Пробуждение было тяжелым. До не могла ни уснуть снова, ни подняться с постели. Странное состояние полусна, когда понимаешь, что уже спать не получится, а решение подняться с постели просто не приходит в голову.
— Давненько я так не нажиралась... Демоны Ночи!
Вместе с хриплыми звуками собственного голоса вернулась память.
Магистр Дован или До, как она себя называла в подобных случаях, вяло сползла с широкой кровати и поднявшись в полный рост хмыкнула. Зеркало на стене было безжалостным. Всклокоченные волосы, тёмные круги под глазами. И кружевные трусики. Именно там, где им и полагалось находиться.
— Нас даже не трахнули. — До повернулась, осматривая собственную фигуру. — Неужели всё так плохо?
И уже на пути к санузлу прозвучало вполне логичное предположение:
— Послали Демоны... идеалиста. Или... я ему настолько не нравлюсь?
Из-за соседней двери раздался шум и знакомый голос произнёс.
— Или он не курсант, чтобы трахать бездушные предметы. Ты бы поторопилась, скоро завтрак.
До поморщилась и хотела вернуться за халатом... но передумала и прошла к отдельной комнате с удобствами. Мысль о еде вызвала только отвращение.
— Радуйся. Я завтракать не собираюсь.
Если Хетч что-то и ответил, то за закрытой дверью в комнату этого слышно не было.
— У нашей боевой пары просто изумительное начало получается... — Эти слова были произнесены гораздо тише. Ну его.
Хетч ничего говорить не собирался. Да и не слушал он специально. Мастер осматривал комнату, убирая явные следы ночной гостьи. Служанка оказалась именно тем, что ему требовалось после выматывающей пробежки по вонючему болоту. Незнакомая женщина, с которой он больше не встретится. Ни забот, ни лишних мыслей. Для эмоций ему напарницы более чем достаточно.
— Здесь готовят замечательный кофе. Может... выйдешь?
Хетч добросовестно уничтожил принесенный завтрак и теперь с наслаждением пил кофе из крошечной чашечки. Времени у магистра было более чем достаточно. Скорее — выйдет. Препарат, скормленный вчера не вызывал серьёзных последствий. А вот потраченная энергия — напротив, обеспечивала стабильное желание есть.
Стук двери и... аромат духов. Хетч подавил желание похлопать в ладоши. Причёска, платье, дорогие украшения. Такой он Дован ни разу не видел.
— Замечательно выглядишь. Если передумала, твой завтрак — на столике.
Магистр царственно кивнула и... сбросила маску высокородной леди.
— Вот почему каждая тварь тычет мне тем, что я не была в закрытой школе? Это что, на роже написано?
— Завтрак. Давай не будем начинать день с... сложных вещей? Позавтракаешь, прогуляемся в центр. Если не передумаешь, то продолжим эту тему... после обеда.
.
Городок был красивым и населён на удивление доброжелательными людьми. К обеду хандра Дован прошла полностью. Напрягала необходимость выдерживать роль... но общее восхищение её внешностью стало более чем достойной оплатой.
— Хетч, спасибо.
Спутник, одетый в дорогой костюм, изобразил поклон.
— Всегда пожалуйста. Вот, собственно, такой ты мне нравишься больше. Жаль, что мало времени. Познакомилась бы с городскими властями. Зря кривишься. Очень интересные люди.
— Да ладно. Завтра мы вернёмся на корабль и я сюда больше никогда не попаду.
Хетч шел по каменной мостовой, с удовольствием вдыхая запахи, доносящиеся от разбитых возле домов цветочных клумб.
— Последний раз я был в этом городе восемь лет назад. Первый... очень давно. Как ты думаешь, многое здесь изменилось?
До рассмеялась.
— Думаю, что этот город выглядел так при Уно Первом. Вряд ли что-то изменится и в следующую сотню лет. Зачем здесь что-то менять? Тихо, сытно и благополучно. Желающие перемен всегда найдут место, где эти перемены происходят. Если меня не обманывали мои учителя, Королевство более чем наполовину из таких вот городков состоит.
Спутник хмыкнул. Да кто такую статистику станет считать? Разве что Королева, но у Неш сейчас достаточно хлопот с Большим Советом. Да и нет у нынешней Королевы привычки собирать статистику по состоянию Королевства. Не научил Уно своих дочерей мыслить по государственному. Жаль, но очень часто дети великих людей сами даже выдающимися не становятся.
