Растущий лес.

Глава 1

Высыпавшие на лужайку перед одним из зданий эльфийской Академии волшебства боевые маги уверенно сжимали кольцо. Примерно половина их появилась в прямом смысле из воздуха, задействовав телепортационные чары. Тот факт, что на территории учебного заведения этой привилегией вообще-то обладали только заслуженные преподаватели, которыми они вряд ли являлись, их не смутил. Впрочем, оставшиеся чародеи тоже не отличались хорошими манерами. К примеру, боевая химера, явно контролируемая одним из них, своими толстенными лапами злостно потоптала куст редких желтых роз, не смотря на их длинные шипы. Впрочем, вряд ли ее шкуру могло повредить что-то кроме заточенного на совесть оружия. Ну, или магии.

Архимаг Келеэль из дома Вечной Листвы затравленно оглядел сжимающийся вокруг него строй. Несмотря на то, что все пять тысяч лет его жизни были наполнены сражениями, несмотря на то, что он был самым могущественным чародеем во всем мире, несмотря даже на то, что он очень много времени потратил на изучение таких специфических разделов магии как некромантия и демонология, несмотря на все это победить в схватке он бы не смог, а защитные заклинания, которыми он окружил себя по въевшейся в кровь привычке, смогли бы лишь выиграть ему время. Не очень много.

Элита эльфийских войск готовилась к атаке. Страшной. Яростной. Безудержной. Сметающей все на своем пути. Четыре десятка гвардейцев, все как один, выходцы из Старших Домов, владеющие сталью и волшебством на уровне, которого можно достичь только столетиями упорных тренировок и битв насмерть. Ну и, конечно же, придворные маги, уже достаточно могущественные, чтобы по праву считаться лучшими из лучших, но еще не достаточно обеспеченных, чтобы уйти на покой

Хмурый и сосредоточенный менталист, готовый к самому серьезному в своей жизни и очень возможно, что последнему бою. Четыре стихийника, по одному на каждый элемент. Эти выглядят чуть более уверенными в себе, понимают, что классической боевой магией пятитысячелетний волшебник пользоваться вряд ли будет, слишком уж она по его меркам примтивна. Демнолог-полукровка, смущенно потупивший взгляд. Чего, кстати, потупивший? Хотя...некоторое сходство в лицах древнейшего эльфа и его более молодого сородича, одетого в мантию с цветами дома Вечной Листвы, просматривалось.

-Кто-то из непрямых потомков, — решил Келеэль, — рассматривая полуэльфа. — А может и из прямых. Надо бы хоть на одном собрании появиться, хоть узнаю, кто мне кем приходится.

Еще в круге волшебников, окружавших архимага, было двое артефакторов, малефик, тройка друидов, алхимик, жрец солнца, жрец ночи (как они еще не подрались?!) и даже некромант. В общем, все представители первичных ветвей магии собрались. Магом хаоса, пусть и не особо одаренным был Келеэль, а за стихии жизни и порядка отвечал Князь, стоящий прямо напротив древнего чародея. Судя по полыхающим зеленым огнем глазам, правитель эльфов в данный момент разбудил силы, обычно мирно спящие в крови его рода, и теперь представлял из себя квитэссенцию магию жизни, лишь по недоразумению принявшую облик существа из плоти и крови.

-Что случилось? — изумление в голосе старого чародея, стоящего в круге вооруженных до зубов бойцов, было искренним. Ну, или казалось таковым. За пять тысяч лет у архимага было много времени на то, чтобы отточить актерский талант.

-Не делай глупостей, — если бы голосом можно было убивать, то бывший наставник правителя Западного Леса, одного из двух эльфийских государств мира Фредлонд, волшебник Келеэль скончался бы в жутких муках. Речью владыки Леса можно было охлаждать извергающиеся вулканы. Плохой признак. Очень плохой. Судя по тому, что волшебник знал о своем бывшем ученике, сейчас тому больше всего хотелось вцепиться в горло учителя и лишь понимание того, что стоит ему выйти в одиночку, ну или хотя бы с чуть большими силами на пятитысячелетнего некроманта и не спасет даже сила его крови.

