Dance Macabre
Лицо, смотрящее из зеркала, то же самое, которое смотрит в него
Стивен Кинг "Dance Macabre"
Дитрих пробует несколько ключей из связки, прежде чем замок открывается. Механизм оказывается тугим, поэтому левая рука чуть ослабляет хватку и подсвечник немного наклоняется, опаляя лицо и увеличивая тень на стене. Дитрих вешает связку на ремень и тянет за ручку в виде книги. Из открывшегося помещения сильно тянет холодом, пламя свечей отвесно наклоняется, так что становятся видны красные концы фитилей. Дитрих смело шагает внутрь, прикрывает дверь, идет между полками с книгами. Пламя свечей восстанавливает вертикальное положение.
Наконец-то Дитрих исполнил мечту любого учащегося — пробрался в специальное хранилище Академии. Начиная с первых лет обучения, каждый наслышан об этом легендарном помещении, о томах от содержания которых у любого жаждущего знаний потекут слюнки.
Однако, проникнуть в святая святых можно лишь, став Хранителем или получив достаточно высокую преподавательскую степень. В любом случае, после десятилетий работы, когда волосы полностью поседеют, тело утратит былую силу, лоб избороздят морщины.
Слишком долго.
Дитрих много моложе, возможно самый молодой человек, когда-либо заходивший в это помещение. О цене, уплаченной за возможность посещений хранилища, Дитрих предпочитает не вспоминать. Все, возможно, откроется утром, а пока есть целая ночь — время, достаточное, чтобы осуществить задуманное.
Дитрих блуждает между полками, ища книгу, уже много ночей будоражащую воображение. По ней он исходит жаждой, словно затерявшийся в пустыне путник по воде. Но вокруг лишь множество томов с малопонятными символами на корешках. Наконец взгляд задерживается на издании, стоящем в самом нижнем ряду. В проходе между полками веет холодом, пламя свечей отвесно наклоняется, так что становятся видны красные концы фитилей. Дитрих понимает: поиск окончен. Наклоняется, достает книгу, смотрит на обложку, улыбается. Расплавленный воск стекает вниз, по фигурному подсвечнику, капает на руку. Дитрих не замечает. Уверенно шагает к центру хранилища. Пламя свечей восстанавливает вертикальное положение.
Дитрих кладет книгу на стол, находящийся в центре хранилища — специальное место для изучения взятых с полок томов. Подсвечник устраивается рядом с книгой, Дитрих устраивается в кресле перед столом. Проводит пальцами по кожаной обложке, ощущая тело книги. Рядом стоят песочные часы, поставленные, чтобы оценивать время, проведенное за чтением. Дитрих переворачивает часы. В помещении так тихо, что слышно, как шелестит пересыпающийся песок.
Дитрих раскрывает книгу. Первая же страница бьет в глаза красными буквами заповедей, знакомых каждому:
ЧЕЛОВЕК, УБИВШИЙ ЧЕЛОВЕКА — ПРОКЛЯТ!
ЧЕЛОВЕК, УБИВШИЙ ПРОКЛЯТОГО — ПРОКЛЯТ!
ЧЕЛОВЕК, УБИТЫЙ ПРОКЛЯТЫМ — ПРОКЛЯТ!
ПРОКЛЯТЫЙ, УБИТЫЙ ЧЕЛОВЕКОМ — ИСКУПЛЕН!
Дитрих закрывает книгу, закрывает глаза. В зеркале, стоящем напротив стола, отражается изможденное лицо молодого человека в балахоне с надвинутым капюшоном. Перед глазами вновь встает картина произошедшего несколько часов назад. Только сейчас Дитрих замечает красноватые капли воска на обратной стороне ладони. Соскребает. Крутит головой, отгоняя воспоминания. Открывает книгу, быстро перелистывая первую страницу.
