Пара адептов благополучно завершила все оговоренные работы и теперь развлекалась тренировками, используя гостеприимство графа. Хетч всё ещё не набрал людей на приобретённые земли и часто уходил в ближайшие города в поисках желающих.
Собственно, таковых было достаточно, но никто особо не торопился, отбирая лучших. К весне будет построено жильё для тех, кому предстоит стать соседями графа и к тому времени список будет выглядеть куда как приятнее. Сейчас срывать людей смысла не виделось. Им просто нечем будет заниматься. Наёмные работники построят дома быстрее и лучше, а чтобы обжиться на месте, пары недель будет более чем достаточно.
Граф Брант был гостеприимным человеком. Собственно, объём его хлопот, в которых поучаствовал мастер Хетч, изрядно превышал видимую часть. Мастер оказался очень полезным соседом. Граф искренне завидовал объему знаний нового друга. У него нашлись полезные советы и для самого Бранта и для его родственников, занимавших северную часть небольшого материка. Описывать все практические мелочи, ранее неизвестные графу, просто бесполезно. Специфический злак, выращиваемый на континенте, использовался как сырьё для нескольких отраслей и появился он не здесь. Мастер, как оказалось, имел знакомство с местами, откуда эта культура распространилась на весь Второй Лепесток. Вся достаточно большая община клемот радовалась новому соседству.
— Я видел вашу тренировку и у меня есть вопрос...
На этот раз проблема была не самой острой. Один из дальних родственников, которого даже родственником сам Хетч бы не назвал, решил перебраться ближе к столице. Ничего необычного в таком желании не было. Выбрал неудачное место? Так тоже нельзя сказать. Переселенец оказался не готов к тому, каким образом на новом месте решались имущественные вопросы.
Клеас... вот не сказать, что этот крупный город находился прям таки РЯДОМ с Артайном. Но — на Эгне Чёрной. Собственно, именно такое его расположение и вызвало текущие проблемы.
Нельзя сказать, что граф Брант был беспомощен в вопросах самозащиты или не занимался аристократическим спортом — парными клинками, нак и надлежит людям его уровня. Но то, что он сейчас рассказывал к уровню подготовки провинциального аристократа имело весьма отдалённое отношение.
— Появился какой-то хлыщ и заявил что у него есть право претендовать на дом Квара. Ему набили морду... и появился следующий. Когда Квар спохватился и нанял консультанта, оказалось, что у его нового особняка слишком длинный список владельцев и соответственно, любой из родственников, по столичным традициям, может оспаривать владение имуществом.
Хетч бы потёр ладони, но... показывать свою радость не следовало. Он перекупит вопрос и цена должна быть справедливой. Граф умеет торговаться и следит за реакцией собеседника внимательно. Вот в этом и есть главная проблема подобных случаев. В цене вопроса и пожалуй, только в ней одной. Постоянная охрана, точнее — специалист, который способен решать подобные проблемы, обходится очень недёшево. Это — столичная планета и уровень цен на ней куда выше разумного. Во всём.
Решений для такого случая было несколько... но тут о долговременных интересах никто уже не говорил. Граф говорил о продаже дома. Отсечь очередь претендентов, чтобы цена хоть сколько-то поднялась, компенсировав уже понесённые расходы. Это — самое простое. Именно о таком варианте и говорил сейчас гостеприимный хозяин.
Практических возможностей для самого Хетча виделось несколько больше. Если защита ещё не начинала работу с ситуацией, то первыми в очереди претендентов — профаны, так как профессионалы или серьёзные игроки выждут до полной ясности вопроса. Именно с первых и можно взять хороший навар. К продаже дома добыча никакого отношения не имеет. Кто-то решил, что закон о претензиях на недвижимость работает только в одну сторону? Это распространённая ошибка. Чтобы её осознать, ретивым налётчикам требуется хотя бы один раз попасть на дом-приманку. Потому серьёзные игроки и не торопятся отнимать имущество. На каждого охотника есть свой медведь.
В случае с родственником графа, было достаточно неуклюжих попыток отбиться, да и самому владельцу не удалось приобрести устрашающего авторитета. Ситуация идеальная. Не красиво? В сегодняшнем Королевстве Закон не в почёте. Может потому, что он слишком уж гибок для одних и слишком напоминает виселицу для других. Но о таких материях Хетч может поболтать под рюмку хорошей выпивки с кем-то из старых знакомых. Не более.
