Эскадра Северного Ветра

Эскадра Северного ветра

Голубовато-серый тоннель гиперпространства распался на полосы, затем на штрихи, и мгновение спустя лишь чернота, испещрённая точками немигающих звёзд, окружала корабль. Ещё секунда — по правому и левому борту один за другим начали финишировать остальные корабли разведывательной группы Сил Экспансии. Синдик Восьмого Правящего Дома Митт'рас'сафис стоял посередине рубочного зала и смотрел на обзорные экраны. Впереди и чуть выше носа крейсера сияла зелёная звезда. А за ней серебряной полосой распростёрлась панорама спирального рукава. Миллионы звёзд различных спектральных классов, а вокруг них — сотни миллионов планет, среди которых, наверняка, имеются и пригодные для обитания. Идея обойти область, где хозяйничают банды "Огненной сети", пересечь Большой Разрыв и закрепиться в неисследованной зоне, давно витала в умах различных деятелей Доминации. Однако, достигнуть согласия Правящих Домов по этому вопросу не удавалось довольно долгое время. Противники идеи упирали на то, что с созданием анклава возникнет опасность перерезания коммуникаций между ним и остальной Доминацией, и часть населения окажется без должной защиты. Разумно ли это, когда под боком звёздное скопление Редут с целым десятком пригодных для обитания планет? Однако, со временем мнения начали меняться. Трудности с освоением Редута нарастали. Обитаемые планеты — это отлично, затруднённая навигация тоже не представляла проблемы и была, скорее, плюсом, поскольку любой потенциальный агрессор неминуемо увяз бы в скоплении. С полезными ископаемыми дело обстояло значительно хуже. Планеты и астероидные пояса, богатые всеми видами минеральных ресурсов, в Редуте имелись в изобилии. Однако, месторождения либо содержали большое количество радиоактивных изотопов, что требовало дорогостоящей очистки, либо располагались в системах горячих голубых звёзд, извергающих потоки жёсткого излучения. Построенные в подобных системах шахты и базы нуждались в дополнительной защите для персонала, а это тоже затраты, и немалые. Наконец, решение удалось продавить. Был назначен исследовательский рейд, а надзирать за его ходом направили одного из тех аристократов, которые были наиболее активными сторонниками проекта.

— Мой господин, обработаны результаты сканирования! — доложил командир крейсера, невысокий сухощавый командор. — Вывожу на экран.

Митт'рас'сафис углубился в изучение информации. Так. Предположительно, одиннадцать планет, восемь из них видны, три, в том числе, один из пяти газовых гигантов, находятся за звездой и "угадываются" по данным гравитационного зондирования. Астероидный пояс, довольно мощный, близко расположен к светилу. Среди видимых планет пригодных для жизни нет, среди невидимых... тоже, обе слишком далеко, ледышки. Возможно, на спутниках? В любом случае, вторая планета, та, что на позиции прямо за астероидным поясом, может быть использована для строительства станции снабжения. Атмосфера тонкая, два процента нормы, нитроген с диоксидом карбона. Температура в тени зимнего полушария — в пределах минус 50 десятичных пунктов, на освещённой стороне — выше точки замерзания. Вполне годится.

— Как наречём систему? — спросил синдик у командора.

— Простите, господин начальник, но мы ещё не выполнили стандартное прослушивание.

Аристократ поморщился. Какое упущение! Обрадовался и позабыл про эту формальность. Что ж, поэтому он и не хватал с неба комет, самокритично подумал синдик. Вот его брат, что служит сейчас в Большой Галактике у императора Палпатина, никогда бы не допустил такую промашку.

— Включить приёмник! — распорядился Митт'рас'сафис.

Шорох и потрескивание в динамиках, а затем — какое ужасное разочарование! — мелодичные звуки явно искусственного происхождения. Это пели на нулевой частоте чужие пограничные маяки, объявляя всякому гостю, что звёздная система обитаема. Компьютер принялся за подбор кода, счисления времени и системы координат, в которой выдаётся местоположение. Вернее, кодировка была определена мгновенно — стандартный формат Большой Галактики, высветилась фонетическая запись наименования системы, а над остальным электронный умник задумался.

