Имперские амбиции

Запасной вариант

Рассказ. Фэнтези

(до 13 лет не рекомендуется)

Лияра соскользнула по шелковой простыне на пол. Я чуть-чуть приоткрыл веки. Наблюдал за ней, пусть думает, что я сплю. За окнами чуть розовело небо, и в комнате царил мягкий полумрак. Ночная любовь моя подошла к окну и сладко потянулась. Знает она, что я не сплю? Догадывается, чует? Вряд ли. Я старался не менять дыхания. Обнаженное тело ее мерцало в тающем лунном свете. Лияра снова поднялась на цыпочки, вытянув руки вверх, будто перед броском в воду, еще раз потянулась от пяточек до кончиков тонких длинных пальцев. Вьющиеся длинные черные волосы закрыли плечи и спину. Она смотрела на пробуждающийся город и тускнеющие звезды, и портовые огни. А может, она ни на что не смотрела и стояла перед окном с закрытыми глазами? О чем она думала? О нас? Обо мне? О проведенной ночи? Она, видимо увидала свое отражение в стекле, потому что машинально открыла баночку с губной помадой и кончиком пальца намазала губы. Женщина! Зачем ее и без того ярким губам — помада?

Высокая, гибкая, крупные миндалевидные глаза сиреневого цвета. Тут явно уж постарались маги — косметологи, брови — будто чуть приподнятые в удивлении, прямой от самых бровей без ложбинок или горбинок узкий нос, не слишком толстые губы, чуть припухшие, как у ребенка, сходящийся к узкому подбородку овал лица. Когда говорит, чуть вытягивает губы вперед, что придает ее и без того молодому личику выражение детскости. Ей где-то между двадцатью двумя и двадцатью пятью. Но опыт?! Хотя чему я удивляюсь — постельный опыт набирается легко. Шлюха? Неет... она не похожа на шлюху... Впрочем, вчера, когда я увидал ее в кабаке "Шхера" — об этом не думал.

Я невольно усмехнулся и Лияра, видимо, почуяла мое состояние, обернулась, нагибаясь через край кровати. Глаза ее жадно изучали мое лицо, руки упирались в постель, я зажмурился, вся она манящая, страстная... аромат духов, сохранившийся после бурной ночи, смешивался с тонким запахом ее тела, пробуждая воспоминания и возбуждая. Меня предал... я сам!

Красавица перевела взгляд на возросший посреди шелковой глади холм и рассмеялась.

— Ты не спишь! Притворяшка!

— С тобой поспишь... — хрипло проговорил я, ибо ни пересохший внезапно язык, ни губы толком не слушались, и каждый звук, проходя через горло, драл его словно щеткой. — Дай попить... что-то пересохло во рту.

Лияра подняла кувшин с остатками кислого сока ягод клю.

— Так отопьёшь или в бокал налить? — говорила она с еле заметным акцентом, характерным для северного Рипена.

— Так... мне только горло прополоскать, а впрочем — налей... — и она налила полбокала рубинового сока.

Я левой рукой принял сок, и пока пил, правой обнял обнаженную красавицу за талию и привлек к себе. Тело ее отозвалось дрожью под ладонью. Пустой бокал покатился по простыне, оставив еле заметную дорожку "кровавых" капель. Лияра дрыгнула ногами, легко и удивительно грациозно проскользнула обратно под шелк покрывала, усаживаясь сверху, при этом руки гладили ночную щетину на моих щеках, губы нежно прикасались к губам, бедра обнимали мои бока, а заветная, соблазнительная попка самостоятельно решала отношения со старым другом, то приподнимаясь, то двигаясь из стороны в сторону. Страсть ударила в голову, я ничего не соображал... да и как? Если вся кровь от головы утекла вниз, туда где вершилось важнейшее дело... и обескровленный мозг уже не был способен что-либо обдумывать, он наслаждался... в глубине сознание сидела мысль: как бы ее удержать? Встретиться сегодня вечером опять? Кто — она? И сам себе я наступал на горло: я ее больше никогда не увижу. Это наш первый и последний случай любви.

