То, что удалось наладить контакт с Люком — это было замечательно. Палпатин был доволен. И своей актерской игрой (он воистину талантлив, этого не отнять!), и тем, что Люк повел себя так, как он рассчитывал. Естественно, мужчина предусмотрел все варианты, включая самый нежелательный, когда продумывал свою речь, ведь нельзя быть абсолютно уверенным в том, что все произойдет по твоей воле и никак иначе.
Сидиус, вон, допрыгался уже с таким отношением к окружающей его действительности. Что с того, что он был крайне умным, умелым и знающим? Что с того, что он добился своего, взгромоздив задницу на трон? Что с того, что ситх уничтожил Орден джедаев?
Высокомерие и самомнение аукнулись возомнившему себя всемогущим Сидиусу страшным образом. Он канул во тьму, исчезнув, как личность, а его место занял гораздо более адекватный человек, предпочитающий называть себя Палпатином. Конечно, он еще и Сидиус... но только тогда, когда это ему выгодно.
Люк Скайуокер выбрал родство. Замечательно! И парня не отпугнули даже рассказы Теней об обучении у Императора, а также материальные свидетельства в виде травм и прочего. Кроме того, в отличие от фильма, выросший на Татуине Скайуокер отнюдь не являлся наивным, добрым и всепрощающим.
Татуин, однако. Входящая в сферу влияния хаттов планета, со всеми вытекающими из этого последствиями: криминал и право сильного. Не анархия, что вы! Хатты — приверженцы порядка, вот только в своем понимании. У них свои законы, которым проживающие на их территориях разумные должны следовать неукоснительно, а если нет... Что ж, пустыня большая, а зверушкам тоже есть охота. И это будет милосердно, если прибьют сразу.
Так что излишней мечтательностью Люк не страдал. Просто парень понимал, знал — ему на Татуине не место. Он создан для чего-то большего... И именно на этой струне и сыграл Кеноби, потянув Скайуокера за собой в неизвестность. Что поделать, есть в пареньке авантюрная жилка. Он может шагнуть вперед, невзирая на риски, но теперь Палпатин научит своего внука просчитывать эти самые риски и сводить их к минимуму.
Внук... Вспомнив, какие чувства бушевали в душе ознакомившегося с хранящимися в памяти дроида данными Люка, Император довольно улыбнулся. Шок. И это еще мягко сказано... Впрочем, и тут парень оправдал надежды тщательно прислушивающегося к его чувствам и мыслям Палпатина. Люк был шокирован, он пережил потрясение, осмысливая увиденное и услышанное, но зацикливаться на этом не стал, быстро взял себя в руки и вновь обрел спокойствие и сосредоточенность.
И теперь радовал своего деда тем, что никак не проявлял нетерпения, не пытался демонстрировать что-нибудь вроде полезшего изо всех щелей эго, не трепался, не нервничал...
Люк был спокоен и исполнял свои обязанности гвардейца просто безупречно, Дамар нарадоваться на него не мог, расписывая подробности в отчетах. Еще минимум год парень будет тренироваться вместе с остальными Тенями. Ему надо обрести необходимую физическую форму, окрепнуть, получить ту основу, без которой не построить ничего прочного. Пока что Люк учится тому, как правильно надо учиться.
Ведь что джедаи, что ситхи первым делом обучали учеников чувствовать Силу, а вторым — учиться. На самом деле это не так уж и просто, поэтому или канон в этом вопросе безбожно врал, или на самом деле Кеноби стоял у Люка над душой круглосуточно после того, как пафосно ушел в Силу.
Иначе никак.
Ученика обучали входить в своего рода легкий транс, в котором усвоение информации происходило с невероятной быстротой. Никого не интересовало, какая там у ученика память, эта техника, общая для всех направлений и школ, позволяла усваивать такие массивы информации, на изучение которых у обычных разумных уходили месяцы, а то и годы. И учили пользоваться любыми носителями этой самой информации. От свитков (да-да, галактика велика и в ней есть все) до голокронов.
