Спустя три месяца Дован впервые рассмеялась, вспоминая использование своих когтей в комнате провинциальной гостиницы.
— Ты чего ржешь, командир? — Хетч был занят списками поставок и не сразу понял в чём дело. — Кстати, ты молодец. Оружие нам добавили. И со снаряжением стало получше. Пробежимся по свежему болоту с первыми счастливчиками?
— Ага. Запросто. Новый вариант "уборщика" соберёшь?
— Только не заливай на полную. Незачем превращать планету в ад.
Дован толкнула напарника в плечо.
— Шустрый ты тип. Вспомнила, как ты от моих когтей уворачивался.
Хетч автоматически оглянулся. Лишних слушателей нет. Фух.
— Да ладно тебе, сама-то сколько потом плакала, что теперь не сможешь ни с кем загулять? И кобелем меня обозвала.
— А что, не так? — Дован хмыкнула. — Да успокойся, ты меня вполне устраиваешь. И привязка к партнёру тут совершенно к месту. В паре это даже хорошо.
— Да-да. Аккуратнее с привязкой. — Хетч резко сдулся. — Жить, если что случится, надо будет и дальше.
— Да пошел ты, со своим карканьем. Что нового заказчик говорит?
— Пишет главную цель — Гарбах. Без изменений. В Совете разрешение ещё не прошло, но говорят что оно — пройдёт. Вот такие у меня новости.
— Мне тут сообщили, что проверка будет через месяц.
— Всё правильно. Ударная группа уже вышла с подготовки? Как раз успеем отбегать по планете. Пару кристаллов надо. Запишем процесс, меньше возни с проверкой будет.
Служба вошла в колею и действительно важных новостей было катастрофически мало. Подготовка очередной части группы, первый её выход на планету, разбор полётов. Постоянные тренировки для боевой пары адептов, практика для Дован и эксперименты с боевыми плетениями для Хетча. Наработанный им когда-то материал отлежался и теперь давал совершенно неожиданные результаты. Хорошие результаты. Мастер даже думал, что сейчас одним представлением к награде, дело бы не органичилось. Если бы он всерьёз захотел быть военным. Так же, как хотел когда-то. Но второй раз он подобную глупость не совершит.
Пять лет службы, отвязка от прежнего гражданского контракта и Хетч найдёт себе новое место, подальше от загребущих ручёнок молодого герцога. Жадный человек это плохо. А если жадный человек неразборчив в средствах принуждения, то окончится всё печально. Для всех без исключения. А вот Хетча там не будет.
Жаль простых жителей? Но они во всех случаях остаются крайними. Чтобы помочь всем страждущим, некоторые становятся королями. И только тогда понимают, что всеобщее благо — как конфета в красивой обёртке. Снял обёртку и... вся красота закончилась.
Хетч вошел в рабочий ритм и уже представлял себе желаемые результаты на момент окончания военного найма. Не шикарно, но и не даром прожитое время. Бывали годы и получше... но бывало и наоборот. Главное — движение вперёд.
.
* Спустя неделю.
Хетч привычно обходил собственное хозяйство. Точнее — оббегал, поскольку его стремительное движение ходьбой назвать было сложно.
— Нравится быть ленивым? — Хетч с удовольствием кивнул. — Нравится. Значит... придётся мно-ого работать. Иначе — никак. Оп-па. Жеги. Ну, привет тебе, бродяга.
Для разнообразия, отловленный сачок не испугался начальственного гнева.
— Мастер, очень хорошо, что я вас дождался. Тут такая проблема... посоветуешь, как более опытный человек?
Хетч слушал и офигевал.
— И... такая уж она классная?
— Да ты что... — У одного из младших офицеров едва слюна не капала. — Как огонь, девка. Слышал бы ты как она рассказывает о... какой-то хрени, которая у имперцев происходит. Ажно из трусиков выпрыгивает. Ясно, что я ничего толком и не услышал, всё время на неё пялился. А как она в койке будет, прикинь? И, это, она мне улыбалась...
Хетч тоже... улыбался, слушая бред своего подчинённого. Тот подменился на вахте, намереваясь подкатить к заезжей лекторше и сильно сомневался в том, какой именно подарок ему взять. Она ведь ему улыбалась? Обязано срастись.