Я уже не помнил, как все тоже самое было несколько часов назад, но сейчас — бесподобно. Мои руки лихорадочно носились по ее коже, скользя, словно по шелку. Я не мог говорить, только рычал, и она рычала вместе со мной, и дикое пламя разгоралось, норовя спалить обоих, оно залило нас одновременно. Лияра оттолкнулась, от моих плеч кончиками пальцев, качнула бедрами, и бешеная сила рванулась наружу жидким огнем. Несколько мгновений распаленная красавица сидела, замерев, ощущая происшедшее... и в изнеможении легла мне на грудь, по-кошачьи свернув руки, под себя. Густые черные волосы накрыли мое лицо и защекотали кончик носа, я чихнул прямо в розовое ушко. Лияра скатилась на простыню, положила головку мне на плечо и, подобравшись губами к уху, прошептала:

— Ты бесподобный любовник, король, но ты уже мертвец. — Как удивительно, она сказала то слово, что родилось в моем одурманенном страстью мозгу — бесподобно.

Ее слова не сразу обожгли мозг, уничтожая блаженное чувство. Она — убийца?! Наемница... что она говорит? Видимо, по сбившемуся моему дыханию она подумала, что ей удалось напугать меня. Признаться — ей это удалось. Я не боюсь смерти, но что-то внутри меня ее боится, как и внутри каждого человека. Каким бы он ни был: обычным, фардвом, гендером или как я — эленсаром.(1)

— Умереть от любви — это ли не высшее наслаждение? — я постарался все свести к шутке. Солнце уже заливало комнату. Это не королевские покои. Я не настолько глуп, чтоб снимать шлюх и раскрывать себя.

— На моих губах — был яд, дорогой. — Сказала Лияра, слезая с кровати и собирая раскиданные по комнате детали туалета. — Я отравила тебя. Еще вчера, и сегодня... ты слизал с моих губ столько яда, что в другой ситуации хватило бы, чтобы убить весь этот город. — Она принялась одеваться, пока я тупо смотрел на нее. Я изучал ее лицо. Пытался заметить хоть чуточку фальши или притворства, или скверной актерской игры. Она была естественна, как и с той минуты, когда мы зашли в этот номер.

В чертах лица Лияры проступило отстраненное холодно формальное выражение. Будто галочку поставила в списке выполненных дел. Словно, она только что не стонала и не извивалась от страсти... а между нами уже вырастала невидимая стена. Она там, а я тут... это не было ненавистью, скорее безразличие.

— Глупость. — сказал я, — Во-первых, с чего ты взяла, что я — король? А во вторых — я ничего не чувствую... Ты лжешь! Зачем? А если нет — ведь ты умрешь тоже! Зачем? — повторил я, и удивленный ее спокойствием, тоже принялся одеваться. — мне также естественно как ей сыграть не удалось. Я врал. И опять что-то внутри меня подмешало страха и фальши в голос.

Лияра взяла с туалетного столика миниатюрную коробочку с губной помадой и кинула мне на постель. Как раз на пятно от сока образовавшего символ из трех палочек соединенных посередине четвертой — древний символ ритуального жертвоприношения. Я тупо смотрел на случайную картинку. "В этом мире случайностей нет, и каждый шаг оставляет след..." всплыли в памяти слова старинной песенки...

— Отдай своим алхимикам. Это — медленный яд. Специально для тебя. — Она одевалась, — Ты умрешь через сорок восемь часов. И я тоже умру, но немного раньше. Противоядия нет, любимый. — Она улыбнулась, но "любимый" прозвучало презрительно. — Я не должна была тебе этого говорить, но... — она затянула поясок на платье, уложила бюст, так, что б оставалась соблазнительная ложбинка, и сказала, — но ты был бесподобен... подарил мне такую ночь, что я решила по-своему расплатиться — дать тебе двое суток на подведение итогов. И, честно говоря, мне сейчас приятно видеть, как тебе страшно.

