* * *
— Собирайся. Мы уходим.
Знакомый агент ошарашенно смотрел на Хетча. А ведь он — на пределе, руки дрожат, бледное лицо.
— Ты?! Мне сказали, что появится новый человек... но ты?
Гость улыбался без малейшего напряжения.
— Собственному руководителю веришь? Он верит мне... у меня замечательные рекомендации, знаешь ли.
Хетч лучился спокойствием. Агент глядя на улыбающегося мастера, тоже успокаивался.
— Я понял. Ты чужой человек. Именно тот... мне надо пять минут... именно тот, кто и требуется в такой ситуации.
Агент засуетился, собирая в кучку книги с записями магазина, затем пробежал в личную комнату и стал возиться, собирая необходимые предметы.
Хетч был спокоен. Жучки сняли, значит тот, кто их устанавливал — знает о провале. В подобной ситуации агента сливают, используя его как канал дезинформации. Всё правильно сказал Догвар. Требуется чужой человек. Тот, кто посмотрит на происходящее со стороны. Эдакий опытный хирург, относящийся к любому пациенту как к чужому человеку. Его интересует только общий для всего больного организма результат. Положительный.
Ненкиллу предложение нового сотрудника не нравилось. Оно и не могло понравиться. Не так просто ломать собственноручно собранную, всё ещё работающую систему. Но мысль о том, что вся эта видимая работа раскрытой цепи агентов скорее вредит, чем помогает, была признана справедливой.
.
Когда пара вышла на крыльцо, в магазинчике уже начал работать мощный "утилизатор". Первый этап прошел спокойно. Возможно, сейчас ничего и не произойдёт вообще. Но на такое везение Хетч не рассчитывал.
Агент шел первым, Хетч — в пяти шагах позади. Когда стало ясно, что работу "утилизатора" уже невозможно не заметить, мастер подал условный знак. Его обогнал транспортник и на ходу "подхватил" старого знакомого. Хетч продолжал идти как ни в чём не бывало. Ну вот. Пара адептов нагоняла сзади, один встал на тротуаре впереди.
— Что надо? — И сразу — удар плетением по преграждающему дорогу. Ошибиться Хетч не боялся. Боялся не успеть. Разворот и быстрое сокращение дистанции. Ещё одно плетение и работа клинком.
— Совсем не пуганые. Как дома работают. — Впрочем, они-то дома и есть. Обжили местность, чего им опасаться?
Ещё одна пара набежала, когда мастер уже подходил к перекрёстку. Эти успели подготовиться. Но классом не вышли. Стандартная защита с Хетчем не пляшет. Никак.
Мастер вытер клинок и не торопясь выбрал удобное место. Мерцание перехода завершило сцену.
Традиционно, в случае побега или опасности, адепт переходит не меньше трёх раз. При сложившейся практике определения чужого перехода, уже второй след определяется ищейкой не всегда. Третий определяется очень редко. Если есть достаточная фора по времени, третий переход не определяется вообще.
Но уже после первого выхода мастер остановился и осмотрел местность. Классический вариант. Крупные каменные обломки, закрывающие обзор. Даже если подняться на верхушку одного из ближайших валунов то увидеть фигуру человека, петляющего между камнями невозможно. В таком каменном лабиринте удобно убегать. Но убегать никто не собирался. В десяти метрах стоял накрытый маскировочной сетью сюрприз. Сходу разглядеть его в сумерках было невозможно.
Ждать пришлось недолго. Минут через десять воздух на месте выхода Хетча мигнул выпуская пару адептов.
— Молодцы. Быстро пробили направление.
Всего вышло трое. Быстро осмотрелись и третий рванул вперёд, торопясь к следующему месту входа. Хетч вздохнул и присел за камень, зажав уши ладонями. Корабельные блоки никто не снабжает глушителями, а калибр достаточно велик. При реальной скорострельности спаренного крупнокалиберного пулемёта НО вполне можно оглохнуть.
Земля слегка вздрогнула. Блок увидел цели и маскировка разлетелась клочьями. Хетч сидел за камнем и вяло думал, что выстрелов могло бы быть и меньше. Тогда не пришлось бы менять кассету с боезапасом.
Дрожание воздуха прекратилось и беглец быстро перекатившись из-за камня оценил обстановку.
