Игры Кукловода

Пролог.

Ему стало скучно.

Танцуй, Марионетка, танцуй...

Глава 1.

Прикрытие Кукловода. Паутина трех.

Спустя некоторое время, когда Черный Кукловод освоился со своей Марионеткой, Он понял, что чересчур подставляется. Другие могут вмешаться, загубив Его пьесу в самом зародыше, убив Марионетку. Пока она слишком слаба, чтобы противостоять Им, потому что нити не передали ей еще всей Силы. Поэтому Ему необходимо выиграть время.

И Он уже знал, как это сделать лучше всего...

Марьонэ де Шарх.

Темной-темной ночь, когда почти материальную тьму не нарушал даже тусклый свет звезд, которые были затянуты тяжелыми облаками, по старому заброшенному кладбищу неспешным и бесшумным шагом продвигалась я, закутанная в длинный черный плащ, полы которого слегка развевал тяжелый ветер, несший с собой затхлый и мертвый аромат, который может царить только на кладбище. Дорога моя тянулась и петляла среди старых, поросших мхом камней, на которых изредка можно было заметить уже нечитабельные погребальные руны, да среди невысоких изваяний, в большинстве которых только с трудом можно было узнать когда-то захороненных здесь мертвецов. Изредка со стороны прикладбищенского леса доносилось сдавленное карканье каких-то птиц. Очень скоро по их голосам я поняла, что сие музыкальное сопровождение организовали мне вороны-могильники. Если бы была возможность их увидеть в кромешной тьме, то пред моими очами предстали бы вполне обычные на вид вороны... если, конечно, они не откроют клюв с набором внушительных зубов и не посмотрят в мою строну своими пустыми глазницами. Нечисть, одним словом. Хорошо хоть живыми не питается.

Думаю, если бы не пронзительное карканье, мою прогулку можно было бы назвать тихой, мирной, приятной и очень удачной. Впрочем, последнее не могли испортить даже вороны-могильники. Все-таки мне удалось, наконец, найти черноушку — ядовитую травку, которая растет только в безлунные ночи на старых кладбищах и, по мнению дилетантов, наносят неизлечимую порчу нашедшим, — и целое ребро. Что самое изумительное — оборотническое. Да, такую ценность можно найти только на очень старых кладбищах. А все из-за весьма интересной модой среди людей сжигать оборотней на костре или, после смерти, ломать все кости. И откуда они такое только берут-то? Впрочем, от некромантов защита неплохая. А нам-то, бедным несчастным магам смерти, что делать? Чем прикажете помешивать одно интересненькое зельице-то? И пусть говорят, что в нынешние времена варить что-либо неактуально и большинство моих коллег этим не занимаются, все равно найдутся еще "староверы", которые не отступились от обычаев прошлого. И, кстати, лично я совершенно не понимаю современных некромантов. Ну неужели они не понимают, что в старых заклинаниях гораздо больше пользы, и на них затрачиваются меньшие силы? Или все это лишь потому, что они настолько боятся обращаться к Черному Кукловоду? Может быть, может быть. Этот бог с его Кошками бывает иногда слишком жесток и заносчив даже к своим названным детям, то есть "работникам смерти и могил". Ну и пусть. Лично я Его не боюсь и очень даже почитаю. Есть в Нем что-то такое... родное, что ли? В общем, так не объяснить.

Между тем, напоследок коснувшись ладонью холодной покосившейся ограды и негромко вздохнув, я покинула кладбище. Уходить отсюда и сейчас не было совершенно никакого желания, потому что только в таких местах я в полной мере ощущала свою силу и власть. А она, без лишней скромности, была у меня довольно велика. Не зря же меня опасается половина мира, а другая половина мечтает поймать. Для чего именно меня ловить — вопрос сложный. Одни желают моей силы, другие желают уничтожить, третьи набиться в ученики, четвертые "вызвать на честную дуэль, чтобы узнать, кто сильнее". Есть и такие, кто хочет просто поглазеть на меня. И все это, признаться честно, изрядно забавляет меня. Глупые. Какие же иногда бывают актеры глупыми и наивными, причем не только люди. Актерами, кстати, в нашем мире называют всех его жителей.