Только теперь Дитрих понимает, почему доступ в Хранилище имеют только преподаватели высокой категории. Текст написан на уже мертвом языке, лишь в отдельных символах можно опознать знакомые буквы алфавита, но это нисколько не способствует пониманию. Текст обрамлен в рамку из черепов, через глаза и рот идут две переплетающиеся ленты костей. Понять написанное не представляется возможным, поэтому Дитрих пытается восстановить текст по рисункам, коими книга в обилии снабжена, и когда-то услышанным скудным отрывкам легенды о Принце и Проклятых.
На первой иллюстрации мог бы оказаться и сам Дитрих, запечатленный несколькими часами раньше. По крайне мере, на рисунке такой же человек в балахоне с надвинутым капюшоном опасливо ступает по ступеням винтовой лестницы. В руке подсвечник. В проходе веет холодом, пламя свечей отвесно наклоняется, так что становятся видны красные концы фитилей. Но человек шагает все увереннее. Пламя свечей восстанавливает вертикальное положение. Разница в лишь в том, что Дитрих поднимался в хранилище, а герой спускается, по всей видимости, в подвальное помещение.
Дитрих переворачивает несколько страниц, пока вновь не находит иллюстрацию, способную изобразить его в данный момент. На рисунке человек с откинутым капюшоном балахона водит пальцем по страницам, изучая объемистый том, освещенный подсвечником. Дитрих не понимает почему, но от книги веет злом, смрадом, гнилью и холодом. Пламя свечей отвесно наклоняется, так что становятся видны красные концы фитилей. Но человек не обращает внимания, увлеченный чтением. Пламя свечей восстанавливает вертикальное положение.
Дитрих не понимает, каким образом иллюстрации книги будто оживают в воображении, помимо его воли.
Половина волос человека пепельно-белые, а другая угольно черная. С каждой прочитанной строчкой небольшие пряди меняют цвет. Радужная оболочка, по мере чтения, становиться от нежно-голубой до синей, от синей до зеленой, от зеленой до карей, от карей до черной. Цвет кожи из молочно-белой становиться смрадно-серым, будто из человека высасывают жизнь. На носу оформляется отчетливая горбинка, кончик носа загибается вниз. Слева от человека лежит отрезанная по локоть рука. Человек закрывает книгу, мгновенно возвращается изначальный облик, остаются лишь несколько черных прядей, глаза становятся чуть более синими, а кожа менее молочной.
Теперь Дитриху ясно: на рисунках изображен тот самый Принц: младший сын в большой королевской семье, которому из-за принципа старшинства, если и достанется трон, только в глубокой старости. Слишком долго. Поэтому Принц обращается к чернокнижию, открывая древние заповеди, с каждым новым прочтением меняя облик, превращаясь в отвратительного Некроманта.
Но на третьей иллюстрации изображен все еще светлый, сияющий юноша, стоящий возле эшафота. Всего несколько черных прядей омрачили светлые волосы, цвета глаз и кожи почти не изменились. Рядом с накинутой на шею петлей осужденный за убийство. Принц обводит взглядом зрителей, собравшихся посмотреть на казнь, дает команду палачу. Тот дергает за рычаг, приводящий в исполнение механизм: опора под ногами осужденного исчезает и он проваливается, веревка затягивается на шее, тело несколько раз дергается в воздухе, в этот момент палач огромным топором отрубает правую руку убийцы, хватает обрубок прежде чем он упадет и преподносит Принцу. Тот морщится, ждет, когда кровь стечет с обрубка, и уходит. Никому в королевской семье и среди народа не понять новой причуды Принца, как и настоятельного требования ввести закон о казни всех убийц в столице.
Увидев следующую иллюстрацию, неподготовленный читатель может исторгнуть недавно съеденное, испортив бесценные страницы. Дитрих не из таких.
