Элис и Стрелы Деметры

(Из сборника "Элис", США, 2016, ISBN: 978-1-365-45605-3)

Справа на дисплеях, расположенных по окружности кабины, полыхала двойная звезда, огромное голубое солнце и янтарное поменьше. Слева сияла лазурью планета, окутанная облачным слоем со спиралями циклонов. Впереди, плавно приближаясь, мерцал тёмным серебром рукотворный диск. Судя по размерам — громадная космическая станция или даже орбитальный город. Обод сверкал широкими прозрачными стенами. Сине-зелёные блики смешивались с алыми сигнальными огнями, заставляя светофильтры экранов придавать им зловещий пурпурный оттенок.

— Ретранслятор галактической связи уже доступен? — негромко спросила девушка, сидевшая в тёмном пилотском кресле. Юная, едва ли старше четырнадцати, изящная. Приятные, строгие черты лица. Большие зелёные глаза. Длинные тёмные волосы с каштановым отливом. Нарочито небрежный стиль одежды: пастельно-голубые брюки и короткая куртка с нагрудными карманами, широкий чёрный пояс, бледно-зелёный свитер, тёмно-вишнёвые кроссовки с толстыми светлыми подошвами.

— Да, наш сертификат принят, — густой баритон бортового компьютера звучал, казалось, откуда-то с низкого бежевого потолка. — Подключаюсь к гиперпространственному передатчику.

— Тогда записывай сообщение для Юлии, — девушка нажала одну из разноцветных клавиш на пульте, и в нижней части переднего экрана появился ряд полупрозрачных зелёных циферблатов, подписанных латинскими буквами. — Адрес ты знаешь, он в моём коммуникаторе.

— Знаю, — заверил компьютер. — К записи готов.

— Привет, Юлька! Это Элис. Меня отправили дежурить на далёкой станции. Уже была там недавно. Прямо сейчас подлетаю. Надеюсь, не сойду с ума от скуки. Позвони, когда сможешь, у меня важная новость... Конец сообщения.

— Отправлено! — уведомил компьютер.

Тем временем станция приблизилась, и поверхность её диска стала похожей на бескрайнюю равнину, угрюмую и тусклую, несмотря на яркие лучи двойного светила.

Элис достала из кармана куртки маленькую чёрную заколку и собрала волосы в пучок на затылке.

На диске вспыхнули дополнительные сигнальные огни, ярко-изумрудные, обозначив прямоугольный контур ворот шлюза. Створки раздвинулись и впустили звездолёт в просторный ангар порта, залитый светом оранжевых ламп.

Шлюз закрылся сразу же, как только серебристый кружок корабля, совсем крошечный в сравнении с титанической конструкцией на орбите, плавно опустился на рифлёный пол.

— Добро пожаловать на борт Багрового Солнца! — объявил женский голос из динамика, скрытого где-то в пульте. — Начинается регенерация микроклимата!

По стенам ангара потекли струи пара, заполняя изображение на дисплеях непроглядным апельсиновым туманом.

Элис поднялась и вышла из кабины в узкий бежевый коридор. Тусклые светильники, матовые квадраты в потолке, двери кают. Люк, сегмент стенки, с негромким жужжанием опустился, откинулся наружу, сформировав пологий пандус.

Туман полностью растаял. Элис пересекла ангар и прошла сквозь автоматически открывшуюся дверь шлюза в широкий коридор, расположенный на ободе диска станции. Тонированное стекло внешней прозрачной стены смягчало сияние двойной звезды, но лучи всё равно наполняли бледно-голубой интерьер аквамарином.

Боковой проход привёл к обширному перекрёстку, напоминавшему городскую площадь с круглым бассейном фонтана посередине. Вода мерцала разноцветными отражениями громадных дисплеев, сиявших в центре управления.

