Халява, сэр!

Халява, сэр!

— Как поделим?

— Теоретически, пополам.

— Почему "теоретически"?

— Потому, что к концу Большой Игры один из нас может надуть другого.

"Блеф" Диалог Феликса и Филиппа Бэнка.

Обычный безжизненный пыльный и скучный шарик внизу — во всяком случае, детекторы жизненных форм показывали наличие оных только в местном океане. — Единственном на планете океане, кстати — и не слишком большом по размеру. На суше, основными элементами пейзажа были или горы, или холмистые, испещренные старыми следами потоков воды от сезонных дождей, равнины. Цвет почвы? — Ну, похоже, почвы там совсем не было — а грунт имел в основном красноватый оттенок. Потемнее — в районе горных цепей, посветлее — на равнинах. — И коричневые, или желтые высохшие русла и овраги. Впрочем, открытая вода тоже кое-где на поверхности суши была. И еще там были две мощные полярные шапки — как я подозревал, основная часть планетарной воды находилась сейчас как раз именно в них. Как уверял астрограф дредноута, сила тяжести на поверхности была чуть меньше половины от корусантской — атмосфера хоть и жиденькая, но содержащая достаточно кислорода, чтоб быть пригодной для дыхания. С трудом, как на высокогорье, но, тем не менее — дышать было можно. В общем, забытый Силой и людьми глухой угол Внешнего Кольца, задворки Тионского кластера — даже в лоциях, что старых, что новых, детальное описание этой системы отсутствовало — только черт знает, когда и кем, присвоенный каталожный номер. И все. Ну да, разумеется, еще были известны эфемериды тутошних астрообъектов — не слишком точные.

Только вот в этой убогой дыре неизвестно почему погибла поисковая группа Исследовательского Корпуса Ордена джедаев. Конечно, учитывая нынешние непростые времена, состав группы был не ахти: один форсъюзер-недоучка, да пара неодаренных работников-добровольцев. Но, тем не менее, судя по имеющейся у Райдена справке, все были опытными, прошедшими огни и воды Дикого Космоса разумными — там были дурос, сниввин и человек. Полет, кстати, был совершенно рутинный — ребята проверяли накопившиеся отклонения навигационных данных, по старым лоциям. То есть, уточняли, согласно с полетным заданием, те самые эфемериды объектов в системах и обновляли данные по самим этим астрообъектам. По заданию пресловутого Бюро Кораблей и Услуг — организации совершенно нейтральной, очень влиятельной и закрытой от посторонних глаз — и по-своему легендарной. Опять же, не смотря на войну, такого рода исследовательские группы считались неприкосновенными, причем, не важно, откуда они были происхождением — в Бюро крайне не любили, когда обижали его сотрудников, или лиц, временно на Бюро работающих. Учитывая репутацию Бюро, а так же несомненную пользу от сотрудничества с ним, вероятность, что изыскателей пришиб какой-нибудь случайный конфедератский патруль, была равна нулю — КНС с Бюро предпочитала дружить. Между тем, представители Бюро вышли на Великого Канцлера Республики, и попросили его разобраться с происшествием.

* * *

В конце концов, Дарт Сидиус лично попросил дядю выяснить: что там именно случилось — ну а дядя, вечно занятый текущими делами, спихнул это дело на меня. При этом, старший ситх довел до Графа, что ощущает некое беспокойство в Силе, связанное с этим происшествием. Ну а там, где Дарт Сидиус проявляет беспокойство, Райдену Дуку впору начинать не просто беспокоиться, а землю носом рыть и орать "стоять, бояться!" всем, кто только в том месте может обнаружиться: на предмет выяснения — кто убил изыскателей?