Она достала из сумочки еще одну коробочку, я молчал и смотрел только на ее губы и глаза. Она не лгала... и хотя, страх мне удалось загнать глубоко, но ее равнодушная ненависть после страстной ночи любви вызвала какую-то детскую обиду, что прихлынула к сердцу. За что? Как же можно так? Изнемогать от страсти, вожделения, возбуждения и любви, и знать при этом, что убиваешь. Что умрешь. Однако, я верил каждому ее слову. Просто меня всегда поражала способность некоторых людей или людей вообще — лицедействовать, совмещать в себе разные натуры. Я так не мог. Именно по этому всегда с опаской относился к закрытым людям — женщинам. Меня тянуло к ним всегда и отвращала способность говорить одно, думать другое, а делать — третье. Может быть потому что я — эленсар? Говорят, мы близки гендерам — а они вообще не способны лгать. Я внимательно смотрел на Лияру.

Она не просто наемница, тут что-то личное... Нет, не верю! Это не могло быть заказанным убийством. Зачем она сказала? Я не снимал с себя тяжести грехов, что совершил за бурную молодость и мое правление островной империей Эленсааров, но все-таки, что я лично ей сделал? Догадки не было. Я вдруг увидел, что эта молодая женщина готова умереть. Все ее действия, уборка — приготовления к смерти. Она боится и подавляет страх действиями. И я спросил:

— Кто тебя нанял?

— Никто, хотя, впрочем, пожалуй, нанял, но ты ее не знаешь, — ответила Лияра, она спокойно и методично двигалась по номеру, собирая вещи, как-то буднично, размеренно. Наконец, после недолгой паузы, за которую успела: сложить скомканное покрывало и аккуратно положить его на пуфик, также аккуратно сложить свой плащ, расставить грязную посуду с остатками ужина на столике у двери, она сказала: — точнее — не помнишь. Моя мать. — Она произнесла это с оттенком теплой формальности, как говорят о давно умершем родственнике. — Да упокоится с миром ее обиженная душа. Я выполнила ее завещание. — и радостно объявила: — Жертва Безутешной(2) принесена! — Произнеся заученную ритуальную фразу, Лияра улыбнулась, достала черный шарик из коробочки...

Я прыгнул к ней, стараясь выбить смерть из ее рук... но она оказалась проворнее, кинула в рот, надкусила, и, закатив глаза, медленно упала к моим ногам. Короткие конвульсии, последний выдох... и все. Я — голый стою и тупо смотрю на тело Лияры.

"Знаю, но не помню", Разум отказывался верить ее словам. Двое суток? Впрочем, всякое в мире бывает. И мне многое довелось пережить. Не всегда я был императором. Владетелем двух тысяч островов в Южном океане — хозяином морей.

Почти шестьдесят лет назад отец отправил меня учиться на материк, в лучшую военную академию Рамбата, тогда еще это была республика Рипен. Его отговаривали. Сыну императора учиться у республиканцев? Да он наберется там греховных учений о равноправии, может разрушить многовековую кастовую(3) систему империи...

Я подобрал с постели коробочку с помадой, содержащей якобы долгий яд, обул сапоги, поглядел на себя в зеркало: обычный офицер, морской. Даже на капитана не похож. Так, средний офицерский состав какого-нибудь рейдера. Загорелая рожа лица, правда не обветрена, как у настоящих моряков, зато шрамов имеет достаточно: один на левой щеке от уха до подбородка, второй на левой бровью к виску — от удара кинжала. А одежда? Дорогая, но не редкая. Коричневая кожа довольно отличной выделки, пошита на заказ, это видно, что не из портовой мастерской, где продается форма для моряков. Штаны, куртка, сапоги... под курткой обычная льняная рубаха, какую носят морские офицеры и шкипера торговых судов, на мне нет никаких знаков различия. Рост? Мало ли высоких мужчин? Символ власти — золотую цепь с гербом Империи я оставил во дворце, как и всегда, когда выхожу в город без охраны.

Как короля меня знают совсем другим. Всякий раз, для официальных церемоний перед выходом к народу маги ретушируют мое лицо, маскируя шрамы, добавляя благородства и выразительности.

