* * *
Несмотря на мрачные краски, замок Тэль имел строгие очертания и с архитектурной точки зрения выглядел весьма органично. Его угрюмая громада будто слилась в единое целое с высокой прибрежной скалой, являясь неким ориентиром для заплутавших странников. Впрочем, странники старались обходить замок стороной, ибо Тэль испокон века считался обителью Повелителей Стихий — именно так было принято величать Верховных магов мира Дао.
На многие мили вокруг лежала переходящая в море каменная пустыня. И человек, правивший своего ездового зорба по направлению к зловещей скале, казался в этой безлюдной местности чем-то призрачным. Тем не менее, всадник был вполне материален. Он представлял собой статного мужчину средних лет, облаченного в простые одежды из хорошо выделанной кожи. Несмотря на отсутствие доспехов и какого-либо серьезного оружия, в облике путешественника угадывалась скрытая угроза. Тренированное тело, цепкий взгляд, волевое лицо давали понять даже человеку непосвященному, что перед ним Воин, причем Воин элитный — умеющий применять боевую магию.
Внезапно упавшие сумерки ничуть не смутили всадника. Он продолжал гнать рысью своего уже подуставшего зорба к подножию скалы, держа направление на проблески костра, что служил конечной точкой путешествия.
У костра Воина ждал седой старец, облаченный в просторный балахон Повелителя Стихий. Старик сидел на плоском камне и неотрывно смотрел на пляшущие языки пламени. Маг был поглощен созерцанием бесноватой пляски огня настолько, что, казалось, не обратил никакого внимания на подъехавшего всадника. А тот спешился, хлопнул зорба по покрытому пеной крупу, отпуская на поиски воды, и, склонившись в почтенном поклоне, промолвил:
— Приветствую, тебя, Учитель Смаргл.
Старец перевел взгляд на гостя, кивнул в знак приветствия и сделал жест рукой, приглашая присесть к огню. Воин принял приглашение устроившись в позе лотоса напротив своего учителя.
Какое-то время царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием хвороста в костре. Наконец Смаргл произнес:
— Пока ты отсутствовал, произошли весьма неприятные события. Темные силы нашли дорогу в наш мир. Они пришли с неба, дабы поработить нас. Случилась страшная битва, в коей мы потеряли многих достойных Воинов.
Маг пристально посмотрел на своего собеседника, давая понять, что разрешает ему высказаться.
— Мне ведомо о нападении темных пришельцев, учитель, — Лицо Воина оставалось непроницаемым. — Мой брат погиб в схватке с чужими.
— Я сожалею, Велес, и скорблю вместе с тобой,— старец тяжко вздохнул, затем продолжил. — Цивилизация агрессора идет по техническому пути развития, но ее машины уже не представляют для нас опасности. Теперь мы знаем природу их дьявольского оружия и в силах создать поле, в коем то оружие не сможет работать. Казалось бы, следует забыть, успокоиться и продолжить мирную жизнь. Но все дело в том, что пришельцы, как я уже отметил, принадлежат к темным, враждебным нам силам. Им неведомо чувство меры, они не могут довольствоваться тем, что у них уже есть, а посему будут изобретать иные способы порабощения нашего мира.
— Позволь заметить, учитель, лучшая защита — это нападение, — произнес Велес. — Я понимаю, что Верховным магам Дао претит нарушать сложившийся во Вселенной баланс сил. Но стоит ли жалеть созданий, живущих низменными инстинктами?
— Твою агрессивность, Воин, можно объяснить долгими странствиями по иным мирам, — Смаргл строго посмотрел на своего бывшего ученика, и в его умных глазах отразились багровые отблески костра. — Упомянутый тобой баланс мы не можем нарушить даже не потому, что нам претит сие деяние, а потому, что на планете чужих наша магия бессильна. Выражаясь точнее — магам Дао не подвластна природа того мира. Понимаешь, что я имею в виду?
— Понимаю, учитель, — Велес коротко кивнул. — Мне следует найти человека, способного управлять стихиями чуждого нам мироздания.
— Правильно. С той лишь разницей, что не найти, а зачать.
— ???
