Стать метаморфом. Глава 1

Пролог

— Я признаю себя виновным лишь частично, уважаемый Совет, — смиренно произнес ирдисианец Босх, щелкнул жвалами и слегка поклонился.

Самый богатый и известный в Конфедерации Межгалактических Связей торговец оружием стоял на высокой платформе посреди огромной овальной арены зала Последней инстанции. Его обвиняли в ужасных преступлениях, поэтому платформу окружало невидимое силовое поле. Над головой Босха левитировала голубая сфера. Шар издавал низкий, давящий на уши гул. При любой попытке к бегству, при малейшем подозрительном движении из его центра вырвется молния, которая если не испепелит на месте, то точно свалит с ног.

Босх бросил опасливый взгляд на сферу и одернул полы дорогого фисташкового пиджака. Его личный портной прекрасно справился с заданием и сшил отличный костюм для сегодняшнего заседания из любимой ткани ирдисианца. Худощавый и высокий Босх походил на тощего муравья-переростка, а костюм скрадывал худобу и подчеркивал изящество силуэта. Сегодня торговец защищал свою жизнь и свободу, поэтому оделся с чрезвычайным шиком и приготовился использовать все свое мастерство, чтобы завоевать симпатию советников. Две руки он держал за спиной, чтобы продемонстрировать честность и открытость, а двумя другими старался не шевелить, чтобы не выдать волнение.

Члены Совета Конфедерации размещались в прозрачных ячейках, которые стройными полукольцами уходили ввысь. Внутри каждой находились микрофон, небольшой экран и табло для голосования. Каждую ячейку обволакивал тонкий, в ладонь, бронированный плексигласовый кокон. Он не столько служил защитой от внезапного нападения, сколько обеспечивал герметичность внутренней среды. В зале собрались существа из нескольких тысяч галактик, которые дышали азотом, серой, углеводородом или жили в воде, кислоте или даже растворе щелочи.

Нижние ряды ячеек пустовали — смотреть на обвиняемого снизу вверх значило казаться ниже него по рангу, а Совет Конфедерации по определению не мог находиться ниже чего или кого бы то ни было. Поэтому лучшие средние ряды занимали председатели, чуть выше располагались привилегированные члены, а дальше — серая масса, страшная не столько отельными лидерами, сколько большинством голосов.

Позади Босха, там, где ряды ячеек размыкались, стояли охранники. Когда торговца вели в зал к платформе, он успел по достоинству оценить их вооружение, и теперь спиной ощущал невидимые точки прицелов и тепловой луч, скользивший от макушки к пояснице и обратно. Как будто гудящей голубой сферы было недостаточно.

— Первые слова обвиняемого зафиксированы, — раздался на весь зал голос секретаря.

Это существо Босх знал. Тризен, старый зириец со сморщенными кожистыми крыльями. Он не имел прямого влияния на Совет, зато давно дружил с нынешним председателем, пользовался большим уважением и получил пожизненную должность. Секретарь занимал центральную ячейку пятого ряда снизу.

Торговец бросил на зирийца мимолетный взгляд и вернулся к наблюдению за привилегированными членами Совета. Он старался понять, в каком настроении они находятся, и какой тактики защиты ему придерживаться.

В зале Последней инстанции практически не было свободных мест. Плохой знак для того, кто надеется на оправдательный приговор. Но Босх до сих пор дышал. В свое время его всего лишь объявили в розыск, а не приказали 'найти и уничтожить', а значит, шанс оправдаться все же существовал. Босх пытался найти председателя Видчерчера — своего давнего клиента и надежного друга. Именно Видчерчер вел сегодняшнее заседание.

В ячейках сидели представители всех секторов Вселенной, которые вышли дальний космос. Здесь были и арахноиды, похожие на гигантских пауков, и орлянцы с жуткой обожженной кожей, и слоноподобные существа из созвездия Генеш — синие, с четырьмя или шестью руками, длинным хоботом и огромными ушами — любители носить яркие бесполезные лоскутки вместо одежды, и еще сотни разновидностей живых существ.

По роду своей деятельности Босх встречался с представителями очень многих рас разумных, и думал, что видел всех. Но сейчас, оглядывая ячейки, понял, насколько сильно ошибался. Кроме бабблов, гобомолов, нубийцев, желнийцев, зирийцев, серых и прочих рас, названия которых вертелись в голове торговца, в зале находились десятки, а может, и сотни членов Совета, о существовании чьих галактик Босх даже не подозревал. Ячейки большинства из них наполняли различные газы, но встречались и жидкости, порой даже непрозрачные, сквозь которые невозможно различить ни существо внутри, ни микрофон, ни огромный экран с панелью голосования.

Наконец, Босх нашел председателя Видчерчера. Тот казался абсолютно спокойным — на лице не дрожала ни одна вибрисса, цвет лица также оставался стабильным — красным, оттенка недозрелой вишни. Он сидел в своей ячейке прямо, сложив на коленях мягкие лапы с острыми когтями, словно боялся помять белоснежное одеяние.

— Какую именно часть обвинений вы признаете? — уточнил председатель Видчерчер.