— Обнаружен корабль! — доложил вахтенный наблюдатель. — Передача направленным лучом в наш адрес.

— На экран, — распорядился командор.

В первый момент Митт'рас'сафису показалось, что перед ним представитель его собственной расы. Но нет. Кожа инородца была бледнее нормальной, а расцветка глаз отметала всякие предположения, что это может быть свой. Мужчина в неизвестной униформе заговорил на торговом языке сай-бисти. Синдик знал его не очень хорошо, и смысл сказанного уловил не полностью. Впрочем, инородец тут же перешёл на миннисиат:

— Повторяю. Это погранслужба. Неопознанные корабли, сообщите вашу принадлежность и цель визита.

Ах, "визит"! Немного напыщенно, в Доминации так обычно не говорят, из-за чего Митт'рас'сафис ошибочно решил, что чужак интересуется конечным пунктом назначения группы.

— Рассмотрите его, — велел он командору и открыл обратный канал связи: — Говорит флагман научной группы Доминации Чиссов. Выполняем полёт с исследовательской целью. Мы не имели информации, что данная система заселена.

— Примите ключ шифрования и передайте опознавательные данные.

— Да, принято.

— Вам разрешено временное нахождение в системе. Предупреждение: не подходите близко к шахтам, координаты передаю. Много пыли, обломки пустой породы.

— Понял, благодарю.

— Получены снимки, выдаю на экран, — тихо произнёс командор.

То, что они увидели, синдику не понравилось ещё больше. Угловатый пограничный корвет относился к одному из типов, занесённых в каталоги разведывательной службы Доминации. Такие строились в Галактической Империи, на планете Мандалор. Под коробчатыми отсеками бортов телескопы рассмотрели пару ионных пушек и связки ребристых труб, похожих на контейнеры тяжёлых зенитных ракет, известных под кодовым обозначением "спящая стрела". Крейсер чиссов мог без критических повреждений выдержать лишь два, если повезёт — три попадания протонных боеголовок такой мощности. А ракет на корвете было шесть. Словно отвечая мыслям синдика, на рамке окна вспыхнул ядовито-жёлтый значок, от него потянулись указательные ниточки. Даже так. Все шесть — барадиевые.

— Запрашиваю информацию, — невозмутимым тоном сказал синдик. — В данной системе возможно ведение торговых операций?

— Ответ отрицательный, — совершенно по-чисски покачал головой желтоглазый пограничник. — Примите координаты ближайших наших систем, где есть торговые представители. Преобразую в вашу систему счисления.

— Вы очень любезны, — улыбнулся уголками губ синдик, хотя внутри у него всё выло. Вот и дооткладывались! Упустили время! Конечно, кто бы мог вообразить, что жители Большой Галактики сумеют преодолеть кишащий гравитационными аномалиями пояс Сожжённых Миров и расселиться на нетронутых древней войной планетах? Сожжённые Миры всегда считались непроходимыми. Но конструкция корвета местной пограничной службы — разработка, которой не больше пятнадцати стандартных лет — неумолимо свидетельствуют о том, что преодолели и расселились. Судя по присланным координатам, здесь у них минимум две крупные базы и один бес знает сколько добывающих шахт. А значит, вся территория, на которую Митт'рас'сафис возлагал столь большие надежды — закрыта для экспансии. Чиссы не осваивают территории, заселённые другими видами, разумеется, если те достигли индустриального уровня.

— Капитан, — учтиво обратился синдик к пограничнику, — могу я уточнить у Вас ещё одну деталь? Ваш, э-э... сектор находится на военном положении?

— Нет, — ответил желтоглазый. — Тяжёлое вооружение — против кочевников. Полагаю, вы в своём пространстве тоже с ними сталкивались. И должны знать, что их разведчиков нужно бить сразу и насмерть. Если уйдёт хоть один, скоро пожалует в гости вся орда.

— Понимаю и благодарю за разъяснения, — кивнул синдик. — Моя группа направляется в обратный путь. Конец связи.