— Ребенок, рожденный женщиной враждебной расы от нашего мужчины, сможет применять на своей планете магию стихий и магию призыва.
— Я — Воин, а не дамский угодник,— Велес зло сверкнул глазами. — При дворе того же короля Робара найдется дюжина смазливых бездельников, которые с радостью возьмутся за твое поручение. А меня прошу уволить.
— И не проси — не уволю, — жестко проговорил старец.— Когда-то ты поклялся служить Повелителям Стихий, и уже не в праве нарушить клятву. Ты выполнишь мое задания, иначе получишь ярмо клятвопреступника.
— Если я выполню твое задания, то получу ярмо селадона и похитителя детей. Ведь ребенка, насколько я понял, придется доставить в Тэль.
— Это будет твой сын — твоя плоть и кровь. О каком похищении может идти речь?
— Что, обязательно сын? А если родится девочка?
* * *
— У нас будет девочка, — Тая просто светилась изнутри. Беременность ничуть не испортила ее красоту, наоборот, молодая женщина еще больше похорошела, и Вэл не мог оторвать глаз от ее счастливого лица.
Откровенный взгляд мужа смутил Таю, она даже зарделась немного. Хотя, в сущности, чего стесняться?! Они были одни посреди разбуженного весной леса. О существовании цивилизации напоминал лишь их семейный глайдер, стоявший на берегу прозрачного озера.
Это была идея Вэла — улететь в тайгу. Он только на днях пришлюзовал свой межпланетный грузовик к орбитальным докам и, получив выходные, решил провести их вдвоем с Таей. Задумка удалась, и теперь они неторопливо, рука об руку, шли, по распускающемуся лесу. Вдыхали его ни с чем не сравнимые ароматы. Слушали веселую разноголосицу пернатых обитателей, поющих гимн восходящему солнцу.
Вэл никак не среагировал на сообщение жены, и Тая тревожно спросила:
— Ты не рад?
— Я рад, Таис. Я несказанно рад. — Несмотря на то, что спокойное лицо мужа не выражало никаких эмоций, он говорил искренне, женщина чувствовала это.
— Представляешь, она родится под созвездием Весов.
— Иначе и быть не может.
Последняя реплика супруга вызвала недоумение у Таи, но она не стала развивать тему, а задала давно мучивший ее вопрос:
— А чего хотели от тебя военные?
— ???
— Я знаю — перед последним рейсом на Фобос ты имел разговор с летчиками.
— Они предлагали мне контракт. — Вэл стер улыбку с лица.
— Какой еще контракт? — Тая побледнела. — Ну-ка рассказывай все, не заставляй тянуть из тебя каждое слово.
— Элитное подразделение "Грифон" хотело бы видеть меня в своих рядах.
— Постой, — женщина на секунду задумалась. — "Грифоны" — это же палубная авиация. Они участвовали в последней экспедиции к Хорсу.
— Откуда тебе про это ведомо? — удивился Вэл.
— Мне много чего ведомо. Я знаю даже то, что жители Хорса зовут свою планету миром Дао. Этот мир, по некоторым данным, входит в пресловутую галактическую сеть магических порталов.
— Неужели ваш институт имеет доступ к секретной информации? — Мужчина с неподкупным интересом взглянул на свою жену.
— Мало того, что имеет. Моя патронесса — профессор Дульчевская — Лурье является консультантом военных по вопросам космологии, — сообщила Тая. — Но сейчас не о том речь. Меня интересует твой ответ летунам.
— Я обещал подумать.
— Ну и слава богу, что не согласился сразу. Теперь ответ стал очевидным, — Тая улыбнулась, указывая глазами на свой чуть выступающий живот.
— Да — ответ стал очевидным, — Вэл проследил за взглядом супруги. — Я приму предложение и вступлю в эскадрилью "Грифонов".
* * *
Объединенная эскадра землян, состоящая из пяти десантных кораблей, сгруппировавшихся вокруг тяжелого авианесущего крейсера "Владимир Мономах", вынырнула из гипертоннеля звездной системы Бетельгейзе, и, набирая ускорение, понеслась в сторону Хорса. До начала операции по захвату враждебной планеты оставались считанные недели. План операции был проработан и отрепетирован еще в системе Денебола, откуда, по уже устоявшейся традиции, начинались все экспедиции к Хорсу. Сейчас следовало еще раз все хорошенько уточнить, доработать на симуляторах.