— Я признаю, что занимаюсь продажей оружия, — громко и уверенно произнес Босх и покосился на гудящую сферу над головой. — Эта деятельность не одобряется, но не запрещена законом.

— Подтверждено, — кивнул секретарь.

— Но из-за вас погибла целая планета! — подал голос один из советников, Босх не успел понять, кто именно.

— На Реджине произошел крупнейший за всю историю космосообщества теракт, — добавил еще один голос.

В зале Последней инстанции поднялся шум, практически каждый советник спешил высказаться.

— Это прямая вина обвиняемого, — раздавалось справа.

— Если бы он не продал бомбы, трагедия не произошла бы! — вторили слева.

— Погибли десятки тысяч разумных!

— Уничтожена целая планета! Мы понесли огромные потери!

— Не говоря уже об убытках!

— Советники! — Видчерчер поднял лапы, призывая к тишине и вниманию. — Деятельность по продаже оружия не запрещена, в этом вины господина Босха нет. Оставим пререкания. Давайте вернемся к текущему делу. Что еще вы признаете, господин Босх?

— Я признаю, — продолжил торговец, — что, несмотря на отсутствие прямых доказательств, на Реджине почти наверняка использовался мой товар.

— Поясните, — попросил секретарь.

— Ни для кого не секрет, что я один из самых крупных поставщиков оружия. У меня огромный ассортимент и приемлемые цены. К тому же, — Босх поднял брови, — за мной закрепилась определенная репутация. Я исключительно честный торговец и хорошо умею держать язык за зубами. Это делает меня мишенью. Я далеко не всегда в восторге от личностей, которые просят у меня аудиенции. Я с удовольствием помогаю удовлетворить нужды военных, гвардии, охранных ведомств, правоохранительных органов и прочих блюстителей закона, но порой вынужден иметь дело с весьма сомнительными разумными.

Босх мысленно улыбнулся. В одно мгновение из обвиняемого он превратился в потерпевшего, который вынужден обвинять сам себя, а судьи — в защитников. Одновременно он ловко воспользовался случаем и разрекламировал себя целому сонму богатейших и влиятельнейших существ Вселенной. А значит, вскоре у него появятся новые клиенты. Если, конечно, ему удастся оправдаться.

— Я чту Кодекс торговцев и не отказываю в товаре никому, кто формально не вызывает подозрений, — ирдисианец сделал драматичную паузу. — Однако прекрасно понимаю, что некоторым покупателям следовало бы отказать. Незадолго до взрывов один из моих клиентов заказал крупную партию 'Скифов', — торговец оглядел зал и пояснил. — Это плазменные бомбы окончательного действия огромной мощности.

— Насколько крупным был заказ? — ровным тоном поинтересовался Видчерчер.

— Сорок семь штук, — ответил Босх. — А за некоторое время до этого заказа, еще семь.

— Итого пятьдесят четыре, — подсчитал секретарь.

— По числу куполов на Реджине, — подтвердил Босх.

Тишину в зале не нарушил ни один советник, но торговец почувствовал холодную волну, которая прокатилась по рядам. Ледяную волну, которая вот-вот обрушится на него вердиктом 'Виновен!'. Гудение голубой сферы усилилось и стало напоминать огромный улей берилловых шений1.

— Я всегда тщательно проверяю покупателей, — продолжил торговец, — но некоторые банки позволяют клиентам заводить анонимные счета, поэтому преступники получают возможность скрывать свою личность. Покупатель 'Скифов', о котором я говорю, воспользовался именно таким счетом. Я не смог выяснить даже ее настоящее имя.

— Ее? — переспросил Видчерчер.

— Мой покупатель — женщина-гуманоид, — подтвердил Босх. — Она выдавала себя за представительницу всем известной полузаконной желнийской группировки. Формально у меня не было причин отказывать ей в обслуживании. Я — честный торговец.

После слов Босха в зале Последней инстанции снова поднялся шум. Теперь обсуждали не столько продажу оружия, сколько вмешательство желнийцев в деятельность 'Организации Галактических Боев' — корпорации, которая создала на Реджине крупнейшую во Вселенной арену.

Председатель Видчерчер некоторое время молчал, позволяя коллегам высказаться, а потом снова призвал зал к соблюдению тишины.

— Уважаемые члены Совета, — подал голос Босх. — Я прошу еще немного вашего внимания.

— Обвиняемому дозволяется высказаться, — оповестил секретарь Тризен.

Торговец поднял голову, огляделся и приступил к своей главной оправдательной речи.

— То, что случилось на Реджине, настоящая трагедия. Огромное горе для миллионов семей. Безусловно, мы не можем оставить преступников безнаказанными, но вы забываете, что я всего лишь оружие. Мной воспользовались для достижения грязной, подлой, убийственной цели. Я такой же пострадавший, как каждый, кто потерял свои сбережения, кто видел, как разрушаются купола и гибнут разумные существа. Да, я выполнил свой долг, следовал Кодексу Торговцев, продал товар, но я не устанавливал 'Скифы' и никогда не выступал против прекращения боев! Я никогда не состоял в 'Мирном космосе'!