"Кто же ты такая?" — спросил бы меня тот, кому я рассказывала все это, не представившись. А я бы сказала в ответ, что это сложный вопрос. Впрочем, не сказала бы, потому что и всего остального кому-либо рассказывать я не собиралась. Но все же. Я — некромант. Второй по главенству в нашем круге. Первым, что несколько смешно, является никто иной, как мой родной отец. Удивительный актер и прекрасный некромант. Думаю, даже если бы я была сравнима с ним по силам и могла претендовать на первенство, я бы этого не сделала. Из чистого уважения. Никакой любви дочери к отцу не было. Хотя бы потому, что его я никогда не считала своим отцом. И семьей вообще. У некромантов не бывает семей, мы одиночки. А такие парадоксальные вещи, как мое родство с Ральведом, главным некромантом, случаются крайне редко. Но что-то я немного отвлеклась. На шабаше — собрание всех темных существ и магов, проводимое три раза в год, — меня неоднократно именовали Королевой Ночи, а еще чаще — в Дочерью Смерти. Думаю, если бы в наших кругах до сих пор царило "староверие", меня бы могли еще назвать Кошкой Кукловода. Не всерьез, конечно, и к сожалению. Продолжая разговор о себе, темной, могу добавить, что ни к одному из народов и ни к одной из рас не отношусь, что весьма свойственно некромантам. У некоторых из нас даже лица нет. Вернее, думаю, будет сказать, что нет постоянного облика, в котором его бы могли узнать все актеры мира. Порой нас, ужасных и злых, вообще выделяют в отдельный народ. Ну не смешно ли?

А все-таки ночь — время прекрасное. Особенно, когда с неба не светит своим огненным и ярким глазом круглая луна. Впрочем, полнолуния я тоже люблю. Что бы и кто бы ни говорил, но именно в полнолунные ночи темная сила достигает своего пика, позволяя проводить самые мощные и сильные обряды. Чаще всего, конечно же, с жертвоприношениями. Но и в ночи, когда луны на небе вовсе нет, как сегодня, сила, как выражался один мой знакомый, на пенечке не сидит. То есть, находится в приподнятом состоянии, позволяя темным магам творить более сильные и действенные чары, чем в обычные дни. И, что совсем неудивительно, такой возможности я упустить не могла. Особенного после того, как нашла подходящее ребро и нужную травку. Тем более, сейчас у меня действительно была причина на творение злых чар — соперница. Слабачка и недоучка, но дорогу перебежала. А мне лишние "черные кошки" на пути не нужны. И все личное, как любил поговаривать один мой знакомый мертвец.

Энетикол ун-Эрр.

Безлунная ночь царствовала в городе. Жаль только, что спать в эту ночь будут лишь немногие. Что поделаешь, именно сегодняшняя ночь была праздником равноденствия на этом острове. И, главное, лично я совершенно не понимал, почему аборигены считают ее равноденствием. Мне лично не удавалось сравнить чертовски длинный, по моим меркам, день с короткой ночью. Тем более что здесь ночи бывают и еще короче. Впрочем, вся эта чушь меня интересовала в последнюю очередь. На эту ночь у меня были планы.

Думаю, никто не смог бы придумать времени лучше, чем праздничная ночь, для того, чтобы совершить мое очередное задание. Ну кто заметит столь крохотную пропажу в круговерти праздника и веселья? А на следующее утро или, скорее, ближе к полудню, актеры этого города решат, что произошедшее — нелепая случайность. И лишь я и мои наниматели будем знать, что в эту ночь один из чиновников городской мэрии, а по совместительству небедный купец, умер не случайно, а от моих рук. Или, вернее будет сказать, когтей.

