Пролог
Воздух наполняли морозные облачка, выдыхаемые культистами и механикумами, настраивавшими огромную конструкцию, укрытую в сердце Оплота Истинной Веры. Здесь, в резиденции примарха Семнадцатого легиона, должно было состояться событие, способное кардинально изменить баланс сил в сторону если не всех последователей пантеона Гибельных сил, так хозяев Сикара точно.
Один из культистов замешкался с выведением символа на полированной поверхности, и это промедление не осталось незамеченным.
-Чего уставился? — послышался окрик со стороны закованной в синие доспехи фигуры. — А ну за работу, да поживей! Остальных это тоже касается, если не хотите навлечь на себя немилость!
-Имей терпение, Ариман. Набранные моими воинами люди делают все правильно, — одернул колдуна-изгнанника золотокожий демон, также наблюдавший за процессом. — Разве не ты утверждал, что малейшая неточность в проведении ритуала активации может погубить весь замысел на корню?
-Говорил, и сейчас готов повторить то же, — фыркнул Азек Ариман в ответ на замечание Лоргара. — Но ведь и вы не против того, чтобы мы уже начали наконец, так?
-Поспешишь — только Тзинча рассмешишь. Впрочем... долго там еще? — примарху тоже надоело ждать.
-Все готово! — бодро отрапортовал один из руководивших ритуалом чернокнижников.
-Приступайте, — распорядился просиявший Ариман.
С гулом ожили трансформаторы, направлявшие энергию в громадный варп-преобразователь. Проект, разработанный коллегией Темных Апостолов и воплощенный усилиями одного из величайших колдунов в истории, близился к своему завершению.
Лоргар довольно улыбнулся, наблюдая за тем, как в центре камеры из энергии варпа начала формироваться потрескивающая сфера. Механикум, управлявший трансформацией, ввел команду на подачу в преобразователь подготовленного биоматериала...
И в этот момент произошло то, что мало кто из присутствующих предвидел.
Один маленький внешний разряд электричества, вызванный плохой изоляцией кабеля (что делать, таково уж было качество доступного Несущим Слово материала). Но этого оказалось достаточно, чтобы изменить рисунок находившейся поблизости руны. И в результате начался прямо противоположный ожиданиям процесс.
-Тревога. Структуре нанесен урон, — фраза системы слежения и взвывшие сирены заставили Аримана грязно выругаться.
-Все в укрытие! — рявкнул колдун, прячась за колонну. Стремительно меняющая цвет с фиолетового на красный и уменьшающаяся в диаметре сфера варп-энергии вот-вот могла нарушить свою целостность, и тогда никому бы из присутствующих в зале не поздоровилось.
Стоявшие в оцеплении космодесантники Хаоса еле-еле успели нырнуть за хоть какие-то детали интерьера, когда зал окатила ударная волна психической энергии вперемешку с деталями преобразователя.
Взору Лоргара предстала картина, способная повергнуть менее сильного духом в апатию. Бесценное сооружение, на постройку которого было затрачено столько сил и средств, детонация разрушила без шанса на восстановление, о чем можно было судить по густоте исходившего от обломков дыма.
-Насколько? — сквозь зубы процедил Уризен, имя ввиду нанесенный ущерб и потери.
-Преобразователю хана, — вынес свой вердикт Ариман. — И всем, кто находился поблизости, тоже — полторы дюжины культистов и трех техножрецов перемололо в кашу. Погиб один из наемных чернокнижников. И это лишь предварительные... подсчеты... — колдун нервно сглотнул, поскольку то, КАК на него посмотрел Лоргар, не предвещало ничего хорошего.
-Эээм... повелитель! Вам стоит на это взглянуть, — помешал намечающейся экзекуции окрик одного из разбиравших завалы десантников. Ариман развернулся в ту сторону и чуть не потерял дар речи.
На платформе, некогда бывшей полом камеры преобразователя, лежал окровавленный молодой человек. Развитая мускулатура и атлетическое телосложение выдавало в нем воина. Казалось, что неведомая сила выдернула его с поля битвы и перенесла сюда. А принимая во внимание то, что на момент взрыва биоматериал в камеру не был загружен, так оно наверняка и было.
