Янтарный единорог

Книга 1

ЯНТАРНЫЙ ЕДИНОРОГ

Посвящается всем тем, кто сможет себя узнать,

Особенно Андерам Черному и Белому,

Которые на самом деле близнецы,

Незабвенной Ильд, Нетопырю

И всем остальным моим друзьям и родственникам

Часть 1

ВСЛЕД ЗА ОСЕНЬЮ

Глава 1

ЧЕРНЫЕ ПТИЦЫ

Хога мучила тоска. Наступала очередная зима, и его опять начинало одолевать чувство полного одиночества. Не ждал дома теплый очаг, никто не ждал, да и не было больше дома. Тоску свою северянин утолял, как умел — в кувшине с пивом, хотя с того быстро не опьянеешь, но вино он не любил и считал прокисшими помоями. Но сколько бы Хог не заливал в себя доброго напитка, тоска не проходила, а даже становилась вроде как сильнее, и вскоре ему хотелось выть на луну во всю мощь своей северной глотки. Впрочем, даже этой малости ему было не дано — в окно виднелись пухлые тучи, плотно затянувшие небо, того и гляди, посыплется первый снег.

Постепенно белобрысая голова Хога стала клониться на грудь. Двое за соседним столиком переглянулись, один пощупал нож на поясе.

Резко хлопнула входная дверь, разбудив северянина. По ногам потянуло сквозняком. Новый посетитель огляделся, стоя на пороге, потом подошел к очагу, протягивая к огню озябшие руки. Пересуды на миг прекратились, все разглядывали новенького.

Пришелец был невысок. Его фигуру скрывал длинный плащ, а лицо — широкополая шляпа. На указательном пальце правой руки сверкнул какой-то камень, зеленый, словно трава.

Хог пьяно удивился про себя глупости парня — сегодня же у того не будет перстня, а возможно и пальца, если кольцо не снимется.

Хозяин устроил нового гостя за одним из столов и принес ему еду. Хог перестал ими интересоваться — к этому моменту северянин успел обнаружить, что пиво в его кувшине давно закончилось. Он взревел на всю корчму, требуя еще выпивки. Служанка проворно принесла новый кувшин и, взяв плату, убежала.

Еда была простой, но хорошо приготовленной, к тому же горячей, незнакомец с удовольствием отдавал ей должное, но к кружке пива так и не притронулся, шляпа и плащ все еще оставались на нем, хотя в зале было вовсе не холодно, скорее наоборот. Но Эмульда не интересовали все эти странности, он слегка не допил, слегка проигрался, слегка поругался с приятелями, а незнакомец выглядел таким маленьким и безобидным.

— Эй, коротышка! — Эмульд грохнул кулаком по столу. — Ты должен мне пять серебреников!

— Я в этом не уверен, — спокойно ответил незнакомец.

— Ах, ты меня хочешь обидеть, — безо всякой логики заорал Эмульд. Он скинул шляпу с головы незнакомца и тут же отпрянул в изумлении.

— Девка!

Девушка снизу вверх смотрела на него.

— А я думал, что у меня сегодня невезучий день! — осклабился Эмульд и протянул к девушке руку.

Непочатое пиво широкой струей плеснулось ему в лицо. Дружный хохот взбесил Эмульда еще больше, он широко размахнулся. Пока мужчина замахивался, чтобы дать девушке пощечину, тяжелая глиняная пивная кружка врезалась ему в лицо. Вниз посыпались черепки вперемешку с зубами Эмульда. На столешницу закапала кровь.

Теперь забавная шутка превратилась в 'наших бьют'. Собутыльники незадачливого воителя забыли про ссору и всем скопом двинулись к наглой девке.

Девушка распустила завязки плаща, движения ее были спокойны, будто и не на нее двигалась толпа разъяренных мужиков.

Мгновение! И она на столе! Узкий длинный меч в руке появился словно из воздуха.

Первый получил рукоятью в лицо. Сверкнул серебром дракон, обвивающий рукоять, и обидчик отступил, заливаясь кровью.

Еще некоторые поплатились за горячность, награжденные синяками, — девушка била плашмя, не пуская в ход лезвие, — отступили.