— А кто твой родитель?
Дован остановилась.
— Это важно?
— Да нет. Мне любопытно. Отвечать не обязательно.
— И ты накопаешь всё в записях Канцелярии? Или уже накопал?
Пара продолжила движение. Молча.
— У меня пока только личные наблюдения.
Дован оживилась.
— Ну-ка, повесели меня. Если не врёшь, конечно.
— Кровь керц... это не слишком распространённая вещь. Такой крови, достаточно чистой, у нынешней аристократии Второго Лепестка не так уж много. Восемь Семей. Ты не получила наследной цепи и мужа при рождении тебе не назначили. У керц это обычная практика. Ты не знала? О-о. — Хетч покачал головой. — Я могу остановиться.
— Продолжай, ты ещё ничего толком не сказал.
Мастер вздохнул. Вот вам и ещё одно наглядное доказательство полного отсутствия дрессуры, которую обязательно проводят в пансионатах. Знание традиций Семьи и способа которым выдерживается чистота крови. Нет, далеко не во всех программах обучения есть такие требования. Но есть толпа аристократок, которым не приходится выбирать развлечения и подобные темы там обсуждаются постоянно. В общей спальне ты даже если не желаешь, будешь выслушивать всевозможные истории.
— Продолжаем. Опальных родов во Втором, из керц, только два. Графиня Флой похоронила прямых наследников ещё в прошлом веке и новыми обзаводиться не торопится.
Спутница хмыкнула.
— Если не обзавелась... в прошлом веке, то чего ей ожидать?
Хетч помотал головой.
— На Стеллане даже поговорка есть "живучий как Флой". Это про нашу старушку. Должен сказать, что она и сейчас вовсе не выглядит на свои двести... да и Сол с ней. Ага. А вот фигура у неё — чистый керц. Высокая и стройная. И ты на неё очень похожа. Носители крови у керц — мужчины. Значит... твой отец — герцог Мориг. Мать... не назову. Я слишком редко посещал Клепет Седьмой. Да и нет у меня знакомых в доме герцога. Я угадал?
Магистр молча кивнула. И... опять засомневалась.
— Это и в моих записях ты мог найти. Так что именно тут такого... очевидного?
Мастер вздохнул. После подробного объяснения, конечно, всё сомнительно выглядит. Но всё что он рассказал, знает далеко не каждый аристократ.
— Сколько родов керц на Первом Лепестке? Твой же профиль, должна знать.
— На Втором — двенадцать. Кстати, не восемь. Первый... не помню.
— Третий? — Отрицательный жест. Хетч клацнул языком.
— Точно побочная ветвь. Кровь керц — только на Втором. Условия жизни и область, где эта кровь появилась. И это тебе не рассказывали. И про чистую кровь лекций не читали. И фигуру твою в пансионате не поправили. Там есть стандарты. Девочкам керц обычно чуть объёма добавляют... в некоторых местах. Это достаточно распространённая информация. Анекдоты слышала? Во-от. Это — не выдумка. Стандарты есть. Официальные, полуофициальные и просто — веяния моды. Про отца твоего я слышал. Его официальная супруга с наследниками не торопится. Лет пятнадцать назад их ещё не было, но в этом вопросе я могу ошибаться. Слухи... вещь такая.
Дован остановилась.
— Хетч, тебя ведь подняли вместе со всеми новобранцами? Из какой-то жуткой дыры, название которой сразу и не вспомнишь. Откуда у тебя в голове столько... всего?
Хетч шаркнул по булыжной мостовой, отправляя мелкий камень на край улицы.
— Вот в этом городке я почти не работал. Но знакомые есть. На Втором есть места, где я работал долго. Есть друзья, забывать о которых не хочется... разные люди есть. Надо только слушать и помнить. Это не так сложно как тебе кажется. Лет десять разработки плетений вполне достаточно, чтобы любая мелкая деталь запоминалась намертво и появлялась именно тогда, когда требуется. Всего лишь — время. У меня его было достаточно.
Дован остановилась и изобразила аплодисменты.
— Ты говорил, что обманывать меня не будешь? Как тебя зовут? Не-ет, простым словам я не поверю. — Магистр покачала пальчиком перед лицом спутника. — Да и Знака твоего я лично не видела. Показывай. И — имя.
Хетч хмыкнул. И демонстративно оглянулся на окна окружающих домов.
— Если я не тороплюсь показывать Знак на корабле, думаешь, здесь я его стану светить всем желающим? Вернёмся в гостиницу, посмотришь.
