Северный ветер

Песнь 1

Возвращение домой

Ласковый летний ветер приносил с моря крики чаек и запах рыбы. Одиночные повозки и целые караваны непрерывным потоком струились по укатанному тракту.

Мимо телеги, груженной пыльными мешками, пронесся всадник. Ловко сманеврировав, он обошел запряженную двойкой карету и пролетел мимо плетущегося дилижанса.

-Вот лихач-то!— подскочив на козлах, возмутился юноша с кучерявой бородкой.

-А чего ж не полихачить-то?— сверкнув гнилой улыбкой, изумился сидевший рядом с ним старик-возница,— У нас в Лудестии лучшие дороги на континенте. Вот всякие залетные и носятся, как испуганные зайцы. Эх, мне б мою молодость, я б показал этим выскочкам, что такое скорость!

Юноша ничего не ответил, лишь добродушно усмехнулся и, подняв голову, уставился вдаль.

-Чего нового в Эйкдаме?— помолчав, спросил он, разглядывая маячащую на горизонте городскую стену.

-О-о-о,— озадаченно протянул старик,— Ужель не слышал?

Молодой человек непонимающе взглянул на возницу и покачал головой.

-Удивительное дело...— пробормотал пожилой лудестианец и спустя пару мгновений возбужденно произнес,— Две недели назад, когда я собирался в рейс, весь город на ушах стоял. Подумать только! Мэра убили в его собственном доме! К тому же его дочурка, леди Розамунда, исчезла! В Эйкдаме на каждом углу об этом судачили. Да и в других городах тоже. Странно, что ты этого не слышал.

-Погодите,— изумленно выпалил юноша,— Мэр Эйкдама же Консул всей Лудестианской Республики? Ну то есть был...

-Так и есть. Был.

-А...

Очередной вопрос юноши прервал робкий стук, донесшийся из кареты.

-Извините, пожалуйста,— еле слышно промямлил кто-то,— Не могли бы вы остановить здесь? Хочу немного пройтись пешком.

-Ох ты ж все бесы Преисподней!— от неожиданности едва не выронил поводья старик,— Совсем забыл про него...

Дилижанс остановился у обочины, и через несколько секунд на пыльный тракт спустился его единственный ехавший внутри пассажир. Им оказался молодой человек со светло-русыми волосами, немного детским лицом и задумчивыми голубыми глазами — типичный лудестианец.

Макушку юноши от солнца защищал выцветший малиновый берет. Другую его одежду скрывал от глаз огромнейший походный плащ цвета пыли. Казалось, что если этот плащ постелить на землю, то на нем вполне можно будет накрыть обед для небольшой армии.

Левую руку незнакомец тоже скрывал под плащом. Очевидно, он держал в ней что-то достаточно габаритное, потому как фигура его очень уж напоминала пологий холм. Поправив лямку перекинутой через плечо сумки, он вежливо поклонился вознице и, задрав голову, уставился на небо.

-Странный какой-то...— проворчал старик, трогаясь с места.

Юноша стоял неподвижно пару минут, разглядывая одинокое облако, бороздившее бескрайнее синие просторы. Медленно оно плыло, приближаясь к массиву своих собратьев. Путник в пыльном плаще терпеливо ждал, когда это облако сольется с остальными облаками. Однако внезапно сменившийся ветер резким порывом отправил одинокое облако в другую сторону. Лишь немного изменив направление, оно разминулось с остальными.

-И ты тоже...— вздохнул юноша и двинулся в путь.

Он шел не спеша, улыбаясь теплым лучам солнца и глазея по сторонам. Все здесь было для него знакомым и родным. Словно ничего и не изменилось за те годы, что его не было.

-А ты все не сдаешься? Молодец!— похвалил он хиленький ручеек, шумящий справа от тракта,— Помню, выиграл деревянного солдатика у Абе. Он не верил, что ты протянешь до конца года, а ты вон как... До сих пор не высох.

Юноша опустился на колено, одной рукой зачерпнул воды, медленно выпил и продолжил свой путь.

-О! Гляжу, старик Фас еще земли прикупил! А ведь и раньше его ферма была самой большой в округе! А сейчас, наверное, и подавно у него конкурентов не осталось. О! Дорожный указатель заменили! Эх, а ведь я на нем признание для Манон вырезал... Ну и славно, что его заменили! А вот и наше дерево...