Ближе всех к искомой точке, кстати, была моя база на Кар Шиан. С нее то и был отправлен исследовательский пинас, с одним из р"гат Бегущего-за-Солнцем — помощника Молчаливого Философа по астрографическим исследованиям. Стрый р"гат"а, чуть ли не ровесник самого Пурпурного, — он сохранил достаточно любопытства, что бы сунуть в это дело несколько своих собственных носов. Сунул, да... на Кар Шиан я лично побеседовал с ним, и даже попробовал снять с его сознания ментальную картинку происшедшего. Если в двух словах: какой-то форсъюзер попытался взять над элементами-телами летевшей на пинасе восьмерки контроль. Естественно, из-за особенностей р"гат"а, этот таинственный форсер потерпел полное фиаско — но! — всё отправившееся туда р"гат Бегущего в итоге было им убито. Даже не убито — сожрано в Силе этой непонятной сущностью. Насколько я понял из мыслеряда Бегущего: не на орбите самой планеты, и тем более не на подлете к ней — они все же успели не только долететь до планеты, но и без помех совершили посадку. — Хоть какая-то уверенность в том, что данный феномен имеет ограничения действия по дальности. Бегущий-за-Солнцем даже успел обследовать битый жизнью фрахтовик Исследовательского Корпуса, найдя, при этом, тела двух из тройки его экипажа — и успел слить данные с его системы автоматической регистрации. После этого и началась чертовщина: судя по ментальной картине — на редкость неприглядной — кто-то упорно пытался впихнуть свое сознание в головы ам"акэ Бегущего. — Каждому, по очереди. Даже после того, как прежнее тело, от такой процедуры, начинало пускать слюни и просто умирало на месте. Причем, умирало не само по себе — такое, обычно, требует гораздо больше времени: так сказать, "некто" пытался совместить полезное с приятным, "перекусывая на ходу".

"Мда, так вот ты какой — северный олень!" — Мысль, что мне удалось со стороны, причем, как бы в съемке с разных точек, наблюдать попытку того, что в древних ситхских текстах звалось "Перенос Сущности" — и все это практически в режиме "он лайн" — стукнула меня как пыльным мешком из-за угла. Вообще, перед ам"акэ Бегущего, когда восьмерка-р"гат уже фактически прекратила существовать как единое целое, из-за ментальной атаки которой она подверглась, можно было только снять шляпу: на тех крохах самосознания, что еще оставались им доступными, удачно отправить все добытые записи на Кар Шиан — пока неизвестное "оно" жрало, в прямом и переносном смыслах, их собратьев — было подвигом. Все же, сам Бегущий был крепким р"гат"а — и тела, в которых обитала его личность, были вполне достойны хозяина. К счастью, для него это происшествие было хоть и очень неприятным, но не смертельным приключением.

Теперь оставалось разобраться в той странной фигне, что творилась на планете. И начал я с записей "черных ящиков" и бортжурнала "Ласкового Ветерка" — так назывался джедайский кораблик. Итак, один из членов экипажа — разумеется, это был одаренный — почувствовал на планете, при завершении их гиперпрыжка в систему, наличие какого-то разума. И, по джедайскому своему воспитанию и образу мысли, решил, что там кто-то просто потерпел кораблекрушение — ну, или пираты кого на необитаемую планету высадили: бывают среди "джентльменов удачи" такие вот затейники. Разумеется, первым его порывом было: слетать и выяснить — коллеги, против этого, абсолютно не возражали. Все же, психология бродяг Дальнего Космоса играет иногда с разумными скверные шутки — но, в той среде оставлять других без помощи в подобных местах было как-то не принято. — Увы, ребятам их альтруизм стоил жизни. Кстати, про этих товарищей: на древней картинке, из старой тионской лоции несколько тысячелетней давности, на планете четко просматривается присутствие, по крайней мере, минимум какого-то растительного покрова на поверхности суши, да и полярные шапки размером выглядели сильно поменьше — может, их еще и это заинтересовало? Природные экологические катастрофы такого масштаба в галактике редкость.

Все же опыт и разумная осторожность заставили изыскателей как то соблюдать инструкции: несколько раз облетели планету и произвели довольно качественное сканирование — и только потом совершили посадку. — Возле единственного, явно обработанного чьей-то волей и разумом, элемента местного ландшафта — сильно выветренной пирамидообразной скалы, одиноко торчащей посреди обширного невысокого плато. Сначала все шло как то даже рутинно — а потом один из троицы, сниввин, не предупредив товарищей, сорвался лично "исследовать" рукотворную скалу. К счастью, нашлемная голокамера, согласно инструкции, у него работала как надо, и картинку в систему записи выдавала все это время.

