Эрик остановился у двери, вывеска над который гласила "Сомерз Рок". Паб выглядел непритязательно, как и остальные помещения на этой улице. Впрочем, в сравнении с теми местами, где ему доводилось обитать еще месяц назад, окружение было просто образцом чистоты, роскоши и порядка.
В затылке несильно кольнуло. Эрик посмотрел на часы на левой руке, отмечая время. Нахмурился под маской — способность совершенно не подходила к обстановке. Он предпочел бы сейчас силу Умника, а не Брута. Но, как и всегда, выбирать ему не приходилось. Оставалось довольствоваться тем, что есть.
Войдя внутрь, он осмотрелся. Внутри "Сомерз Рок" выглядел никак не лучше, чем снаружи: обшарпанно, тускло, грязно. Других посетителей пока что не было, только персонал заведения. Два парня близнеца за стойкой были заняты святым делом каждого бармена — протирали стаканы. И хмурая девушка лет двадцати в униформе официантки, сидевшая за одним из столиков. Она подняла на посетителя глаза, нахмурилась, но не произнесла ни слова.
Убедившись, что в пабе на данный момент безопасно, мужчина сел на угловой стол, требовательно посмотрел на официантку. Та подошла к его столику, положила на стол блокнот с ручкой и с вызовом посмотрела на него. Эрика немного удивило поведение официантки, оно все еще было непривычно для него. Все-таки, сейчас он был в костюме. А там, откуда он прибыл, обычные люди относились к маскам с куда большей опаской — и небезосновательно.
Как ни крути, а у африканских масок не было сдерживающих факторов в виде закона, супергероев, правил, Клетки и прочего, как тут, в Америке. Там прав был сильный. А обычный человек по сравнению с маской почти всегда был в роли слабого.
Отбросив лишние сейчас мысли, Эрик взял в руку ручку.
— Я должен написать заказ? — спросил он. Официантка проигнорировала вопрос, кажется, только в глазах ее добавилось недовольства. Пожав плечами, он написал "стакан молока" и отдал девушке блокнот. Та, забрав его, двинулась прочь.
Пока он ожидал свой заказ, в затылке снова слегка укололо.
— Технарь, лазеры. И снова бесполезная сила, — пробормотал он. — До встречи оставалось всего ничего — она должна уже быть тут. Неужели опоздает?
И словно в ответ на его мысли, дверь распахнулась. В паб вошла та, кого он ожидал. Одна из сильнейших масок Броктон Бей, Чистота. Женщина, одетая в белый костюм, ткань которого мягко светилась. Эрик поморщился, отводя взгляд от ее лица — смотреть на него без рези в глазах было невозможно, настолько ярко сияли ее волосы и глаза.
— Добрый вечер, — поднявшись из-за стола, Эрик учтиво поклонился Чистоте.
— Добрый, — отозвалась женщина. Они сели за стол. Обстановка была спокойней, чем ожидал Эрик. Чистота вела себя так, словно рядом и не было маски, о силе которой она имела весьма смутное представление. Маска определенно была уверенна в своих силах, и, как вынужден был признать мужчина, имела на это полное право. По крайней мере в ближайшую минуту он для нее никак не соперник. Хотя, конечно же, очень маловероятно, что все обернется схваткой. Все же, нейтральная территория, да и цели у него совершенно иные.
Вернулась официантка, поставила перед Эриком стакан молока. Чистота не стала ничего заказывать, и девушка удалилась к стойке.
— Что ж, — Эрик сдвинул тканевую маску вверх, пригубил молока. — Давай я для начала представлюсь. Прозвища у меня, как такового, пока что нет. Можешь звать меня Эриком. А теперь к вопросу, зачем я попросил тебя о встрече — мы можем помочь друг другу.
— Помочь? И в чем же? — в вопросе маски откровенно звучал скептицизм.
— У меня было время собрать информацию. Я знаю о том, что ты последние два года борешься с преступностью в этом городе. Выступаешь против Барыг, АПП. А сейчас Лун арестован — и ты крепко взялась за азиатов. Как раз в этом я и могу тебе помочь. Вместе мы сможем то, что не выходит у тебя одной — мы дожмем АПП.
— Допустим, помощь мне не помешает. Но так ли много толку мне будет от одного Движка?
Эрик вспомнил обстоятельства первой встречи с Чистотой. Его первый день в Броктон Бей, он разведывал обстановку. И случайно пересекся с Чистотой, выбивавшей дух из азиатских дилеров. На тот момент при нем была сила Движка — возможность передвигаться рывками на пять метров вперед почти со звуковой скоростью. Тогда он и попросил женщину встретиться на следующий день, чтобы обговорить возможное сотрудничество. И вот — они тут.