— Граф, я дам вам человека, который решит вашу проблему. Но нас с вами интересует ещё один момент. Никто не должен привязывать происходящее к вашему родственнику. Так удобнее и вам, и мне, и нанятому специалисту. Сколько ваш родственник хочет получить за свой дом?
.
Вечером этого дня пара адептов ужинала на собственном балконе, закрытом защитным плетением. Выпал снег и окружающий старинный замок пейзаж напоминал сказку. Балкон выступал из внешней стены, открывая обзор на прилегающую часть города.
— Красота. — Дован смотрела на укрытые снегом дома и деревья. — Если бы в этом месте не было так холодно, я бы тут поселилась. Только ради этого зрелища.
Хетч кивнул. Местная природа, если уж привлекла внимание, то отпустит его совсем не скоро. Сейчас только самое начало долгой зимы. Будут ещё и трескучие морозы и весенние ручьи. Будут первые листья и жаркие летние дни на берегу холодных рек... в каждом месте планеты есть свои интересные особенности. Для тех кто с ними сталкивается впервые, такие чудеса природы становятся настоящим праздником.
— Я нашел для тебя занятие.
Дован вздрогнула и повернулась.
— Что, уже надоело со мной возиться?
— Ну что ты, — Хетч рассмеялся. — Весной у нас будет новое место и новые хлопоты. Сейчас мне требуется закончить подбор управляющего для новой собственности, да и с местными надо познакомиться. С другой стороны. Мало ли какими красавцами они выглядят дома?
До кивнула. Есть такая проблема. Никто сейчас не скажет как изменится отношение доброжелательного графа после года их отсутствия.
Хетч шутливо выставил вилку.
— Тебе ведь нравится работать клинками? Тут есть неплохая халтурка для опытного фехтовальщика. Если к ней добавить короткий курс столичных интриг... тебе интересно?
— Что-то ты сегодня... добр не в меру. И что потребуется от меня? — Дован подумала, что бесплатных подарков такого рода Хетч не делает. Принципиально. И была права.
— Есть очень хороший специалист, который мне не откажет. Он спланирует работу, но выполнять её будешь ты. Видишь ли... я уже не могу учить тебя так, как хотелось бы. Но знаний и опыта у тебя явно маловато.
Дован скисла. Хетч сейчас ещё раз напоминал ей, что сама она, пожалуй, в сложившейся ситуации не выживет. А он, как бы того ни хотел, не будет рядом постоянно.
— Может лучше отработать парой? Без твоего... специалиста?
— На пару без титульных цепей обязательно обратят внимание. Нам с тобой такое внимание не требуется. Тем более на столичной планете. С титульными игрушками у меня есть вариант... но быстро надёжные вещи не делаются. Бравый генерал боится?
— Опять платный учитель?
Хетч улыбнулся.
— Этот курс тебе понравится. Да и мне будет спокойнее.
.
Наставник для До появился через неделю. Точнее — наставница. Мужская половина замка оживилась и принялась всячески демонстрировать своё внимание новой гостье. На вопросы мужчин Хетч только пожимал плечами. Людаль, мол, женщина взрослая и в опекуне не нуждается. Сама разберётся, он ей не сторож.
Новая гостья адептом не была. По крайней мере, место в рейтинге Лепестков ей не светило. А управлять чёрным в той или иной степени мог любой житель Королевства. Если желал, конечно. Насколько знал Хетч, его старая знакомая пользовалась артефактами, причём, в их использовании была признанным специалистом. Но куда лучше у неё получались сложные городские комбинации, из-за чего, собственно она в замке и появилась.
Гостью представили владельцам и она исчезла с глаз окружающих одновременно с отбытием мастера Хетча. Чем именно занимались женщины в своих покоях никто не знал. Они куда-то выходили прямо из комнаты и возвращались обратно. Это всё, что мог сказать начальник охраны. Через некоторое время обитатели смирились с тем, что к их обществу новая красотка не добавилась. Жаль.
Несмотря на то, что Хетча регулярно видели в городках графства, новоприобретёнными землями он не занимался. Для этого достаточно толкового управляющего. Большую часть времени Хетч проводил в местах далёких от графства. Несмотря на появившуюся пару, мастер считал что есть вещи, о которых должен знать только он один. И наверняка есть вещи, которые помогут паре получить сильного покровителя. Если всё же такой ход потребуется.
.