— Вот же... кха... — Сквозь поднятую выстрелами пыль разглядеть тела нападавших было не так просто. Первый отделался несколькими дырами и снесённым черепом. Болванка в полтора сантиметра диаметром в незащищённом теле оставляет внушительную дыру. Череп просто разлетается осколками. Второго бойца очередь отбросила к стене и в конце-концов продавила артефактный щит. Этот выглядел похуже.
— Надо бы повозиться с настройкой. Многовато досталось этому... что за дерьмо?
Третий мертвец явно шевелился. Более того, следы от попаданий не кровоточили. Как возможно выжить, лишившись части черепа? Хетч запнулся и наклонился к первому трупу.
— Ну и зачем ищейке такое дорогое оружие? — Клинок, вылетевший из руки, отливал сложным рисунком металла. — Но... спасибо. Если ещё и младший уцелел... с этими имперскими пушками сложно что-то прогнозировать.
Второй клинок тоже был цел. Его выбило попаданием пули, но не разбило. Вот что значит качественная работа. Ручка треснула, удар об камни срезал часть декоративных накладок, но сам клинок был цел. Собственно, всё это Хетч обнаружил на ходу, направляясь к дёргающемуся телу.
— Если это артефакт, то его явно делал сумасшедший мастер. Зачем тебе целое тело, если голова разбита, а?
Впрочем, от головы осталось более половины. Сейчас этот огрызок затягивался тонкой плёнкой. Мастер с интересом наблюдал за диковинкой. Но вот тело дрогнуло и сделало попытку стать на четвереньки.
— Быстро ты. Но нам зомби не требуются. — Блок НО перешел на прямое управление и... только скрипнул приводом, отказавшись стрелять по обрубку. Нет живой цели? — Ладно. Ручками справлюсь.
Со странным телом пришлось повозиться. Оно попыталось уползти в сторону и голова слишком крепко сидела на каком-то металлическом каркасе, который даже трофейный клинок не смог перерубить. Но это уже был не человек. Этот зверь не видел, не слышал и, пожалуй, не думал что делает.
Хетч пожал плечами и полез в свои запасы. В его руке появилась толстая банка импульсной гранаты. Проволочная петля легла на обрубок шеи и банка с активированным таймером повисла рядом с позвоночником. Мастер отбежал к своему убежищу и накрылся экранирующей тканью мешка. Готовилось это всё для трупов... но и так сгодится.
Таким зарядом выбивают сенсоры или глушат автономные устройства, оставшиеся без защитного поля. Если граната срабатывает рядом с человеческим телом, тяжелая контузия обеспечена. Рядом с головой человека? Что угодно, вплоть до.
Мощный импульс выбил из трупа остатки псевдожизни. Дальше началось не самое приятное. Хетч решил, что первый свой выход он отработает по полной программе. Место требовалось почистить и приготовить к следующей встрече.
Текущие события планировались в несколько тактов. Первый, когда противник вообще знает только то, что видит. Второй, когда у него есть крохи информации, собранные на месте предыдущего боя и несколько следующих, планы на которые будут меняться в зависимости от действий противника.
Мастер вышел... в трёх кварталах от места первого боя и направился по улице к дому спасённого адепта. Легкая иллюзия, другой плащ, почти новая шляпа. Обычный горожанин с Первого Лепестка.
День выдался урожайный. Мастер отработал на возврате и поймал ещё одну группу преследователей. За четыре боя в первой точке набралось почти два десятка боевиков, две ищейки и четыре человека, которых смело можно причислять к командованию.
Блок Но отстрелял весь имеющийся запас и остался на месте. Его таскать было неудобно, а у Хетча не осталось ни сил, ни желания возиться с металлической бандурой без боекомплекта.
Мастер отдохнул в одном из знакомых городков, зарядился на луче и вышел к следующей точке. Первая серьёзная реакция будет часов через пять, когда начнут работать люди Ненкилла. Они к этому готовы... но и у самого Хетча ещё есть планы. А вот времени спать — нет.
Особой разницей второй и третий заход не отличались. Впрочем, в третий раз Хетч крепко задумался прежде чем возвращаться на место эвакуации агента. Это было вполне понятным сигналом организма и надо было бы не ходить... но раз уж пошла такая пьянка, требовалось использовать всё до капельки.