Раздавшийся грохот заставил всех вздрогнуть. Хог выдернул секиру из обломков стола и мрачно посмотрел на толпу.

— Убирайтесь!

Вооруженная девушка, доказавшая свое умение владеть клинком, да, вдобавок к ней, злющий северянин с секирой отбили у всех охоту подраться. Впрочем, к Эмульду это не относилось, он был свой и понятный, на нем и выместили все зло.

— Спускайся, — предложил Хог девушке. Перед его глазами блестело голубоватыми бликами ясное лезвие меча. Северянин оценил оружие по достоинству. Странная ковка. Лучшие мечи на западе ковались в Марке, но им было далеко до этого клинка, тем не менее, меч был сделан на маркский манер, или же маркские клинки подражали ему...

Словно не заметив протянутой руки, девушка легко спрыгнула вниз и только после этого убрала меч в ножны.

Девушка оказалась на самом деле выше, чем он думал и доставала макушкой северянину почти до подбородка. Рыжая, как осенние листья. Глаза скрывала неровно обрезанная челка, остальные волосы были заплетены в косу.

— Я Хог, — сказал северянин. — Хотя некоторые называют меня Бешеный Волк.

Девушка улыбнулась.

— Прозвище? — от ее голоса у Хога гулко стукнуло в груди, такого он никогда не слышал. — Меня тоже называют по-разному и Осенний Лист, и Лисий Хвост, но чаще всего просто Лисица, или Рыжая. Зови, как больше понравиться.

Прозвищ действительно было много, все они ей подходили, но настоящего имени среди них не было, это Хог сразу почувствовал.

Овальное лицо с нежной кожей, лет не больше 18-19, на левой щеке рядом с ухом белел шрам, будто чьи-то крепкие когти разодрали кожу, мочки уха не было вовсе. Почему она, вместо того, чтобы радовать отца с матерью и морочить парням головы, а то и уже нянчить детей, ходит с мечом по корчмам?

— Пойдем, — сказал Хог, — нельзя тебе здесь оставаться. Здесь неподалеку живет одна знахарка, провожу тебя, там переночуешь.

Окошки в доме Голты еще мерцали неверным янтарным светом, пробивающимся сквозь неплотно притворенные ставни. Хог зашел не стучась, девушка шла за ним. Знахарка встретила северянина хмуро, а, увидев его спутницу, и вовсе разворчалась. Бурча что-то про мужскую глупость, она увела девчонку за собой. Голта, не смотря на свое ворчание, была женщиной доброй, никогда не отказывала Хогу в помощи, когда тот приходил с ранами или какими хворями, даже если у непутевого не было денег.

Уразумев, что женщины уединились надолго, Хог взял одеяло и улегся в сенях на лавке. Было довольно прохладно, но такой холод привычному ко всему северянину был нипочем. Уснул Хог быстро и спал крепко, но проснулся сразу. Кто-то шел к нему. Шума шагов он не слышал, лишь намек на шум шагов, но этого хватило, чтобы сон слетел окончательно. Хог лежал не шевелясь, ожидая дальнейших событий, ничем не выдавая своего пробуждения, даже посапывая, будто во сне.

Легкие пальцы коснулись одеяла, которым он укрывался. Шелест слов на незнакомом языке. Сквознячок приласкал Хога по щеке. Наступила тишина. Северянин хотел встать и проверить все, но глаза помимо воли закрылись, и он уснул.

Утром Хога разбудил заливистый петушиный крик. Он сел на лавке, пытаясь вспомнить, где находится. Такое с ним было впервые.

— Пора бросать пить.

— Причем давно, — сказала входящая в сени с улицы Голта, в руках знахарка несла ведро с водой.

Хог встал и помог женщине занести его в дом.

— Послушай, — северянин почесал в затылке, — мне приснилось, или девушка вчера все-таки была?

Голта внимательно посмотрела на Хога.

— Была, как же не быть, только ушла она ночью.

Хог опешил:

— Как ушла! Как ты могла ее отпустить ночью, одну!?

Голта строго посмотрела на северянина.