Шеф элитного подразделения "Грифон" полковник Стечкин собрал командиров эскадрилий в просторном ангаре, расположенном на нижней палубе "Мономаха", дабы поделиться необходимой информацией, которая до гиперпрыжка держалась в секрете.
— Как вам уже известно, первая высадка землян на планету Хорс не увенчалась успехом. — Полковник обвел присутствующих тяжелым взглядом. — Причиной тому послужила недостаточная осведомленность о возможностях противника, обладающего пара-нормальными способностями. Теперь мы знаем природу их адской магии. Нашим техникам удалось провести спектральный анализ так называемых защитных коконов. Ничего сверхъестественного. Обычное электромагнитное поле, способное поглощать заряды излучателей. В связи с этим, бортовые фазеры и фотонные пушки боевых глайдеров "заточены" под частоту импульса, который сможет проникнуть сквозь кокон.
Касательно защиты здесь все то же самое, но только с точностью наоборот. На ваших машинах установлены генераторы энергощитов. Они будут гасить разряды молний, вызываемых магами.
Хотелось бы отдельно остановиться на драконах. Именно эти твари перевесили чашу весов в последней битве на сторону неприятеля и явились причиной сокрушительного поражения землян на Хорсе. К сожалению, ученым не удалось точно определить, откуда именно появились драконы. Посему, как гипотезу мы взяли утверждение парабиологов о так называемых мороках, способных не только поглощать энергию на основе электромагнитного излучения, но и трансформировать ту энергию в свою собственную, после чего использовать ее в атакующих целях. Отсюда следует, что нам никоим образом нельзя применять против мороков как потоковые, так и импульсные излучатели. Для борьбы с тварями ваши глайдеры будут оборудованы специальными дезинтеграторами, которые собраны на основе генераторов антивещества.
Вот, собственно, и все, что я хотел сообщить. Оставшиеся до начала операции дни вам следует провести за тренажерами и голографическими стимуляторами поверхности. Все свободны.
Как только инструктаж закончился, и присутствующие на нем офицеры потянулись к выходу из ангара, полковник Стечкин почувствовал себя неуютно. Казалось, на его подсознание давит необъяснимое воздействие извне. Источником такого воздействия являлся плохо известный Стечкину пилот по имени Вэл Стрэнджер.
Этот офицер был зачислен в состав экспедиции буквально накануне старта с Денебола. К персоне новичка имелись какие-то вопросы со стороны контрразведки, но, не смотря на это, Вэл все-таки вошел в состав боевой группы, ибо за короткое время пребывания в подразделении "Грифонов" прослыл непревзойденным мастером пилотажа.
Спокойный взгляд Вэла казался чем-то материальным: он проникал в самые глубины подсознания полковника, рисуя страшные картины будущей битвы.
Стечкин вдруг явственно увидел свинцовое небо Хорса и десятки тянущихся к нему серых щупалец, сотканных из дыма догорающих десантных капсул. Атмосфера безысходности, царившая в эфире, передалась полковнику: "Грифоны" не смогли обеспечить высадку, им самим приходилось туго. На своих глайдерах палубники попали в сильнейшую турбулентность и подверглись ударам молний, разряды которых возникали повсеместно и просто разрывали насыщенную электричеством атмосферу планеты. Энергощиты боевых машин землян трещали по швам и, в конце концов, не выдержали. "Грифоны" один за другим стали срываться в пике.
На Стечкина накатила волна удушья. Жадно ловя воздух широко открытым ртом, полковник, что есть силы, рванул ворот камзола.
"Почему молчат бортовые орудия глайдеров?" — Мысленный вопрос, предназначенный одиноко стоящему в углу ангара Воину, напоминал крик отчаяния.