На столе лежат около двух десятков отрубленных по локоть рук, вокруг бегают несколько скарабеев. Они выедают мясо внутри. Отгрызают маленькие кусочки, чуть отползают и проглатывают. Некоторые руки изъедены наполовину, другие практически до запястья, к третьим скарабеи практически не притронулись. Принц сидит рядом, продолжая изучать книгу и становясь все более отвратительным. Он ждет, когда скарабеи оставят руку, из которой окажется удалено все мясо. Все, вплоть до последнего кусочка. Останется только голая кожа и кости. Кости врастут в тело. Скарабеи выберут руку самого ужасного убийцы, максимально подошедшего к границе, где уже кончается человек и начинается нечеловек. Принц смотрит на пустое пространство на столе: место для выеденных двух рук и короны. В помещении стоит смрадный запах разлагающейся плоти, потому что весь пол устлан обрубками.
Дитрих морщится, фыркает и переворачивает несколько страниц.
Принц, уже окончательно превратившийся в Некроманта, стоит посреди безжизненной пустыни черной земли. На обеих руках натянуты кожаные перчатки убийц, на голове корона с изумрудами и рубинами. Принц утопает в черной земле по щиколотку, с каждым шагом поднимая тучу праха. Перед ним огромные створки ворот, испещренные всевозможными буквами и рисунками: битвы в которых сходились тысячи; подворотня, в которой режут каждый вечер; дорога, на которую выходят любители легкой наживы; казематы замка, в которых в муках гибнут преступники.
Лимбо — место, куда отправляется любой убийца: великий воин, обычный солдат, вор, грабитель, палач или убивший случайно — каждый, когда-либо прервавший чужую жизнь. Проклятый. Принц подходит к воротам, вздымает руки и произносит заклинание.
У Дитриха дух захватывает от предположения, что будет изображено на следующем рисунке. Песок в часах кончился, поэтому Дитрих переворачивает их. Желтая субстанция, перетекающая из верхнего в нижний сосуды кажется песком Лимбо.
Створки ворот распахнуты, открывая апокалипсическую картину: тысячи, десятки тысяч скелетов из черепов, костей и хрящей, без единого кусочка мяса, встают с земли, пустыми глазницами вглядываясь в человека, стоящего у ворот. Принц вновь вздымает руки, распевает заклинание, чтобы Проклятые поняли: к ним наконец-то пришел тот, кто поведет к освобождению, поможет искупить вину и перейти в иные места загробного мира. Из огромной толпы вперед выходит двое Проклятый. По отсутствующей половине руки у каждого Принц понимает, кто перед ним.
Дитриху становится не по себе. Сглатывает, кадык тяжело ходит вверх-вниз. Дитрих переворачивает еще несколько страниц, обращаясь к новому рисунку.
Столь же безжизненный пейзаж, но это уже не Лимбо. На Земле хватает мест, внешне сходных с ним. Посреди огромного безжизненного пространства находится строение с высокой башней. В небе светится диск Лимбо. От него к окну в башне идет луч света, по которому шагают тысячи Проклятых. Башня выстроена Принцем так, что свет Лимбо заливает все пространство строения и создается непрерывная связь между поверхностью Земли и поверхностью Лимбо. Только в таком случае возможна транспортировка Проклятых.
Дитриха одновременно пугают и завораживают картины шагающих по небу скелетов.
Во всю следующую страницу изображен череп в белом свете Лимбо. Свет обрамляет контуры головы и лица, струится через глазницы и открытый рот. Проклятый идет на Землю и смеется.
Вокруг строения с башней собралась орда Проклятых, заполняющая все видимое пространство. Принц выходит на балкон в башне и салютует обеими руками своей армии, она отвечает. По лучу света шагают новые солдаты.
Диск Лимбо полон только семь суток, затем надо ждать двадцать один день, пока Лимбо умрет, пропадет и вновь возродится. В промежутке между возможностями пополнения армии, Проклятые не бездельничают. Добывают руду, скалывая породу в шахтах, рубят лес на щиты, стрелы и топливо для кузниц, куют мечи. Мехи раздувают жар, пар поднимается из закалочных бочек, наполненных соленой водой.
Дитриху становится не по себе от того, что предстоит увидеть на следующих рисунках.
Веет холодом, пламя свечей отвесно наклоняется, так что становятся видны красные концы фитилей. Дитрих несколько мгновений колеблется, но все же переворачивает страницу. Пламя свечей восстанавливает вертикальное положение.
