Серая эльфийка. Возвращение Легенды

Глава 1

— Еe величество королева Леяра ожидает вас! — объявил камердинер. Четырнадцать темных эльфиек тут же спешно, но бесшумно вскочили, гордо приподняли подбородки, расправили плечи и прошли в тронный зал. Войдя в просторное помещение, освещаемое с помощью магических факелов, которые не сгорали, не чадили и не могли стать причиной пожара, девушки остановились.

Многие из их группы за свои несколько сотен лет жизни не то что никогда не бывали в подземном дворце, но вообще впервые посетили Сельдрэларизель — знаменитую столицу дроу. Однако правила поведения и обычаи своего народа знала каждая. Словно по команде девушки одновременно остановились в двенадцати шагах от высокого серебряного кресла, украшенного драгоценными камнями, припали на левое колено и склонили в почтении головы.

Согласно этикету первой должна заговорить матриарх. Но королева молчала, пристально изучая вошедших претенденток — лучших из лучших, если верить Хаэлхару. И Леяра действительно доверяла ему. Одному из немногих мужчин-дроу, удостоенных подобной чести.

"Итак, кто тут у нас? — рассматривала эльфиек Леяра. — Одна наемница, способная сражаться любым видом оружия. Две магички — первая боевая, а вторая исцеляющая. Остальные четверо специализируются на парных клинках — для нашего дела то, что надо! Вот та, высокая, с длинным мечом, хороша... А другие, со щитами, похоже, десятницы из моей личной охраны: призывательница в темном балахоне, кинжальщица, лучницы... Экипировка прекрасная, хоть и броня проста, но оружие у девушек на порядок выше, чем одежда. Добрый знак!"

Молодец архимаг — постарался. Неплохой материал. Остается только выяснить их подготовку и отсеять оказавшихся здесь случайно.

— Приветствую вас, преданные дочери Темного Леса! — наконец нарушила тишину матриарх. Ледяной голос Леяры эхом пронесся над тронным залом.

Теперь эльфийкам разрешалось поднять головы и посмотреть в глаза королеве.

— Желаем мудрости и здоровья вам, верховная мать. Готовы выполнить все, что в наших силах, для процветания народа дроу. Просим благословения богини Шейлы на это великое дело, — тоже следуя традиции, хором ответили коленопреклоненные девушки.

— Приятно смотреть на этих красавиц, да, Хаэлхар? — мгновенно перевоплотившись из Снежной королевы и любящую мать, спросила Леяра.

— Вы правы, ваше величество, — подтвердил архимаг и шагнул из темноты позади претенденток. Затем мужчина-дроу опустил голову и повторил позу четырнадцати эльфиек.

— Можете встать, дети мои, — разрешила матриарх и обратилась к девушкам: — Прежде чем вы узнаете, с какой целью вас здесь собрали, вам предстоит пройти испытание.

Стоящая в шеренгу группа ничем не выдала своего любопытства, но по изменению движения цветовых пятен аур, видных в магическом зрении, Хаэлхар отметил, что претенденткам не терпится поскорее выяснить причину повышенного внимания к их персонам со стороны самой Леяры.

— Архимаг уже определил ваши психоэмоциональные и интеллектуальные способности. Поэтому в преданности, умении здраво мыслить и принимать правильные решения можно не сомневаться. Однако мне интересно проверить и боевые умения. Именно поэтому вам разрешили пройти во дворец с оружием, — проговорила Леяра и встала с трона.

Девушки промолчали, но в их глазах отчетливо читалась готовность выполнить любой приказ матриарха.

По сигналу королевы заговорил Хаэлхар:

— Для выполнения задания государственной важности необходимы лучшие, те, кто способен сражаться как в одиночку, так и в составе группы. Поэтому испытания пройдут в три этапа. Сначала каждая из вас сразится с ее величеством в течение четырех минут...

— Или до первой крови, — добавила Леяра и пояснила: — Та, которая за отведенный промежуток времени останется без единой царапины, проходит в следующий тур. Претендентка, сумевшая ранить меня, считается прошедшей проверку досрочно.

— Затем продемонстрируете умение работать в команде, — продолжил архимаг. — С помощью жребия разобьем вас на три равные бригады, в составе которых вам предстоит уже в течение получаса противостоять двум другим командам.

— На этом этапе участника из игры выводит либо смерть, либо потеря оружия, — снова внесла свою страшную лепту королева.

— Те из вас, кому ранения позволят стоять на ногах и продолжать бой, наряду с другими пройдут завершающую стадию испытания. Но если в команде останется всего одна — она тоже выбывает. Вопросы?

— Позвольте уточнить, ваше величество? — нахмурив брови, спросила дроу с двуручным мечом.

Леяра разрешила, медленно опустив и подняв веки.

— Нас ведь четырнадцать, каким образом мы разделимся на три равные части?

— Ты так уверена, что все удачно пройдут первое испытание? — усмехнулась Леяра.

— Если что, укомплектую собой недостающую команду, — ответил Хаэлхар. — Но чтобы все шло по-честному, не стану использовать заклинания выше пятого уровня.

— Еще есть вопросы? — оглядела подданных королева.