-Я так понимаю, пробный запуск дал результат, — хмыкнул примарх.
-Повелитель, он жив, хоть и тяжело ранен, — заметил Несущий Слово, убирая руку из-под длинных черных волос юноши (на вид ему было где-то двадцать шесть лет). — Что нам с ним делать?
-Как интересно... — напомнил о себе Ариман. — Я чувствую в нем силу... равную потенциалу библиария лоялистов, и опытного.
-Думаю, из этого происшествия тоже можно будет извлечь пользу... — задумчиво произнес Лоргар.
*500 лет спустя*
-Кого это там принесло? — вырвал Грегори Ментела из объятий Морфея крик часового.
-Избранный терминатор Эриклим, воин Пламенных Жнецов, — назвался стучавшийся в ворота блокпоста. — Именем Хаоса Единого, откройте!
-Пропустить, — распорядился Грегори. — Возможно, от него удастся узнать судьбу карательного отряда.
Лязгнули засовы, и проход в сторожевой башне пересек космодесантник Хаоса, укутанный в изодранный плащ поверх терминаторской брони. Герб, обычно располагавшийся на левом наплечнике, было не разглядеть, но через дыру в ткани накидки просматривался язычок пламени, входивший в состав символа Пламенных Жнецов.
Новость о появлении гостя взбудоражила всех воинов Хаоса на блокпосте "Стратикс-15". Ведь наконец-то до них добрался боец из крупной группировки Пламенных Жнецов, ушедшей полторы недели назад на подавление мятежа, поднятого недобитыми рабами Императора-мертвеца. С тех пор от карателей не было ни единой весточки.
Грегори решил принять Жнеца у себя в кабинете. Жестом он отослал охрану, состоявшую из гвардейцев-изменников. Помимо полковника армий Хаоса, на время аудиенции в комнате остались лишь его личные телохранители, двое космодесантников в эбеновых доспехах группировки Кровавых Учеников.
-Проходите, Эриклим. Как прошла операция?
-Господин,— запнулся гость, — случилось нечто ужасное. Мы попали в засаду лоялистов. Весь карательный отряд погиб.
-Как такое возможно?! Это же плохо вооруженный сброд бывших гражданских! — рявкнул один из Кровавых Учеников, но тут же смолк под яростным взглядом Грегори.
-Мы тоже так думали. К несчастью, повстанцы где-то раздобыли большие запасы взрывчатки. Они навязали нам бой и заманили на заминированный мост.
-Прям сердце кровью обливается, — прокомментировал услышанное тот же телохранитель.
-Понятно. Что ж, эти черви дорого заплатят за содеянное,— криво усмехнулся полковник, набирая на командном терминале код радиосвязи. — Где именно это произошло?
-Железнодорожный мост через реку Саркона, в десяти километрах к югу от Жерилинека.
-Благодарю. Через некоторое время все в радиусе пяти часов пути оттуда сгорит дотла. Мы поступим с этими мерзавцами так же, как с презренными лоялистами Ока — испепелим в огне варп-боеголовок.
-Вы раньше использовали такой метод против верных Воителю? — спросил Эриклим, скрыв руки под складками балахона.
-Да. Подобным образом я уничтожил крупный культ, организованный Несущими Слово, вместе с создавшими его космодесантниками, — похвастался Грегори, не чуя подвоха. — А что, это имеет какое-то значение?
-Да. ДЛЯ МЕНЯ — ИМЕЕТ.
Выскользнувшая из-под балахона рука с размаха всадила в шею ближайшему телохранителю кинжал, пробивший трахею и сосуды. Одновременно кашлянул пару раз зажатый во второй кисти болт-пистолет с глушителем, и Грегори рухнул на пол с простреленными легкими, хрипя в напрасной попытке позвать на помощь.
Второй Кровавый Ученик, видя такой поворот событий, тут же кинулся в сторону, щелкнув предохранителем болтера. Однако Эриклим (или назвавшийся его именем) зря времени не терял — удар ноги толкнул в сторону противника письменный стол, загораживая тому обзор. А когда телохранитель был вынужден подняться, на его руки обрушился удар покрытого рунами меча, после чего изувеченный космодесантник был сбит с ног.
