(Из сборника "Элис", США, 2016, ISBN: 978-1-365-45605-3)
Мягкий свет матовых ламп лился на тёмно-серый пол, бледно-синие стены центра управления, два тёмных кресла с высокими спинками. Пульт мигал разноцветными огоньками индикаторов. Широкие панорамные дисплеи смягчали полыхание звезды, отображая её в виде золотого диска на фоне чернильной бездны космоса. Корабль начал медленно поворачиваться к планете, окутанной лилово-фиолетовыми тучами.
— Видеозвонок от Юлии! — раздался спокойный баритон компьютера. — Принять?
— Да! — оживилась юная девушка лет четырнадцати, сидевшая в одном из пилотских кресел. Каштановый оттенок тёмных волос, не очень длинных, лишь до плеч. Большие зелёные глаза. Аккуратные черты лица. Чёрные брюки в обтяжку и свитер. Мягкие серые туфли.
— Привет, Элис! — на центральном экране появилась прямоугольная область, окошко с изображением черноволосой и черноглазой девчонки в белой блузке. Симпатичная, тоже не старше пятнадцати, с косичками. — Слушай, я к тебе еле дозвонилась!
— Привет, Юля! Прохожу лётную практику, — сообщила Элис с лёгким вздохом. — Меня назначили на самые скучные рейсы во всей галактике.
— А где ты сейчас? Наверное, очень далеко?
— Далеко, — пожаловалась Элис. — Маленький грузовой корабль, поговорить можно только с бортовым компьютером, а он такой зануда...
— Это же ненадолго, — утешила Юля. — Потерпи, зато получишь сертификат пилота. А я прилечу на весенний праздник!
— Правда? Тебя отпускают? Хорошо!.. Ой, у меня посадка, нужно присматривать за автопилотом...
— Увидимся! — Юля улыбнулась на прощание, и прямоугольник с её изображением растворился в орбитальной панораме фиолетовых туч, величаво кружившихся в вихре циклона.
Продолговатая светло-серая сигара звездолёта, мягко мерцая серебристой обшивкой, вошла в атмосферу, и чернота космоса сменилась лазурью неба.
— Диспетчер, вызывает борт Эридан! — произнесла Элис, взглянув на бегущую строку с цифрами и сокращениями из латинских букв.
Корабль ненадолго окунулся в лилово-пурпурный сумрак облаков. Ещё ниже — и сквозь лавандовый туман, укрывший поверхность планеты, засверкали оранжевые огни города.
— Диспетчер, вы меня слышите? — в голосе девушки прозвучало лёгкое удивление. — Ваш навигационный маяк отключен!
Плавное снижение, тёмные плиты посадочного поля, прожекторы космопорта, смутные силуэты зданий на горизонте.
— Я могу обойтись без маяка, — заверил бортовой компьютер. — Прекратить вывод служебных сведений, чтобы ты не волновалась?
— Оставь, Эридан! — Элис продолжала изучать информацию на экране. — Сам ведь постоянно говоришь, что мне нужно учиться.
— Да, нужно. Согласно галактической энциклопедии, у этой планеты наблюдается влажный тропический климат. Колония пока немногочисленная, только один город...
— Ну зачем мне это?! — перебила девушка, сокрушённо покачав головой. — Я же с навигацией разобраться пытаюсь!
— Ах да, прошу прощения.
Порывы ветра пытались развеять клубы тумана, но лиловая дымка сгущалась, окутывая космопорт со всех сторон. В свете прожекторов сверкали редкие капли дождя. Звездолёт аккуратно опустился на мокрые плиты.
— Диспетчер на связи, — Эридан нарушил недолгое молчание. — Соединяю.
Новое окно коммуникационной программы показало хмурого брюнета в синей рубашке. Выражение мрачной, тёмной злобы промелькнуло на его лице и тут же исчезло. Взгляд стал пустым, отрешённым.
— Электростанция Авалон Семнадцать передаёт сигнал бедствия, — диспетчер заговорил сдержанно, без явной враждебности, но его слова звучали довольно грубо. — Других кораблей сейчас нет. Отправляйся на помощь! Пересылаю координаты.
Брюнет поспешно отвернулся, будто опасаясь, что больше не сможет совладать со своей странной неприязнью. Видеосвязь прервалась. По дисплею снова побежали цифры.