Остаться незамеченным в пестрой толпе не представляло собой никакого труда. Подобраться к цели — тоже. А вот отвлечь его от веселия было не так-то просто, как могло показаться на первый взгляд. Что ж, любит городской чиновник праздники, этого никто никогда не отрицал. Вернее, уже любил. Бесстрастно проследив за тем, как уже мертвый купец оседает на грязную мостовую, я невольно ухмыльнулся, убрав когти. Повисший на несколько мгновений аромат свежей крови будоражил и пробуждал внутри звериные инстинкты. Хотелось броситься на еще не остывшее тело, разодрать клыками шею и выпить оставшиеся капли энергетической силы. А от всего этого оскал на губах невольно становился все более широким и зловещим. Впрочем, когда запах крови перестал так кружить голову, я задумался, почему именно сейчас меня так проняло. Да, были у меня в родне вампиры и оборотни, признаюсь сразу. Но обычно кровь так на меня не действует. Она на меня вообще не действует. В большинстве случаев. Бывало и такое, что, как сейчас, запах и аромат крови затуманивает голову и заставляет вампирскую кровь просыпаться во мне, но таких было довольно мало. И причин на это, к моему сожалению, я не видел. Впрочем, это все уже неважно, потому что дурманящий запах крови унес подальше ветер. Да и жизненная энергия успела утечь безвозвратно. Что ж, осталось только изобразить несчастный случай, и можно идти за платой.

Спустя не более получаса я вернулся в трактир, в котором снимал комнату и, долго не раздумывая, поднялся к себе. Улегшись на кровать прямо в батинках, я задумчиво и безцельно посмотрел на деревянный потолок. День сегодня был... скучный. Всего один заказ, всего один удар, всего несколько капель крови. Как же это скучно, кто бы знал. Зато выручка довольно неплохая — явно кого-то чем-то этот купец сильно достал. И совсем не обязательно, что моего заказчика. Все предпочитают работать через посредника. Особенно со мной. Да, неплохую я репутацию и славу успел заработать за столько лет безупречной работы. Половина мира хотят меня убить, одна четверть — запрятать за решетку, а последняя часть — молятся богам на то, чтобы не я принес им смерть. Интересный расклад, не так ли? Причем все эти цифры взяты не с потолка, а с реальных расследований и расспросов. Все же, немало можно узнать, притворившись работником печатного станка и изменив внешность при помощи старого, но верного артефакта. Да, кстати, совсем забыл добавить — среди первой половины мира есть еще и такие, кто мечтает мне мучительной смерти на костре, как оборотню. Это меня вообще поражает. Нет, на четверть, конечно, я и есть оборотень, но мне даже вторая ипостась не доступна. Только так, по мелочам — звериный слух, неплохой нюх и когти. Ну и клыки, конечно. Только здесь у меня подозрения больше на вампира в своей родне. Хотя, кто знает, что мне от какого предка досталось.

Внезапно, отвлекая меня от всех глупых и ненужных сейчас мыслей, на груди что-то кольнуло. Резко присев, я рывком растегнул ворот рубашки, чтобы в следующую минуту с некоторым удивлением и немым вопросом посмотрев на собственный знак — кулон, который показывает, к какому богу ты обращаешься за покровительством, и который совершенно необязательно носить. Мне показалось, или сломанная марионетка, чьи руки были крепко сплетены и завязаны над головой, образуя руну пустоты, мне подмигнула своим черным глазом? Наверно, все же показалось. Хотя, от Черного Кукловода всяких шуточек можно ожидать... Кстати, большинство актеров, видевших именно этот знак на мне, шарахались в стороны сразу. Даже о том, что перед ними известный убийца стоит, знать им было не важно. Лично меня это немало забавляло. Я придерживаюсь "староверия", то есть использую умения своих предшественников по профессии, которым обучил их когда-то сам бог смерти. А все потому, что на мой личный взгляд, все эти умения гораздо эффективней, чем те, которыми пользуются нынешние убийцы. По крайней мере, меня эти знания ни разу не подводили. В какой-то степени только из-за них я до сих пор вольно хожу по миру, да еще и зарабатываю таким трудом на жизнь...

Так, что-то я совсем не туда в своих мыслях зашел. Мне бы лучше подумать, как можно более удачно пристроиться на первый же корабль, уходящий с этого острова. Осточертел он мне до зубного скрежета. Нет нормальных заказов, работа скучная. Правда, здесь явно не скупые люди живут... Но лично по мне, лучше кровавая бойня и минимальная плата, чем вежливое убийство и мешок золотых. Кровожадный я. И, думаю, найдутся такие, кто меня поймут. Те, кто знают, что это за пьянящее чувство всесилия растекается по жилам, когда отнимаешь чью-то никчемную жизнь.