Маска заранее решил, что ради сотрудничества раскроет перед женщиной суть своей силы. Угрозы это, тем более на нейтральной территории, ему не несло.
— Говоря по правде, я не Движок. Скорее — Козырь. Я еще толком не до конца вник в эту вашу классификацией сил, но думаю, что на седьмой уровень потяну, — чувствуя интерес маски, Эрик продолжил. — Я могу использовать практически любую силу — даже те, что есть у Триумвирата. Но, — мужчина развел руками, — только одну единовременно и сила выбирается случайно. Да еще и меняется на другую каждые две минуты. Иногда это действительно нечто полезное. Но чаще — что-то совсем не подходящее к ситуации.
— Звучит интересно, — кивнула Чистота. — Считай, что ты меня заинтересовал. Тогда — в чем я могу помочь тебе?
— Тебе это должно понравиться. Не знаю, в курсе ли ты, но у Барыг недавно появился новый лидер. И у меня с ним личные счеты. После того, как мы разгромим АПП, ты поможешь мне разобраться с ним. Помощь Стрелка 8 точно лишней не будет.
— Кто их новый лидер? — похоже, женщина не знала о новой маске среди Барыг. Впрочем, учитывая способности этой маски, ничего удивительного.
— Сам знаю о нем не так много, как хотелось бы. Прозвище — Белоголовый. Негр, раньше управлял собственной бандой в Хартуме — это столица Судана. Пока что ее не уничтожили другие группировки...
Невольно Эрик запнулся. Все же, именно то, что он и его друзья оказались случайно втянуты в эпицентр конфликта между бандами масок, и стало причиной его триггера. Собравшись с мыслями, мужчина продолжил.
— По способностям он, кажется, Скрытник. И скорей всего, Умник. Очень жесток, хитер и осторожен. Думаю, вскоре все в городе почувствуют, что Барыги изменились.
Несколько секунд Чистота молчала, обдумывая сказанное.
— Если то, что ты сказал, правда... насколько я знаю, в Африке с масками все обстоит куда хуже.
— Истинная правда, — кивнул мужчина. — Уж можешь мне поверить, там почти все маски на голову повернутые.
Невысказанным вслух было то, что и сам Эрик оттуда же, откуда и Белоголовый, но женщина это поняла. Она взяла минуту на раздумья, и мужчина не стал ее отвлекать от мыслей.
— Думаю, можно попробовать, — наконец решила она. — Давай обговорим детали.
* * *
Итогом проведенной встречи Чистота оказалась довольна. Говоря откровенно, идя в "Сомерз Рок", Кайден мало на что рассчитывала. Но, как оказалось, она не зря потратила свое время.
Причиной, по которой она вообще согласилась на встречу, было в первую очередь желание получить информацию о новой маске. Все-таки, баланс в Броктон Бей был весьма шаток и мог быть порушен даже одним человеком. И, если сказанное Эриком — правда, то это на самом деле скоро произойдет.
Конечно же, она проверит полученную информацию. Выследит нескольких Барыг для допроса — все эти негры боятся ее до жути, так что разговорить их не будет особой проблемой. Хотя, если эта новая маска — Беловолосый, — на самом деле так осторожен, как говорил Эрик, рядовые члены банды могут и не знать об изменениях в руководстве. Но вполне возможно, что и по косвенным признакам она сможет что-то вызнать: смена приоритетов банды, нестандартные приказы... Чистота знала, какие вопросы задавать и как их задавать.
И пожалуй, следует поднять свои старые знакомства. Узнать, действительно ли в Хартуме существовала банда нигеров под руководством Белоголового. А заодно и поискать следы ее нового знакомого. С его слов выходило, что он сам успел принять непосредственное участие в войне банд в Хартуме — пытаясь выжить, а так-же добраться до Белоголового. Возможно, он успел наследить. Все это нужно проверить.
Что же касается самого Эрика... имя, возможно, вымышленное. А даже если и не так — сколько всего Эриков живет в мире? Миллионы? Он белый — она видела нижнюю часть лица, когда он приподнял маску, чтобы выпить молока. И это уже вызывает вопросы. Что делал белокожий в Судане, стране, что недаром считается одной из самых опасных на континенте? Кайден еще раз прокрутила в голове разговор. Если смотреть между строк — то Эрик не просто так взъелся на Белоголового. Он словно мстил за кого-то. Возможно, прибыл в страну не один, а в составе группы? Может, он был одним из тех идиотов-волонтеров, что пытаются помешать неграм убивать друг друга? В этом направлении тоже следует покопать.