* * *
Ненкиллу иногда казалось, что он всю жизнь только и делает, что разгребает проблемы своего босса. Одного и того же. Без выходных или отпуска. Впрочем, думал он об этом без раздражения или злости. Поступить на службу к магистру Тралону, было его собственной идеей. Как ни странно, с самого начала и до нынешнего времени, причин для сожаления не находилось. Уровень возможностей и неизменно товарищеское отношение босса давали Ненкиллу желание и силы работать. Да и сама работа была именно тем, чего ему так хотелось. Поездка на встречу с потенциальным сотрудником была скорее отдыхом, чем работой.
Постоянный агент передал нашкодившей паре приглашение на встречу. Информация о том, что же происходило на военном транспорте только собиралась и скоро или не очень скоро, но истина будет установлена. Ненкилл не верил официальным протоколам Флота. Собственно, им не верил никто. Его эксперт оборжался, читая доклад третьего заместителя командира группы. Диагноз — полное отсутствие мозга у докладчика.
— Спасибо, парень. Я давно так не ржал. У написавшего эту хрень полностью отсутствует малейшее представление о специфике работы боевой пары.
Ненкилл был полностью согласен. Он и к эксперту пришел только для того, чтобы попытаться извлечь из доклада крупицы истины.
— Смотри. Мастер, то есть, этот самый Хетч, притащил на корабль свою девку? Бред. Вот тут документы по маршруту команды лекторов. У него с девицей просто не было времени познакомиться. Скорее всего она с охранником прибыла на корабль вообще без ведома командира группы или её заместителя. Что более реально? Наш мастер, судя по тому, что не остался холодным трупом на месте, человек осторожный. Обнаружил лишних лекторов и пришел посмотреть кто и что. — Эксперт, который провёл на военных кораблях пару обычных жизней, скривился и помотал головой. — Это если вся хрень с девицей и её охранником действительно была. Её могли выдумать для того, чтобы обосновать появление группы адептов. И... почему адепты были чужими? У Штаба Флота есть куда более опытные и просто — сильные магистры. Этих зубров не всякая пара продавит. Думаю, что проблема в ситуации с транспортом. Кому-то очень не хотелось чтобы о проблеме с парой поддержки кто-то узнал. Я могу придумать ещё пару вариантов... но это будут пустые слова. Что скажу точно? Мастер воевал и прекрасно представляет себе работу боевой пары. Скорее всего, ни мы, ни Флот его настоящего имени так и не узнаем. Почему? На кристалле есть снимки места, где пару пытались задержать. На дверях каюты и около весьма специфический рисунок. Кто-то ударил в сторону каюты "спиралью Ванга". Думаю, описывать эту гадость тебе не требуется. Её никто не собирает в момент стычки. Долго. Что это значит? Как минимум полусборка была готова. Человека, выходящего из двери, собирались убивать.
Эксперт, весьма бодрый старик, мечтательно смотрел на пламя камина. Сил на собственные приключения у него уже не хватало, а вот пища для ума, которую доставляли люди Тралона, помогала жить дальше, не теряя интерес к жизни.
— Ну и главное. "Спираль" в заготовке ещё не показатель. Наш мастер успел "собрать" свою пару, сбить летящую конструкцию и ударить в ответ. Он действительно серьёзно занимался подготовкой боевой пары. Какие в такой ситуации любовницы? Если увидишь этого человека, будь очень аккуратен. При малейшем давлении он может выдать очень неприятные сюрпризы.
.
Лекцию старика Ненкилл принял к сведению. Речь не шла о захвате или давлении на этого человека. Описание его способностей лишь добавило уверенности в том, что эта пара без сомнения, стоит внимания Тралона. И такая информация уже была полезной.
Ненкилл сидел на террасе ресторана и смотрел на городскую улицу, наполненную гражданами. Мысль о том, что простым человеком быть хорошо, вызвала лёгкую улыбку. Ему как раз ТАКОГО спокойствия не хотелось совсем. Эти люди спокойны, как стайка чешуйчатой мелочи. Они плывут по своим делам, предпочитая не знать, кого из них акула слопает следующим. И даже верят в то, что собравшись в кучу смогут что-то сделать этой бронированной хищнице.
Он, выбрав эту работу, потерял такое счастье навсегда. Но сам себе иногда может похвалиться великолепным набором акульих голов на собственной полке. И невинных жертв на этой полке у него нет и не будет.