Вот только улыбка у мастера была автоматическая. В списке лекторов не было блондинок. По программе — лекций было всего две и про имперцев там ничего не говорилось. Обычная просветительская работа. Структура и география Королевства, история создания и выдающиеся люди. Совершенно банальная программа и список лекторов был совершенно обычным. Чьи-то дальние родственники, зарабатывающие языком. Хетч бы сам провёл эти лекции куда более информативно. Главное — его бы слушали. Но... он не о том думает.
— Ну чё, красное вино и шарфик. Только шансов маловато. Идейные, они в койку не торопятся. Максимум — тебе расскажет ещё одну слёзную историю... а как она на корабль-то попала?
— Так они вместе приехали. Обычно десять человек в списке. Вот и в этот раз прибыло десять.
— Ага. А десятый кто?
Вот так и происходит то, что он бы не разрешил — точно. Список из восьми имен дополнили до упора после того, как было дано разрешение. Бойцов на лекции вытаскивал третий зам, в приказном порядке, без утверждённого графика. Бумажных следов — ноль. На лекциях присутствовали офицеры корабля, поскольку привезенная красавица была потрясающей. И десятым был личный секретарь этой женщины. Молодой хмурый здоровяк, который её пас.
Слетевший с катушек офицер уже отвалил за своим призрачным счастьем, а вот мастер замер на месте.
— Ну и что это такое? После такого спектакля у меня солдатики из берегов выйдут. Кто же на корабль таких... классных... — Хетч передразнил убежавшего офицера. — Да ещё и про имперцев рассказывают. Куда втыкается здесь Империя? Надо глянуть. Не нравится мне вся эта петрушка.
Мастер успел вовремя. В сам зал для занятий он заходить не стал. У старшего офицера, если он не зря занимает своё место, всегда есть... откуда тихо посмотреть за подчинёнными. Появление командира ломает процесс. Мимолётный взгляд со стороны не влияет ни на что. К сожалению, профессионалов в текущем составе группы — мизер. А олухи всегда делают всё через задницу. Легче не вмешиваться вообще в то, что они и как объясняют. Практика быстро расставит всё по местам. Знать? Знать надо обязательно.
.
На месте крупного ЧП собрались ВСЕ старшие офицеры корабля.
— Вот отсюда он выскочил и стал хватать... лектора за руки. Капитан Голо, какого хрена вы притащили на корабль полуголую красотку?
Капитан скривился и мотнул головой.
— ЧТО ТАМ ПРОИСХОДИЛО, мастер Хетч?
— Лейтенант Жегон. Ему до короткого отпуска осталось меньше недели. На корабль прибыл с первой группой рекрутов. Дурочка ему улыбнулась на лекции, у бедняги съехала... поплыл мозг. Я делал ежедневный обход по пятому наружному коридору, услышал крики. Едва успел. Вот из этой двери вышел охранник девицы и сразу дал в морду Жегону... вот здесь. Парень отлетел к стене... вот этот след, и достал пистолет.
Дован молча смотрела на залитый кровью коридор. Такого у неё ещё не было. Лейтенант выстрелил в охранника и не попал. Противник оказался неплохим адептом-боевиком и располосовал офицера на куски. Тут подоспел Хетч. Охранник ничего не понял и ударил боевым плетением по бегущему заместителю командира... мдя. Выгнутый волной коридор с рваной обшивкой показывал силу удара. Хетч моментально выпал в боевой режим и сделал из охранника фарш. Девица оказалась тупой... или совершенно неопытной и перестала быть человеком ещё после первого удара. Её убил обрывок металлического листа. Собственно, эти фрагменты зацепили даже Хетча и у него появилось несколько свежих порезов на левом плече.
— Какого хрена, капитан? Что за лекторы, которые нападают на офицеров корабля? Что происходит?
Хетч, естественно, был возмущён до предела. Ругань на месте происшествия продолжалась почти час, пока из группы Флота не прибыл представитель начальства.