Да. Нужно было возвращаться. Экспедиция окончилась, так толком и не начавшись. Дальнейшее изучение этих территорий ляжет на плечи торговцев и разведки. Впрочем, это почти одно и то же: внешнюю торговлю чиссы ведут, в основном, в том объёме, что позволяет собирать необходимые сведения о соседних видах. Что ж, сторонники замкнутого существования в пределах собственного пространства опять победили, хотя ещё об этом и не подозревали.

* * *

— Выходи.

— Не выйду.

— Выходи!

— Не выйду! — окно ускользало по видеостене из-под моей руки, не давая дотянуться до кнопок заголовка.

— Ну, я прощения попросить хочу!

— Дудки! Как ты меня давеча назвал? "Королева чёртова"? Вот и иди на фиг.

— Не злись. Пожалуйста. Вон, у тебя опять узел распустился. Левый.

Она потянулась рукой за ухо, потрогать волосы, и на секунду забыла об окне. Разумеется, я тотчас воспользовался моментом и нажал на значок "развернуть". Обернулся к голопроектору, как раз вовремя, чтобы схватить её за запястье, получив слабый удар током, и потянуть на себя, выдёргивая из проекции.

— Ай! Ты что себе позволяешь?? — возмутилась она, финишируя у меня на коленях.

— А что? По-моему, имею право, — нагло ответил я. И, не давая ей возможности встать, продолжал: — Сестра. Прости меня за вчерашнее. Я не должен был выходить из себя. Тем более, по сути ты была абсолютно права.

— По сути? — её брови слегка сдвинулись.

— Ты тоже разозлилась, признай.

— Я??? Да ни капли!!

— Хорошо, нет, — быстро сказал я, а то опять поссоримся.

— Меня не так возмутило твоё желание решить вопрос самому, как то, что ты даже не дал мне сказать. А ситуацией не владеешь.

— Я посчитал, что пора учиться жить своим умом, а не слушать постоянно чужие советы.

— Учиться ты можешь на моих ошибках, а не совершать собственные, — проворчала она. — Хорошо. Если не хочешь советов, можем договориться так. Я даю тебе только информацию. То, чего ты не знаешь...

— ... в силу моего дремучего происхождения, — подхватил я.

— Перестань, я серьёзно. Ты не виноват, что у вас нет доступа к галактическим источникам. В общем, я даю информацию, ты решаешь. Когда действительно захочешь знать моё мнение, спрашивай явно.

— Согласен. Хотя это и не снимет соблазна положиться на мнение моей мудрой и многоопытной сестрицы.

— Не подлизывайся, уже не нужно. Дай мне сесть нормально.

— То есть, Твоё Величество уже не сердится? — уточнил я, продолжая слегка придерживать её за локоть.

— Оно не сердится, — она всё же пересела на диван рядом со мной. — Вообще-то, бывших королев правильно называть "Королевское Высочество", я уже говорила тебе.

— Ты же знаешь, у меня твёрдое убеждение, что королевы бывшими не бывают, — усмехнулся я. И, раз такое дело, улёгся, водрузив голову кузине на колени.

— Опять ты меня компрометируешь. Вот что будет, если сюда войдёт твоя жена?

— Жена? Какая жена? А-а... Ну, так она вначале разбирается, только потом морды бьёт, — я посмотрел на неё внимательно, можно ли — вроде, сейчас можно — и добавил: — Вот если бы сюда мог явиться твой...

— Объелся груш! — фыркнула она, не дав мне закончить. — Ему я бы первая тумаков дала, и меч бы включить не успел. И вообще, я с ним в разводе, не его дело, где я летаю и как провожу время.

— А у тебя тогда какие основания? — хитро поинтересовался я. — Раз в разводе?

— Мне он за старое так задолжал, не рассчитается. Ну его, Алекс.

Ну, так ну, я не возражал. То, что к разговорам о муже она относилась без слёз и почти без раздражения, было большим успехом, но злоупотреблять этим не стоило. И я перевёл разговор на другую тему:

— Падме, можно тебя попросить?

— Да?