Что именно было не так, Хетч ещё успеет осмыслить, но в третий раз драться пришлось в полную силу. Его взяли в оборот почти сразу после возвращения на место событий. Трофеев было всего два. Первым отправился на Серую Дорогу слишком внимательный оперативник. Вторым мастер взял руководителя. Принципиально. Именно его люди оказались самыми толковыми. И в первый и во второй раз следом за ним никто не пошёл, хотя он вытащил за собой труп человека, отдававшего команды.
За четвёртым агентом идти не хотелось совсем. Но... это была женщина. Судя по описанию Ненкилла — отнюдь не мастер в драке и не адепт вовсе. Редкая сука? Это зависит исключительно от точки зрения. Может она не легла под своего куратора?
.
Флей ругалась, добросовестно отрабатывая репутацию редкой суки. Выход из дома загородил один из следившей за ней троицы. Длинный. Этот чурбан носил защитную куртку, а до его рожи Флей банально не могла достать. Два обломанных ногтя и... хвататься за его одежду женщина уже не торопилась.
Оставшиеся двое, не скрываясь, сидели за выносным столиком напротив её крыльца и ржали на всю улицу, глотая местное пиво.
— Браво! Так его!
Флей вдохнула и на вредного верзилу обрушился новый поток ругани. Ну что, тоже развлечение. Больше она сейчас ничего не могла сделать.
Вяло шкандыбавший по улице старик дошел до крыльца и остановился, зачарованно прислушиваясь к звонкому перечислению достоинств дружка.
— Ну и чё ты на неё смотришь, мямля? Дал разик в рожу — и сразу громкости убавится. — Скрипучий старческий голос вплёлся в женскую ругань.
— Эй, дед, проваливай, пока ТЕБЕ в рожу не дали! — Парочка за столиком изобразила решительность... но со своего места никуда не ушла. Представление всего лишь приобрело новые краски. Старик обернулся и... показал интернациональный жест. В исполнении трясущейся рукой это выглядело скорее смешно, чем обидно.
— Молокососы, б... Чему вас только учили родители?
— Правильно дед! — Подхватила Флей. — Эти импотенты и сами ничего не могут и к нормальным мужикам не пускают. Ну чё, Длинный? Даже случайный человек тебе...
Старик определённо имел консервативные взгляды и возмутился, услышав последние слова.
— Щас точно по наглой роже получишь, девка. Куда тебе погулять? Детей рожать надо. Ну-ко отойди, сопляк, я ей правду жизни объясню. У нас это просто делается...
Длинный сделал грозное лицо и обернулся к прохожему.
— Щас сам лаптями накроешься, советчик хренов. Мотай к своей старухе и геройствуй там, хоть...
Парочка за столиком ухохатывалась, наблюдая за ужимками нового персонажа.
Изображать старика было совсем не сложно. Хетч банально устал. Тем не менее, уходить без результата он не собирался.
Когда Длинный совершил кульбит с крыльца, его друзья думали, что он споткнулся, или старик оказался более шустрым, чем показалось... ржание зрителей стало громче. Старик ухватил женщину за причёску и бросив что-то типа "я быстро", скрылся за дверью дома. Теперь Флей вопила совсем по другой причине. Старик оказался неожиданно ловким и держал крепко, не позволяя вырваться. На новом месте она очутилась без одной туфли, с рваными чулками. О длинных ногтях оставалось только вспоминать.
— Я от Удола. Встала и бегом за мной. Ещё два перехода.
Спасаемая ничего слушать не хотела и Хетчу пришлось тащить её силой дальше. На этот раз он рисковать не желал в принципе. Полный набор предосторожностей.
— Ну что за люди пошли? Их спасаешь, а они тут, глаза норовят выцарапать... — Ответ спасаемой был исключительно на нарском и звучал как утренняя "музыка" в военной казарме.
.
Длинный подниматься не торопился и его напарники вскочили с места, переворачивая хлипкую мебель. С двух шагов стал виден глубокий разрез на шее, под которым растекалась лужа крови. Если бы кто-то из них был адептом, то почувствовал бы всплеск пространственного перехода. Прямо из-за закрытой двери.
Дверь быстро вынесли плетением из артефакта... но в дом никто входить не стал. Из пролома пахнуло жаром. Стены внутри были красными от высокой температуры.