— Ну вот, золотых рыбок уже нет. Совсем одна... — девушка прошла мимо фонтана в зал с аппаратурой, обвела взглядом экраны с неторопливыми потоками бледно-зелёных и цифр на фоне звёзд, пульты с мигающими клавиатурами и ряд пустых тёмных кресел. — Багровое Солнце, сообщи свой статус!

— Здравствуйте, Элис! Вы прошли голосовую идентификацию. Добро пожаловать! — этот компьютер разговаривал бархатным, подчёркнуто дружелюбным тенором. — Все системы в порядке. Автоматическое тестирование проводится по графику... Входящий видеозвонок в вашем коммуникаторе!

— Выведи на свой экран! — девушка забралась в кресло с ногами.

— Элис? — на большом дисплее высветился прямоугольный участок с изображением черноволосой и черноглазой девчонки в малиновом свитере. — Ты просила позвонить?

— Привет, Юля! — Элис обхватила колени руками, словно стремясь выразить такой по-домашнему простой позой свою безмятежность и развеять беспокойство подруги. — Слушай, я встречалась с офицерами безопасности Марса. Они собираются наконец-то переловить сектантов.

— Давно пора! — Юля с негодованием покачала головой. — Сколько же можно тех фанатиков терпеть!

— В общем, спецслужбы из нашего будущего, то есть из моего, тайно прислали нам роботов. Андроидов, очень похожих на меня. Хотят забрасывать их в разные времена как приманки.

— Интересно! — удивилась Юля. — Они действительно похожи?

— Мне жутко стало, когда видеозапись показали! Даже голос мой! Но помни, что я настоящая сижу здесь. Не расстраивайся, если с двойником что-то случится.

— Поняла! — кивнула Юля. — Значит, подыграю, притворюсь, будто не замечаю подмены. Пореву напоказ, когда робота убьют.

— Умница! — Элис улыбнулась с теплотой. — Только никому не говори о моём предупреждении. Наши чёрствые служаки хотят, чтобы ты горевала искренне. Достоверно, не вызывая подозрений.

— Ясно! Уж постараюсь, не подведу!

— Мне ещё вот эти лохмотья дали, — Элис прикоснулась к своей куртке. — Сказали, так надо. Выгляжу как бродяжка. Хорошо хоть не видит никто.

— А я-то удивилась! Ну, тебе даже такое к лицу... — Юля взглянула куда-то в сторону. — Ой, меня зовут. Надо бежать.

— Увидимся! — Элис достала из кармана куртки плоский угольно-чёрный прямоугольник коммуникатора и отключила связь, прикоснувшись к одному из разноцветных значков на неярком дисплее. Затем пристегнула аппарат к поясу и встала. — Багровое Солнце, где оружейная комната?

— Третья каюта в правом коридоре.

— Транслируй мне вслух сведения об этой планете, — девушка направилась к выходу из центра управления. — Что там в галактической энциклопедии.

— Деметра, аграрный мир, — голос бортового компьютера зазвучал из коммуникатора неторопливо и отчётливо. — Колонисты проводят социальный эксперимент: пытаются создать экономически успешную экосистему без промышленности, без разработки полезных ископаемых и нанесения вреда природным ресурсам в целом.

Дверь каюты с лёгким шипением въехала в стену. На потолке вспыхнула голубоватая лампа. Помещение оказалось тесным и пустым, не считая большого металлического шкафа у стены.

— Население Деметры состоит, — компьютер продолжал зачитывать справку, — преимущественно из фермеров, программистов, инженеров по обслуживанию кибернетических устройств, а также представителей творческих профессий, недовольных шумной индустриальной жизнью других миров.

В шкафу Элис обнаружила чёрное ружьё, длинное и толстое, с тёмно-серым ремнём. На полочке стояла небольшая белая коробка с боекомплектом, серебристыми цилиндрами, похожими на тюбики для помады. Один такой заряд девушка тут же вставила в ружьё, все остальные рассовала по карманам куртки.