При этом балахон терминатора всколыхнулся, открывая взору Ученика до сих пор скрываемый герб в виде пылающей демонической хари.
-Лоялистская мразь! — выплюнул телохранитель, узнав символ легиона Несущих Слово, являвшихся врагами его повелителей.
-Раньше надо было приглядываться, — назидательным тоном произнес терминатор. — Ну что ж, давай посмотрим, как там у тебя сердце кровью обливается, — улыбнулся Несущий Слово, пришпилив своим клинком Кровавого Ученика к полу.
Покончив с сопротивлением, Темный Апостол Зирайя Мор Калдар занялся тем, зачем собственно и явился на аванпост "Стратикс-17" — бесцеремонно вытащив из кармана убитого Грегори ключ-карту, Несущий Слово взломал личные файлы полковника. А в них содержалась вся сколь-нибудь значимая информация, проходившая по каналам мятежников, и сейчас она спокойно переписывалась на съемный жесткий диск, заботливо припасенный Зирайей.
Темный Апостол мысленно поздравил с безупречным исполнением дерзкого замысла. Обмануть гвардейцев-изменников и всевозможный ренегатский сброд, гордо именовавшийся гарнизоном аванпоста, оказалось проще простого. Зирайе даже не пришлось применять сложных техник корректировки восприятия особо наблюдательных бойцов противника — хватило нацепленной на самого себя иллюзии, превратившей цветовую схему брони легиона в раскраску Пламенных Жнецов. Он не ошибся, делая ставку на беспечность противника, лишенного каких-либо серьезных угроз. Проверить более детально соответствие его рассказа обстоятельствам гибели карателей (на самом деле истребленных все до единого) путем наводящих вопросов Грегори посчитал излишним, за что и поплатился своей головой.
-Чудесно, — произнес Апостол, вводя команду перевода систем слежения аванпоста в спящий режим. — Как же мне последнее время везет на глупцов вроде тебя, Грегори. Надо было озаботиться дополнительными кодами безопасности для столь важных программ...
-Господин, ваш обед готов! — подобострастный голос, донесшийся из-за двери, заставил Апостола тихо выругаться. Зирайя понял, что в окружении полковника оказался либо чрезмерно услужливый и исполнительный придворный, либо беззастенчивый карьерист, пытающийся таким образом изыскать себе милость предводителя. И тот, и другой мешали уйти без лишнего шума.
Апостол тихо (насколько это позволял его доспех) проскользнул в слепую зону входной двери, открываемой посетителем. На пороге оказался человек в форме ливрейного лакея, удивленно уставившийся на сидящего в неестественной позе мертвого господина. Что-либо сказать потерявший дар речи слуга не успел — выверенным движением Зирайя свернул бедняге шею. Краем сознания Апостол отметил, что в любой момент может нагрянуть остальная стража Грегори — даже если звукоизоляция кабинета полковника заглушила шум схватки, то отсутствие лакея явно вызовет подозрения.
-Ну что ж, придется повоевать, — с досадой произнес Зирайя, вытаскивая коммуникатор. — Это Колхидиец. Начинайте громкий вариант.
* * *
* * *
*
-Принято, — ответил на другом конце воин в доспехах Багровой Резни. Смысл полученной Севастусом Краноном кодовой фразы был предельно четким. "Разрешаю ликвидацию".
По сигналу лорда Хаоса из сугробов поднялись многочисленные десантники Багровой Резни. Гордость наполнила сердца Севастуса, окинувшего взглядом свое ало-золотое войско. Ободренный этим, он вынул из ножен рунный клинок.
-Вперед! Очистим эту землю, братья! Омоем ее кровью презренных созданий!
Десантники Багровой Резни, издавая леденящий душу боевой клич, ринулись в атаку.