Босх выдохнул и продолжил:

— Не забывайте, что именно эта группировка ежегодно предпринимала попытки прекратить бои на арене. Наши враги прикрывались мирными целями во благо всего разумного космосообщества. Они выпускали листовки, чтобы воздействовать на массовое сознание, поднимали мятежи, устраивали забастовки, поджоги и массовые беспорядки! Именно среди них стоит искать виновников! Я уверен, что орлянка, которая купила у меня бомбы, на самом деле не имела к желнийским группировкам никакого отношения. Она работала на 'Мирный космос'!

Зал вздохнул, и Босх понял, что практически достиг цели. Гудение голубой сферы утихло.

За месяц, прошедший с момента взрывов на Реджине, торговец сумел сопоставить кое-какие факты и сделать некоторые выводы относительно личности таинственной орлянки. Однако озвучивать их самостоятельно не хотел — в его устах они покажутся жалкой попыткой снять с себя обвинения. Лучше, чтобы эти соображения озвучила никак не связанная с ним всем известная и уважаемая личность.

— Я был потрясен событиями на Реджине, — скорбно опустив голову, произнес Босх, — и невольно чувствовал себя ответственным за наказание виновных. После долгих размышлений я могу с определенностью назвать имя того, кто сможет пролить свет на личность покупательницы 'Скифов'.

По залу Последней инстанции снова прокатился вздох, только на сей раз, он оказался не просто отчетливым, но практически ощутимым. Удивились все, даже председатель Видчерчер. Он качнул мохнатой красной лапой, позволяя обвиняемому продолжить, и Босх продолжил:

— Я поясню свои соображения. Кто-нибудь из вас задавался вопросом, почему 'Мирный космос' до недавнего времени вел действительно более или менее мирную деятельность? Ни одно их раннее выступление никак нельзя назвать терактом. Наши враги действовали аккуратно, — Босх щелкнул жвалами, — не затрачивали на свои выступления больших средств. И лишь на последнем турнире все обернулось покупкой весьма дорогих бомб и катастрофой.

Босх сделал паузу, чтобы советники успели переварить услышанное.

— Может показаться, что 'Мирный космос' копил деньги на взрывные устройства с самого начала своего существования, но уверяю вас, это не так. Никакая организация не накопит такого капитала без поддержки спонсоров, имея в своем распоряжении лишь группу фанатиков. А спонсоров у них не было. Никто в здравом уме не стал бы рисковать своим положением и деньгами ради смутной идеи прекращения боев, на которых зарабатывают целые состояния. Значит, капитал они получили быстро. Очень быстро, — Босх многозначительно поднял тонкую руку. — Члены 'Мирного космоса наживались на боях, делали ставки на внешне слабого противника. Наш ключ к разгадке — человек с третьей планеты желтого карлика О-15 галактики 'Млечный путь' квадрата CR-09/F. Это условно разумное существо победило всех хищников и вырвалось в финал. Именно на него делали ставки преступники, они знали, когда и сколько ставить, потому что сами привезли его на Реджину. Хозяева человека и есть организаторы теракта!

* * *

Следующие двадцать минут председателю Видчерчеру никак не удавалось восстановить тишину. Советники пришли в необыкновенное волнение. Новость о том, что новая информация позволит им узнать имена непосредственных организаторов взрывов на Реджине оказалась ошеломительной. Присутствующие в зале Последней инстанции оживились, стали кричать, стучать конечностями, скрежетать когтями, топать ногами, хлопать крыльями и издавать сотни видов непонятных звуков.

Лингвоанализатор в ухе Босха некоторое время пытался перевести обрывки фраз, но в конце концов сдался и замолчал. У ирдисианца оказалось несколько минут, чтобы перевести дыхание и убедиться, что голубая сфера больше не представляет опасности. По реакции советников он понял, что победил. Ему удалось отвести от себя удар и почти наверняка удастся узнать, кому он обязан столь неприятным времяпрепровождением с риском для жизни и свободы.

Босх сделал правильные выводы относительно условно разумного. Сомнений не было. Только вот он понятия не имел, кто привез его на Реджину, и не представлял, как найти того, кто способен назвать хозяев человека, — Коронера. Коронер отвечал за выкуп зверей для боев, и у него обязательно должна остаться информация о том, кто отправил человека на арену. Если, конечно, он не погиб при взрывах. И если его архивные записи не уничтожены вместе с планетой.

Ирдисианец поежился. Он не любил зависеть от других, но в данных обстоятельствах сделать ничего не мог. Он искал Коронера уже месяц, но не нашел, а Коронер был необходим ему как азот, потому что лишь он мог вывести на след лже-желнийки.

Больше всего на свете Босх мечтал найти мерзкую сучку, которая явилась к нему и нагло лгала прямо в глаза. Вспомнив их последнюю встречу, торговец непроизвольно сжал кулаки. Девчонка посмела обмануть его, Босха, гениального торговца оружием, великого снабженца самых могущественных армий Вселенной, вершителя судеб целых народов, планет, галактик! И не просто обмануть, а лишить огромной части выручки, масштабы которой он не хотел даже представлять!