Возраст... сложно сказать. Явно не старик, если судить по коже, но и не юнец. Сложение спортивное, но ничего выдающегося. Геройского костюма, как такового, нет — бронежилет, армейские штаны, тканевая маска — он больше походил на какого-то спецназовца, чем маску. И только тканевая накидка немного выбивалась из этого образа.
Скорей всего, имеет при себе еще и огнестрельное оружие — это было бы логично с учетом непостоянства его сил.
И да — его сила. Чистота была склонна согласиться с собственной оценкой Эрика касательно его сил. Козырь. После паба они прошлись до ближайшего заброшенного здания — в этом районе их было изрядное количество, — где мужчина и показал, что может. Сначала это был пирокинез, после — создание иллюзорных проекций практически в неограниченных количествах. Третьей продемонстрированной силой были возможность материализовать красные ленты — своеобразные барьеры, пригодные как для атаки, так и для защиты.
Параллельно с демонстрацией Эрик не скупился на объяснения. Выходило, что точное время между сменой сил всегда одно и то же — 124 секунды. И он действительно не может контролировать выбор способности. Ему никогда не попадаются способности, искажающие его внешность, вроде тех же "Дел 53". Получая силу, он так же получал и навыки по ее использованию. Если ему выпадала сила Технаря — он становился совершенно бесполезным на две минуты. Все-таки, придумать и сделать какое-либо технологичное устройство за 124 секунды без предварительной подготовки было практически невозможно.
Даже с учетом всех минусов, сверхсила маски давала открывала просто потрясающие возможности, особенно если за Эриком будет возможность нанести удар первым.
Кайден передернуло от мысли, что, возможно, Эрик обманул ее и способен самостоятельно выбирать силы. А все перечисленные слабости — лишь притворство. Но в таком случае выходило, что он маска никак не менее опасная и сильная, чем члены Триумвирата. Чистота решила не отбрасывать возможность этого — как известно, лучше лишний раз перестраховаться, чем потом горько пожалеть о несделанном.
В итоге они сошлись на устной договоренности: временное сотрудничество, что позволит Чистоте убедиться в его полезности и искренности намерений. Если Эрик ее устроит — она закрепит их соглашение и не станет отказываться от своей части договора. Тем более, что разгромить Барыг ей будет только в радость.
Впервые за последние дни женщина ощутила проблеск надежды. Она уже почти отчаялась в одиночку исправить ситуацию в городе, уже не раз ее посещали мысли о том, что следует переступить свою гордость и обратится к Максу... но теперь у нее есть шанс. И она постарается его не упустить.
* * *
Читая газету и потягивая молоко, Эрик чувствовал, как его настроение катится в тартарары. Заголовок крупными жирными буквами гласил: Побег. Статья сообщала о побеге из-под ареста, пожалуй, самого известного кейпа этого города — Луна. Главе АПП помог выбраться с базы Протектората его ближайший сподручный, Демон Ли, а прикрытие обеспечила Бакуда, устроив ряд терактов.
Это все меняло. Еще вчера он пришел к согласию о сотрудничестве с Чистотой, но теперь обстоятельства изменились. Они планировали не спешить, планомерно додавить Азиатских Плохих Парней, а уже потом взяться за Барыг. Но в текущих обстоятельствах они будут вынуждены действовать быстро, чтобы прекратить творящийся беспредел.
На столе завибрировал телефон — номер Чистоты. Вчера они обменялись контактами для связи.
— Слушаю.
— Это я, — послышался из трубки знакомый голос. — Слышал новости?
— Такое не пропустишь, — хмыкнул мужчина. — Планы меняются?
— На сегодня — нет. Но все крупные игроки в городе зашевелились. Реакция последует довольно скоро. Думаю, все в Броктон Бей выступят единым фронтом против АПП. Нам следует понять к этому моменту, сможем ли мы сработаться. Это важно.
— Я понял. Так же, где и договаривались?
— Да. До встречи.
Отложив телефон в сторону, мужчина задумался. Хорошо это или плохо, что АПП потеряли берега? Скорей всего, они теперь быстрей разберутся с азиатами — и значит, тем скорее настанет очередь Барыг.
Еще вчера Эрику стало понятно, что Чистота нуждается в нем куда больше, чем показывает. Теперь же, когда конфликт набирает обороты, она почти наверняка примет его помощь.
На деле, они оба были заинтересованы друг в друге. Из-за непостоянства своей силы мужчина рисковал в самый ответственный момент остаться без суперспособностей — а в случае схватки с другими кейпами это могло окончиться весьма печально.
