько существ, — вспомнил птицу Лейтниц.
— Секунду, — диспетчер снова повернулась вбок. — Образцы получены. Запрос на спасательный корабль передан. Ждите, капитан ближайшего к вам судна выйдет на связь.
— Все, — подошел к Марселине Лейтниц. — Все, теперь мы спасены и богаты. За силовой купол ничто не пройдет; главное — дождаться корабля!
— Да, милый! — прижалась к нему женщина. — Давай отпразднуем это? Да? У нас в запасах была какая-то протаврианская бормотуха.
— Давай, — довольно усмехнулся ученый.
Марселина достала из сумки флягу и разлила по мини-стаканам.
— Ну, за что пьем? — взял свой Лейтниц.
— За нас! — женщина чокнулась с ним и обворожительно улыбнулась. — За наше безоблачное будущее!
Ученый выдохнул и опрокинул содержимое в рот:
— Ух... Пробирает! — едва не прослезился он. — А ты чего не пьешь?
Девушка нарочито медленно наклонила стакан, выливая содержимое на землю.
— Ты чего? Что ты делаешь? — лицо ученого вдруг исказилось болью. — Ох, у меня внутри...
— Даю подсказку — это же вещество убило Рамиреса.
— Марс, — Лейтниц обхватил живот и спустился на землю. — Шлюха... Ты...
— Похоже на то, — мерзкая улыбка наползла на лицо женщины, когда за спиной раздался уже не имевший ничего человеческого визг.
Марселина выбралась из палатки, пытаясь не смотреть на останки любовника. Прошло уже семь часов после разговора с диспетчером, а никто так и не вышел на связь. Что же они медлят?
Наконец она решилась и включила передатчик:
— Диспетчер Роше, — новая девушка имела ту же прическу и цвет волос, что и первая. — Слушаю.
— Это Силенция 56, мы выходили на связь. Обещали спасательный корабль...
— Назовите код вашей группы.
— Я не помню. Тут животное... Оно снова напало и убило руководителя группы. Я тут совсем одна.
— Попробую через название планеты, — девушка отвернулась, послышалось быстрое "пиканье", видимо, клавиатуры.
— Мисс... — диспетчер задумчиво прикусила губу. — В присланном вами образце большое количество опасных примесей. Учитывая это и высокую степень враждебности биосферы по докладам господина Лейтница, компания сочла экономически невыгодным проводить разработку месторождения и посылать спасательный корабль. Мне очень жаль.
— Что? Как это возможно? Мы же... Я... Я на вас работаю!
— Мне очень жаль.
— Что? Тебе жаль?! Не смей отключаться! Не... Ах ты! — Марселина со злостью швырнула передатчик на землю и стала топтать его. — Гадина! Гадина! Гадина! Гаадиинаааа... — доктор беспомощно опустилась на колени и зарыдала. — Гадина... Гадина...
Эпилог
Из леса появились два паука и, уверенно работая мохнатыми лапками, принялись сворачивать лагерь.
— Как вам последний экземпляр, друг мой? — просвистел один.
— О! Девушка... Ммм... — существо мечтательно подняло вверх все шестнадцать глаз и зашевелило челюстями. — Не скрою, давно не вкушал с таким удовольствием. Некий оттенок пряности и шефры... Полагаю, выращивание на разных планетах категорически сказывается на вкусе.
— Да, ученый — тот мне совсем не понравился. Тощий и, смею думать, подпортился. В следующий раз изображать травоядное животное будете вы. У меня до сих пор во рту привкус, как будто я выпил дровяного настоя.
— Да уж, не повезло вам, дорогой мой. Но какова докторша! Сумела скопировать наш растворитель, и это — в походных условиях.
В кустах рядом раздалось шуршание, и на поляну выбрался третий паук. Был он мускулистее, в синей фуражке, шипастых стальных поножах на всех шести конечностях и оттенком седины в волосках.
Прибывший критически осмотрел место действия и, не найдя к чему придраться, многозначительно крякнул.
— Младший легат, где инсектоид?
— Вот сэр, — указал паук на коробку с напоминающим колибри созданием. — Мы его отключили, сэр.
— Да, сэр, — закивал головой второй. — Раздражал своим пением, сэр.
— Хм, хм... Ладно... Что ж, резюмируя: операция выполнена на хорошем уровне, господа! Людской вид до сих пор не знает о существовании разумной жизни на нашей планете, и она не представляет для них экономической ценности. Конечно, все едва не сорвалось, когда вы дали сбежать этому мухо... махо...
— Механику, сэр.
— Именно! Но все сложилось удачно. Некие источники намекнули мне, что во время следующего визита генералиссимуса всех нас ждет повышение.
— О!
— Для нас это высокая честь, сэр!
— Само собой! Ну, все убрали? За мной! — старший повернулся и засеменил в лес.
— Командир? Сэр?
— Чего?
— Быть может, сэр. В силу успеха операции, сэр... Вы нас отпустите в увольнительную, сэр?
— Чего-о? Какая увольнительная! Вы служите не где-нибудь, а в федеральном разведывательном управлении. Мы всегда должны быть на посту!
— Ну, команди-ир... — хором заныли младшие.
— Не ныть! Я уже сто восемнадцать лет как командир. А у нас сегодня просветительская программа. Фильм про эстрадную звезду — Калпаганию Ни-Помену. Слышали о такой?
— Нет, сэр... — обреченно вздохнули сзади.
— Ох... Помню, в детстве я был в нее влюблен! Какие глазки... А какие наросты на мандибулах!