— Эридан, аварийный взлёт! — скомандовала Элис решительно, хотя в её глазах остались недоумение и беспокойство.
Сигара корабля взмыла над космопортом, с гулом рассекла воздух и вонзилась в тучи. Через несколько секунд экраны снова заполнились ясной лазурью чистого неба.
— Лететь примерно четыре с половиной минуты, — любезно уведомил Эридан. — Рассказать о солнечных электростанциях?
— Да! — в этот раз девушка согласилась послушать лекцию без недовольства, даже с некоторым интересом.
— Дискообразные дирижабли диаметром около мили, наполненные гелием, дрейфуют над облачным покровом. Сверху сплошным слоем расположены тонкие солнечные батареи. Они заряжают аккумуляторы, которые регулярно меняются. В нижней части находятся технические помещения...
— А персонал? Там кто-нибудь живёт? — Элис задумчиво разглядывала изменчивый океан фиолетовых туч, изображавших то горы и долины, то дворцы среди бурных волн.
— Обслуживают андроиды, люди проводят инспекции. Неизвестно, кто находится на борту сейчас. Сигналов бедствия не принимаю.
Тёмная точка, увеличиваясь по мере приближения, превратилась в титаническую конструкцию, непрозрачную серую линзу, закрывшую полнеба. Рядом с этим летающим островом сигара звездолёта выглядела совсем небольшой. Корабль, сбавляя скорость, направился вокруг солнечной электростанции.
— Авалон Семнадцать, что у вас случилось? — спросила девушка, нажав на пульте пару разноцветных клавиш. Немного подождала и продолжила тише: — Странно всё это... На видеозвонок мог бы и робот ответить...
— Телеметрия тоже не работает, — добавил компьютер. — Но один порт открыт.
— Да, вижу! — Элис посмотрела на широкий тёмный проём в боку станции. — Я полечу туда на флайере. Ты не видел мой коммуникатор?
— Он на кресле, у подлокотника.
Девушка взяла чёрный глянцевый прямоугольник, на одной из граней которого мерцал цветной дисплей.
— Тебе следует надеть десантный пояс с генераторами защитного поля и антигравитации. Высота над уровнем океана составляет четыре мили. Внутри электростанции может сложиться непредвиденная ситуация.
— Да ладно, я понимаю, — Элис подошла к стене и прикоснулась ладонью к светло-серой поверхности квадратного сенсора. Панель отодвинулась в сторону, открыв встроенный шкаф. Девушка достала из него широкий тёмный пояс с небольшими коробочками, надела его, прицепила к нему коммуникатор. Затем вынула большое чёрное ружьё и покинула зал.
Длинный узкий коридор с синими стенами и матовыми лампами на потолке, овальные двери с обеих сторон.
— Температура за бортом невысокая, нужна одежда потеплее! — коммуникатор передал слова Эридана отчётливо, без искажений.
Дверь каюты с шорохом въехала в стену. Кровать, застеленная пушистым одеялом малинового цвета, столик из белого пластика, чёрный экран на стене. Ещё один шкаф с серебристо-серой курткой внутри. Девушка не стала её застёгивать.
Снова коридор, торопливый спуск по широким ступеням винтовой лестницы. Отсек шлюза с флайером, громадной округлой машиной из металла и стекла.
Элис забралась в кабину аппарата, закрыла прозрачную дверцу и устроилась на чёрном сиденье, положив ружьё на колени. Вспыхнула янтарная подсветка панели управления, тихо загудел двигатель.
— Эридан, ну же, открывай! — в её интонации не было раздражения. Скорее, ироничный оттенок возмущения, вызванного бестолковостью искусственного интеллекта.
— Сначала включи блоки энергозащиты и антигравитатора! — в этот раз голос компьютера прозвучал из пульта флайера. — Иначе наружу не выпущу!
Элис не стала спорить, молча нажала кнопки на коробочках, прикреплённых к поясу. Издав мелодичные сигналы, устройства засветились красными индикаторами.
Сегменты стены разъехались в стороны. Шлюз наполнился яркой лазурью неба. Девушка вывела флайер из звездолёта и направила машину к проёму открытого порта электростанции.
Недолгий полёт над облаками, пустое помещение ангара с серыми стенами, медленное сближение, плавная посадка на тёмный рифлёный металл пола.