И Чистота в качестве союзника подходила практически идеально. В первую очередь — из-за своей огромной силы. Так же Эрик брал в расчет ее репутацию в Броктон Бей. После ухода из Империи 88 статус Чистоты с некоторой натяжкой можно было назвать нейтральным. Она сосредоточила свои усилия на АПП, Барыгах, людях Выверта, а так же мелких бандах. Маска не трогала нацистов, но это как раз не вызывало вопросов. С Протекторатом Чистота предпочитала не конфликтовать — и герои тоже, в свою очередь, не стремились к столкновению с ней.
На нацистские взгляды женщины ему было все равно — пока это не мешает его цели. А учитывая цвет кожи Белогривого, шовинизм Чистоты был ему только на руку.
У Эрика уже были планы на сегодняшний день, до вечера, когда они запланировали с Чистотой рейд по территории АПП. Допив молоко, он расплатился, оставив щедрые чаевые, и вышел из заведения. У выхода мужчина остановился, высматривая признаки напряжения среди жителей города. Такого почти не было, только не тут — особняк Новой Волны был совсем рядом и это снижало уровень преступности в районе до рекордно-низкого в Броктон Бей.
Эрик уже две недели, как снимал квартиру в новостройке, на верхнем, девятом этаже здания. Это обходилось ему недешево — но при текущем уровне трат о деньгах мужчина мог не беспокоиться еще как минимум полгода. Его работа в Хартуме была очень щедро оплачена.
Он вернулся в квартиру, закрыл за собой дверь — и приступил к работе.
Обстановка его жилища напоминала кабинет какого-нибудь детектива... или логово маньяка. Одну из стен он полностью освободил от картин и прочих украшений, отодвинул мебель. И теперь она от пола до потолка была заклеена вырезками из газет, фотографиями, кусками карт, пометками на вырванных из блокнота и многим другим. Владельцу жилплощади это явно бы не понравилось, но о его неожиданном визите можно было не беспокоиться; хозяин квартиры обитал в Вашинтоне.
Это было проявление долгой и кропотливой работы; Эрик собирал информацию, где только мог. Несмотря на большое количество воды, недосказанности, лжи и преувеличений, из СМИ можно было почерпнуть массу полезного. Так же он активно искал информацию в интернете — на новостных сайтах, Парахьюманс, прочих форумах. Особенно плодотворно работа шла, когда его сила менялась на Умника. В такие периоды он просматривал самое важное, анализировал собранную на стене информацию, по новой делал выводы, предположения.
Жаль только, что способности Умника выпадали редко — примерно в одном случае из тридцати. Да еще и не все из них подходили для анализа информации.
Впрочем, у Эрика была и своя голова и он умел ей думать. Благодаря своим усилиям, терпению и упорству, он с каждым днем все лучше и лучше ориентировался в окружающем мире.
Одна из комнат была отведена под мастерскую. Да, Технарь из него был, мягко говоря, дерьмовый. За две минуты придумать новое устройство и воплотить его в жизнь — эта задача кажется нереальной. Но, если заранее подготовить инструменты, материалы, не терять ни секунды — то появлялся шанс, что получится что-нибудь стехнарить.
Это было невозможно для любого другого технаря — сделать что-то уже в первые две минуты после обретения силы. Но Эрик, получая способность, сразу умел ей отлично пользоваться. Когда он получал суперспособность Технарь, ему уже была известна специализация.
В любом случае, что-то грандиозное и по-настоящему впечатляющее он создать не мог. В первую очередь, из-за лимита по времени. Помимо этого, он был ограничен мастерской — зачастую, она не подходила под выпавшую специализацию. Не следовало забывать и о том, что, находясь в жилом здании, он не мог обеспечить свое рабочее место должным количеством энергии — тоже немаловажный фактор.
Но и так, в сейфе у него лежала парочка технарских безделушек собственного производства. Из тех, что Эрик счел безопасными для хранения. Кое-что приходилось уничтожать. А ведь порой доходило и до смешного — он создавал что-либо в порыве вдохновения, проходило две минуты, сила менялась на другую... и в этот момент Эрик осознавал, что понятия не имеет, что только что сделал. Да, и такое случалось.
На стене добавился новый элемент на участке, посвященном АПП — вырезка из газеты со статьей о Луне. Тут же было много чего интересного о Демоне Ли, Бакуде и даже нескольких менее значимых членах банды.
Предстояло еще много работы. Эрик только делал первые шаги на пути к своей цели — но не он не собирался останавливаться.