С начальством оставили разговаривать адекватную Дован. Хетча, который заявил, что он и прибывшему сейчас в морду даст за сюрпризы, убрали подальше. Всё утихло только к вечеру. В смысле — ещё одну вахту Дован объясняла представителю ситуацию и выслушивала поучения.
.
Когда Дован наконец сдала смену в центре управления и вернулась в каюту, Хетч, не раздеваясь, лежал на кровати и мрачно смотрел в потолок.
— Ты чего скис? Я отбилась, всё нормально. Лекторов... точнее — ТАКИХ лекторов к нам больше не отправят.
— Присядь. Надо валить отсюда.
Магистр замерла и некоторое время вникала в сказанное.
— Что? Ты действительно предлагаешь мне сорвать контракт ДО его официального начала?
Магистр пока просто не понимала.
— Объясняй.
— Мастер Вайми. Старше меня раза в два. Известный кукловод магистра Зидо. Это была наша третья встреча. Первые два раза он пытался меня убить.
— Стоп-стоп. Кто именно? Почему — убить? Что такое — кукловод? Каким боком тут магистр Зидо? — Хетч перекатился к краю кровати и поднялся на ноги. Молча прошел к шкафу, достал бутылку и два стакана. — Пойми, я достаточно тебя знаю, Хетч. Я не хочу потом всю жизнь жалеть, что ушла не по собственному решению. Ты ведь расскажешь мне, ЧТО случилось на самом деле?
Хетч булькнул в стаканы прозрачной жидкости и сразу же осушил собственный.
— Как это началось? Зидо мне сделал некое предложение. — Хетч запнулся и вздохнул. — Понимаешь, есть много общего в... ладно. С начала, так сначала. Я занимался проблемой совместимости ветвей трансформации и приобрёл некоторую известность... в узких кругах. Было это... лет пятнадцать назад. К тому времени у меня уже выстроилась теория и пошла практическая подгонка плетений трансформации. Очень, очень интересная тематика... а, демоны бы её взяли! — Хетч повторил лечебную процедуру. И несколько успокоился. — Каким боком здесь Зидо? Ему надрали задницу охранники Неш. Давненько уже, но у этого козла память не в пример его способностям... он решил доказать всем свою крутость и занялся другой темой. Сделать бойцов лучше, чем кошки Неш. Где-то на Третьем у него подрастает табун клонов. Но с ними есть масса сложностей. Неуправляемые, либо тупые как дерево... вполне ожидаемо для подобного подхода. Вот тут и пересеклись наши разработки. Совместимость означает — нормальное потомство, то есть, регулировку состояния ребёнка до и сразу после его зачатия. Вот так.
— Искусственные создания? Это же... запрещено указом Королевы?
— Да. И это — меньшая из проблем. Но... меня не спрашивали, готов ли я выслушивать незаконные предложения. И что я вообще по этому вопросу думаю. Явилась парочка. Адепт с охранником. Адепт меня начал кадрить... вот это и есть то, что было сегодня. Талантливый человек, подогретый порцией наркотика. Очень убедителен. Да к тому же — талантлив и доведен до пика способностей специально составленным препаратом. С ним — кукловод. Источник "топлива", страховка, охрана, медик. Специалист, который обеспечивает кукле все условия для успешной отработки поставленной задачи.
Мастер потёр ладони и вытянул руки с растопыренными пальцами. Кивнул.
— Никаких иллюзий, никакого принуждения. Я почти согласился. Но... химия. Как ты уже знаешь, все нелетальные препараты, работающие с психикой человека, мне знакомы. — Хетч скривился. — Извини, все доступные на Втором Лепестке. Включая их действие и внешние признаки. У моего гостя артерии на руках были чуть более тёмными. Или сами руки бледными... не важно. Я на автомате проверил ещё пару симптомов... и натурально возмутился. Слово за слово... я едва смог уйти живым. Кукловод был куда лучше меня в боевом применении конструкций. Вот этот самый, которого я сегодня и прибил. Марширует небось по Серой Дороге... урод. И... я не искал этой встречи, До. Выскочил, чтобы замять скандал. И почти сразу узнал человека сам. Да и он меня — тоже. Вот такая ерунда получается. Прятался я, прятался, а всё бестолку.