— Нельзя ей долго оставаться на одном месте, да и постоять она за себя сможет.

— Ты что-то знаешь про нее? — озаренный внезапной догадкой, спросил Хог.

— Не след тебе вмешиваться, — знахарка отвернулась, собираясь заняться своими делами.

Хог схватил ее за руку.

— Ответь мне, Голта! Что с ней, она в беде?

Знахарка села на табурет.

— Расскажу я тебе, пожалуй, одну историю, а ты сам решай, вмешиваться тебе или нет!

Жил как-то на свете один король, владел он богатством и властью, а также тайными магическими силами. Но самой большой радостью в жизни короля была его единственная дочь — напоминание об умершей жене. Счастью есть много завистников. На дочь короля наслали проклятье. Где бы она ни появилась, стали ее преследовать демоны в обличье черных птиц. Пробовал король откупиться от них. Сначала предложил он им свои богатства, но демонам они были не нужны. Предложил тогда король свою власть, но отказались демоны. В последний раз предложил король свою жизнь, опять отказались они. Из замка пропала дочь короля, а значит, жизнь его они уже получили.

— Интересная сказка, но к чему ты ее рассказала?

— Дочь того короля была рыжей, как осенние листья, за что ее прозвали Лисицей.

Хог сжал кулаки. Ему вспомнились шрамы на лице девушки.

— Это те птицы?

Голта кивнула.

— Вороны.

Хог немало времени провел в Шэанских лесах и хорошо знал их. Пиннар в свое время сделал из него неплохого следопыта, но следов Лисицы северянин найти не мог. Их попросту не было. Только большой черный ворон следил за ним с ветвей рябины. Хог кинул в него камнем, но черная птица переступила на ветке, и камень пролетел мимо. Янтарные глаза с насмешкой смотрели на глупого человека. Ворон хрипло каркнул, тяжело снялся с ветки и улетел.

Северянин долго бродил по лесу, но так ничего и не нашел. Тогда он решил действовать по-другому.

На шее под одеждой в маленьком кожаном мешочке, перевязанном шерстяной нитью, хранились двадцать четыре сливовые косточки, на каждой собственноручно Хогом была вырезана руна.

Северянин достал из своего мешка кусок чистой белой ткани и, найдя подходящее место под деревом, расстелил его, после чего попытался отрешиться, как учил дед. Теперь Хог жалел, что мало слушал старика, а все стремился посмотреть на бойцов, послушать истории про подвиги.

Воспоминания о старом эриле, мастере рун и рунических заклинаний, будто помогли ему. У Хога даже волосы на голове зашевелились, настолько он ощутил близость сил, к которым собрался обратиться.

Хог высыпал руны на ткань, перевернул изображением вниз, а потом стал перемешивать, задавая про себя один и тот же вопрос, потом отобрал те три руны, что наиболее часто оказывались под рукой, а остальные убрал в мешочек, чтобы не мешались.

Первой появилась руна 'Дорога'. Что ж, достаточно ясный ответ на вопрос.

Хог перевернул вторую косточку. 'Дар'! К чему бы это? Руна означала не только подарок или дар, а еще верность или долг, но и это не все — могущественную, изначальную магию означала эта руна. Выходит, с ней тоже придется встретиться. Дед говорил, что у Хога чутье на магию, также он предсказал внуку, что дочь его будет могущественной ведьмой. Десятилетний мальчишка посмеялся над стариком, но теперь Хогу вспомнились эти слова.

Последняя из косточек скатилась с ткани и затерялась в траве. Только Хог хотел потянуться за ней, как его оглушили мощные крылья, обрушившиеся на голову. Крепкий клюв выхватил руну из травы, и птица улетела. Другие вороны, сидящие на ветвях окрестных деревьев, подняли гвалт, будто смеялись.

Хог торопливо убрал рунные косточки, свернул ткань и спрятал ее в мешок. Он мог перебрать руны и посмотреть, какой из них не хватает, но делать этого почему-то очень не хотелось.

Итак, руны показали дорогу, значил Рыжая, скорее всего, направилась по Шэанскому тракту на запад.