— И имя. Я хочу знать с кем приходится... работать.
— Да посмотришь, не переживай.
Хетчу стало смешно. Дован не знает как отца для собственных детей выбрать, а понять что-то по Знаку? Знаки куда сложнее, чем совместимость крови.
Да, над Лепестками природа потрудилась изрядно. После Третьего эта проблема уже не была тайной и знаний о том как передаются специфические особенности набралось достаточно. Уже на Четвёртом, пожалуй, и не увидишь жестких ограничений в браках. Они там не особо нужны. А вот на Первом... кошмар что творится.
Проблемы аристократов это только начало. Да, они изо всех сил стараются удержать особые способности. Тут и владение энергией и управляемая трансформация. Много разных умений. Полезных или красивых. Но основная проблема и главный страх родителей вовсе не в сохранении способностей. Среди обычных граждан — точно.
На планете, где Хетч собирал добровольцев, свободный брак даёт пять неполноценных детей на одного нормального. Мастер вздохнул. Конечно, это уж совсем крайний случай. Разная кровь, разные особенности. Да и супруги обязаны быть совсем уж... безбашенными, чтобы плодить потомство без оглядки на очевидную несовместимость. Но и такие случаи встречаются.
Есть масса жителей, которые отправляются в глухие уголки, увозя детей... или самих себя подальше от злых языков. И на новом месте возникают совершенно звериные законы. Как ни странно, не в защиту свободных браков. Напротив. Неуправляемая трансформация это бич Первого Лепестка. Да и на Втором многим крепко досталось подобного счастья. Здоровые и нормально думающие дети стали самой большой ценностью для большинства жителей.
Хетч топал по красивой улице и думал, что его спутница не зря ничего о своей семье не рассказывает. Да и сама она... тот ещё ларчик с секретом. Даже если знать о том, что керц имеют характерные способности, что делать, если на пике страсти у твоей девушки появляются когти? Угу. Шипы на локтях или коленях. Да мало ли тщательно сохраняемых "достоинств" у аристократов? Боевая трансформация часто — единственное достоинство древних кровей.
Прогулки в пансионат не зря считались подвигом. Кое-кто так и остался на разодранных в лохмотья дорогих постелях. И тот самый "спиталь" вовсе не для шуток придуман. Плохо, что об этой стороне вопроса молодежь старается не думать. Тайные встречи происходили раньше. Да и будут молодые парни бегать в пансионаты, сколько бы подобные заведения не существовали. Аристократкам требуется приобретать опыт? Вот и приобретают. А как ещё? Ценой жизни гостей. Или — собственной. Об этом тоже никто не рассказывает. Выдумывают разные порошки и запускают в оборот шутки, снижающие смертность.
Вот это и есть та самая сторона, про которую домашние девочки не узнают. Неоткуда. Выпускницы свои похождения закрывают Знаками. Мужская половина добросовестно рассказывает слухи и сплетни. Пропавших рассказчики отправляют в тюрьмы или на принудительные работы. И забывают.
Остаток пути до временного жилища напарники проделали молча.
Хетч всё опять сделал по-своему. До обеда у Дован не обнаружилось ни одной свободной минуты, чтобы прижать напарника и взглянуть на его Знак. Он сказал, что все серьёзные вопросы будут ПОСЛЕ обеда? Вот. Засранец. Она пока не умеет вот так выстраивать общение с человеком. С одной стороны — ничего особенного, разные бытовые мелочи, но времени на серьёзный разговор нет.
Обед накрыли на половине хозяина заведения. Хетч оказался прав и в том, что местные правители — люди очень интересные. У Дован сложилось впечатление, что Хетч работает Королевским Инспектором и местные аристократы пользуются случаем, чтобы встретиться с редким гостем и поговорить о своих проблемах.
Магистру достались жены. Когда-то, в начале службы, Дован очень хотелось таких встреч. Общения с богатыми людьми, блеска драгоценностей на роскошных обедах. Сейчас? Это было сложно. Приходилось внимательно следить за словами и движениями, отсекая привычные армейские замашки. Но над её мелкими промахами никто и не думал смеяться. К спутнице мастера относились как к родственнице. Сетовали, что служба на корабле — ад и у неё не было времени на общение с нормальными людьми. Она даже получила официальное приглашение. Приходить в этот городок просто так. Вкусно покушать, поболтать о разных глупостях... развеяться.