Во дворце живет двойник, который периодически появляется на балконе и машет рукой подданным. Это его работа — быть мной, когда меня нет. Возможно ли узнать во мне короля? Как она вычислила, что я — король? А если точно это знала, то откуда ей было известно, где я сегодня буду?

Я поднял труп и перенес на кровать. Голова Лияры запрокинулась и с губ потекла розовая пена. Это удержало меня от прощального поцелуя. Я запер двери комнаты на ключ и отправился домой.

Охрана, ночевавшая в харчевне при отеле, заметила меня выходящим, не подавая виду, пристроилась в кильватер, пока я, вроде как озабоченный службой моряк, ранним утром иду по своим делам. В этой части город еще спит. Мы вышли из квартала, поднимаясь извилистыми улочками все выше и выше, добрались до стены замкового парка, и пока охрана прикрывала меня от любопытных глаз, я нажал тайный рычаг в каменной кладке, отодвинулась часть стены.

Я шагнул в прохладную сырость перехода. Охрана же осталась там, на улице. Теперь им возвращаться в замок обычным путем.

Чем дальше уходил я от отеля, тем призрачнее становились события ночи, но тем ярче последние минуты и мертвая Лияра, лежавшая на кровати... Я не верил ей. Не хотел верить. Да она отравилась... это аргумент. Зачем? Чтоб доказать мне истинность своих слов? Чтоб скрыть имя истинного заказчика? Значит, есть что-то, что она хотела сохранить в тайне. Что? Впрочем все это уже не важно. Она не должна была умереть... я не хотел этого. Не для допроса. Все мне было и без допроса ясно. Пусть не в деталях, детали я найду — для жизни. Я чувствовал какую-то неуловимую тонкую связь с этой женщиной. Не только постельную. Связь, истинную сущность которой я никак не мог определить.

В кромешной темноте, в тишине вязли шаги. Смерть красавицы потрясла меня. Все бессмысленно. Дико. На ней не было татуировок и знаков клана убийц. Значит — все-таки личная месть... она подтвердила это. Много желающих? Не сосчитать. Со свода капало, текло по лицу, но я не замечал. В мире тысячи, может быть сотни тысяч желают моей немедленной смерти. Меня боятся. И есть за что.

Я толкнулся руками в запертую дверь, нащупал рычажки, и она отворилась, пропуская в библиотеку замка. Задвинув стеллаж с книгами, я остановился и осмотрелся, приводя мысли в порядок.

У меня двое суток, из которых шесть часов я предавался любовным утехам. Сорок два часа. Лияра не лжет.

Что-то случилось со мной. Дыхание сбилось, в груди заломило, к горлу подкатил жгучий ком и, я опустился на колени, по лицу потекли слезы. Шок, в котором я пребывал с момента смерти девушки — нашел выход. Ну хорошо, она убила меня. Это должно было случиться, но зачем ей-то умирать? Глупо, обидно... какое-то дешевое позерство. Обида сменилась гневом, ей хотелось произвести впечатление? Это ей удалось. Гнев не остановил моих слез, но придал им жгучести.

Король плачет. О чем, о ком? Официально — она убийца. Нет! Назад дороги нет... Теперь только вперед и очень быстро...

Король не имеет права на слабость... он — власть, он — сила, он — символ государства.

Он связь между своим народом и Богами.

Но я — человек.

Да я — эленсар(4), но я еще живой человек. И ничто человеческое мне не чуждо. И каким бы холодным ни был мой разум — в сердце моем живут нормальные человеческие чувства. Я никогда не относил себя к поклонникам Безутешной Нэре, но меня всегда радовал Лит — золотое светило!

А смерть, она всегда смерть — страшная, гнусная, обидная. Она никогда не была и не будет красивой. Я — повидал смерть.

Я плачу второй раз в жизни, в моей взрослой жизни. Детские слезы не в счет. В тот раз я готов был убить себя, меня удержали... в этот раз меня убивают, а я плачу о смерти женщины, с которой провел ночь...