Особенно актуально это было для ситхов. Ведь чтобы вырастить настоящего Лорда, того, кто станет Владыкой, а не ничтожеством, надувающим щеки, надо не просто найти одаренного, который обладает прекрасным потенциалом, надо этого самого одаренного огранить, как алмаз, превращая невзрачный камешек в сверкающий гранями бриллиант. Мало обучить махать сейбером, необходимо и глубокое понимание философии. Без этого никак.
Это джедаи могли себе позволить лоботрясничать годами, плевать в потолок и медитировать, пялясь на звезды. Да, у Ордена была система. За века существования этой организации были разработана прорва методик, подходящих подавляющему большинству видов разумных существ, обитающих в галактике, процесс обучения был отработан до мелочей, все шло своим чередом, как положено, ученики постепенно отсеивались, как жемчужины сквозь сита с отверстиями разных диаметров. Юнлинги становились консулами, стражами и хранителями, учителя раскрывали их склонности, мягко направляя в разные корпуса, каждый приобретал свою специализацию. Более-менее узкую... Целители, воины, дипломаты, пророки... Много вариантов. Много учеников. Галактика знала джедаев, как хранителей мира, дипломатов, при случае пользующихся сейбером... Но только для самозащиты. Вот только мало кто знал, что рыцарей, этих универсалов, мотающихся по просторам вселенной, наносящих добро и причиняющих справедливость — крайне мало. Не больше одной десятой от общего количества.
Даже не верхушка айсберга.
Остальные медитировали, просматривая будущее, искали следы Тьмы, обслуживали Орден, возились с растениями и животными, проводя селекционные работы, копались в древних книгах и голокронах, занимались науками и ремеслами... Занимались тем, к чему лежала душа.
Ситхи не могли себе такого позволить. Владыки на то и Владыки, чтобы уметь все. И мозги промывать до скрипа и хрустальной прозрачности, и рубить в фарш все, что шевелится, а что не шевелится — шевельнуть и снова рубить, и артефакты создавать, и убивать, и лечить, и плести интриги, и... Список был очень длинным и подробным.
Сам Сидиус был идеалом Владыки. Он равно владел сейбером и остальными производными от этого оружия. Интриговал, как дышал. Создавал артефакты. Предвидел будущее. Был отличным аналитиком. Мог управляться с любой техникой. Мог как повести войска в бой, так как прекрасно понимал, что такое стратегия и тактика, так и произнести воодушевляющую речь, после которой правильно замотивированная толпа сама порвет указанные цели в клочья. Он великолепно разбирался в логистике, мгновенно просчитывая необходимые пути и действия, ведь война, это в первую очередь снабжение. И это была только малая часть его достоинств.
Но стал таким Палпатин только потому, что Дарт Плэгас дал ему самую лучшую мотивацию для учебы: страх.
Поначалу это был просто страх боли. Муун не скупился на животворящие молнии, от которых ученик еле ползал, собирая себя в единый комок дрожащего от пережитой агонии желе. Чувствовать, как сгорает нервная система и дышать запахом собственной горящей плоти не хотелось, так что тогда еще юный Сидиус старался изо всех сил. Однако, через пару лет Плэгас решил, что такими темпами обучение продлится слишком уж долго, а значит, будет меньше времени на любимые ученым эксперименты. Следовательно, ситуацию требовалось исправить.
И он исправил.
Муун всего-лишь один раз поставил ученика на грань смерти... Сидиус валялся на полу, булькая и кашляя кровью, с ужасом глядя на собственные внутренности, которые Плэгас пригласил подышать свежим воздухом, распоров ученику живот одним взмахом столового ножа. Ситх стоял над почти трупом, невозмутимо делая выговор. Что Сидиус плохо старается. Что не спешит познавать тайны Темной стороны. Что не демонстрирует надлежащего упорства и трудолюбия...
Потом он заштопал закатывающего глаза от боли и шока парня, бросил в бакту и отправился ставить очередной эксперимент. Сидиус оклемался и вылез из медицинской капсулы настоящим фанатом учебы. Этот урок не прошел даром: в сознание Палпатина настолько въелось стремление учиться, что оно стало безусловным рефлексом. Как дыхание. Даже полностью слетев с катушек, Сидиус не изменил своим привычкам, совершая паломничества на Корибан, Зиост и Лехон в поисках знаний.