Всегда можно сказать — вот, дескать, провинциалы со своими ужимками. К удивлению магистра, ей эти люди казались кем угодно, только не провинциалами.
Обед растянулся часа на четыре и завершился только после того, как Хетч поговорил со всеми прибывшими.
— Ты взяла у Эдлин маркеры для городка? — Хетч определённо был доволен разговором. Он странным образом менялся, надевая гражданскую одежду. Сейчас он выглядел упитанным гражданским чиновником из столицы, хотя ещё утром его фигура ну никак не выглядела толстой. — Ты чего смотришь?
— Это что, иллюзия? — Ладонь Дован похлопала по выпирающему животику. К её удивлению, ощущения были как от прикосновения к человеческому телу.
— Люди считают толстяков добрыми. Где-то полнота служит показателем успешности... — Хетч разгладил пиджак, убирая следы вмешательства. — Это сложная иллюзия. Она практически не определяется визуально. Нравится? Могу научить. При официальных переговорах — вещь незаменимая.
Пара вернулась в собственный номер и Дован выдохнула.
— Хитрый ты жук, Хетч. Ну что, Знак?
— Минутку. Я пожалуй, переоденусь. Разговор наш не пять минут займёт, так что...
Хетч спокойно вызвал личный Знак и с интересом наблюдал за реакцией Дован.
— И ты говоришь, что не магистр? — Напарница круглыми глазами смотрела на Знак.
— На личном Знаке это никак не отражается. Я могу получить ранг или не получать его. Если я постоянно развиваюсь, то и мой личный Знак — растёт. У тех, кто работает с аристократами, Знак несколько более ажурный, у адептов занимающихся наукой — плотный, у практиков почти всегда усложняется плетение. Единственное, что сейчас ты можешь реально узнать — энергетические возможности человека, показывающего свой Знак.
Магистру стало неприятно. Знак мастера в размерах достигал полуметра. Не так уж много, но плотность его и рисунок... если характеристики названные Хетчем действительно работают, то этот человек умеет на порядок больше чем она сама. Да и по энергетике наверняка превосходит. И не желает становиться магистром?
— Посмотрела на Знак? Личная информация адепта. Только в пределах боевой пары. Мастер Хетч то Атенн. Текущий статус — государственный найм в десантную группу Флота. Первый заместитель командира группы. Офицерский патент просрочен... так что — просто мастер чёрного.
— И на какое звание патент?
— Не имеет значения. Его уже нет.
Пока магистр пыталась осмыслить происходящее, Хетч устроился в кресле и налил рюмку коньяка.
— Леган поделился запасами. — На крошечный столик возле кресла легла плоская коробка с сигарами. — Он регулярно бывает на Эгне. Лучше чем в Артайне я пока табака не видел. Вот же ушлые торговцы? На Эгне плантаций нет и никто не знает откуда эти гады завозят табак. Дорого... но деваться некуда.
Дован смотрела на плывущий к потолку сизый дым и внезапно подумала, что для Хетча всё происходящее — всего лишь короткий эпизод в длинной ленте жизни.
— И зачем тебе всё это? Десант, ругань с поставщиками и офицерами, возня с недоучкой — магистром? Заимел бы дом в столице и жил себе спокойно.
— А ты жила в столице? — Хетч аккуратно отделил от тонкой сигары пепел и с удовольствием затянулся очередной порцией дыма. — В столице всегда всё иначе. Люди злее, информация дороже. Больше вещей, мимо которых сложно пройти не вмешиваясь. Хороший дом в удобном месте... да, это приятно. Но смотреть за таким домом требуется в три глаза и обходится он существенно дороже, чем поместье в пригороде. Или небольшое баронство... в этих местах. Я не желаю участвовать в политических играх, Дован. Обманывать и убивать людей... это специфическое удовольствие.
— А сейчас чем мы будем заниматься?
Вытянувшаяся в кресле фигура булькнула смехом.
— Чем угодно, кроме войны. Группу будут тренировать и готовить, дополнять личный состав и связывать Знаками Армии. Не меньше года. Потом будет несколько операций на планетах. Тут пока ничего определённого нет. Скорее всего сейчас и реальной цели для нас нет. Магистр Зидо готовит для себя вооруженные отряды. Мы в этой схеме — всего лишь дешевая крыша для тех, кто станет резать неугодных аристократов. Всё что я тебе рассказал не отменяет того, что мы с тобой делаем. Не отменяет необходимости личного роста. По существу? Ничего не меняет. Четыре планетарных штурма или пять лет выслуги. Эти условия найма никто не отменит. Вот что сейчас нам важно. Если за это время ничего не произойдёт с группой, нам потребуется выйти живыми. Это будет не так просто.