Ворота аванпоста с грохотом ввалились внутрь, сорванные с петель угодившим в створки залпом бронебойных ракет. С башни послышались вопли и предсмертные — размещенный там караул, включавший расчеты тяжелых стаббера и болтера, попал под заряд плазменной пушки двигавшегося к проходу дредноута, и сейчас изувеченные ренегаты (те из них, кого не испепелило сразу) отчаянно хватали ртом воздух, пытаясь уменьшить боль в обожженных легких.
Штурм застал гарнизон "Стратикс-17" врасплох. Составлявшие его гвардейцы-изменники, пираты и беглые уголовники обнаружили, что автоматические сторожевые орудия не работают, а до зубов вооруженный враг уже прорвал оборону "неприступных" стен и вовсю хозяйничает в жилых блоках.
Севастус со смехом разрубил на две части пытавшегося отбиваться автоматом ренегата — уже седьмого за две минуты. Большая часть местного сброда в панике пыталась спастись бегством, но деваться им было некуда — всюду их поджидали болтеры и цепные мечи.
Воины Багровой Резни слаженно зачищали сектор за сектором, легко выставляя рациональный ответ противодействию со стороны врага, напрасно пытавшегося сопротивляться. Обколотые боевыми препаратами ренегаты пойдут в штыковую — их встречают тяжелые болтеры и автопушки. Отряд с пулеметом, а то и ракетной установкой засядет в здании — их оттуда выкуривают огнеметом и гранатами, а сели невтерпеж убивать — ломают стены мельтаганами и выпиливают всех уцелевших.
Внимание Севастуса привлек дикий рев. Из дома напротив вывалилось кошмарное существо, стойко шагнувшее голым по пояс на мороз. Голову этого великана, ростом не уступавшего лорду Хаоса, скрывала тряпичная маска, из-под которой тянулись гофрированные шланги и трубки, некоторые воткнутые в тело чуть ниже. Жуткая тварь взмахнула протезом, заменявшим ей правую руку, и включила дисковую пилу.
-Эта демонстрация наркотического угара меня не остановит, — фыркнул Кранон. — И тебе меня не остановить.
Огрин-берсерк не ответил космодесантнику, да и глупо было ждать связной речи от безумного мутанта, реагирующего на любые раздражители вспышкой агрессии и ничему кроме убийства не обученного. Данный монстр не стал исключением из общего правила. Он завелся с полуоборота и кинулся в атаку, размахивая руками, ощетинившимися клинками и прочим острым железом.
Севастус лишь в последний момент перед тем, как его смяли бы, сделал шаг в сторону, уходя из-под удара пилы, и обрушил на голову врага свой меч, раскроивший череп огрина. Получив сильный удар по затылку, мутант, по инерции продолжавший движение, рухнул на землю, попутно лишившись своего главного оружия, испорченного выстрелом плазма-пистолета.
Кранон ожидал, что огрин попытается подняться на ноги, но тот лишь дернулся и затих. Клинок испортил сложную систему инъекторов, впрыскивавших в кровь мутанта адский коктейль болеутоляющих и стимулирующих агрессию препаратов, после чего берсерк скончался от болевого шока, так и не нанеся никакого урона противнику.
-Чисто сработано, — донесся знакомый голос. У стены пристроился Темный Апостол, задумчиво вертевший пальцами рукоять своего крозиуса, также обагренного кровью.
Грохот битвы тем временем стих. Лишь изредка доносились отдельные выстрелы и урчание моторов цепных мечей — десантники Багровой Резни добивали раненых.
-Надеюсь, ты получил то, зачем явился? — спросил Севастус, убирая меч обратно в ножны.
-Да, — кивнул Зирайя. — Должен признать — помощь со стороны твоих воинов была очень ценной, и в качестве благодарности я оставляю вам все, что найдете здесь, — он обвел рукой аванпост.
-Благодарю, — сдержанно ответил Кранон. — Но даже пополнив наши запасы за счет отступников, я не смогу дальше поддерживать твои действия. К моей группировке и так уже слишком много вопросов...
-Не бери в голову, — махнул рукой Несущий Слово. — Ты сделал то, что мне от вас требовалось, и больше возможного я не требую. А что до помощи... — Зирайя усмехнулся. — Думаю, я знаю, кого заинтересует наша проблема.