Ну, что сказать: сооружение внешне совсем не впечатляло — скала она и есть скала — и было ясно, что без посторонней помощи они так вот сразу его никогда бы не нашли. И внутри, кстати, не впечатляло тоже: голый камень небольшой камеры вырубленной в скале, в которую вел, от неприметного входа, прямой короткий коридор — черная гладкая плита на постаменте — вроде алтаря, в центре, да какие-то замысловатые резные камни, того же оттенка, в паре стенных ниш по бокам — ни тебе статуй, ни барельефов. Почти нищенский интерьер: лишь блеснул, в луче нашлемного светильника, небольшой металлический — золото с самоцветами, судя по блеску, — предмет, лежащий на центральной плите. Ну и, разумеется, жуткая пылища, которую поднял незадачливый посетитель этого местечка — как раз перед тем, как испустил дух. Точнее — был выпит "обитателем" этого места подобно тому, как анзати выпивают их "супчик". Даже до "алтаря" дойти не успел.

Да, сооружение я вполне себе опознал — читал, не так давно до этого, описание подобных построек-артефактов: называется такая штука "Вместилище Сущности". Опытный форсъюзер — разумеется, Темный — способен поменять себе тело, как обычный человек меняет одежду. Тело, разумеется, желательно брать не всякое — в обычном теле способности и навыки владения Силой практически бесполезны — хотя, для спасения жизни, на крайний случай, использовали и такие. Вот чтобы обойти подобное ограничение: подходящих тел, как это обычно бывает, есть не так уж и много, и, самое главное, их владельцы, как правило, крайне неохотно с ними расставались — и было придумано подобное устройство. Где душа очередного Лорда Ситхов, в ожидании нового тела, которое подыскивали ей верные ученики и аколиты, могла пребывать бесконечно много времени. — И, самое главное, иметь возможность сделать не одну-две, а несколько попыток "подселения", — если первая будет почему-то неудачной. Ограничения по времени нахождения души в таком артефакте вроде бы не было. Ну, во всяком случае, насколько мне известно, ни один из обитателей таких штуковин не погиб естественным образом — все они были уничтожены, обычно вместе со своими хранилищами-артефактами, конкурентами. Что поделать: к титулу Лорда Ситхов всегда дается бесплатное приложение в виде кучи врагов — а в таком положении дух ситха довольно уязвим для удара. — Особенно в сравнении с ним же самим, но облаченным в плоть. У таких артефактов был и еще один бонусный эффект: Сам "Перенос Сущности", в обычном виде, был возможен только при очень близком расстоянии между "донором" и "реципиентом" — не более пары десятков шагов, максимум — а для верности, вообще лучше быть ближе еще раза в два-три. — А вот добраться от места собственной гибели, до такого, завязанного на себя артефакта, можно было, чуть ли не через половину галактики. Свинтить с места вынужденного упокоения как можно дальше, для духа погибшего, часто было жизненно необходимо — насколько в этом случае вообще было применимо слово "жизнь".

Так что желание неизвестного форсъюзера оболочкой из плоти обзавестись, в данном разе, было совершенно понятно: на планете этот господин, или госпожа, могли куковать до морковкиных заговен — в виду пустынности и изолированности данного местечка. Непонятной, для меня, выглядела только эта резня всех разумных вокруг. — Ну, не подходил бедняга-сниввин, так было же еще два экземпляра. — Причем, дурос — а он как раз и был джедаем-недоучкой, — судя по его досье имел приличное количество мидихлориан в организме. Не вершина, но вполне достойный уровень взаимодействия с Силой — если, конечно, способности развить как нужно. — А обеспечить это развитие его захваченному телу было бы вполне возможно. Тем более, для такого форсъюзера, как этот бестелесный ситх. Или Райден чего-то не понимаю, в текущих раскладах?