До назначенного времени оставалось более суток и сегодняшний выход в этот ресторан был для Ненкилла подготовкой к завтрашней встрече. Он никогда не приходил в незнакомое место. Эта привычка далась нелегко, но была небольшим плюсом к собственной безопасности. Сейчас это место уже незнакомым не было.
Когда пожилой мужчина с аккуратной бородкой встал из-за соседнего столика и подошел к нему, Ненкил был готов к чему угодно. Чему угодно из разряда случайностей, осмотр окрестностей и самого ресторана ничего опасного не показал.
— Вы разрешите присесть рядом? В этом аквариуме с торопливыми инфузориями и поболтать толком не с кем.
— Мы знакомы? — Ненкилл слегка отодвинулся и заметил, что один из сопровождавших его людей подошел ближе.
— Мы встречались два раза. Нас никто не познакомил, но ваше лицо я запомнил хорошо. Это я назначил вам встречу. Моё имя Хетч.
Ненкилл ещё раз окинул взглядом клиента. Седая, не слишком аккуратно подстриженная бородка, лоснящийся на животе жилет с цепочкой для часов. Красный нос и характерные круги под глазами. Изнывающий от безделья старикан, всё ещё пытающийся выглядеть прилично. Ненкил дал знак сопровождению и изобразил овации.
— Ты убийцей не пробовал работать?
Хетч хмыкнул и покачал головой.
— С некоторого времени у меня есть серьёзные принципы. В этой части заработка. Если это ваше предложение, то мы не договоримся.
Тем не менее, гость присел на второй стул и поставил на салфетку собственный бокал с пивом. В высказанное предположение он определённо не верил. Повисла пауза. У Ненкилла не было ни пива, ни другого средства так естественно тянуть время.
— Нет, конечно. Случайные люди в этой профессии — расходный материал. Вам повезло немного больше. С вами встретится именно тот, за чьим покровительством вы обращаетесь. Когда? Я не могу сказать определённо. Время может освободиться случайно и... надо бы это понимать.
Хетч кивнул.
— У меня есть записи, подтверждающие все мои слова. Более того, я готов дать вам немного больше. Из любви к тем, кто сломал мои планы. Скажем так.
— Продолжайте. — Ненкилл интереса не показывал.
— Завтра я передам вашему человеку, чей маркер вы мне оставите, время и место одного события. Само событие вас не заинтересует, но вот что наверняка заинтересует, так это люди, которые явятся собирать... последствия.
Хетч посмотрел на собеседника. Тот кивнул и... улыбнулся.
— Этого очень мало, мастер. Мало ли что и где происходит?
— Ага. Вам знакомо имя Вегер? — Ненкилл кивнул, скрывая удивление. — У него... возможно ещё у одного кукловода, истощились резервы. Восемь поездок. Обычно, куклы столько не выдерживают.
— На транспорте тоже был кукловод?
— Этого человека при жизни звали Вайми. У нас когда-то уже была одна встреча.
— Я-асно. — Вот теперь Ненкиллу даже объяснять или выяснять ничего не требовалось. Вайми — опытный мастер, вполне мог напасть первым. А его убийство — достаточный повод для ответной реакции магистра Зидо. — И кого ты сам ожидаешь увидеть?
— Минимум — двоих. Того, кто доставит свежих кукол и того, кто всю эту бодягу курирует. Мне они ни к чему, но вас могут заинтересовать.
— Почему ты не хочешь работать с Догваром?
Хетч покачал головой.
— Он потерял нюх. Вам стоит организовать ему надёжную охрану. Я поставил жучок в магазине. Он активен до этого времени.
Собеседник провёл пальцами по столешнице.
— Сомнительно. Мои люди проверяют помещение регулярно. Подслушивающих плетений там нет.
Седая бородка задрожала от сдерживаемого смеха.
— Проснитесь, магистр. Уже лет двадцать из Баронств поставляются очень приличные устройства, для которых не требуются волновые элементы. Они не для всех доступны в столице, но привозят-то их на Первый? Там, имея соответствующих знакомых, достать один или несколько таких наборов не слишком сложно. Вам уже требуются... другие специалисты.
Ненкилл молча кивнул. Вот это — подарок. О контрабанде он, конечно, знал, но не думал что эта... продукция настолько доступна.
— Ваш агент живёт на Первом. Если ОН не знает о новинке... я могу только посочувствовать его клиентам.