А вот Вейдеру до сих пор икалось орденское воспитание. Слишком мягкое, на вкус императора. Бесконечные нотации, мягкие увещевания, стимулирование учебы рассказами о пользе, которую принесет выученное в будущем... Розовые сопли, по мнению что Сидиуса, что Палпатина.
Вот когда Энакина припекало, тогда он и учился бешеными темпами, а так... Такой пример не вдохновлял, поэтому за Люка Палпатин решил взяться всерьез.
— Итак, ученик... — огромный кабинет был погружен в полумрак, по стенам ползали густые тени, тишина накрыла помещение. Палпатин, одетый в длинную, до пят, мантию, сидел перед замершим напротив Люком. — Пришло время начинать твое обучение. Прежде, чем ты начнешь постигать знания, я расскажу, что тебя ждет. Откровенно. Чтобы ты не питал никаких иллюзий. Сейчас ты изучаешь с Тенями основы. Физическая подготовка. Психологическая. Для чего это нужно... Тебе необходим фундамент, на котором ты построишь себя. Я буду учить тебя всему. Фехтованию. Техникам Силы. Но прежде всего... философии.
Император помолчал, прожигая почтительно внимающего парня взглядом янтарных глаз.
— Именно философия дает понимание Силы. Именно она поможет тебе сформироваться, как личности. Именно она отличает ситхов от джедаев, датомирских ведьм от матукай, Падших от истинных. Владык от всех остальных. Тебя уже обучили Медитации познания?
— Да, учитель, — бодро отрапортовал Скайуокер. Император благосклонно кивнул.
— Прекрасно. Итак. Я буду давать тебе свитки, книги, информационные кристаллы... Ты должен будешь изучать то, что там записано, а затем я буду задавать тебе вопросы. Если ты будешь лениться, получишь наказание... — из руки Палпатина вырвалась молния, с треском впившаяся в стоящую в углу статую, тут же начавшую разваливаться на куски. От Люка полыхнуло страхом, но парень взял себя в руки, успокаивая дыхание и нервы.
— Будет очень больно, — буднично продолжил Палпатин, любуясь тем, как по пальцам вьются крошечные молнии. — Ты можешь спросить... Почему? Отвечу. Страх и боль. Ты их запомнишь. Твое тело их запомнит... На всю жизнь. У тебя есть вопрос, ученик?
— Да, учитель, — вежливо наклонил голову татуинец. — Скажите... Вас тоже так учили? — парень слегка напрягся, ожидая наказания за дерзость, но Палпатин только одобрительно усмехнулся.
— Хороший вопрос. Да, Люк. Меня тоже так учили. Правда стимул был другим: если бы я плохо постигал науки, мой мастер запросто заменил бы меня другим, более перспективным учеником.
— А вы? — чуя подвох, осведомился Люк. Палпатин равнодушно пожал плечами.
— Я бы просто умер. Вот и все.
Скайуокер моргнул, переваривая неожиданную подробность. Пару минут он просто молчал, пока неожиданно не встрепенулся.
— Благодарю вас, учитель.
— За что именно? — с интересом наклонил голову ситх. Люк бестрепетно посмотрел прямо в янтарные глаза.
— За то, что предупредили.
Палпатин откинулся на спинку кресла, разглядывая Скайуокера. Однако... Парень действительно понял! А ведь ситх этого даже не ожидал...
— Браво, внук, — одобрение императора затопило кабинет. — Ты понял. Это замечательно. Но учти... Ты — мой внук. И требовать я с тебя буду, как со своего внука. Ты должен быть лучшим. Готов?
— Да, дедушка! — в голубых глазах полыхнула решимость.