— Пока летим, покажи мне ещё несколько кусочков своих воспоминаний? Я вчера хотел, да с этим спором... — я махнул рукой.

— Возможно, и к лучшему. Делать это на ночь глядя... А потом случаются совместные сны.

— Они тебя так расстраивают?

— В принципе, не очень. Но, поскольку Осока сейчас на нервах... Кто знает, что навоображают вместе три наших подсознания? Давай лучше днём. Какое время конкретно тебя интересует? Опять война?

— Немножко. И немножко до войны. Ты ведь была знакома с неким Кинманом До...

Договорить я не успел. Зашуршала открываемая дверь. И сразу вслед за этим громкий шёпот Базили Врана, одного из механиков корабля:

— Народ, всё, расслабьтесь. Они помирились.

— Мы, собственно, и не ссорились, — заметил я. — Так, слегка разошлись во мнениях.

— Вот и отлично, — уже в голос обрадовался Базили. — Может, покормят.

— Интересное кино, а то я когда-то вас не кормила! — возмутилась Падме. — Не исключая и вчера.

— Ты, конечно, извини, но когда сквозь зубы "приятного аппетита" и растаяла, кусок в горло не полезет.

— Ничего себе, заявочки! Разбаловала я вас. Скоро песен с танцами требовать начнёте.

— Твоего хорошего настроения будет вполне достаточно. Кстати, выгоревшую плату обратной связи правого генератора мы уже заменили.

Ой-ой, это уже серьёзно! Когда Падме не на шутку разозлена, не только начинает "колоть" статическим электричеством её голограмма. На корабле тоже могут происходить различные неполадки, ведь её компьютерное сознание имеет прямое подключение к системам. В базе это не так страшно, а вот при полёте в гиперпространстве однажды может выйти боком. Я посмотрел на сестрицу. Взгляд её красноречиво говорил "да, вот так, мой командир".

— Осознал, исправлюсь, — покаянно сказал я.

— Поднимайся, лежебока, — Падме потрепала меня пальцами за кончик носа. Покосилась на Базили: — Вы столы разложили?

— Так точно! Экипаж к приёму пищи готов!

— Ну, так доставайте подносы из доставки. Или... вам подать? — с особой вибрирующей интонацией закончила она, прищуриваясь.

— Не надо! Я сам! — выставил перед собой руки Базили.

— Мы всё сделаем, — сказал из гостиной другой механик, Иан Кудра. — Просто составь нам компанию.

Минуту спустя мы все семеро сидели за столом. Мир и спокойствие возвратились на борт корабля.

* * *

Система Дарналы встретила нас обычной деловой активностью и интенсивным космическим движением, которому могли позавидовать многие обжитые миры освоенной части Галактики. Сновали туда-сюда грузовые и пассажирские челноки, буксиры перемещали сцеплённые временными креплениями связки агрегатов и сегментов корпусов. Здесь размещалась основная производственная база корпорации "Индесел". Гигантские космические верфи были видны невооружённом глазом с большого расстояния, под фотоэлектронным увеличением можно было рассмотреть длинные ряды стапельных секций, внутри которых, словно ёлочные игрушки в прозрачных трубочках, лежали по пять в ряд серебряные рыбки транспортов GR-75. Производство этих популярных грузовых кораблей досталось нам от компании "Галлофри". Верфь номер один они продали "Индеселу" четыре года назад, стремясь погасить растущие долги, но, к сожалению, от краха это не спасло. Очень трудно выжить, когда тебя дружно "прессуют" сразу несколько конкурентов и, негласно, имперские власти. Как раз в прошлом месяце была запущена процедура банкротства, оставшееся имущество "Галлофри" уходило с торгов, где нам досталась ещё одна верфь и все права на продукцию, а в качестве довеска — гарантийные обязательства. Впрочем, мастерские "Индесела" по всей Галактике и так давно уже обслуживали галлофрийские корабли, в том числе, по гарантии. Постройка 75-х транспортов и младшей, 45-й модели приносила прекрасный доход, небольшие дополнительные издержки можно было и потерпеть.