— Несмотря на отказ от широкого спектра технологий, основная работа по выращиванию урожая выполняется роботами. Есть ветровая и солнечная энергетика. Сообщество стремится жить в мире и согласии. Оружие категорически запрещено. Вся планета покрыта сенсорами, контролирующими соблюдение этого правила.

— Надо же! — Элис повесила ружьё на плечо и вышла в коридор.

— Приближается индивидуальная шлюпка спасательного типа, — компьютер ничуть не сменил интонацию. — Запрашивает видеосвязь.

— Показывай!

Девушка сняла с пояса коммуникатор, посмотрела на дисплей и увидела своё собственное лицо, свои куртку и свитер.

— Привет, Элис! — девчонка-двойник лучезарно улыбнулась и изящно помахала рукой.

— Привет...

— Я тоже Элис, в общем-то, пусть и цифровая, — продолжила копия жизнерадостно, не обращая внимания на лёгкое удивление собеседницы. — Меня отправили понаблюдать за тобой, проникнуться характером, изучить привычки.

— Ладно... Не ожидала так скоро... Встречу у шлюза...

Мимо фонтана, по боковому проходу и вдоль прозрачной тонированной стены на ободе станции Элис прошла молча и немного настороженно.

Дверь шлюза открылась, выпустив клочки пара, оставшегося после регенерации микроклимата.

И одежда была одинаковой, и обувь, и волосы, собранные в длинный пучок сзади. Такие же мерцающие изумруды глаз. Но походка выглядела более энергичной, а выражение лица не омрачалось тенями тревожных мыслей.

— Идём, оригинал! Почему такая невесёлая? Не вешай нос! Показывай, что тут да как.

— Нам сюда... Ты не похожа на андроида. Они глупые и занудные.

— Ну да, в твоём времени искусственный разум только начинает развиваться. А я даже для моей эпохи самая передовая.

— Приятно, что ты такая! — Элис, словно проникнувшись оптимизмом гостьи, действительно немножко приободрилась. — Интересно, много ли теперь меня... нас...

— Точно не знаю, это же секретный проект, — гостья особо не смотрела по сторонам, явно не находя ничего интересного в однообразных переходах, но на фонтан взглянула. — У каждого экземпляра своё задание.

— С голоду умираю, — Элис указала на широкую распахнутую дверь ресторана, просторной каюты с белыми пластиковыми столиками, стульями, стойкой бара, шкафчиками и полками. — Тебе еда не нужна? Посидишь со мной за компанию?

— Я могу перерабатывать пищу, но это даёт мне очень мало энергии. Хотя вкус чувствую, иногда ем только ради него.

— А сейчас будешь что-нибудь? — Элис обошла стойку и, оставив на ней ружьё, принялась доставать из шкафчика белые пакеты с изображениями фруктов и печенья, серебряные тарелки и высокие стаканы.

— От леденцов не отказалась бы.

— У тебя волосы длиннее, чем у меня, — Элис осмотрела полки и отыскала большую прозрачную коробку, заполненную разноцветными овалами конфет. — Вот, угощайся.

— Нужно укоротить? — девчонка-робот выбрала зелёную и начала гонять её языком по рту с совершенно человеческим выражением удовольствия на лице.

— Нет, я всё равно больше не стригусь. Скоро сравняются по длине, — Элис отнесла к ближайшему столику несколько пакетов. Затем сходила за ружьём, положила его на соседний стул и продолжила, наливая в стакан оранжевый сок: — Ногти тёмно-синим я не крашу. Хотя, наверное, надо попробовать.

— Понятно, — искусственная девушка забралась на стойку бара и уселась рядом с коробкой леденцов. — Ты с оружием никогда не расстаёшься?

— По-возможности, — Элис взялась уплетать печенье, запивая соком рассыпчатые сдобные кружочки. — В малолюдных местах мне с ним спокойнее... Теперь о себе расскажи, интересно ведь.

