* * *
— Все готово — охотник еще раз проверил закрепленную веревку. Та держала крепко — спускайтесь вниз и идите по тропке, забирая понемногу к западу. Там земли спокойней. Я слышал леди Сильвана отдала приказ на повышение контроля границы. Сейчас несколько наших отрядов занято тем, что пытаются восстановить старые крепости. У них вряд ли что-то получится, слишком земли неспокойны, но по крайней мере, они смогут выбить огров, которые облюбовали некоторые из этих развалин. Ну, а коль закрепятся, так вообще хорошо. В любом случае, скорее всего тот человек наткнется на один из таких отрядов. Вы легко их найдете, леди Аринель местонахождение этих развалин знает. Надеюсь вам повезет и вы найдете его там. Удачи.
— Это плохо. Я слышала об этом распоряжении госпожи. Отрядам велено зачистить и закрепится в местах расположения старых крепостей Лордерона. Боюсь, как бы они не напали на нашего гостя.
— Госпожа, не мне вас учить, простите, но по-моему он из тех людей, за которых как раз беспокоится не стоит. Я бы скорее побеспокоился об отрекшихся.
— Ладно, Робин, не стоит гадать. Мы отправляемся немедленно. Может вы пойдете с нами?
— Нет, кто бы не шастал по лесу, им нас не догнать. А эти пещеры слишком извилисты. Мы с сыном сделаем круг и вернемся домой. Мне это все не нравится, я хочу увести семью как можно быстрее. По возвращению — сразу же собираемся.
— Это правильно. Вот — Аринель достала одну из своих стрел. В руке блеснул небольшой кинжал. Пара резких движений и на древке стрелы остались замысловатые насечки — покажите это любому нашему стражнику. Скорее всего он позовет кого-то из дежурных офицеров, проверит подлинность. Не пугайтесь, расскажите все как было. Это важная информация. А потом вас поставят на довольствие, на время моего отсутствия и выплатят небольшое вознаграждение, как вестнику. А по возвращению, я уверена, мы сможем подыскать вам с сыном достойную ваших навыков работу.
— Это слишком щедро госпожа. Спасибо большое.
— Нет-нет, Робин. Это вам спасибо. Будьте аккуратны и удачи.
Обе эльфийки начали спуск по веревке. Для существ, обладающих врожденной ловкостью и грацией это почти не отняло ни сил ни времени. Как только спуск был завершен, на веревке опущены были еще и котомки с вещами.
Прощальный кивок от охотника и они продолжили свой путь.
В указанном направлении они прошли уже около часа. Окружающий их пейзаж отличался разительно. Вся было ярки, живым. Даже пусть и невысокая трава и то казалась зеленее. А налетающий морозный горный ветер отдавал свежестью. Это вдохновляло, но не стоило забывать о столь близком соседстве с проклятыми землями.
— А ты щедра — первой разговор начала Анариль — довольство, вознаграждение. Решила взять под крылышко?
— С чего ты решила, что мне вообще есть куда брать. Может я в Подгороде одной ногой на паперти стою и хлебом перебиваюсь — похоже хорошее настроение вернулось к сестре и та решила поддержать разговор.
— Ну-ну. С твоими способностями я не удивлюсь, если ты командуешь, как минимум, отрядом.
— Вспомнила старые времена, Анариль? — в голосе эльфийки проскользнули нотки грусти — Хорошо, будем считать, что ты почти угадала. Робина в любом случае нужно показать Гюнтеру для осмотра, и если он решит, что с ним все в порядке, то я не откажусь иметь такого человека на службе. Его способности... скажем так, я помню его в прошлом... и он весьма возрос в силе.
— Думаешь, он может быть опасен?
— Это ты мне скажи. В Робине я уверена, но природа этой силы... порча слишком коварна. Так что тебе, как магу, виднее.
— Это не моя специализация. Но даже так, я не знаю, чтобы в Плети кто-то мог такое делать.
— А как же поганища. Да и не только они. Эти создания намного сильнее обычных мертвецов. И их тоже создают некроманты плети.
— Да, но я не это имела ввиду. Создание такого монстра требует вложения множества сил и "материала". А тут все иначе. Все намного тоньше. Поверь, я тебе как маг говорю, Плеть так не может.
— Хорошо, хорошо, чего ты так разгорячилась то? А глазки как загорелись! Хотя человек — эльфийка покачала рукой — но кто знает, у тебя всегда вкус был экзотический.
— Да ну тебя! — сестра попыталась поддеть ее локтем, но она лишь рассмеялась еще сильнее, увернувшись. — Опять твои шуточки.