— Трындец нам. Это утилизатор работает. Девку у нас из-под носа выдернули. — Кучерявый оперативник схватился за голову. Его живой подельник молча дышал свежим пивным выхлопом. Говорить было нечего.
Пятый переход вывел беглецов на сухую степную траву. Флей отошла в сторону и... снова стала ругаться, осматривая свой костюм. Хетч просто сел на крупный камень и расслабился. Наверное — привык.
— Длинного жалко. Самый приличный человек из трёх. Лучше бы ты кучерявого отфигачил. Такая тварь... — Флей на спутника не оглядывалась. Этим железным чурбанам из оперативной поддержки всё едино. У каждого за спиной трупов — до небес. — Не, ну ты прикинь...
Флей замолкла и удивлённо прислушалась. Её спутник кашлял. Очень плохо кашлял.
— Ты... чего?
— Не мешай. — Хетч прочистил лёгкие и сполз на землю, облокотившись на валун. — Сейчас артефакт подлечит и будет всё нормально. Чего смотришь? Ты у меня четвёртая сегодня. С третьим вышла накладочка. Бойкая группа его сторожила. А Длинный твой — молодец, успел меня из артефакта приложить. Не смертельно, но придётся посидеть. Раны открылись. Ты шить умеешь?
Флей рефлекторно набрала воздуха, собираясь объяснить этому тупому... и выдохнула. Ну да. Аристократки после дуэлей прилюдно шьют раны своих любовников. Это красивая традиция. Но где они сами и где эти... красивые традиции?
Хетч закрыл глаза и улыбнулся.
— Да ладно, никто ведь не увидит?
Флей молча подошла и аккуратно отвернула полу длинного плаща.
— Ой, смотри, железный человек, замаешься расплачиваться. Моё шитьё очень влиятельные люди покупают. Чё смеёшься? Б... целый день сегодня... всё ребром. Ну что же за беда такая?
Хетч аккуратно погладил спасённую по плечу.
— Радуйся. Тебя ведь вывели? Сейчас ты меня немного залатаешь... с длинными разрезами беда, при любом резком движении раскрываются и никакой артефакт не удерживает.
Женщина заливалась слезами и уже не ругалась. Раны были аккуратно скреплены нитью и протёрты лекарством из аптечки Хетча.
— Два глубоких укола справа. Я тут не особо чего могу сделать.
— Расслабься. Часик посижу здесь, дома долечусь.
— А... я, что? — Слёзы моментально высохли. Флей осмотрелась. — Ты куда меня притащил? Как я по этим колючкам буду ходить? И что это за представление такое ты устроил? ГДЕ МОЯ ОБУВЬ?!
— Меньше надо было дёргаться.
— Да, счас! Когда незнакомый мужик тащит за волосы, самое время размышлять о сохранности туфель. Кстати, я тебя пару раз каблуком двинула. Болит?
— Там щитки. Не надейся. Ла-адно. Смеяться мне нельзя. Смотри, справа дома видишь? Вот там живут очень приличные люди. Доберёшься до домов, они тебе помогут. Недельку или две поживёшь тут. Потом тебя люди куратора заберут.
Флей вскинулась.
— К демонам этого придурка! Спасибо что сказал. Пожалуюсь, что меня хотели похитить. В таком месте бычки здоровые живут... любого кроме тебя будут убивать, я уж их замотивирую. Ты услышал. И вообще, какие-такие ПРИЛИЧНЫЕ люди станут жить в такой дыре?!
Спаситель сдержал смех и чуть пошевелился. Камень под спиной был не самым удобным.
— Семья графа Приам живёт. Это Седьмой Лепесток, красавица.
Женщина поднялась и с тоской осмотрела свой наряд. Мда. В гости к графу? Да пусть он сто раз будет захолустным жителем, но есть же какие-то приличия?
— Меня зовут Флей. Достало это слово — "красавица". И будьте вежливы, адепт. Шитьё ран, это не вино из одного бокала. Совершенно ни к чему не обязывает.
К радости Флей, пешком топать до поместья графа не потребовалось. Пару заметила охрана и уже через час девицу и раненого доставили в дом на повозке.