— Я всего лишь психоэмоциональная модель твоей личности, — она вполне натурально пожала плечами. — Разве что без отпечатка стрессов, вызванных преследованием со стороны сектантов.

— Значит, я была бы такой же, как ты сейчас, если бы на меня по всей галактике не охотились...

— Сигнал бедствия с поверхности планеты! — с потолка раздался голос Багрового Солнца.

— Вот и для меня работа! — девушка-робот ловко соскользнула со стойки бара на пол. — Я полечу! Возьму свою шлюпку.

— Подожди! — Элис вскочила. И схватила ружьё.

— Нет, я сама! — она выставила перед собой ладони в останавливающем жесте. — Для того и сделана, чтобы рисковать вместо тебя!

— Будь на связи!.. — только и успела сказать Элис вслед своей копии, прежде чем та выбежала из ресторана. Ничего не оставалось, как поспешно выйти следом и снова достать из кармана куртки коммуникатор. — Багровое Солнце, ты перенаправил вызов патрулю?

— Ретранслятор не справляется с помехами. Действует только локальная сеть.

— Понятно... Начинается... — она замедлила шаг. — Подключи меня к шлюпке!

— Уже вылетела! — коммуникатор ответил её собственным голосом, но гораздо более жизнерадостным и бодрым.

— Это ловушка! Кто-то глушит галактическую связь! — выпалила Элис на одном дыхании.

— Теперь понятно, почему за мной ракета увязалась... — через мгновение динамик коммуникатора воспроизвёл глухой грохот.

— Возвращайся немедленно!!

— Не могу, управление отказало! — голос звучал по-прежнему оптимистично и даже задорно.

— Держись, я тебя вытащу!

— Нет! Оставайся!

Но Элис уже не слушала.

Отчаянный бег по коридорам к двери шлюза, к диску звездолёта, по люку-пандусу внутрь.

Сходу плюхнулась в пилотское кресло, положила ружьё рядом с собой у правого подлокотника и торопливо пристегнулась ремнями безопасности.

— Аварийный старт! — её уверенный приказной тон не допускал возражений.

Ворота шлюза распахнулись, моментально выпустив весь воздух в черноту пространства. Но корабль вылетел наружу ещё быстрее.

— Автопилот на сигнал шлюпки!

На переднем дисплее, накладываясь на орбитальную панораму планеты, вспыхнула и принялась ритмично пульсировать красная точка цели.

Звездолёт вонзился в атмосферу и окунулся в густую лазурь неба над угрюмыми тучами, слегка зеленоватыми от смешанных лучей двух солнц, голубого и янтарного.

За металлическим веретеном подбитого аппарата тянулся широкий шлейф сизого дыма, хорошо видимый издали.

— Ручное управление!

Диск обогнал шлюпку и аккуратно пристроился у неё перед самым носом. Затем раздвинул сегмент своей окружности, открывая проём, и немножко снизил скорость. Веретено маленького корабля влетело в тесный ангар, с лязгом стукнулось об стенку и грохнулось на рифлёный пол.

Искусственная девушка появилась из люка шлюпки и, не обращая внимания на дым и копоть, побежала к выходу из отсека, в тускло освещённую бежевую трубу коридора, а по ней — в пилотскую кабину. Считанные секунды — и уже сидела в соседнем кресле слева от Элис, пристёгивая ремни безопасности.

— Спасибо, мой добрый биологический прототип!

— Добро пожаловать, моя неунывающая копия!

— Теперь выбрасывай, сейчас рванёт!

— Выбрасываю! — прикасаясь к мерцающим клавишам на пульте, Элис направила корабль вверх.

Дымившаяся шлюпка вывалилась наружу и, пролетев в свободном падении совсем немного, едва ли милю, исчезла в яркой вспышке. Cветофильтры дисплеев мгновенно отреагировали и затенили полыхание взрыва, но ударная волна заставила корабль содрогнуться и загудеть протяжным густым басом, резонируя подобно колоколу.