— Кто знает, кто знает. Такое лицо я у тебя видела не часто.
— Это профессиональное уважение мастерству.
— Ладно. Не кричи только так, а то ты своим "выражением уважения" даже птиц вокруг распугала, слышишь, как затихли?
— За... тих... ли — обе эльфийки резко сбавили шаг.
Тот час же колчан покинула стрела, оказавшись на изготовке уже взведенного лука. Щелчок тетивы и короткий рык, что донесся из кроны дальнего дерева.
— Раарррр!!!
Словно кошка, не делая различий поверхности, по стволу бежал массивный вурдалак, вырывая целые куски коры. Из его шеи торчала стрела, удивительным образом войдя как раз немного выше защищенный шеи. Кстати, да. Защита. Необычно и странно, но нежить была закована в полную тяжелую броню. Обычно такую предпочитали воины и паладины. Но даже так, попавшая стрела не причиняла ровным счетом никакого дискомфорта приближающемуся монстру.
Вспышка и гул. Огромный шар огня пронесся между деревьями. Нежить, опровергая мнение о совершенной тупости вурдалаков, отклонилась вбок, в последний момент перед столкновением. Вот только запущенный снаряд так же оказался с секретом. Словно под влиянием невидимой длани, тот совершил небольшой зигзаг, подправив траекторию. Столкновение было... ярким. Вой и немилосердная вонь паленой мертвечины были первыми свидетельствами получившегося результата. Вурдалак качался по земле, пытаясь сбить с себя остатки магического пламени. Часть его доспеха была разрушена, но сам монстр выглядел вполне целым.
— Доспех магический. Целься в голову пока не пришел в себя!
Две стрелы, выпущенные почти одновременно, попали в одну из когтистых лап. Вреда они не причинили, но нежить замедлилась, высвобождая конечность. Третья стрела, прочертив за собой голубоватую линию, попала точно в глаз. Будто бы все замерло на миг, а потом с мясным влажным звуком половина головы разорвалась во вспышке голубого света.
Монстр упал на землю. Под ним начала растекаться зеленоватая мутная жижа.
Обе эльфийки замерли. Одна словно высматривала что-то вдали, хотя так почти и было. Вторая же занималась тем же, только при этом используя магию.
— Ничего не вижу.
— И я тоже.
Аринель подошла ближе к мертвецу. Наклонилась, внимательно его рассматривая.
— Паладин Алого ордена... бывший — девушка кивнула на броню — отличный доспех. Странно, но даже Плеть нашла бы ему куда более достойное применение.
— Создание вурдалаков не требует ни много времени ни сил. И результат полностью зависит от "исходника". Кто-то очень торопился, поднимая его.
— Да? Думаешь наш друг?
— Нет. Работа на скорую руку. Сил влито с избытком. Плеть, без сомнения. Может разведчики?
— Нет, Анариль. Разведчики плети так себя не ведут. А еще вурдалаки по одному не ходят.
— Вокруг все чисто.
— Вот именно. Он отбился от остальных, а его хозяева так спешили, что даже не стали проверять все ли на месте. Разведчики так тоже не поступают.
— Кстати, странно, Ари. А почему он вообще отбился. Вурдалаки хоть и тупы, но не настолько, чтобы не понимать за кем стоит идти.
— Жратва. Мне в голову приходит только это. Хотя откуда... Стоп. Тут же вроде должный быть одни из тех развалин, куда отправились наши отряды.
Эльфийка рванула с места. Вслед за ней побежала ее сестра, изо всех сил пытаясь не отстать.
— О нет! — их забег прекратился минут через пятнадцать, когда земля под ногами стала активно брать в гору и по дороге стали появляться первые остовы заброшенных стен. — Все таки они.
Трупы. Разорванные и обезображенные трупы отрекшихся. Кровь, щедро окрасившая остатки каменной кладки. Они были везде. Даже с первого взгляда было понятно, что здесь покоится целый отряд.
Аринель переводила взгляд от одного мертвеца к другому.
— Все. Весь отряд уничтожен. И ни одного трупа нападавших. Как?!
— Погоди — сестра кинулась к группе тел, лежащих кучей друг на друге. Они были относительно целы, но покореженные и изъеденные доспехи явно говорили о воздействии проклятия. — Здесь кто-то выжил.
*Парой часов ранее*
— Остановись — желтые глаза отрекшегося сузились, беря на прицел арбалета необычно одетого незнакомца — Во имя госпожи, сделай еще хоть шаг и никакие некроманты тебе уже не помогут.