Проезжающие мимо по-разному реагировали на разговаривавшего с самим собой юношу. Кто-то сочувственно качал головой, кто-то старался объехать его подальше. Двое всадников, увидев его, начали смеяться, тыкать пальцами и что-то кричать, но он не обращал на них внимания.

-Вот возьми,— кто-то дотронулся до плеча юноши, и тот изумленно обернулся. Молодой человек увидел караван из трех повозок, остановившийся рядом с ним. Возница первой телеги соскочил на землю и протянул ему медный полтинник,— Возьми,— повторил мужчина.

-А? Что? Нет, вы не так поняли,— затараторил парень,— Я не...

-Просто бери,— снисходительно улыбнулся возница,— Мне не жалко. А ты хоть хлеба себе купишь. Помогая немощным и больным, мы вымаливаем у Всевышнего прощение для себя. Так что не спорь.

Он вложил юноше в руку монету и, запрыгнув в повозку, припустил лошадь. Юноша задумчиво уставился на удаляющийся караван.

-И почему так всегда происходит?..— с недоумением пожал он плечами.

До города оставалось всего ничего, когда взгляд молодого путешественника остановился на изогнувшейся иве, вокруг которой взад-вперед шныряли детишки.

-О, госпожа плакса все так же популярна у местной ребятни,— умилялся путник, вспоминая как в детстве несколько раз падал с этого дерева.

От его умиления не осталось и следа, когда юноша, приглядевшись, заметил, что дети бросают в дерево камни. Сорвавшись с места, он понесся со всех ног, только чудом не путаясь в полах собственного плаща. Длинным прыжком перемахнув через широкий канал, он в два счета оказался рядом с испуганными озорниками.

-И что это вы здесь делаете, позвольте узнать?— буравя малышей грозным взглядом, произнес путник,— Зачем дерево обижаете?!

-Ну так... это...— неуверенно залепетал самый старший мальчуган,— Кота хотим сбить.

-Кота?!— изумленно повторил юноша, поднимая голову.

На одной из веток гордой горгульей восседал белый кот с рыжей головой и таким же рыжим хвостом. Его короткая шерсть была грязна, из уха струился кровавый ручеек, а кончик хвоста был загнут под прямым углом. Но взгляд желтых глаз пылал яростью, заявляя всем окружающим, что его владелец хоть и загнан в угол, но не сломлен.

-Зачем вы так с ним?! Что он вам сделал?!— резко повернувшись, юноша шагнул в сторону детей. Мелкие разбойники неуверенно попятились,— Кого-то искусал? Или поцарапал? Нет?! Просто так на слабого накинулись?! А ну пошли отсюда прочь!— он затопал ногами.

Когда дети ушли, юноша тяжело вздохнул и покачал головой:

-Надеюсь, в следующий раз они дважды подумают...

Он извлек из-под плаща лютню и аккуратно положил ее на землю. Развязав плащ, юноша кинул его рядом, оставшись в потертом малиновом камзоле, старых, доходящих до щиколотки, штанах да изношенных башмаках.

Размяв плечи, молодой человек подошел к дереву и посмотрел на кота:

-Не волнуйся, малыш, сейчас я тебя спасу.

Он подпрыгнул и зацепился за ветку. Натужно подтянувшись, юноша оказался на дереве. Карабкаясь, как матрос по канатам, он вскоре смог дотянуться до кота. Животное зашипело и выгнуло спину.

-Ну что ты, а?— ласково произнес юноша,— Я тебя не обижу. Не бойся, иди ко мне.

Зверь недоверчиво посмотрел на него и попятился назад. Уперевшись спиной в ствол, он стал озираться по сторонам.

-Не бойся,— повторил юноша,— Идем.

Кот осторожно сделал шаг вперед. Потом еще шаг. И еще. Приблизившись к протянутой руке, он вдумчиво обнюхал ее и посмотрел в глаза незнакомца. Фыркнув, зверь вальяжно шагнул вперед и уселся на теплую ладонь.

-Вот и славно,— улыбнулся юноша, прижимая животное к груди,— Теперь давай спускаться.