-Ты знаешь что. В Зал Суда сам пойдешь или тебе помочь? Я обвиняю!

Если еще и были сомнения в серьезности происходящего, то теперь они отпали. Зал Суда был создан незадолго до рождения Келеэля верховным жрецом порядка как средоточие силы своего учения. По сути дела, это было нечто вроде портала, каким-то образом соединявшее, на небольшой площади вокруг себя, столь разные планы. Помещение Зала Суда было где-то посередине между вотчиной одной из Первичных Сил и тварным миром. И действовали там не совсем обычные физические законы. Самым широко известным примером этого факта была невозможность в Зале Суда лгать. Точнее нет, собственно изрекать, или даже думать ложь никто не мешал. Вот только неправда действовала на обитателей этого плана как капля крови на стаю акул. Или, что было бы более точным сравнением, как молитва, изгоняющая бесов на армию демонов. Всем было неприятно, и каждый хотел лично заткнуть источник дискомфорта. В результате от того, кто опрометчиво пытался лгать в этом месте оставалось...иногда вообще ничего не оставалось. Даже души. Первоначально Зал Суда должен был искоренить преступность... Вот только помешал одна маленькая проблема. На ложное обвинение обитатели плана порядка реагировали как...на ложь. И решалось ли дело о жизни и смерти всего Леса, или по закону заключением вердикта должен был стать всего-навсего штраф в пару медяшек, значения не имело. И от обвинителя оставалось... Хорошо, если хоть что-то оставалось. Поэтому пользоваться этим местом эльфы опасались. Но иногда, в самых исключительных случаях, все же прибегали к этой крайней мере. Судя по всему, князь считал этот случай исключительным, немало не заботясь тем фактом, что если он ошибется, то его уже ничто не спасет.

-Обвинение? — голос стоящего в круге магов сух, но спокоен.

-Обрывание крови звезд, — сказал, как плюнул князь.

-Не виновен, — защитные плетения вокруг старого эльфа стали стремительно исчезать. — Кто свидетель?

-Не надейся, свидетель это я, — владыка леса улыбнулся. И улыбка эта была страшнее оскала любого демона, ибо обещала не просто забвение души, а вечные ее муки. — И я не побоюсь воспользоваться Предвечными силами.

-Ученик, ты балбес или просто пьян? — архимаг видимо решил наплевать на титулы и приличия. — От тебя же духи порядка и пепла не оставят!

-Взять его.

-Стоп! Стоп! — в возникшую вокруг архимага переливающуюся хрусталем сферу врезался десяток плетений. Кого послабее, например, какого-нибудь демона или дракона, они бы испепелили на месте. — Я невиновен! Наверняка не виновен! Клятва предков подтвердит!

Набирающие силу заклинания спешно начали дезактивироваться, умело поворачиваемые вспять эльфами. Одно дело убить преступника, да еще по приказу Князя. Тут уж кем бы ни был тот, на кого указала венценосная особа, пощады ему не будет. Совсем другое убить древнейшего и наиболее знаменитого мага своего народа, который готов воззвать к высшим силам, чтобы доказать свою невиновность. И который, вполне возможно, только что спас Князя от смерти. Или от того, что хуже, чем смерть. Духи Порядка о том, что такое жалость знают. Из словаря. Не хочет обвиняемый идти в Зал Суда, но согласен на альтернативный вариант, сводящий риск для князя к нулю? Пускай. Смерть, которую принесут порождения Порядка, мгновенна и неотвратима. Тени предков же пусть и чуть менее надежны при решении силовой части проблемы, но, тем не менее, тоже никогда не ошибаются. И на правителя эльфов никогда не нападут.

-Я верю тому, что показала мне моя сила, — пожал плечами князь, и повинуясь его жесту магия вновь была приведена в полную боевую готовность, правда теперь она уже была направлена не на проламывание защиты, а на предотвращение побега, — ты был в покоях моей избранницы. А после этого нить ее жизни оборвалась, а ведь уже четыре месяц как она носила под сердцем наследника. Не хочешь идти в Зал Суда? Так тому и быть.