А между тем, и побег напарника, и его странная гибель, не остались не замеченными остальными членами экипажа. Правда, что там они собирались дальше предпринять, так и осталось непонятным — ситх решил-таки, наконец, забрать себе самое подходящее тело. — И для этого его, как минимум, надо было затащить в камеру Вместилища. Вот тут, насколько Райден понял, его ждал жестокий облом! Не стоило обитателю этого места так недооценивать опытных космических бродяг, бывавших не в одной передряге — и наверняка слышавших, от коллег, кучу всяких разных космических страшилок и баек. Похоже, что дурос реально оценил, в эти последние свои мгновения, собственную способность противостоять ментальной атаке неизвестной сущности — а так же, судя по всему, понял, что хочет от них неизвестный Темный. И сделал просто гениальный ход: напал на своего третьего партнера, выстрелив в него пару раз из бластера — оружие они, кстати, сразу нацепили на себя, как и требовалось по инструкции, едва приземлились на планете — и фактически заставив того открыть, по себе, огонь на поражение. Честно говоря, я так и не понял — успел завладеть его разумом здешний "нежить", или он все же остался самим собой до самой смерти — все произошло буквально в течении нескольких секунд. Непонятно и то, насколько серьезно был ранен изыскатель-человек — он своей смертью не умер, небрезгливый "местный житель", по ходу, как то вытянул остаток жизни и из него. Все, дальше записи "Ветерка" показывали только пару мумий, в которые практически сразу превратились тела несчастных, валяющихся в рубке фрахтовика — до самого прилета Бегущего.

Тааак, дальше смотрим хронометраж записей: Вот сниввин подходит ближе к сердцу артефакта — центральной плите. — Коллеги, кстати, пытались вызвать его на связь уже минуты как три, перед этим, пока он туда шел. — И, судя по дрожанию картинки, перед тем, как камера просто упала на пол и отключилась, весь процесс вытягивания жизненной силы занял у Сущности примерно еще минуту. Не удивлюсь, если там, на полу камеры, вообще никакого тела не будет — только одна пыль со следами. Ответ на вопрос: "Зачем сожрал?" — тоже совершенно очевиден. Требовался запас Живой Силы, для обработки двух других потенциальных объектов — ну а поскольку Призрак сам по себе нежить, то должен был ее у кого-то живого и позаимствовать. Теперь синхронизация с корабельными записями: Вот дурос и человек начинают беспокоиться о своем напарнике. Вот пытаются выйти с ним на связь — а вот уже ситх начинает давить на мозги им. Три минуты — быстро он его "усвоил в организме"! — ребята, поняв, что дело дрянь, и надо бежать, даже не успели запустить полностью необходимые стартовые и полетные процедуры на своем корабле. Но, к их чести, все же попытались это сделать, когда дух нанес им удар.

Смотрим на планшет — ого, а ребята то были формалистами: сели точно по инструкции, не ближе к объекту, чем высота самой скалы. Похоже, не мог Призрак просто так начать процесс Переноса Сущности — далековато — и вынужден был пробовать брать остальной экипаж изыскателей под ментальный контроль. Да, еще раз просмотрев запись, вынужден был пересмотреть мотивацию поступка джедая-дуроса: перед этим напарник-человек явно пропустил один из обязательных пунктов предстартовой подготовки — стрелять он начал только после того, как убедился в неадекватности поведения товарища. Похоже, что майнд-трику дурос противостоял вполне уверенно — ну, или он так считал, и Призрак Силы просто пытался его не вспугнуть, резкими действиями. Что интересно, у ситха даже человека, явно не одаренного, под полный контроль взять не получилось — потому, что в ином случае, этот изыскатель ответного огня никогда бы вообще не открыл. Кстати, не из-за этого ли потом ситх его и прикончил, то же? И весь хронометраж, у нас, укладывается в десять минут — начиная от входа сниввина во Вместилище Сущности, и кончая смертью изыскателя человека. Внушает!