— Да, верховная мать, — произнесла девушка с двумя клинками за спиной и шестью косичками на голове. — Как мы посмеем поднять на вас руку? А тем более ранить? Разрешите использовать хотя бы тренировочное оружие?

— Не беспокойся, дочь моя, — ответила правительница дроу и с грустью в голосе добавила: — Единственная, способная противостоять мне в поединке, к сожалению, покинула этот мир. Но в целях безопасности я все-таки во втором туре введу запрет на стрельбу из лука в голову.

— А как насчет боевой магии, ваше величество? — уточнила эльфийка в красно-золотой робе.

— Поражающие удары только в конечности, дезориентирующие заклинания разрешены в любую часть тела, захваты разума приветствуются. Но опять-таки все не выше пятого уровня — иначе вы мне дворец разнесете.

Леяра взглянула на дроу-призывательницу элементалей и, предвосхищая ее вопрос, промолвила:

— Магических существ использовать только из семейства теней первого или второго класса.

— Понятно, — кивнула эльфийка в балахоне.

— Верховная мать, а что будет в третьем туре? — поинтересовалась наемница из клана темных убийц.

— О, этот этап особенный! С одной стороны последнее испытание — весьма простое, но с другой — крайне сложное, — вновь ледяным голосом произнесла королева.

— Вам предстоит доказать преданность Шейле, матриарху, и всему нашему народу, — принялся объяснять Хаэлхар с несколько унылым лицом. — Необходимо показать готовность выполнять любые приказы, какими бы нелогичными и жестокими они не казались. От вас потребуется перевоплощение в хладнокровных и способных на все дочерей Темного Леса. Во внушающих ужас врагам, в таких, коими нас считают другие расы, и какими были наши предки в глубокой древности. Поэтому сейчас у вас есть время подумать и возможность отказаться до того, как все начнется. К покинувшим тронный зал не станут предъявлять никаких претензий, и они вернутся к своим прежним обязанностям.

Четырнадцать девушек переводили непонимающие взгляды с архимага на матриарха, но ни одна из эльфиек не решалась нарушить повисшую в пещере зловещую тишину. Наконец осмелилась одна из телохранительниц королевы:

— Что именно необходимо будет сделать, ваше величество?

— Убить не прошедших в третий тур, — ответила Леяра.

— Но за что, верховная мать? Они же не враги? — удрученно спросила еще одна эльфийка с щитом. И хотя никого из остальных девушек охранницы ранее не знали, могло ведь так случиться, что придется лишить жизни подругу.

— Одно дело — враги и совсем иное — сородичи, — неожиданно высказалась наемница, у которой на счету не один десяток (если не сотня) безвинно погибших душ. Та, которая за деньги способна зверски перерезать горло ребенку или старику (естественно, не из расы темных эльфов — даже для этих "машин смерти" было чуждо убийство соплеменников, детей Великой Праматери).

Леяра промолчала. А Хаэлхар извиняющимся тоном произнес:

— Единственное, что могу сказать: иначе поступить нельзя. Но пока последняя песчинка в этих часах не опустится вниз, у вас есть время передумать.

Архимаг перевернул стоящую рядом с троном колбу в половину эльфийского роста. Девушки замерли и молча смотрели, как сыплются мелкие частички, отсчитывая секунды. Королева с нескрываемым интересом наблюдала за претендентками. За несколько минут куча эмоций сменилась на их лицах: от радости и восхищения тем, что выпала возможность прикоснуться к некой великой тайне и послужить своему народу, до грусти и страха, оттого, что придется погибнуть или самой убить по сути невинную дочь Шейлы. Да, каждая из них прожила уже не одну человеческую жизнь. Но период в триста-четыреста лет для долгоживущих дроу — только начало. Не хочется прерывать ни свой, ни чей-либо еще путь под лунным небом.

Трудный выбор предстояло сделать претенденткам. И это стало еще одним, не озвученным четвертым испытанием. Все четырнадцать девушек прошли его с честью — ни одна не вышла за дверь.

— Ну что же, — по-матерински улыбнулась королева. — Рада, что не ошиблись в вас. Тогда начнем!

Высшая дроу скинула плащ и предстала пред окружающими в облегающем костюме из кожи рубинового дракона. Девушки ахнули: кто от великолепия и красоты идеального женского тела, кто от колоссальной дороговизны надетого на это тело наряда, но все — от осознания того, что шансы ранить королеву ничтожно малы. Если только попасть в неприкрытые броней кисти или голову.

Архимаг Хаэлхар поднес кувшин с находящимися в нем деревянными бочонками.

— Выясним очередность поединков с ее величеством, — объяснил он, обходя ставших полукругом претенденток.

Темные эльфийки опустили руки внутрь глиняной емкости и вынули каждая свой номер.

— Ой, я первая! — воскликнула дроу с шестью косичками.

— Тогда защищайся! — вынула королева из ножен два меча и прыгнула на девушку.