Хрустнула ветка, и незадачливый спасатель полетел вниз. Дерево, на которое он столько раз лазил в детстве, наконец-то не выдержало веса взрослого мужчины.

-Ой-ой-ой-ой!!!— заверещал он, катаясь из стороны в сторону,— Чуть спину не сломал!

-Что за идиот...— услышал юноша тягучий, как болото, баритон,— Полез спасать и сам навернулся...

Молодой путник, забыв о боли, уселся на траву, вертя головой в разные стороны:

-А? Кто здесь?!

-Но благодаря его смешным потугам я снова на земле,— продолжал рассуждать неизвестный.

-Кот? Это ты говоришь?— юноша схватил животное под передние лапы и поднял перед глазами.

-Ты слышишь меня, смертный?— изумился зверь,— Этого не может быть!

-И правда ты! Первый раз вижу говорящего кота!— радостно произнес юноша, но тут же в полголоса пробормотал,— Хотя может я сильно головой ударился?

-Поставь меня на землю!— скомандовал кот,— Живее! Нечего своими грязными ручонками меня тискать!

-Конечно-конечно!— затараторил юноша, выполняя приказ,— Ну, теперь рассказывай, кто тебя говорить научил?

-Не твоего ума дело!

-О... Кот считает, что он умнее человека? Чего ж ты тогда, профессор мохнатый, сам с дерева-то не слез?

Кот ничего не ответил, снова фыркнул и отвернулся.

-Да ладно тебе обижаться,— пожал плечами юноша,— И вообще, раз умеешь говорить, мог бы и спасибо сказать. Ну ничего. Давай знакомиться! Я — Ян ван дер Веттелик. А ты?

-Мьёль,— мяукнул кот, не поворачивая морды.

-Очень красивое имя. Тебе идет,— улыбнулся Ян и тут же добавил,— Пойдешь вместе со мной в Эйкдам?

Зверь медленно повернулся и поднял глаза, оценивая слова своего собеседника.

-Вообще-то,— начал он,— Я только что покинул этот скверный городишко. У меня нет причин возвращаться обратно.

-Да и я там не собираюсь долго задерживаться. Три-четыре дня, не больше.

-И зачем мне тратить свое время на твою компанию?— прищурился кот.

-Потому что у бродячих котов жизнь тяжела. Рядом с человеком тебе всяко будет легче. Вот ты когда последний раз ел?

Ответом было звучное урчание кошачьего живота.

-То-то же,— назидательно подняв палец вверх, произнес Ян,— Придем в город, сразу же тебя покормлю.

-Клянешься?— тут же прошипел Мьёль.

-Обещаю,— кивнул его спаситель.

* * *

У Восточных ворот Эйкдама выстроилась целая вереница повозок, ожидая своей очереди показать товар и оплатить въездную пошлину. Предприимчивые торгаши из местных суетились рядом, предлагая свежую (и не очень) выпечку, молоко и пиво. Стражники в традиционных для Лудестии оранжевых камзолах и галифе, при мушкетах и с фламбергами не особо спешили принять всех желающих, надменно расхаживая между телегами, то и дело поправляя сползающие на потный лоб шляпы.

Те, кто прибыл в город не ради торговли, продвигались гораздо быстрее.

-Эй, что это у тебя под плащом?— пробасил стражник тыкая мушкетом в Яна.

-Это всего лишь лютня, господин,— улыбнулся юноша, распахивая плащ.

-А-а,— вяло протянул стражник,— тогда проходи.

На мощеной мостовой, раскинувшейся сразу за воротами, протягивая руки вновь прибывшим, сидели попрошайки. То тут, то там слышался медный звон.

-Вот, возьмите пожалуйста. Просили вам передать,— Ян выбрал наиболее жалкого из нищих — безногого мужчину с обожжённым лицом, и протянул ему медный полтинник. Случайно встретившись взглядом с бедняком, юноша виновато улыбнулся и, быстро отвернувшись, пошел своей дорогой.

-Такие как ты последнюю рубашку отдать готовы, а после мерзнут на морозе,— равнодушно произнес Мьёль, словно капитанский попугай, разместившийся на плече у Яна.