Дован пожала плечами. Сказанное Хетчем серьёзно не воспринималось. Она не видела собственными глазами того, что описывал её напарник. И у неё не было друзей, которые бы участвовали в подобном и описали ей события. Голая теория.
— Ну, ты ведь хотела спросить? Спрашивай, я постараюсь быть предельно откровенным.
Смешно, но масса вопросов, которые раньше вертелись на языке, сейчас казались неуместными.
— Я действительно хочу стать генералом, Хетч. Настоящим. И магистром мне быть необходимо.
Дован помолчала.
— К демонам всё. Что именно вызывает у офицеров ухмылки? Почему для них так важно, что я не была в обычной аристократической школе?
Хетч с сожалением посмотрел на открытую коробку с сигарами и убрал её со столика. Хорошего понемногу.
— Итак, ты — керц. Что тебе рассказали о твоих личных возможностях? Когти, шипы... что именно и как ты это используешь? Вспомни инициацию, там обязаны были проявиться первые признаки.
Дован ржала от души. Хетч... печально качал головой. Как прекрасно ничего не знать. Ни о чём. Жизнь становится простой и приятной.
— Я тебе рассказывал про графиню Флой? Её дочка во время постельных забав с любовником, снесла себе башку. Перемудрили с порошками, но главное — именно её когти и поработали. Это я видел лично. Граф Нелгир в молодости... это один из приближенных к Неш родов, так вот, этот парень когтями резал человека пополам. И это я видел. Многое слышал. Ты — керц, это точно. Если у тебя есть кровь, значит есть и всё остальное.
— Байки, Хетч. Унылые городские сплетни для простаков. Аристократы с их способностями... — Дован отсмеялась и теперь только хмурилась. — Для чего тебе это дерьмо демона? Даже если есть какие-то способности, что они изменят?
Хетч улыбнулся.
— Да что я в самом деле? Сама всё и увидишь. Ты ещё не передумала... насчёт романтической ночи? Или проведём процедуру в луче? Это гораздо менее приятно.
— Кобель ты, Хетч.
— Да ладно. Вот ещё новость...
Утро следующего дня было мрачным. Дован, проснувшись, села на кровати и всхлипнула. Комната была похожа на поле боя. Разодранные в лохмотья подушки, дыры в матрасах, глубокие засечки на деревянных панелях.
— У тебя всё в порядке?
Заглянувший в дверь Хетч украсился двумя плотными повязками. Ссадина на скуле не мешала ему лучезарно улыбаться.
— Это была... великолепная ночь. Эй, не надо так напрягаться, само собой ничего не происходит.
Магистр смотрела на собственные ладони широко раскрытыми глазами.
— И что теперь делать?
— Жить. Поставишь рефлекс на контроль и будешь производить неизгладимое впечатление. Главное мы определили. Коготки у тебя в полном порядке. Волновые щиты и броню режут как положено. У калас когти с начинкой и оставляют волновую травму. У тебя — чистый разрез. Всё по классике. Для сведения, будет ребёнок, покажешь его своему отцу. Если будет мальчик, — получит титул и поддержку герцога. Это важно.
Дован хмыкнула. Дожить бы до этого счастливого дня. Хетч тем временем притащил выстиранную форму и заливался, расписывая удобство управляемой трансформации.
— Чуть поработаешь над рефлексами и можешь забыть про свои любимые клинки. Они производят куда меньшее впечатление. Готовься, через недельку сыграем представление для офицеров. Тебе понравится.
Уговоры и сборы заняли почти половину дня. Когда мелькнула плёнка перехода и пара вышла на транспортной площадке корабля, Хетч облегчённо выдохнул. Всё прошло именно так, как надо.
— Далеко не уходи. — Дован придержала мастера за рукав. — Я пока не... готова справляться с ЭТИМ одна.
— Не дождёшься. Боевая пара сложилась? Тебе скоро надоест моя нудная рожа.
Известие о том, что магистр встала в пару со своим замом, вызвало у офицеров стон. Боевая пара, если она сложилась, работает как один человек. К знаниям мастера Хетча добавилась власть магистра Дован. Желающих шутить с такой парой не наблюдалось. Управление группой перестало быть проблемой.