Дован молча слушала. Затем добралась до собственного стакана. Глотнула.
— Оба гостя мертвы. Почему нам надо уходить?
— Кукловод сюда прибыл за головами. Девица пообщалась с половиной старших офицеров корабля. Если бы не дурачок-лейтенант, мы бы с тобой так ничего и не узнали. Нам-то ничего не предлагают? Третий зам — в курсе. Видела, как он на девку смотрел? Тянуть до упора смысла нет. Скоро приедет проверка и нам поставят Знаки Армии. Тогда всё станет куда как хуже.
Дован кусала губы. Чувствовать себя дурачком на верёвочке очень неприятно. Ты стараешься, готовишь для себя солдат, мечтаешь о громких победах, а когда всё готово, появляется чужой человек и говорит — "спасибо, свободен". И пользуется результатами твоего труда. Того, за который ты так ничего и не получил.
— Что они будут делать с нашей группой?
— Не знаю. Зальют мозги красивыми лозунгами и отправят умирать. Дети Ночи? Ты знаешь кто это такие?
Дован молча покачала головой.
— Да. Не верится в такое дерьмо? — Хетч вздохнул. — К сожалению, оно сейчас везде. Тут мы попали на акулу побольше, на планете я нарвался на мелочь. Человеку, не имеющему сильного хозяина, туго. Я бы сопротивлялся, честно. КТО нас будет убивать? КТО будет выполнять приказы Зидо? Какие приказы последуют? К КОМУ обратиться за помощью? Я тут ничего так и не понял. Пока боевую группу не утрясут по составу, никто ничего нам и не скажет. А поставят Знаки... будем выполнять приказ. ЛЮБОЙ. Я нанимался на конкретную операцию. Любые приказы я выполнять не буду.
Время шло и пара продолжала сидеть друг напротив друга. Дован не хотелось верить во всё, что рассказал напарник. Отсутствовал личный опыт.
— Я... когда закончила училище, приехал отец. Только один раз. Он мне сказал, что самое главное — не выходить из среднего уровня. Тогда ты сможешь жить как нормальный человек. Высунешься... либо погибнешь, либо станешь марионеткой. Третий путь? Обычно, он далеко не всем доступен. За отказ отца быть марионеткой, его род попал в немилость Королевы. Я бы обозлилась. Как же глупо всё случилось?
Хетч поднялся с кровати.
— Третий выход у тебя есть всегда. Я сказал, что не брошу? Если ты не решишь уходить... попробуем красиво повоевать. Перед смертью. Какого демона? Жаль только, что те, кого мы будем убивать — ни в чём не виноваты. Зидо дал команду. Его аппарат определил задачи и выделил специалистов. Ты ведь видела как я объяснялся после поединка с... этим? Вот так же и нам с тобой припишут половину смертных грехов и прибьют.
Стук в дверь каюты прервал разговор. Дован прошла открыть.
— Магистр? Комиссия прибудет завтра. Они примут решение по случившемуся. Капитан просил вас и мастера Хетча никуда не отлучаться до прибытия комиссии.
Дверь закрылась.
* * *
Ваннар был почти счастлив. Он качественно выполнил заказанную ему работу и теперь имел законный отпуск. Короткий и без выхода из лаборатории, но так даже удобнее. Магистру не хотелось к морю или девочкам.
На этом месте мысли магистра несколько запнулись и он возмущённо фыркнул. Вот ещё. Тратить драгоценную неделю на тёлок? Да он успеет по свежим следам разобраться с одним интерреснейшим блоком. Тралона магистр не просто так принимал. Между делом, тот эдак бодренько слил старому приятелю инструкцию к одному необычному прибору из имперской коллекции. Ну и на словах кое-что рассказал.
— Теперь я про тебя, дружок, знаю намно-ого больше. И ты просто так от меня не свалишь. И не сбивай меня с толку своими тёлками.
К бормотанию сдвинутого на железе магистра все лаборанты давно привыкли. Да и не было сейчас у магистра помощников. Имелся только один слушатель... точнее — подопытный. Тот самый молчаливый блок. Если следовать терминологии Тралона — внешний сенсорный блок оперативного модуля.