Как только двигатель аппарата затих, раздался громкий, протяжный скрежет, похожий на визг. Железные ворота порта выдвинулись из потолка и опустились с поспешностью ловушки. Воцарился полумрак, разбавленный янтарными переливами клавиатуры на панели управления и мерцанием дисплея коммуникатора.
— Эридан? — Элис открыла дверцу, выбралась из кабины флайера и направилась к выходу, обозначенному пятном тусклого света. Бортовой компьютер звездолёта не ответил.
Покинув ангар, девушка очутилась в лабиринте даже не коридоров, а настоящих улиц с дверями многочисленных помещений, развилками, ступенями лестниц, ведущих на верхние ярусы. Большие окна на концах длинных проходов, матовые лампы, серые полутени, тоскливое впечатление бесцветности.
— Меня кто-нибудь слышит? — Элис остановилась на перекрёстке, глядя по сторонам.
— Ну наконец-то! — в мужском голосе прозвучало фальшивое, неискреннее облегчение.
Девушка сняла с пояса коммуникатор. С экрана на неё смотрел рыжий усач лет сорока, круглолицый, в клетчатой бело-серой рубашке.
— Помоги нам, Элис! — едва не отпихивая рыжего, в поле зрения втиснулась женщина в синей куртке, темноволосая, с большим носом. Её взгляд казался пустым, бездушным, словно зрачки были сделаны из чёрного пластика. — Мы заперты в командном центре! Какие-то сектанты перепрограммировали андроидов! Роботы теперь служат богине с таким же именем, как у тебя!
Рыжий едва заметно нахмурился, досадливо реагируя на чрезмерную болтливость женщины.
Изумление в зелёных глазах Элис сменилось холодной тенью догадки. Девушка отключила режим видео, вернув на дисплей разноцветный интерфейс, прицепила коммуникатор обратно на пояс и взяла ружьё в обе руки.
Из-за поворота вышли два робота. Светлые искусственные волосы, комбинезоны стального цвета, равнодушные лица, чёткие механические движения. На груди у каждого — красный квадрат с белым кругом внутри. А в кругу — портрет девочки лет двенадцати, нарисованный толстыми чёрными штрихами.
— Именем великой богини, следуйте за нами! — синтезированный баритон приказал грубо, с изрядной наглостью. Оба андроида подняли бластеры, похожие на чёрные пистолеты.
— А поджариться не желаете? — осведомилась Элис слегка пренебрежительно.
Из бластеров полыхнули два алых луча. Синий ореол защитного поля включился автоматически, мгновенно окутал девушку и рассеял энергетические удары.
Ответный выстрел из ружья, громкий треск, сноп оранжевых искр. Изумрудный луч разорвал одного робота пополам.
Ещё выстрел. Горящие обломки второго андроида с грохотом рухнули на пол. Отвалившаяся голова покатилась вдоль коридора, извергая клубы сизого дыма.
— Видишь, что здесь творится, Элис? — из коммуникатора прозвучал вкрадчивый голос рыжего. — Ты ведь нам поможешь?
— Нет! — тон девушки был ледяным.
— Не поможешь?! — носатая женщина ужаснулась наигранно, слишком артистично. — Почему?!
— Вы и есть те сектанты, которые меня сюда заманили, — пояснила Элис со спокойной уверенностью, осторожно обходя искрившие обломки.
— Почему ты так решила?! — носатая воскликнула с притворным ужасом.
— Я вам не говорила, как меня зовут, — не уделяя разговору особого внимания, девушка пристально всматривалась в лабиринт переходов, словно пытаясь понять, куда ей идти дальше и какие действия предпринять.
Из бокового коридора показался ещё один андроид, тоже с портретом божества на груди. Элис, державшая ружьё наготове, не колебалась. Яркий зелёный луч, треск, шипение, брызги расплавленного металла — и робот развалился на пылающие куски.
— Умная девочка! — рыжий продолжил после долгой паузы, сменив вкрадчивость на дружелюбную доверительность. — Извини, мы схитрили, но ты нам действительно очень нужна!
— Ничуть не сомневаюсь, — от её иронии веяло холодом.
— На самом деле мы добрые! — поспешно заверил рыжий. — Андроиды стреляют в парализующем режиме. А у тебя штурмовое ружьё... Пожалела бы их!
Элис направилась к широкой изогнутой лестнице, ведущей наверх, к железному овалу люка, рядом с которым светился красный индикатор.