Горящая деревня. Пылают крыши. Из домов выскакивают полуодетые люди и тут же гибнут от рук Проклятых. Скотина в хлевах бесится, чуя опасность, солдаты армии Принца не щадят даже их. Люди кричат от страха, пораженные видом скелетов-убийц. Оживший кошмар. Кто-то пытается схватиться за вилы или топор и дать бой, но гибнет.
Осада.
Ужасное сражение с армией, не знающей ни сна, ни усталости. Войско, состоящей из солдат, пришедших, чтобы только убивать. Убивать, дабы искупить вину, обречь других на собственную ужасную участь и пополнить армию Принца.
Осажденные льют на головы Проклятых смолу, скидывают приставные лестницы, совершают самоотверженные вылазки. Перед крепостной стеной выросла целая гора из костей и черепов, они доверху заполнили ров. Жители города храбро бьются, но на лицах легко читается обреченность. На дальнем плане иллюстрации главные ворота поддаются под ударами тарана и в город врываются полчища Проклятых, всюду сея смерть.
Принц победно шествует между груд тел, черепов и костей, между тлеющими остатками строений. Принц уже представляет как вплавляет в корону новые рубины и изумруды, знаменующие очередную победу и увеличивающие магическую силу. Это месть несправедливому миру. Миру, по законам которого можно получить жалкие крохи с королевского стола, лишь по праву рождения. Мир, достойный только уничтожения.
Дитрих закрывает глаза руками, стараясь не представлять какие еще ужасающие изображения содержит эта книга. Песок тонкой струйкой сыплется в часах. Успокоившись, Дитрих быстро пролистывает страницы, иллюстрирующие сражения и обороны городов, пока не добирается до полотна последней битвы.
Небо затмевают тучи стрел. На каждом клочке земли идет ожесточенное сражение. Кости Проклятых становятся красными от крови. Принц бросает в решающую атаку конницу, стремясь разрезать армию противника на две половины, а затем разбить по частям. Проклятые на лошадях с масками в виде конских черепов врезаются во вражеский строй людей, наводя страх и ужас, раскидывая противников, насаживая на копья, рубя головы и члены. Людская армия уже готова дрогнуть и обратится в бегство.
С опушки леса выходит небольшой конный отряд, который в обход повел сам Король. Конница быстро перестраивается свиньей и устремляется в молниеносную атаку. Клин, расходясь широкой стеной, сносит немногочисленное войско, оставшиеся возле Принца, и пробирается к Некроманту. Тот хватается за меч, но падает под ударом клинка Короля. Он отрубает Принцу обе руки и голову с деготно-черными волосами и глазами, крючковатым носом, смрадной кожей, усыпанной красными язвами. Король трубит, возвещая войска о падении Некроманта. Люди переходят в атаку по всему фронту, обращая Проклятых в бегство.
Дитрих облегченно выдыхает, как ребенок, радуясь победе над Принцем. Как будто могло быть иначе.
Дитрих переворачивает последнюю страницу.
Окровавленные доспехи лежат в углу. Король отпустил оруженосца до утра, чтобы осмыслить события сегодняшнего дня. Среди роскоши покоев государь в белой рубахе, желтых штанах и черных сапогах устало развалился на резном дубовом стуле. Король, держа между пальцами кубок с победным вином, глазами убитого человека смотрит в зеркало перед собой, в котором отражается улыбающийся скелет.
Мощный порыв холодного ветра прорывается к столу. Книга захлопывается. Пламя свечей отвесно наклоняется, так что становятся видны красные концы фитилей. Дитрих поднимается из-за стола, берет подсвечник и подходит к зеркалу. Закрывает глаза, вспоминает произошедшее несколькими часами ранее, информацию, полученную из книги. Дитрих вытирает конденсат с поверхности зеркала и всматривается в отражение.
Пламя свечей восстанавливает вертикальное положение.
18.07.2009 — 20.07.2009, Львов