Магистра Ваннара заинтересовала необычная начинка блока и первая пара товарищей сегодняшнего клиента покинула реальный мир, обеспечив набор деталей для исследования. Ваннар узнал много и теперь пришла очередь рассматривать всё в наборе.
— ...Вот. А что ты делаешь, мы уже знаем. Ты, мелкий засранец, видишь синюю энергетику. Это очень неприлично подсматривать за волновыми энергиями. И очень интересно, КАК ты это делаешь...
Дверь в лабораторию скрипнула и на пороге появился... Тралон. Хозяин помещения находился вне доступа, рассматривая через специальный прибор компоновку сенсорного блока. Гость вздохнул и... постучал по косяку. Ваннар замер.
— Я счас прибью нахрен идиота, который разучился понимать печатный текст. На самом чистом холту. На САМОМ видном месте. Написано. НЕ ВХОДИТЬ!
Ваннар повернулся и последние слова, судя по внешнему виду магистра, прорычал дикий зверь, выпущенный на свободу. Необходимо отдать должное, зверь прозрел сразу и недовольно урча вернулся в клетку.
— Не извиняюсь. Что случилось?
— Извини, Ваннар. — Тралон скривился. — Ты занимался Детьми Ночи? Зачем этим плакальщикам понадобились военные корабли?
— Что-о? — Ваннар явно опешил. — Там чистые теоретики, Тралон. Они говорят о спасательной операции, которая потребуется... лет через сто, минимум. Не понимаю.
— Ну вот. Мне всё это движение именно так и описывают. Ненавижу непонятные события.
Хозяин лаборатории вздохнул и развернувшись, ткнул пальцем в злополучный прибор.
— Не скалься. Я скоро вернусь. — К Тралону повернулся вполне привычный магистр. — Будем копать. Материал у меня в третьем отсеке. Там и поработаем.
.
Ясности в вопросе так и не появилось. Ни сразу, ни через три дня.
— Я лично не вижу здесь людей, способных на серьёзные действия. — Ваннар крутился на рабочем месте, глядя в потолок. — Нет ни одного намёка на организацию своего флота. На мой взгляд, с этой стороны мы ни до чего не докопаемся. Ты уверен, что корабли именно для них готовят?
Тралон глотнул из кружки тоник и кивнул.
— Приказов, конечно, нет. Нет в обозримом пространстве и тех, кто отдаст такой приказ. Но. — Палец Тралона толкнул опустевший сосуд по столешнице. — Если совершенно посторонние люди готовят флотских офицеров, заливая им теории Детей Ночи, то... что из этого следует? Готовят к тому, что приказ обязательно будет. И выбирают тех, кто может повести за собой остальных. Очень неприятная ситуация. Ничего противозаконного, вполне внятные теории, умная и добрая Королева... и так далее. Где будет поворот, Ваннар?
Магистр хмыкнул.
— Для поворота потребуется очень серьёзный повод. Вероятно мы торопимся с главным вопросом. Дети Ночи пока и сами не знают, что у них появился очень серьёзный... доброжелатель. Если конечная цель — место Короля, то... я ничего не понимаю. Точнее... — Ваннар крутнулся на своём стуле. -... я — НЕ ВИЖУ претендента, который бы готовился к чему-то серьёзнее подковёрных интриг. А этого не может быть.
Гость выдохнул и в очередной раз толкнул пальцем пустую чашку.
— Надо искать следы. Сами корабли, это мало. Посмотрим, кто занимается наземными войсками и к чему их готовят. Жаль, быстро не получится.
— Чемт и Ирвина не желаешь предупредить? У них и корабли и верфи... пусть обратят внимание.
Тралон изобразил кислую мину. Отношения с Наместниками у него складывались... не слишком удачно. Он ведь работал на единое государство с крепким управлением? Поскольку Королеву Неш никто во главе сильного государства себе представить не мог, то возникал вопрос — КТО? И вполне логичное предположение, что это будет сам Тралон, никого не устраивало. Ни в виде Советника, ни в виде Наместника или Консорта. Никак.
— Я-то сообщу. Но толку от пустых подозрений? Поищем солдат.