— Возможно, ты являешься воплощением богини, — носатая предприняла неуклюжую попытку переключиться на лесть, — но пока сама этого не осознаёшь. Похожа на неё, имя такое же...
— Просто приди к нам, зачем всё усложнять? — речь рыжего стала однотонной, гипнотизирующей. — Ты действительно можешь оказаться ею. Это укрепит дух верующих, придаст силы для строительства прекрасного будущего...
Элис поднялась по ступенькам лестницы. Люк распахнулся. За ним обнаружился низкий полутёмный зал с бесконечными рядами жужжавших трансформаторов.
— Эридан, ты меня слышишь? — девушка спустилась обратно в коридор и пошла к следующему перекрёстку, прикасаясь ладонью к серым сенсорным панелям на дверях. Ни одно помещение не открылось.
Точно такая же лестница на углу, ещё один люк, дневной свет в конце широкого бокового перехода.
— Никто не услышит! Станция экранирована! — фанатик больше не притворялся добрым, и его злорадство немедленно превратилось в торжество: — Теперь это наша обитель, Небесный Авалон!
— Да, мы начнём новую эпоху! — подтвердила носатая с безумным вдохновением. И, судя по интонации, уже вполне искренне. — Верный путь указывает только святая богиня!
— А тебе, Элис, в новом мире не место! — заявил рыжий злобно. — Ты не имеешь права быть на неё похожей!
Два андроида выкатили из-за угла тёмный ящик, напоминавший древний сундук, но только на скрипучих железных колёсиках.
Из верхней части этого сундука выдвинулось толстое дуло. Элис немедленно бросилась на пол. Через секунду над ней полыхнул широкий кроваво-красный луч. Раздался гул, зашипел раскалённый воздух. В конце коридора что-то загремело, обрушиваясь.
— Твоя энергетическая защита не выдержит удара лучевой пушки! — рыжий почти кричал, впадая в исступление.
Девушка приподняла ружьё и отправила в сторону врагов сверкающую изумрудную нить. Затем перекатилась по полу к перекрёстку, пытаясь покинуть линию огня.
— Мы уничтожим тебя и очистим планету от скверны! — продолжил сектант истерично. — Сбросим аккумуляторы на грешный город! Эта химическая атака будет суровой и справедливой карой нечестивцам!
Очутившись за углом, Элис поднялась, стянула с себя куртку и швырнула её на ступеньки лестницы.
— Уничтожим всех, кто не захотел уверовать! — носатая выразила своё горячее согласие с рыжим. — Такие будущему не нужны!
Второй выстрел из пушки угодил в куртку и превратил ткань в облачко дыма. Раскалённая лестница заскрежетала и рухнула, перегородив коридор. Но Элис уже бежала в сторону огромного окна, стеклянной стены.
Просторная комната, судя по всему, предназначалась для отдыха. Бежевый ковёр на полу, диван такого же цвета, серебристый цилиндр кофеварки на прозрачном столике, панорама бескрайнего моря туч.
Девушка положила ружьё на диван, обеими руками схватила кофеварку и швырнула её в окно. Стекло разлетелось звенящим водопадом из тысяч мелких кристаллов, открыв широкий проём.
Короткий разбег — и Элис нырнула в небо.
Коробочка на поясе издала мелодичный сигнал, пульсируя красным индикатором. Падение замедлилось.
— Эридан! — позвала девушка, отводя от глаз волосы, взъерошенные ветром.
— Уже лечу! — бортовой компьютер откликнулся сразу же, без ощутимой задержки.
— Вот уж не думала, что когда-нибудь обрадуюсь твоему голосу!
Серебристая сигара остановилась у верхней границы облачного покрова и легла на бок, подставляя открытый шлюз.
Недолгое снижение, плавный полёт к лиловому морю туч. Люк задвинулся, едва Элис оказалась внутри. Корабль выровнялся, и пол стал горизонтальным за пару секунд до того, как его коснулись туфли девушки. Генератор антигравитации снова просигналил, отключаясь.
— Мы далеко от города, Эридан? — Элис поспешила в центр управления. — Когда станция до него долетит?
— Учитывая среднюю скорость ветра, она достигнет побережья примерно через девять минут.
— Сектанты хотят сбросить на людей аккумуляторы! — девушка уселась перед пультом. — Мы должны их остановить!