-Да с чего ты взял, что твою невесту убил именно я? — возмущению стоящего посреди круга готовых к бою волшебников чародея не было предела. — На кой мне это?

-Неважно, — пылавший жаждой мести владыка Леса решил не вступать в дискуссию и воззвал к силе своей крови, призывая то, что спало в ней пробудиться.

Слегка по иному зашелестела листва, как-то не так подул ветер, странно начали вести себя звуки. А на залитой солнцем лужайке вдруг появились тени, в которых, впрочем, без труда можно было бы узнать тех, кто их когда-то отбрасывал. Все они как одна обладали одной отличительной деталью. На том месте, где у живых перворожднных располагается середина лба, у них ярким огнем горело пламенное подобие княжеской диадемы, в настоящий момент украшающей молодого и очень злого эльфа, стоящего перед архимагом.

— Диадема, — пробормотал вслух Келеэль по своей многотысячелетней привычке. — Символ власти князя. Мощнейший артефакт, который каждый повелитель эльфов носит, не снимая, всю жизнь. Который запоминает каждый его вздох. И который вполне может тень этого самого правителя ненадолго вернуть из любого посмертия, если, конечно, его душа еще не ушла на перерождение.

— Духи предков, — от голоса своего бывшего ученика Келеэль поежился, — взываю к вам! Ваша плоть и кровь была убита! Помогите найти и покарать виновного!

Тени промолчали, и с места не двинулись. Хотя, в принципе, могли бы и ответить, речь была им доступна, да и мыслить отпечатки князей умели ничуть не хуже чем их оригиналы. С другой стороны, это ведь были все-таки не живые существа и даже не мертвые. Кто поймет их логику? Одно известно совершенно точно. Своей силы они не теряют и, как и все, кто находится за гранью смерти, лгать не могут. Ну и, соответственно, очень остро чувствуют ложь.

-Интересно, — вслух задумался Келеэль, — а не родственна ли Смерть Порядку?

-Говори! — велел правитель эльфов своему бывшему наставнику. — Зачем ты убил Лофию?

-Твою новую пассию? — удивился стоящий в кругу готовых к бою волшебников древний эльф. — Да я ее не видел...лет десять точно не видел!

-Не старайся запутать меня, — холодной яростью Князя можно было бы напугать даже нежить. Даже очень тупую нежить. — Предки, не дайте ему лгать! Скажи только одно. Ты ее убил?

-Нет.

Слово было сказано. Тени венценосных предков, которых вернула ненадолго к какому-то подобию жизни сила их потомка, стремительно истаивали. То, зачем их призвали, было исполнено и больше подобиям ушедших за грань смерти владык нечего было делать среди живых. Во всяком случае, пока носитель диадемы не узнает настоящего убийцу. Вот тогда они и сами придут из небытия, чтобы забрать с собой виновного. Но, тем не менее, пока они еще не окончательно ушли в свои малопонятные смертным планы, архимаг поспешил бросить еще пару фраз, в достоверности которых все присутствующие могли быть уверены, приказ князя отслеживать ложь еще действовал.

-Я вообще уже почти пятнадцать лет никого не убивал, а последний перворожденный, который пал от моей руки, скончался более семисот лет назад.

-Но...но я же видел....чары показали, — аватар стихии жизни, что стоял на месте князя секунду назад, исчез. Теперь перед подданными стоял не правитель, нет, просто молодой эльф, который потерял свою женщину и ребенка. И который ожидал, что месть случиться. Здесь и сейчас. Но этого не произошло.

Полуэльф-демнолог облегченно вздохнул, развернулся и поковылял куда-то вглубь парка, дернув за руку ближайшего коллегу и что-то прошептав ему на ухо. Тот внимательно выслушал, кивнул и, передав эстафету по цепочке, поспешил догнать полукровку. За ним поспешно последовали и другие волшебники вместе с гвардейцами. Быть свидетелями моментов слабости высших мира сего опасно. Не для жизни, не тот случай, так для карьеры точно. Оставить своего владыку наедине с его учителем, чтобы два самых могущественных эльфа государства наедине выяснили свои отношение в свете открывшихся событий.