Занятие закончилось только через несколько часов, когда Люка можно было выжимать, как мокрую тряпку. Парень уковылял к себе, а Палпатин, довольно мурлыкая песенку, направился в спальню. Подушки с матрасом и одеялом манили к себе все сильнее, однако добраться до вожделенной кроватки ситху не удалось: перед заслоном из Алой стражи стоял бледный Иссард, цепко сжимающий в руках датапад. Мужчине хватило одного мгновения, чтобы понять: произошло что-то непредвиденное. Пробежав глазами по сухим строчкам, написанным казенным языком, Император едва подавил порыв грязно выругаться. Случилось то, что он пытался хотя бы отсрочить или, в идеале, лишить возможности произойти.
На Звезду Смерти произвели атаку.
Мужчина выдохнул, прикрыв глаза и обуздывая рвущуюся наружу ярость. Хотелось передушить всех, кто находится в прямой досягаемости, но, увы, этого делать нельзя. Впрочем, потом он найдет способ расслабиться... Потом, после того, как решит проблему.
Резко развернувшись, император молча направился в кабинет, за ним шел сосредоточенный Арманд. Двери захлопнулись, Палпатин плюхнулся в кресло.
— Докладывайте.
Доклад оказался крайне занимательным. Станция совершила очередной гиперпрыжок, проходя опять-таки очередной тест, но на выходе подверглась нападению. Десяток старых "венаторов", десяток "акламаторов", и целая туча истребителей. Тех самых пресловутых инкомовских "крестокрылов".
Чем дальше мужчина читал, тем выше на лоб лезли его брови.
Сражение было эпичным. Джерджеррод неожиданно воспрял духом, попав в реальные боевые условия, и заорал : "В атаку!". Естественно, приказ выполнили. "Звезда" испустила рой истребителей и канонерок, сопровождавшие ее "разрушители", в количестве пяти штук, окружили станцию, охраняя подступы, но повстанцы то и дело прорывались сквозь строй. Затем произошла диверсия на одном из кораблей, охранный периметр был нарушен, и четыре эскадрильи прорвались к своей цели. Они явно нацелились на реактор, упорно летя к нему.
Естественно, защитники станции были не зелеными новичками, Палпатин, так, на всякий случай, отрядил туда "Меч Императора". Эти асы были даже круче тех, которых собрал Вейдер в свою "Черную эскадрилью". Они живо повыбили наглецов, но одному все же удалось достичь вожделенной цели и пустить ракету. По связи донесся чей-то ликующий вопль, а затем наступил вселенский облом: Бевел Лемелиск, как следует наскипидаренный Палпатином, установил-таки на реактор подобие автоматических дверей, которые обычно в ходу на флоте. Шестилепестковые створки сомкнулись, взаимно перекрывая друг друга диковинным цветком, ракета вонзилась как раз в середину, раздался взрыв... Преграда уцелела.
Такого прочувствованного мата на флоте ни до, ни после не слышали.
Неизвестный пилот был шокирован до глубины души, что не помешало ему сделать ноги. Он был единственным, кто удрал живым и здоровым, невзирая на то, что на ним погнались все, кто мог летать, забивая связь азартными воплями. Всех остальных превратили в ошметки плоти, перемешанные с металлом и пластиком, не уцелели ни "венаторы", ни "акламаторы"...
Джерджеррод, грамотно руководивший обороной, принимал заслуженные поздравления, пилотов из "Меча Императора" качали на руках, СИБ выворачивали наизнанку пойманных диверсантов.
От ярости императора дрожали стены.
Неужели канон повторяется? Иссард стоял, словно кол проглотив. Палпатин встал, прошагал к шкафу, в котором хранились чипы и кристаллы с отчетами, уверенно достал один, вставил в ридер и пролистал информацию. Налитые магмой глаза прожгли разведчика насквозь.
— Господин Иссард... — Арманду показалось, что пол под подошвами сапог начинает плавится. — Почему до сих пор не найден Ведж Антиллес?
Ситх слушал оправдания Иссарда, а в голове билась только одна мысль. Не дай Сила эта тварь окажется форсъюзером.
Где-то вдалеке слышался чей-то довольный смешок.
Столешница заскрипела под тонкими пальцами. Шив Палпатин, Дарт Сидиус, раздул ноздри, сцепив зубы. Йода вышел на тропу войны.