— Там кубические мили гелия, — Эридан отключился от коммуникатора и продолжил разговор из акустической системы зала. — Если прожечь отверстия лучевым оружием, то газ будет выходить слишком медленно.
— Значит, проделаем очень большие дыры, — Элис нажала пару клавиш и застегнула широкие чёрные ремни безопасности, которые выдвинулись из спинки кресла. — Идём на таран!
— Это недопустимое действие, и я вынужден отказать в доступе к пилотированию...
— Галактический код Гиперион двадцать двенадцать! — произнесла девушка чётко.
— Код принят! — Эридан тут же прекратил пререкания. — Твои привилегии повышены. Предоставляю неограниченное ручное управление.
— Ты не такой уж и зануда. Особенно в сравнении с некоторыми...
Корабль загудел и принялся набирать высоту, делая широкий вираж. Сначала удалился от электростанции, затем развернулся и устремился к серой линзе летающего острова, к верхней её части, сплошному полю из тёмных глянцевых квадратов солнечных батарей.
Сигара звездолёта с громоподобным хрустом врезалась в покрытие и начала пробивать в крыше борозду. Взревел газ, вырываясь на свободу и разбрасывая обломки.
— Видеозвонок от сектантов! — Эридан оставался невозмутимым, словно выполнял обычный, ничем не примечательный полёт. — Принять?
— Пусть говорят.
На экране появилось окошко программы, отобразившее лица обоих фанатиков.
— Элис, ты же добрая девочка! — рыжий выглядел испуганным, его усы дрожали.
— Неужели пытаешься нас убить?! — бледная физиономия носатой женщины тоже выражала страх. — Мы упадём в океан!!
— У вас остался мой флайер, — Элис едва взглянула на дисплей. В её глазах мерцал лазурный лёд холодного бездонного моря.
Ещё один вираж, разгон, таран с другой стороны. Снова оглушительный треск. Летающий остров начал погружаться в облака, разрывая лилово-пурпурную пелену потоками гелия.
— Ты притворяешься воплощением великой богини! — рыжий воспрянул духом. Видимо, до него дошёл смысл слов о возможности спасения на флайере. — Но будешь наказана за обман!
— Только она ведёт к истине! — приободрилась и носатая. — Она, а не ты, самозванка!
— Совсем сбрендили! — девушка сокрушённо покачала головой, прекращая разгром и отводя звездолёт от падавшей электростанции.
Сектанты прервали видеосвязь, окошко программы растаяло.
Плавный полёт вниз, сквозь тучи, в лавандовый сумрак пасмурного вечера, к фиолетово-синему океану.
Впереди показался флайер, хорошо заметный благодаря янтарной подсветке кабины. Аппарат с двумя фанатиками на борту стремительно понёсся прочь и вскоре исчез в облаках.
— Эридан, мы успели? До города далеко? — девушка с беспокойством посмотрела на оранжевые огни побережья.
— Достаточно далеко, — заверил бортовой компьютер. — Опасности нет. Аккумуляторы должны выдержать удар о поверхность воды.
Крах Небесного Авалона был грандиозным, словно падал поверженный титан. Завывание рассекаемого воздуха, низкий гул всплеска, огромные волны, грохот ломавшихся конструкций.
— Патруль на связи. Соединить? — Эридан осведомился будничным тоном, совершенно не гармонировавшим со зрелищем крушения.
— Конечно! — девушка смотрела на медленно погружавшийся остров, вокруг которого бурлил и пенился океан.
— Элис, ты в порядке? — на боковом дисплее появилось окно с изображением седовласого мужчины в синей униформе.
— Да, капитан! — она ответила с лёгкой улыбкой, узнав знакомого офицера. Лазурь её глаз стала лучистой, холод развеялся. — Только звездолёт немного поцарапала.
— Всё же ухитрилась впутаться в приключения, — капитан попытался произнести это с укором, но не удержался и улыбнулся в ответ.
— Вы арестовали сектантов?
— Пока только диспетчера, — офицер посерьёзнел, но продолжил оптимистично: — Ничего, найдём и остальных. Возвращайся в космопорт!
Капитан завершил связь.
— Давай, Эридан, рассказывай, что об этой планете знает энциклопедия! — Элис развернула корабль к оранжевым огням, сиявшим на горизонте.