— Да ничего необычного, — Воодушевлённая Флей исподтишка показала Хетчу кулак и принялась лепить совершенную пургу про похищение, преследование её... другом похитителей и смертельный бой с восемью головорезами. Злобный аристократ, решивший похитить невинную жертву, объявился под занавес и тяжело ранил защитника. Но справедливость, естественно, восторжествовала. Красные разводы на её руках и лице, свежие раны её спутника, который благоразумно изображал потерю сознания. Его тщетные попытки сдержать смех, переходивший в кашель с красными брызгами, только добавляли достоверности рассказу.
Окружившие гостей местные обитатели раскрыв рты слушали сказку. Сам граф вежливо изображал внимание и мрачно думал что эта сказочница появилась очень не вовремя. Ему лично без разницы что именно она рассказывает. Вот наслушаются его отпрыски сказок и рванут в поисках невест, ожидающих спасения. А до окончания сезона ещё далеко и людей, как всегда, не хватает.
Затем прибыл местный адепт и... всех разогнал. Флей начала было объяснять с начала, но хмурый мужчина мотнул головой.
— Молчи. Меня предупредили о твоём появлении. Что с Хетчем?
Один глаз раненого приоткрылся и обозрел опустевшую гостевую комнату особняка. Лишних зрителей не наблюдалось.
— Ой... — больной приподнялся на локте. — Устал Хетч, вот что случилось. Я у вас отлежусь до завтра и побегу дальше.
Лицо адепта разгладилось.
— Фу-ух. Я уж грешным делом подумал... ты аккуратнее, мастер, с такими шутками.
Хетч тактично промолчал, спасая инициатора всего представления.
Пару оставили в покое и даже отыскали для Флей новую одежду. Пока женщина сокрушалась внешнему виду обновок, Хетч перекусил, вымыл лицо и аккуратно протерев тело влажным полотенцем, ушел спать.
Когда служанка пришла за грязной посудой, пара уже смотрела сны на широкой кровати. Мужчина — под одеялом, а женщина рядом, прямо в одежде, положив голову на плечо спасителя.
— Счастли-ивые... Ну почему со мной никогда такого не происходит? — Один из сыновей графа, конечно — красавец... но с ним такой сказки не будет. Никогда. Толстушка в переднике горько вздохнула и потащила корзину с посудой на кухню.
.
Комната для гостей находилась на втором этаже и вся утренняя суета дома прошла мимо гостей. Флей проснулась только когда во дворе стали разгружать повозку с какими-то мешками. Крики управляющего предназначались для слепо-глухо-немо-дурных детей бизона, умудрившихся вспороть о край повозки совершенно новый мешок, соответственно, слышали крики — ВСЕ.
Гостья лежала и улыбаясь слушала совершенно уникальный набор характеристик, выдаваемый профессионалом своего дела. Затем сладко потянулась и разом села, шаря по пустому месту на кровати.
— Куда делся? А я как? — Успокоилась бедняжка только после того как обнаружила раненого, который эдак бодренько извивался под душем, осторожно прикрывая свежие рубцы на груди. — Эй, ты не вздумай сбежать... спаситель. Что я буду говорить людям?
— Ну, во-первых, то, что ты меня шила, ещё не даёт тебе права наблюдать за мной в душе.
Флей фыркнула и прикрыла дверь. Изнутри.
— А кто меня нагло тискал в доме? У меня на попе до сих пор отпечатки твоих рук. Показать?
— Я говорил — не надо было дергаться...
— А ещё говорил, что меня надо утешать... или — не говорил? ГДЕ? — Ладошка с остатками маникюра перевернулась, демонстрируя отсутствие содержимого. — Стой там. Спинку потрёшь.
— Ну, блин, знал бы, что ты такая язва, точно бы на четвёртый заход не пошел...
Хетч аккуратно подыгрывал спасённой, наблюдая за сжавшейся в комок аурой. Ей действительно плохо и вся эта шелуха из слов может обмануть только ребёнка.
— Слышишь? Я первый раз встретила нормального человека. Не торопись уходить?
Ну про первый раз это выдумки. Хетч выдохнул. Нервное потрясение, чужая планета. Неделя или две и всё благополучно забудется. Агентов с нестабильной психикой никто не держит в работе. И такие эмоциональные задвиги для опытного агента просто не возможны. Но. У каждого свои способы бороться с неприятностями. Этот... не самый плохой.
— Ну... нет у тебя никаких отпечатков. Очень красивая... попа.
Флей проскочила под горячие струи и уткнулась носом в грудь спасителя. Молча.