Вместо ответа в затухающем мозгу полковника возникла картина темного замка, расположенного на мрачной скале. Несомненно, это было логово магов. Именно отсюда шли неведомые волны, создающие в атмосфере планеты поля, препятствующие действию земного оружия. Вот он корень зла и чтобы усмирить Хорс, перво-наперво следует выкорчевать сей корень. Стечкин знал это наверняка. Но применить свои знания на практике, впавшему в кому полковнику, так и не довелось. Зато, уничтожить змеиное гнездо магов попытался Велес. Тремя неделями позже, когда началась операция землян по захвату мира Дао, Воин каким-то чудом вырвался на своей машине из зоны турбулентности и, внезапно упав из-за облаков неподалеку от Тэля, направил глайдер прямо на зловещую громаду замка. Его атака оказалась столь внезапна, что почти увенчалась успехом.
* * *
Верховный маг Смаргл неспешно спустился в подвалы Храма огня, что находился рядом с центральной башней Тэля. Старые кости моментально заныли, ощутив подземную сырость. Маг прошел узким, плохо освещенным коридором и оказался в небольшом помещении, окруженном нишами-клетями.
Здесь ярко горел огонь камина, было тепло и сухо. У огня возился здоровенный детина по прозвищу Клешня — в прошлом прославленный Воин, а ныне заплечных дел мастер и личный телохранитель Смаргла. В клетях стонали и мучались несколько человек, подвешенных на дыбах. Маг подошел к одному из них. В голом кровоточащем куске плоти было весьма сложно узнать некогда привлекательного Велеса.
— Будь проклят тот день, когда я назвал тебя своим учеником, — произнес Смаргл, презрительно глядя на страдальца через деревянные прутья клети.
— Почему я еще жив? — Распухшие губы Воина еле шевелились, беззубый рот шепелявил и пускал кровавую слюну.
— Видимо, потому что смерть слишком легкое наказание за предательство, — ответил маг.— А иначе я не могу объяснить тот факт, что тебе удалось уцелеть после того, как твоя адская машина врезалась в восточную башню Тэля.
Велес мотнул головой, представляющей собой один сплошной синяк с узкими щелями глаз, и прохрипел:
— Все гораздо проще, учитель. Видимо, сработала аварийно-предупредительная система глайдера и выбросила меня вместе с креслом за секунду до столкновения.
— Не смей называть меня учителем, презренный изменник. — Смаргл негодовал. — Скажи лучше, за какие такие посулы ты продал душу демонам.
— Тебе все равно не понять, старик.
Смаргл кивнул Клешне. А тот быстро достал из камина накаленный до красна, длинный прут и приложил его к животу Велеса. Прут зашипел, охлаждаясь в жировой прослойке брюха. Противный запах подгоревшего мяса обдал инквизиторов. Дикий нечеловеческий крик потряс стены подвала. Маг отвел руку палача в сторону, снова спросил:
— Покайся, гордец, и я обещаю тебе легкую смерть.
Рыча от боли, Велес набрался сил и бросил, глядя прямо в глаза мага:
— Ты спрашиваешь — за что я продал душу... Отвечу... Я продал душу за смех ребенка, за взгляд любимой женщины, за мужскую крепкую дружбу, за многое другое чего тебе, маг, никогда не понять.
Смаргл выбросил правую руку раскрытой ладонью вперед. Удар невидимой волны исходящий из ладони остановил сердце Воина. Но Велес умер не сразу. Какое — то время маг смотрел в затухающие глаза бывшего ученика, и, к своему удивлению, не находил в них ни ненависти, ни злобы, лишь сожаление и непонятную тоску по оставленным в темном мире существам. Отчего-то на память пришел их последний разговор четырехлетней давности.
* * *
— А если родится девочка? — спросил Велес своего учителя.
— Девочки быть не должно. Особи женского рода являются порождением Хаоса, — строго произнес Смаргл. — Они живут лишь эмоциями и отвергают здравый смысл, посему представляют для мира Дао реальную опасность. Только мужчина в состоянии нарушить сложившееся равновесие сил и сдвинуть чашу весов на нашу сторону. Надеюсь, ты понимаешь, что следует сделать в случае рождения дочери?
— Понимаю, учитель, — коротко кивнул Воин. — Мне предстоит стать не только волокитой, но еще и детоубийцей.
Старец ни обратил внимание на ироничный тон своего собеседника и лишь заметил:
— Для победы над порождением зла все средства хороши.
