Наркотик.
Больше всего на свете Арманд любил власть. Ощущение того могущества и всесильности, которое дает высокий пост, подтвержденный обширными полномочиями.
В его силах карать и миловать, раскапывать тайны прошлого и скрывать сведения от настоящего и грядущего. Он молод, силен и склоняет голову только перед Императором и Темным лордом.
Ни разу в жизни Арманд не пожалел о своем выборе, сделанном тогда, в юности, когда он осознанно встал на сторону того, кто был просто сенатором Палпатином. Время шло, сенатор превратился в Канцлера, а потом и в Императора. И все это время Арманд верно служил своему повелителю.
Иссард был трудоголиком. О, он не отказывал себе в маленьких радостях и даже женился. Родилась дочь, которую он видел исключительно по праздникам, потом умерла по причине слабого здоровья супруга... Арманд не горевал, только нанял нянек для маленькой Исанне, которая твердо вознамерилась пойти по его стопам, а сам погрузился в работу с головой.
Это единственное, что приводило его в состояние эйфории: раскрыть чужие замыслы, обмануть врага, раскопать что-то спрятанное, переиграть противников. Он жил работой и на работе, превратившейся для него в единственную реальность.
Так Арманд и шел по накатанной колее, работая, иногда расслабляясь в кабинете с бутылкой или на тайной квартире с проверенной любовницей, думая, что ничто не сравнится с тем, что он чувствует, когда решает чужую судьбу.
А потом произошла встреча, перевернувшая все представления Главы Службы Имперской Безопасности как о себе, так и об окружающих.
Ребенок, которого он случайно повстречал в коридоре, находясь в невменяемом от усталости состоянии, одним прикосновением совершил маленькое чудо.
Иссард знал о Силе. Он встречал одаренных, имел представление об их возможностях, некоторые даже видел своими глазами. Но одно дело читать отчет в безопасной тиши кабинета, и совсем другое — чувствовать, как искрящаяся энергия, пронизавшая каждую клеточку его тела, смывает усталость, наполняя бодростью.
Мужчина только отметил в уме необходимые действия, о которых его информировал малыш, и умчался разгребать наваливающиеся со всех сторон проблемы.
Он выполнил условия: поел и даже успел содрать с себя мундир и сапоги, прежде чем рухнуть в кровать, а потом молниеносно уснул и пробудился здоровым и таким свежим, каким уже давно себя не чувствовал.
Следующая встреча тоже состоялась случайно. По какой причине Наследник решил испытать на нем свои целительские способности, Арманд старался не задумываться. Причина могла быть любая: от своеобразной взятки до простого каприза.
Арманд очень плодотворно поработал, затем вновь отлично выспался, проснувшись отдохнувшим и бодрым... И с изумлением понял, что не против повторить.
Это было странно... Иссард прекрасно знал, как действуют на людей наркотики. Он использовал эти знания к своей пользе и никогда не употреблял ничего, что обтекаемо называли расширяющими сознание веществами. Мужчина презирал наркоманов, считая их подобием слизней и насекомых, даже не зверями. Животные умны и не жрут всякую дрянь.
Поэтому ощущение эйфории, оставшееся своеобразным послевкусием после краткого сеанса лечения, выбило Иссарда из колеи. Он долго обдумывал возникшие в голове ассоциации, делал выводы... Потом пожал плечами. Это была случайность.
Почему опытный разведчик забыл, что один раз — случайность, а два — совпадение, непонятно. Но ему и в голову не пришло, что этот акт милосердия может превратиться в закономерность.
О том, что Люцифер проявляет недюжинные таланты в исцелении, Арманд знал из самого надежного источника. Однако мужчина даже не сообразил поначалу, что такому применению Силы тоже надо учиться, а еще нужны подопытные, на которых данное исцеление будут отрабатывать.
Для ребенка такими подопытными стали его верные телохранители, а потом и слуги. Люк совершенно не стеснялся оттачивать на них свои навыки, все окружение принца могло похвастать идеальным здоровьем, за которым бдительно следили лучшие медики, только руками всплескивающие в восхищении.
Став как-то свидетелем краткого сеанса лечения Белены, которой мальчик снимал усталость Силой, Иссард не смог удержаться и подошел ближе. Полюбопытствовать.
Люцифер только понимающе усмехнулся и взял мужчину за руку.
Сила обрушилась горным потоком, снесшим хроническую усталость, придавшим ясности мыслям и энергичности телу.
Ребенок только хмыкнул и небрежно бросил: "Обращайтесь" — спеша по своим делам. А Арманду стало страшно... Его привлекала и манила даже не возможность поправить здоровье... Причастность к чему-то могучему и неизведанному, к тому, чего у него никогда не будет, невзирая на всю его власть и даруемые ею возможности.
И эта возможность, так небрежно предложенная... Без требований чего-то взамен. В тот день Арманд понял, что стал-таки наркоманом.
Мужчина долго бегал по кабинету, мучительно размышляя над своей слабостью, так неожиданно открывшейся, прикидывал варианты отказаться... Найти замену, в конце концов! Все было бесполезно. Наследник никогда не отказывал разведчику, великодушно предлагая помощь, а Иссард все не находил в себе сил сопротивляться этой инициативе. Ведь нет же в этом ничего дурного? Он просто эффективнее работает, не отвлекаясь на проблемы со здоровьем. Ведь он не может позволить себе заболеть.
Время шло, Арманд с блеском исполнял свои обязанности, работая на износ, когда совсем прижимало — словно случайно попадался на глаза сравнивающему его с умертвиями Наследнику. А потом наступил момент истины. Люцифер отправился в длительное путешествие, и Арманду пришлось обратиться в Инквизиторий. Воспитанники Тремейна тоже изучали целительство.
Реальность оказалась жестокой. Никакого сравнения! Или это он такой привередливый?
Встреча с Люцифером расставила все по своим местам: попытки повторить целительские практики у инквизиторов выглядели откровенно жалко по сравнению с тем, демонстрировал Наследник. Настоящий Мастер, не то, что эти недоучки!
Сила вновь коснулась его, позволяя ощутить на краткий миг то, с чем живут Одаренные. Арманд довольно прикрыл глаза, мысленно пожимая плечами. Судя по всему, он нашел свой самый действенный наркотик.
Сила.
Раз попробовав, остановиться невозможно.
Рядом понимающе кивнул Люцифер.
— Самое страшное для любого Одаренного не смерть... А потеря связи с Силой. И чтобы это произошло, нужно быть... Даже не знаю, кем, — философски произнес подросток. — Это все равно, что ослепнуть, оглохнуть, потерять вкус и осязание с обонянием. Вообще все чувства. Но я читал воспоминания тех, кто это пережил, и обратил внимание на один момент...
— Какой? — осторожно осведомился Иссард, наслаждаясь ощущением пронизывающей каждую клетку энергией.
— Это не Сила отвернулась от них... Это они перестали слышать Силу.
Арманд нахмурился, обдумывая неожиданный вывод, после чего пожал плечами. Ему бояться нечего.
Его Сила всегда рядом с ним.