Хаэлхар

Снова перевернулись песочные часы, и первый этап проверки начался. Рассредоточенные вдоль стен огромного тронного зала девушки с интересом наблюдали за происходящим, широко раскрыв свои и без того огромные глаза. Их можно понять — не каждый день увидишь сражающуюся королеву. Не зря матриарх слывет не только мудрой правительницей, но и высококлассным воином. Не все применяемые ею финты преподают в военных академиях, поэтому их желательно запомнить. Ведь скоро и им предстоит выйти в центр пещеры.

Или Леяра умело скрывает мастерство, или отобранные мной эльфийки действительно настолько хороши, что первые четверо смогли удачно, хотя и с трудом, увернуться и не попасть под молниеносные и коварные выпады королевы. Шансов нанести ей вред матриарх не предоставила.

Пятая дроу являлась боевым магом и, конечно, вместо обороны предпочла тактику нападения. За четыре минуты она выпустила более сотни обжигающих, парализующих и замораживающих заклинаний. Однако Леяра успешно отражала удары мечами или уклонялась от направленных в нее сгустков энергии. Секунд за десять до конца отведенного времени запас маны у магички истощился, и Леяра стремительно бросилась в наступление. Претендентка не стала мудрить и со всех ног пустилась наутек. За два шага до удара клинком весь песок высыпался.

— Время! — объявил я.

— Умница, — выдохнула в ее адрес слегка запыхавшаяся королева и повернулась к остальным: — Ну, кто следующий?

— Я, — выскочила огромная дроу с большущим — под стать ей — двуручным мечом.

Переворачиваю часы и снова наблюдаю. Высокая эльфийка, несмотря на свои габариты, показала удивительную скорость атаки и гибкость тела. А когда Леяра выбила у нее меч, та продемонстрировала чудеса акробатики и прекрасную растяжку. Этой претендентке матриарх тоже ничего не смогла сделать. Хотя у меня закралось подозрение, что Леяра намеренно пропускает всех во второй тур.

Седьмой вышла целительница. Конечно, в ее арсенале имелось и несколько поражающих заклинаний. Однако девушка мудро решила их не применять. Особенно после того, как посмотрела на безуспешность подобных действий со стороны более опытной в этом вопросе боевой магички. Леяру тоже заинтересовало, что же противопоставит ей эта претендентка, и она первую минуту неподвижно стояла, ожидая наступления. Но, так как время работало на претендентку, она тоже не спешила. Самая молоденькая из четырнадцати (ей едва стукнуло сто лет), мистичка удивила всех на экзаменах в академии своей непредсказуемостью, что позволило ей набрать наивысшие баллы и стать лучшей ученицей факультета.

Леяра медленно подходила к эльфийке, но применять гипноз не стала. В случае с целительницами это бесполезно. Однако, не первый год знающий королеву и не раз сражавшийся с ней плечом к плечу в бою, я понял, что она задумала. Сейчас метнет сразу оба меча, чтобы те настигли жертву, задумай она дернуться влево или вправо, а сама безоружная прыгнет по центру. Даже с посохом девушка не сможет врукопашную победить Леяру. Можно, конечно, успеть скастовать какое-нибудь заклинание. Но не в случае с высшей дроу.

Вот матриарх, как я и предполагал, метнула клинки и молниеносно устремилась к эльфийке. И тут малолетка доказала, что очутилась здесь не по ошибке! Она применила к королеве увеличивающее скорость перемещения заклинание и повернулась вполоборота. А чересчур разогнавшаяся королева... пронеслась мимо!

— Хороший ход, — хмыкнула, обернувшись, Леяра. — Но теперь ведь не успеешь даже убежать, как твоя коллега по цеху.

— Я пешком уйду, — ответила магичка и принялась чередовать на противнике излечивание от яда, пополнение маны и заживление ран. Сами по себе эти заклинания безвредны — Леяре не грозила передозировка антидота, или пьянящая эйфория от избытка магических и жизненных энергий. Однако несколько секунд она потеряла, недоумевая, в своем ли уме претендентка. Когда же поняла, снова попыталась напасть. Молоденькая эльфийка, с улыбкой на прекрасном лице, продолжала выполнять задуманное и странными зигзагами медленно отступала назад, матриарху никак не удавалось ее настигнуть, потому что после каждого заклинания вокруг королевы вспыхивали разноцветные столбы света, которые слепили и не давали возможности определить местоположение соперницы.

"Хаэлхар, где ты откопал этот хитрюгу?" — после окончания проверки целительницы спросила телепатически Леяра.

"Места знать надо, ваше величество!" — ответил я, довольный собой.

На следующих двух девушек из личной охраны королева не сильно налегала. Может, потому что и так знала, на что они способны? Те в свою очередь заняли глухую оборону и не сильно жаждали быть нанизанными на мечи хозяйки.

А вот десятой девушке пришлось несладко. "Отдохнувшая" в предыдущих поединках Леяра обрушилась на нее, словно до этого и не было почти сорока минут непрерывных боев. Пару раз бедная призывательница существ оказывалась на волосок от смерти — матриарх не делала поблажек. Лишь благодаря управляемым заклинаниям-теням, самоотверженно защищающим породившую их темную эльфийку, бедняжка отделалась всего лишь пучком срезанных со свистом волос. Однако это ранением не считалось, и претендентка тоже прошла в следующий тур.