Когда Хог вышел на дорогу, солнце уже садилось.

Ночью шел снег, первый снег в этом году. Хогу приснился осенний лес, пестрые листья ветер нес над землей.

Проснувшись, северянин отряхнул снег с одеяла, наскоро перекусил запасами, взятыми в дорогу, и отправился дальше. Нужно будет заглянуть по дороге в какую-нибудь деревеньку, прикупить еще еды.

Деревня называлась Заречье, как, впрочем, и две ее соседки. Были поблизости также и Поречье и Приречье.

Хог зашел в крайний дом. Все домочадцы ковырялись в саду. Почти весь урожай был собран, но на ветках оставались еще осенние яблоки, их-то и добирали.

Путника заметили, и навстречу северянину вышел невысокий чернявый мужичок, его густые черные брови срастались на переносице.

— Чего надо? — угрюмо спросил он.

— Мне бы еды купить, — Хог показал медную монетку, чтобы убедить недоверчивого крестьянина.

Хозяин кликнул свою жену, и та скрылась в доме.

— Хороший урожай? — спросил Хог, поднимая с земли маленькое румяное яблоко.

— Да не то чтобы. Год не особо урожайный, а тут еще воронье налетело, тьма-тьмущая, ну мы и решили остатки добрать, пока они все не посклевали.

Хозяйка принесла узелок, из которого выглядывала краюха хлеба, Хог прихватил еще пару яблок, расплатился и ушел. Теперь он знал, что идет правильно.

К полудню северянин подошел к мосту.

У входа на мост в будке сидел сторож. Хог заглянул к нему, чтобы порасспросить. Но сторож не видел проходившей по мосту девушки.

— Здесь три дня уж в одиночку никто не проходил.

Но это не сбило Хога со следа. Рыжая вполне могла присоединиться к какому-нибудь обозу. А то что сторож не помнил рыжую девчонку... Так он тоже сначала не признал в маленьком страннике женщину.

На другой стороне моста Хога встретило еще одно Заречье. Эту деревню он миновал не останавливаясь.

Ночь встретила северянина в лесу. Он расположился на ночлег на небольшой полянке, запалил костер, сходил за водой, потом повесил над огнем маленький котелок. Вода закипела и в нее полетели луковица, из тех, что продала хозяйка из Заречья, несколько кусочков копченого мяса и горсть крупы. Хог нагнулся помешать варево, а когда поднял взгляд...

...по другую сторону костра сидела Рыжая.

Отблески костра плясали в ее глазах.

— Зачем ты идешь за мной?

— Я слышал твою историю, — Хог смутился и опустил глаза, а когда поднял взгляд, рядом никого не было. Ветер бросил в котелок желтый кленовый лист.

— Мерещиться начинает, — Хог потер глаза, потом тщательно осмотрел то место, где сидела девушка. Конечно, никаких следов он не нашел. Где-то далеко злобно каркнул ворон.

Повозка тихо покачивалась, убаюкивая Хога, всю ночь просидевшего у костра не смыкая глаз. А как только рассвело, северянин не замедлил выйти на дорогу, где его и подобрал Горош, ехавший в Мивор на осеннюю ярмарку. По мнению Хога, что-то она запоздала эта ярмарка, но крестьянин объяснил, что в Миворе такая традиция.

Под копытами пары лошадок хрустели ледком подмерзшие лужи. По небу плыли серые клочковатые облака. Под скрип колес и невнятное бормотание Гороша Хог задремал.

И тут же оказался в огромном сумрачном зале, он знал, что видит сон, что это не наяву, но в сердце бился страх. По пыльному ковру Хог двинулся туда, где виднелся трон. На высоком резном троне некогда очень богатом, а сейчас полуразвалившемся, сидел человек.

Хог шел, чувствуя на себе взгляд странных белых, без зрачка и радужки, глаз.

— Кто ты? — спросил старик.

Северянин вздрогнул от звуков этого голоса. Человек на троне продолжал смотреть прямо, поверх его головы. Слепой — догадался Хог.

На голове старика была то ли корона, то ли венок из кленовых листьев.