-То, что не мое — мне не нужно, а пока я молод и здоров уж как-нибудь смогу себя прокормить.

-На счет "здоров" я не был бы так уверен,— хмыкнул кот,— Взгляни вокруг — люди смотрят на тебя, как на умалишенного. Они слышат только тебя. Не меня.

-Да брось ты. С чего бы им так судить обо мне? Они же совсем меня не знают! И, между прочим, я не понимаю, почему ты едешь на моем плече. Мне вообще-то тяжело.

-Молчи и не жалуйся, смертный. Ты сам пригласил меня. И на твоем месте я бы не затягивал с обедом.

-Хорошо-хорошо. Уже скоро,— поспешил успокоить его Ян и свернул на просторную улицу.

Хоть южная и восточная части Эйкдама располагались далеко от рыночной площади и порта, они были изрезаны широкими дорогами, которые днем заполнялись повозками и людьми. Лудестия — страна торговцев, дороги — ее кровеносные сосуды. Они связывают вольные кантоны и между собой, и с другими странами, позволяя даже купцам из какого-нибудь далекого королевства получить доступ к главному лудестианскому сокровищу — к морю.

-Все те же лавки и мастерские...— нежно произнес Ян, разглядывая первые этажи домов,— Смотри, Мьёль, в этой пекарне продают лучшие оладьи, что я когда-либо ел.

-Ну так пошли скорее!

-Прости, у меня нет сейчас денег,— юноша виновато развел руками.

Они миновали еще две улицы и несколько переулков, прежде чем оказались перед двухэтажным домом с вывеской "Юридические услуги ван дер Веттелика". Ян открыл дверь и под звук колокольчика, извещающего о посетителях, вошел внутрь. Он оказался в просторном холле, стены которого украшали пейзажи и натюрморты. Справа от двери стоял платяной шкаф с резными фасадами, слева — комод из черного дерева.

-Уже иду,— раздался приятный женский голос.

Ян умиленно улыбнулся, едва сдерживая слезы.

Через несколько секунд из коридора вышла немолодая женщина. Она застыла на пороге, не веря собственным глазам и внимательно разглядывая юношу. Тот тоже не отводил от нее взгляда, любуясь родными чертами: русыми с проседью волосами, добрыми, вмиг намокшими глазами.

-Ян... Как же я рада видеть тебя, сынок!— она подбежала к нему и крепко обняла, спугнув кота с его насеста,— Что ж ты даже не написал, что приезжаешь? Мы бы подготовились к встрече!

-Не переживай, мама. Не нужно ничего готовить.

-Ну как же это?! Ты голодный, наверное? Сейчас что-нибудь придумаем! Эй, Петра, Руперт, скорее сюда! Ваш брат приехал!

С лестницы послышался топот и вскоре в холл ворвались двое — девочка лет десяти в клетчатом платьице и мальчик, почти уже юноша, в коротких брюках и белой рубашке. В отличие от матери, они сразу же, едва завидев брата, рванули к нему.

-Ян! Ян! Наконец-то ты вернулся!

-Петра, тебя прям не узнать...— прошептал Ян,— Когда я уезжал ты была еще совсем малышкой, а теперь такая барышня! Да и ты, Руперт, уже почти с меня ростом...

-Ну что ты брат, не плач,— засмеялся Руперт.

-Так!— строго произнесла мать,— Все нежности потом. Ян, иди в свою комнату. Отдохни с дороги, умойся и приведи себя в порядок. А вы двое шагом марш за мной! Нужно на стол накрывать. Скоро и ваш отец освободиться. Ой! А что это за кот?!

-Кот?— изумленно повторила вслед за матерью Петра,— Какой миленький!— девочка схватила Мьёля в охапку и прижала к себе.

-А его, пожалуйста, покормите прямо сейчас. Уж очень он голодный,— смахнув слезы, попросил Ян.

* * *

Спальни в доме ван дер Веттеликов, как и во всех других домах зажиточных горожан, располагались на втором этаже. Комната Яна была точно такой, какой он ее и запомнил, словно юноша всего лишь выходил в лавку, а не отсутствовал пять лет. Ни на комоде, ни на книгах, ни на покрывале, застилавшем кровать: нигде не было и пылинки.