— Охранные чары дворца так решили? — передразнил своего бывшего ученика волшебник, по чьим вискам градом тек пот. Даже самый могущественный и искусный маг мира с большим трудом мог противостоять объединенному натиску дюжины своих коллег. — Так их даже студенты, которые лазают в покои к фрейлинам, обманывать ухитряются. Или, может быть, защита твоих личных покоев отличилась? Какая-нибудь из трех известных или парочки тайных? Помниться я еще твоему отцу записывал семь способов как их обмануть. А чары с тех пор так и не поменялись. Или, может, на свои личные заклятия понадеялся, на те, что повесил с помощью магии жизни? Спешу тебя огорчить, ты в магии не гений.

-Но...кто? — огонь ярости, пылавший в глазах князя, разгорался с новой силой, вот только теперь эманации энергии не были направлен теперь на стоящего рядом чародея. Предки не могли ошибиться, а значит, убийцы рядом с ним не было. Да и упадок сил давал о себе знать...призыв мертвых владык дело далеко не прсотое.

-Разбирайтесь сами, — зло бросил Келеэль, сгорбившись и тяжело опираясь на свой посох. — И вели своим холуям снять блокировку телепортации, мне домой пора.

-Стойте, учитель. Простите меня. Я объясню, — теперь в голосе князя уже не было ни ненависти, ни силы. Вторая вся ушла на призыв хранителей рода, а первая...первая после слов, сказанных в присутствии венценосных теней, видимо утратила цель. В голосе правителя эльфов осталась только боль.

-Лофия была убита, окончательно и бесповоротно, от нее не осталось даже души. Сегодня. Буквально только что, а ведь она ждала наследника. Моего ребенка...

-Мои соболезнования. Но причем здесь, ради всех демонов бездны, я? — мрачно спросил архимаг.

-Заклятья, что хранят покой дворца, опознали в том, кто был в момент смерти в одном с ней помещении вас учитель.

— Ученик, только понимание того, какое горе ты переживаешь извиняет тебя. Еще раз повторюсь, я еще тысячелетие назад описал кучу способов обмануть защиту резиденции твоей семьи...И если бы занялся этой проблемой еще раз, уверен, придумал бы еще столько же.

-Нет, учитель, это была не она.

-Что внутренняя сеть княжеских покоев сработала? Ну, обмануть ее, конечно сложнее.... Но все равно магистр иллюзий сможет с ней справиться, если будет знать принципы ее работы...Да я же, вроде бы лично тебе об этом уже говорил? Или нет?

-Нет, учитель. Заклятья, охраняющие мои покои, тоже ничего внятного не смогли сообщить. Сработал третий слой защиты, она называется памятью крови, это изобретение моего отца.

-Использовать это раздел магии для слежки за жилищем...оригинально, хоть и немного расточительно, — протянул стоящий перед правителем Западного Леса чародей. — Чувствуется моя школа. Но почему я не знал о ней?

-Учитель, ну должны же быть у нашей семьи маленькие тайны? Даже от вас.

-Да я вроде бы и не возражаю...до тех пор, пока меня половина армии не окружает.

-Наставник, помогите мне найти тех, кто это сделал, — князь как когда-то давно, в молодости, схватил своего учителя за рукав и требовательно заглянул ему в глаза. — Вы же можете, я знаю!

-Я попытаюсь, — мягко освободился архимаг. — Но сам понимаешь, мне нужно время, тот кто так грамотно разыграл эту интригу наверняка позаботился о том, чтобы тщательно замести все следы...А судя по тому, как искусно все проделано это неведомый враг обладает немалым могуществом...Скорее всего мой коллега-архимаг, но, возможно и кто-то из Старшей Знати....в любом случае дело обещает быть непростым. Остается лишь надеяться, что моего опыта хватит для того чтобы распутать этот клубок. Надеяться и ждать.